Текст книги "Глубокие воды"

– Он просто восхищался моим чувством юмора, – ответил Илиас. Он ощутил аромат духов, исходящий от Чарити, когда та прошла рядом, задев его джинсы подолом своего светлого платья. Вечер обещал быть очень долгим.

– Хотите совет? – промурлыкала Чарити, – Не верьте всему, что говорит вам этот торговец.

– Спасибо, я запомню это.

Чокнутый Отис, забравшийся на верх своей клетки, оторвался от деревянной игрушки, которую он усердно ковырял своим клювом. Пристально посмотрев на Чарити, он пробормотал ей грубое приветствие.

– Нетрудно понять, почему некоторые ученые считают, что птицы ведут свою родословную от динозавров, – обиженно заметила Чарити. – Он совсем не умеет себя вести.

Илиас возразил, направившись с вином к буфету:

– Отис сказал «Привет», разве не так?

– Кто знает, что он сказал. Все, что умеет Чокнутый Отис, это бормотать и кудахтать. – Чарити подошла поближе к клетке и стала рассматривать Отиса. – Но тем не менее я должна согласиться, что он прекрасно уживается с вами. Я рада, что вы поладили друг с другом. Все-таки я заботилась о нем некоторое время, однако не смогла добиться столь блестящего результата.

– Если бы не вы, он, вероятно, совсем пропал бы, – произнес Илиас. Он, казалось, оставил без внимания это «вы», снова возникшее между ними.

– Я действительно не знала тогда, как помочь попугаю, чахнущему от тоски. Я даже позвонила ветеринару в Сиэтл, но толку от его советов было немного. Поэтому я просто прислушалась к своему внутреннему голосу.

Отис посмотрел на нее, склонив голову набок, и насмешливо выдал:

– Кхе-кхе-кхе.

– Не очень-то ты благодарен, Отис, – сказала Чарити, состроив ему гримаску.

– Он просто слишком горд, чтобы признать, как вы ему нужны, – вступился за птицу Илиас.

– Да, вы правы, – задумчиво произнесла Чарити. – Знаете, Хейден как-то сказал мне, что Отис мог бы разговаривать, но я никогда не слышала от него ничего, кроме хихиканья, свиста и неразборчивого бормотания.

Илиас рылся в ящике буфета в поисках штопора.

– Я уверен, что Отис заговорит, когда ему будет что сказать, – заметил он.

– Я тогда, наверное, умру от счастья, – скептически бросила Чарити. Отвернувшись от Отиса, она стала рассматривать просторную комнату, – Я вижу, у вас еще не вся мебель доставлена. Что же вы мне не сказали? Я могла бы одолжить вам пару стульев и стол. Я привезла сюда все свои вещи из Сиэтла.

– Благодарю за предложение, но мне не нужно больше мебели, – сухо ответил Илиас.

Не совсем это верно, подумал он, управляясь со штопором. Несколько более просторная кровать не помешала бы. Возможность оказаться с Чарити на узкой жесткой кушетке выглядела весьма спорно. Впрочем, он и не особенно беспокоился об этом сегодня вечером, когда все его чувства были полностью под контролем Тэл Кик Чары.

– Я полагаю, – заметила Чарити, – этот, э… – она поискала подходящее слово, – спартанский стиль соответствует вашей мрачной водной философии.

– Тэл Кик Чаре? Да, – согласился Илиас.

– Тэл Кик Чара? Почему она так называется?

– В вольном переводе это означает «Путь воды». Дословный перевод несколько сложнее, – пояснил Илиас. Он вдруг понял, что теперь, когда Хейдена не было в живых, он остался, вероятно, единственным человеком, знающим точный перевод древних слов. На него повеяло жутким чувством одиночества.

– Понимаю, – Чарити, наклонившись, прикоснулась к наполовину заполненной водой тяжелой стеклянной чаше, которая стояла на низком столике, – Какая интересная вещь, выглядит довольно мило.

Илиас бросил взгляд через комнату на Чарити, всматривающуюся в чашу. Что-то дрогнуло в нем.

– Я подарил ее Хейдену несколько лет назад, – сказал он тихо.

– Он, очевидно, берег ее. – Чарити задумчиво провела кончиком пальца по толстому стеклянному ободу. – Это единственный декоративный предмет в комнате.

– Да, я полагаю, чаша ему нравилась, – согласился Илиас. Его напряженность понемногу ослабевала. Чарити была права: Хейден, по-видимому, очень высоко ценил чашу, раз уж держал ее в этой по-спартански обставленной комнате.

Чарити сделала несколько шагов к кухне.

– Мы говорили о Лейтоне, – вернулась она к прежней теме. – Он отметил ваше чувство юмора, для того чтобы продать вам какую-то недвижимость?

– Нет. Он сообщил мне, что он игрок.

– Игрок?

– Баламут. Пройдоха. Большой человек в этом городе. Свой парень.

– Хм-м, – озадаченно промолвила Чарити, – должна быть серьезная причина, чтобы заставить его специально приехать на пристань и заявить вам это.

Илиас достал из шкафа два бокала.

– Кажется, он думает, что в Бухте Шепчущих Вод скоро будет горячо, – сказал он, ставя бокалы на стойку буфета.

Чарити пожала плечами:

– Совет города тоже надеется на это.

– Питт намекал, что он знает нечто особенное. Он заявил, что планируются крупные инвестиции в строительство курорта с площадкой для гольфа и санатория с минеральными водами.

– Курорт? Это действительно что-то новенькое, – сказала Чарити, наблюдая, как Илиас наполняет бокалы холодным белым вином. Ее взгляд был внимательным и чуть настороженным. – Вы полагаете, Лейтон знает, о чем говорит?

– Трудно сказать. – Илиас протянул ей бокал. – Но я готов поспорить, что все его предполагаемые начинания так или иначе связаны с культом космических пришельцев его бывшей жены.

Чарити подняла глаза на Уинтерса.

– Вот как? А не с вами?

– Не со мной.

– Интересно, – сказала Чарити более спокойным тоном, – но тогда встает вопрос; что же, собственно, произойдет в понедельник?

– Я позвонил своему другу в Сиэтл, юристу по фамилии Торгуд. Он специализируется в федеральном законодательстве, Его фирма использует целую армию сыщиков и следователей. Я попросил его подобрать информацию о деятельности Гвендолин Питт за последние несколько месяцев.

– Дела принимают все более загадочный оборот, не правда ли? – осведомилась Чарити.

– Все может быть куда проще, чем нам кажется, – произнес Илиас, неторопливо отойдя от стойки и сделав глоток вина. Оно было пряным и терпким, как и сама Чарити. – В конце концов подобные слухи могут помочь заработать Лейтону деньги.

– Я полагаю, нам просто следует дождаться понедельника и посмотреть, что произойдет, – сказала Чарити, блестя глазами над краем бокала с вином, – кто бы ни был виновником переполоха в этом маленьком городке.

– Во всяком случае, это не я. – Илиас посмотрел на Чарити и внезапно не смог отвести взгляд.

Казалось, воздух уплотнился между ними. Невидимые токи, пронизывающие его, придавали необычайную остроту всем чувствам Илиаса. Не нужно никакой спешки, напомнил он себе. Спокойно. Он не должен позволить своим чувствам взять верх над собой.

Чарити отвела глаза первой.

– Так что у нас сегодня на обед? – спросила она, стряхнув внезапное оцепенение.

– Артишок с жареной питой, – облегченно начал перечислять Илиас, – горгонзола и шпинат равиоли, кочерыжки римского салата и немного фундука в желе с бисквитным печеньем на десерт.

Чарити смотрела на него широко распахнутыми глазами.

– Я поражена! – только и смогла вымолвить она. Илиас упивался ее изумлением, не подавая, однако, виду.

– Признаюсь, я был удивлен, обнаружив бисквитное печенье в кондитерской лавке Бухты Шепчущих Вод, – произнес он как ни в чем не бывало.

– Вам удалось пожать плоды моих многомесячных переговоров с менеджером продовольственного магазина! – с нарочитым возмущением воскликнула Чарити. – Я заключила сделку с мистером Геддингом. Он всегда имеет в продаже товары, которые я заказываю, а я покупаю их по грабительским ценам.

– Достаточно справедливо, – пожал плечами Илиас.

Глаза Чариги зажглись озорством, и она, несколько раз взмахнув своими пушистыми ресницами, спросила лукаво:

– Я когда-нибудь говорила вам, что восхищаюсь мужчинами, умеющими готовить?

– По-моему, вы не упоминали об этом, – улыбнулся Илиас, ставя бокал на стойку и поворачиваясь к печи. – Но вы можете продолжить тему.

– Отлично, – с воодушевлением начала Чарити. – Я глубоко восхищаюсь мужчинами, которые умеют готовить.

Итак, она снова флиртовала. Хороший знак, подумал Илиас. Это вполне его устраивает. Достаточно поверхностный разговор, в котором они оба могли бы подшучивать друг над другом без опасения зайти слишком далеко.

– Я не пытаюсь воспользоваться вашей слабостью к хорошей кухне, – сказал он, устанавливая большую сковороду воды в старую печь. – Как дела у Ньюлина?

Озорство в ее глазах понемногу угасло. Вздохнув, Чарити ответила:

– Я немного беспокоюсь за него. Он боится, что Арлин что-нибудь с собой сделает, если космические корабли вдруг не появятся. Хотелось бы приободрить его, но я сама не знаю, как она переживет этот удар.

– Мы присмотрим за Ньюлином, – пообещал ей Илиас. И пока он говорил это, вдруг понял, что начал осознавать себя членом коллектива пристани Чокнутого Отиса. Это ощущение было странным, но в то же время очень приятным.

Илиас проводил Чарити домой вскоре после одиннадцати. Все прошло очень чинно и старомодно, хотя и далось ему это нелегко.

Постепенно волны чувственного напряжения становились все сильнее, В течение всего обеда Чарити наблюдала за ним с соблазнительным выражением робкого ожидания и женской проницательности в глазах.

Илиас знал, что она ждет от него первого шага, именно того, который должен привести их в постель.

Ему пришлось сделать неимоверно героическое усилие, напомнив Чарити, что становится поздно и ей пора возвращаться в свой коттедж. Удивление, на мгновение отразившееся на лице Чарити, было почти достаточной компенсацией тому сожалению, которое, несомненно, Илиас почувствует позже. Почти, но не совсем.

Илиас накрыл клетку Отиса и надел башмаки. Он задержался было, чтобы взять фонарь, но в нем не было особой нужды. Ясный месяц и полное звезд небо освещали дорогу через утес. В отдалении сверкали, отражаясь в темной воде бухты, огни города и пристани Чокнутого Отиса.

Чарити шла рядом, держа Илиаса под руку, ее рука была теплой, гибкой и округлой. От волос Чарити исходил легкий запах шампуня. Что-то травяное, решил Илиас. Этот запах смешивался с мягким морским бризом и ее собственным особым ароматом, а вместе получалось такое сильное блюдо, что он из последних сил сдерживал свой голод.

Непременно нужно восстановить сбалансированность внутреннего потока, напомнил себе Илиас. Он должен обязательно сконцентрироваться только на этом. Слова Хейдена внезапно всплыли у него в голове:

«Тот, кто знает» Путь воды «, допустит к себе своего противника». Мужчина и женщина, занимающиеся одним делом, были в некотором роде соперниками, независимо от того, признавали они этот факт или нет. Каждый что-то хотел получить от другого, и у каждого из них были свои определенные интересы.

Прощальный поцелуй у дверей был с намеком, но Илиас удержался. Он только слегка коснулся ее губ. Когда Чарити хотела положить руки ему на плечи, Илиас мягко отступил на полшага, и ее руки бессильно повисли в воздухе.

– Увидимся утром, – сказал Уинтерс.

Чарити наблюдала за ним через завесу полуопущенных ресниц.

– Благодарю за обед, – помолчав, произнесла она. – Все было замечательно. Могу ли я отплатить вам тем же, скажем, в понедельник вечером?

Внутри у Илиаса все запело от радости.

– Буду надеяться и ждать, – просто сказал он.

– А затем мы можем прогуляться к лагерю вояджеров и посмотреть на прибытие межзвездных кораблей, – усмехнулась Чарити. – Я уверена, весь город будет там. Это зрелище обещает стать настоящей забавой, даже более грандиозной, чем окружная ярмарка.

– Самый глупый момент во всей истории Бухты Шепчущих Вод, – подхватил ее ироничный тон Илиас.

– Скажите, Илиас, если корабли на самом деле появятся, как разрекламировано, вас не искушает возможность улететь с пришельцами?

– Нет, – ответил он, глядя в глаза Чарити и чувствуя, как кровь приливает к его щекам. – Чувствую, что ответы, которые я ищу, находятся здесь, а не где-нибудь в космосе.

– Вы уверены в этом? – спросила Чарити, затаив дыхание.

– Вполне уверен. Но я еще не задал всех вопросов. Спокойной ночи, Чарити. – Илиас не хотел продолжать разговор. Пора было уходить. Он должен был спуститься с ее крыльца, прежде чем волна чувств захлестнет его снова и унесет в открытое море. Илиас повернулся и решительно зашагал вниз.

– Илиас!

Ее мягкий, с чуть заметной хрипотцой голос заставил его остановиться и оглянуться.

– Да?

– Вы доказали себе?

– Вы о чем?

– О том, что вы пытались доказать себе весь сегодняшний вечер, – невесело улыбнулась Чарити. – Что к вам вернулось ваше самообладание. Что даже если сама атмосфера ночи возбуждает вас, вы по-прежнему остаетесь Холодным Джо.

– Ах это! – смутился Илиас. Ему следовало бы помнить, что Чарити не так уж наивна, – Может быть.

– Все еще забавляетесь?

– Нет, но это формирует характер.

Чарити рассмеялась и закрыла перед ним дверь.

Илиас понял, что он вел себя как последний идиот. Разумеется, можно было преподнести все его поведение в этот вечер как шутку. Может быть, не очень удачную шутку, но чего можно ожидать от человека, являющегося новичком в этих делах?

Он повернулся прочь от крыльца и побежал легкой трусцой. К счастью, он умел сбрасывать избыточную сексуальную энергию, переполнявшую все его существо.

Несмотря на тупую боль в паху, возникшую из-за сильного желания, Илиас чувствовал себя неплохо. Впервые с тех пор, как умер Хейден. Лучше, чем когда-либо за все эти годы. Он побежал еще быстрее. У подножия утеса в темной воде бухты искрился серебряный лунный свет, прохладный ночной воздух будоражил кровь Илиаса. Ночь казалась всеобъемлющей.

Илиас бежал довольно долго, прежде чем перешел на шаг и повернул назад, к своему погруженному во тьму коттеджу.

Подойдя к садовой калитке, он увидел какое-то движение в окне. Илиас замер, затаившись в плотной тени земляничного дерева, с любопытством наблюдая, как темная фигура перебирается через подоконник.

Он услышал, как злоумышленник крякнул, неуклюже приземлившись на крыльцо. Поднявшись на ноги, ночной гость попытался закрыть резное окно, через которое он покинул дом, но это было не так-то просто сделать. До Илиаса донеслось хриплое бормотание вора:

– Вот дерьмо!

Это был голос Рика Свинтона.

Свинтон наконец сильным толчком закрыл окно и бросился по ступеням крыльца в сад. Илиас услышал всплеск воды. По всей видимости, Свинтон оступился и упал в пруд.

– Черт возьми! – раздалось еще одно ругательство. Свинтон выбрался из мелкого пруда и побежал напрямик, тяжело размахивая мокрыми рукавами ветровки. Он так и не заметил Илиаса, неподвижно стоявшего в плотной тени земляничного дерева.

Илиас мог протянуть руку и схватить Свинтона. Или дать ему подножку и заставить растянуться на земле. Однако он не сделал ни того ни другого.

Илиас решил проводить непрошеного гостя, держась от него на расстоянии. Свинтон обежал вокруг коттеджа и тяжело затопал вниз по узкой, обсаженной деревьями аллее, ведущей к главной трассе.

Его автомобиль стоял за шеренгой пихтовых деревьев. Свинтон рывком открыл дверь, прыгнул на водительское место и завел двигатель. Он не включал фары до тех пор, пока не оказался за сотню ярдов вниз по дороге.

Илиас выждал несколько минут, стоя на краю аллеи и с любопытством ожидая, куда повернет Свинтон – к лагерю вояджеров или к городу. На развилке дорог свет фар повернул налево, к Бухте Шепчущих Вод.

Илиас неторопливо вернулся к себе в коттедж. Поднявшись по ступеням крыльца и открыв дверь, он сбросил башмаки и тихо прошел внутрь.

Чокнутый Отис встретил его нетерпеливым бормотанием под накидкой, укрывавшей клетку.

– Все в порядке, Отис, – успокоил птицу Илиас, – это я.

Отис затих и, узнав голос, прошипел слегка сердито:

– Х-с-с-с.

– Полностью с тобой согласен, – сказал ему Илиас.

Не зажигая света, он прошел в темноте к окну, которым воспользовался Свинтон для вторжения в дом.

– Либо ему повезло, – в раздумье заговорил он сам с собой, – либо он весь вечер следил за домом. А когда я ушел провожать Чарити, он, вероятно, решил, что я проведу ночь у нее.

– Кхе-кхе-кхе, – отозвался Отис.

– Вот именно. Он понятия не имел, что я использую вечер для занятий Тэл Кик Чарой, тренируясь в самодисциплине и ограничении, – продолжал Илиас, пристально всматриваясь в ночь. – Идиот! – Он смолк на мгновение. – Если ты удивлен, Отис, последнее относится ко мне, а не к Свинтону.

– Кхе-кхе-кхе, – безжалостно согласился Отис.

Илиас внимательно обследовал свой небольшой коттедж. Немудреная спартанская обстановка оставляла очень мало укромных мест. Свинтону не потребовалось много времени, чтобы осмотреть все в доме.

– Не люблю гостей, забывающих снимать туфли, Отис, – недовольно заметил Илиас. Его не удивило, что единственной вещью, оказавшейся сломанной, был резной сундучок в спальне. С первого взгляда было ясно, что Свинтон успел порыться в нем.

Но предмет, о котором больше всего беспокоился Илиас, дневник Хейдена Стоуна, по-прежнему лежал на дне сундучка. Илиас взял его и просто подержал в руках. Сейчас он не мог заставить себя снова перечитывать дневник Хейдена.

Положив дневник на место, Илиас медленно опустил крышку сундучка и задумался. Ему пришла в голову мысль, что Свинтон, не найдя желаемого в доме, мог направиться в город и забраться в «Обаяние и достоинство». Илиас очень надеялся, что Свинтон не сможет нанести магазину слишком большой ущерб.

– Все здесь, в Бухте Шепчущих Вод, кажется, считают меня подозрительной личностью, Отис, – с некоторой досадой произнес Уинтерс. Он наконец прервал свои размышления и решил отправиться в ванную принять душ. – Надеюсь, они не слишком разочаруются, обнаружив, что я просто безобидный трудолюбивый лавочник, не имеющий ни малейших тайных притязаний на чью-либо недвижимость.

– Кхе-кхе-кхе, – усомнился Отис.

Через несколько минут Илиас вышел из ванной. Он разложил кушетку и устроился на ней, положив руки под голову и уставившись в темный потолок.

– А что, Отис, наверное, неплохо было бы переночевать в спальне Чарити?

– Кхе-кхе-кхе.

Глава 6

Вода глубже всего там, где ее поверхность кажется наиболее спокойной.

Из дневника Хейдена Стоуна.

Субботнее утро началось с появления на пристани Филлис Дартмур, которая быстрым шагом направлялась к «Шепоту». Для Чарити это не предвещало ничего хорошего. Мэр Бухты Шепчущих Вод выглядела даже более решительной и энергичной, чем обычно. Испугавшись, Чарити захотела было выскользнуть через запасной выход, но на это уже не оставалось времени.

«В любом случае это было бы малодушием», – сказала она себе. Визит мэра был совсем некстати, так как Чарити сегодня почти не сомкнула глаз. Всю ночь она раздумывала над вчерашним свиданием с Илиасом.

Правда, толку от этого было мало. Чарити тысячу раз мысленно прокрутила сцену прощания у ее двери и с рассветом пришла к заключению, что не знает, как ей вести себя с Илиасом дальше.

Конечно, во время обеда и последовавшей за ним ночной прогулки она смеялась и даже поддразнивала Илиаса. Но при холодном, безжалостном свете дня Чарити стало ясно, насколько нескромно и опрометчиво она вела себя прошлым вечером. Игра с огнем – вот как это называется. Всего лишь за неделю она стала сама не своя. Этот поцелуй на обрыве несколько дней назад странным образом изменил молодую женщину.

«Просто поразительно, что может случиться с нормальным чувством осторожности, когда осознаешь, что тебе нечего бояться в объятиях мужчины», – мысленно укоряла она себя.

Сегодня было совершенно ясно, что вчера вечером она могла легко пойти на очень опасную связь. И это было бы грубой ошибкой Чарити. Она провела вечер, возмутительно флиртуя и соблазняя Илиаса, так же как на обрыве. Чарити захотелось увидеть пламя страсти в его глазах, почувствовать его сильные мужские руки на себе, убедиться в своей власти над ним.

Слава Богу, Илиас вчера был в состоянии созерцания. Ему хватило сил собрать свою волю в кулак и заставить ее взять себя в руки.

Небольшую передышку – вот что он ненароком дал ей вчера вечером. А уже сегодня утром Чарити решила, как извлечь из этого выгоду.

Ей необходимо время, чтобы как следует все обдумать. Прежде чем сделать серьезный шаг, ей нужно как можно больше узнать об Илиасе Уинтерсе. И конечно, Чарити следует помнить слова Дэвиса: «Будь осмотрительна с Уинтерсом. Говорят, он не просто игрок, он всякий раз побеждает».

Без сомнения, думала Чарити, ее, неотвратимо, влечет к Илиасу, Но все, чему суждено случиться между ними, должно быть отложено до тех пор, пока они поближе не узнают друг друга. Значительно ближе, чем сейчас.

Чарити подумала, что ей, подобно Илиасу, неплохо бы заняться самовнушением. Мысли о передышке молитвой звучали у нее в голове, и временами ей казалось, что она становится похожей на Чокнутого Отиса.

– Цок, цок, цок, – резко простучали за витриной каблучки Филлис Дартмур, и мэр вошла в магазин. На ней были итальянские туфли-лодочки.

– Доброе утро, Чарити, – приветствовала она хозяйку «Шепота».

– Привет, Филлис, – ответила Чарити из-за прилавка. – Непохоже, чтобы вас интересовали мои книги. Вы здесь по делу или по политическим вопросам?

– И за тем, и за другим, – сказала Филлис, остановившись и одарив Чарити прохладной, притворной улыбкой, открывающей ряд белых, плотно сидящих зубов.

«Должно быть, совсем несложно возненавидеть Филлис», – подумала Чарити. В конце концов обе они стали злейшими врагами после споров о судьбе пристани Чокнутого Отиса. Об их противостоянии на собраниях городского совета в Бухте Шепчущих Вод ходили легенды. Но Чарити с первого дня образования ассоциации лавочников пристани испытывала глубокое сочувствие к Филлис, воспринимая ее как неизбежное препятствие.

Она знала, что это сочувствие было нелепым, и прилагала большие усилия, чтобы скрыть его, но ничего не могла с собой поделать, Филлис напоминала Чарити, какой она сама бы еще совсем недавно – классическим трудоголиком, одержимым работой и навязчивыми сверхзадачами. Однако Чарити очень бы удивилась, если бы Филлис когда-нибудь испытала чувство всепоглощающего страха.

Филлис получила степень юриста в Вашингтонском университете и имела собственную юридическую практику в Бухте Шепчущих Вод, Обязанности мэра города она выполняла с неутомимой энергией, а в свободное время участвовала в агитационных кампаниях за правых кандидатов на выборах в конгресс штата. За это ее даже пригласили в блок правых партий Сиэтла и Олимпии.

В свои тридцать с небольшим Филлис была высокой холеной женщиной. С ее опытом и искушенностью в политической борьбе она бы сумела выделиться даже в Сиэтле. А уж в небольшом городке, подобном Бухте Шепчущих Вод, Филлис выделялась настолько, что блеск ее ума выглядел здесь просто неуместным.

Она была единственной женщиной в городе, ежедневно носившей костюм. В этот раз на ней был легкий льняной жакет пастельных тонов и уже порядком помятый, несмотря на то что шел только одиннадцатый час. Массивные накладные плечи придавали ее фигуре чопорный вид.

Каждый месяц Филлис ездила в Сиэтл в парикмахерскую делать прическу. Ее светлые волосы обычно были лихо зачесаны набок, что придавало ей вид энергичного и целеустремленного человека. После того как Дженнифер Питт привила в городе моду на яркий маникюр, Филлис тоже стала постоянным посетителем салона под названием «Ногти от Рэдиенс». Рэдиенс даже придумала для нее специальный цвет, который был назван «Лиловый Дартмур».

– Вы одна здесь? – спросила Филлис хозяйку, окинув взглядом совершенно пустой магазин.

– Да, в данный момент одна, – просто ответила Чарити. – Мой помощник отправился к Би выпить стакан молочного коктейля, а для туристов, приезжающих на выходные, еще слишком рано. Чем я могу помочь вам?

– Я хотела бы поговорить с вами о новом владельце пристани Чокнутого Отиса, – без обиняков приступила к делу Филлис.

– А почему бы вам не поговорить с ним самим?

– Я уже пыталась сделать это, – сухо ответила Филлис, поджав губы. – Он был вежлив, но совершенно несговорчив. Постоянно возвращался к каким-то странным разговорам о воде.

– Вы ходили к Илиасу? – удивленно спросила Чарити, поразившись неприятному чувству досады, вдруг возникшему у нее. Она весьма надеялась, что это чувство не было ревностью.

– Встретила его на почте. Он был полностью равнодушен к тому, о чем я хотела поговорить.

Чарити немного успокоилась.

– Да? И что же я тогда могу сделать? – спросила она.

Филлис подошла поближе и, понизив голос, сказала с отталкивающей доверительностью:

– Вы ведь, кажется, встречаетесь?

– Каждый день, – кисло улыбнулась Чарити. – Просто не можем пропустить друг друга, чтобы не обсудить права лавочников нашей пристани.

– Я не это имела в виду и думаю, что вы меня прекрасно понимаете. – В глазах Филлис появился стальной блеск. – Ходят слухи, что у вас возникли близкие отношения.

Чарити была в изумлении. Конечно, она не пыталась хранить в тайне их последнюю ночную прогулку, но она, столь же несомненно, и не распространялась об этом. Должно быть, Илиас рассказал кому-то об их обеде, а тот, в свою очередь, разнес эту новость по всей бухте.

– Нет ничего лучше для маленького города, чем сплетни, не так ли? – нашлась наконец Чарити, взяв себя в руки.

– Так и быть, скажу вам прямо, – настойчиво продолжала Филлис. – Общеизвестно, что Уинтерс не просто новый владелец этой несуразной лавчонки редкостей на другом конце пристани. Он является новым хозяином всей территории. – Филлис наклонилась ближе. – И он также является главой очень влиятельной консалтинговой компании под названием «Дальние моря».

– Ну и что? – прикинулась непонимающей Чарити.

– А то, что он игрок. Вопрос в том, какую игру он ведет?

Чарити мрачно улыбнулась.

– Как бы то ни было, – сказала она, – я убеждена, что он играет по своим собственным правилам.

– Это меня не удивляет, – Филлис задумчиво постучала длинным ногтем цвета «Лиловый Дартмур» по прилавку, – Уинтерс что-то замышляет. Конечно, можно выдвинуть множество предположений, но в действительности никто не знает, что он собирается делать с пристанью. Вот в чем главный вопрос, и вот почему нам нужна ваша помощь.

– Вам – это кому? – не очень вежливо поинтересовалась Чарити.

– Тем, кто заботится о будущем этого города, – не без патетики ответила Филлис. – Вы единственная, кто имеет к нему хоть какой-то подход.

– Послушайте, Филлис, – Чарити уже начинал надоедать этот разговор, – я не знаю, что вам наболтали, но могу гарантировать, что это был просто обед, а не любовное свидание.

– Подумайте, тут совсем не до шуток. Никто больше не сможет получить прямой ответ от Уинтерса.

– Да уж, – согласилась Чарити, – в прямых ответах он точно не мастак.

– Вы знаете не хуже меня, что городской совет давно присматривается к пристани Чокнутого Отиса. Пока пристанью владел Хейден Стоун, невозможно было даже надеяться на модернизацию магазинов. Но теперь, после его смерти, мы хотим убедить Уинтерса, что сотрудничать с советом необходимо и полезно в его же собственных интересах.

– Опять это таинственное «мы», – прервала Чарити свою гостью. – Не нравится мне такая неопределенность.

– Члены совета и я лично, – терпеливо и не без патетики продолжала Филлис, – хотим, чтобы вы возглавили нашу группу, Чарити. Настало время прекратить споры о будущем этой пристани и вместе действовать, чтобы сделать ее центральной частью новой Бухты Шепчущих Вод.

– Что ж, цель достойная, – без особого энтузиазма согласилась с ней Чарити.

– Да где же ваша дальновидность, наконец? – не выдержала Филлис. – Вы же с успехом вели свое дело. Очевидно, кроме Уинтерса, вы единственная на пристани разбираетесь в бизнесе. Никто из этих неудачников не смог извлечь выгоду даже из парада в День независимости, организовав хотя бы лотки с хот-догами.

Чарити почувствовала, как в ней нарастает раздражение. Стычки с Филлис всегда оставляли у нее неприятный осадок.

– Не надо называть лавочников пристани Чокнутого Отиса неудачниками! – звенящим от напряжения голосом сказала она, – Двадцать лет без чьей-либо помощи они поддерживали здесь жизнь и сохранили пристань для города. Тогда как остальные до недавних пор считали эту пристань бельмом на глазу у всех.

– Жизнь? – пренебрежительно махнула рукой Филлис, сверкнув своим маникюром. – Вы называете это жизнью? Да у вас три магазина уже несколько лет стоят совсем пустыми.

– Рано или поздно они будут сданы в аренду.

– Ни один нормальный деловой человек не рискнет открывать здесь магазин, пока не будет гарантий модернизации облика пристани, – заявила Филлис не терпящим возражений тоном.

– Модернизация пристани не может быть поводом для выселения прежних арендаторов! – в тон ей отрезала Чарити. – Мы сами прекрасно справляемся со своими делами. У Фута торговый оборот этим летом утроился. Би неплохо заработала на туристах с ее экспресс-кофеваркой. Рэдиенс явно на своем месте со своим маникюрным салоном. Юппи придумал использовать свою карусель для празднования дней рождения. Сильно подскочила продажа футболок у Теда. Да и у меня с моим книжным магазином дела идут просто превосходно, будьте спокойны.

– Господи, но вы же не можете стоять на пути прогресса! – воскликнула Филлис.

– Я могу стоять везде, где мне нравится, – отчеканила в ответ Чарити.

Филлис шумно вздохнула.

– Послушайте, я пришла сюда не спорить с вами.

– Да неужели? Ни за что бы не догадалась! – В голосе Чарити прозвучала насмешка.

– Чарити, будьте благоразумны, – снова принялась убеждать ее Филлис. – Я пришла, чтобы привлечь вас на свою сторону, за которой будущее. Нам нужна ваша помощь. Модернизация пристани пойдет вам на пользу не меньше, чем всем остальным в городе. Ваш книжный магазин прекрасно вписывается в новый облик пристани Чокнутого Отиса. Помогите нам склонить Уинтерса к сотрудничеству.

Чарити оперлась локтями о прилавок и сцепила руки. В ее взгляде наряду с недоверием к словам Филлис появилось восхищение ее настойчивостью.

– Ну, хорошо, – сказала она, – предположим, я . соглашусь посодействовать вам в ваших планах. И что же именно, по-вашему, я должна сделать, чтобы убедить Илиаса сотрудничать с советом?

Филлис поспешно ухватилась за эту маленькую уступку:

– Нам нужно, чтобы вы поговорили с ним и разузнали его намерения в отношении пристани. Мы хотим работать с ним вместе.

– Работать с ним вместе?

– Мы все заинтересованы в модернизации пристани Чокнутого Отиса. Если Илиас действительно выполняет брокерскую работу для внешних инвесторов, по предположениям Лейтона Питта, нам необходимо знать об этом.

Чарити взглянула на Филлис с возрастающим удивлением:

– Вы хотите сделать меня шпионкой?

Филлис смутилась. Даже через ее макияж был виден проступивший румянец.