Текст книги "Клинок света. Книга первая"

– Ага, какое-то тайное общество, – пробормотал я.

– Так вот, часть историй о них выдумана, но часть – правдива. Их тут целая компания. Аристократы из Подземирья, которые застряли здесь после того, как бежали из родных краёв из-за какого-то катаклизма. Теперь они хотят вернуться. Но дело в том, что для открытия портала необходим просто дьявольский запас маны. А в нашем мире с магией негусто, и им приходится работать вместе, чтобы отправить хотя бы одного.

Капитан вздохнул и раздражённо покачал головой прежде, чем продолжить:

– Серьёзно, Джек, это всегда сложно объяснять. Если кто-то попадёт на ту сторону, он может добраться до великого портала, который там находится. Он с лёгкостью установит связь с нашим измерением, и связь эта будет стабильной настолько, что они смогут запросто вернуться. Но никто из иллюминатов не хочет, чтобы портал открыл один из них, потому что тот, кто получит контроль над порталом, получит контроль и над остальными, так что каждый раз это право приходится завоёвывать. Выставляют двенадцать чемпионов, каждый из них должен быть «омыт кровью». Это значит, во-первых, что ты должен уже успеть убить в услужении своему патрону, в данном случае барону, а во-вторых, необходимо обладать исключительно специфическим геномом. И ты, мальчик мой, каким-то образом приходишься барону роднёй.

– Не, друг. Знаешь, мы, конечно, не знали своего па, но он точно не был таким придурком, как барон. Ни за что.

– Джек… Извини, приятель, но это правда. В больнице у тебя взяли анализ крови, а во время полёта повторили его, чтобы исключить ошибку. Вы точно родня. Но что ещё важнее, это означает, что вы с Томом способны тренироваться по их методе. И теоретически способны активировать портал. Том отправился туда четыре с половиной года назад. А теперь снова близится время Турнира. Ты будешь тренироваться и получишь шанс. Это всё, что я могу тебе рассказать.

– Для чего тренироваться? Что за хрень этот грёбаный Турнир? – спросил я напрямую.

– А, ну… Это непросто объяснить. Короче… К чёрту, скажу, да и всё. Это смертельная схватка. В ней участвуют двенадцать мужчин и женщин. И бьются они один на один – до смерти. В финал выходят трое, и правил там нет. Никаких, только ваша сила и оружие, больше никаких ограничений.

– Брешешь.

– Джек…

– Нет, серьёзно, ты, нахрен, брешешь. Таким больше никто не занимается со времён древнего Рима!

– Если бы так! К несчастью, Джек, на арене всё очень даже реально. Всего-то и отличий, что не Колизей. Богатым не нравится, чтобы бедные смотрели, как богатые истекают кровью, это может задать им неверные представления. Поэтому это достаточно закрытая лавочка, где аристократы пируют и делают ставки. Так что можешь себе представить, что это за сволочи, верно?

– Ну да, почти такие же сволочи, как те, что убивают по чужой наводке и расчленяют тела! – отбрил я и увидел, как его передёрнуло.

– Ну, это ведь не вопрос выбора. Это гейс.

– Что, как в Канаде? Чёртов детёныш кобры?

– Да нет, идиот. Не канадский гусь, а гейс. Это старое слово. Обозначает магически подтвержденную клятву. Да, нам хорошо платят, но когда ты приносишь клятву, выбора у тебя не остаётся. Он говорит «убей» – ты убиваешь; «танцуй» – и ты танцуешь. Понятно?

– Дерьмо собачье.

– Верь во что хочешь, Джек. Но пойми одно: если он прикажет нам или кому-нибудь другому убить тебя, мы это сделаем. Нам это будет не по вкусу, но так оно и будет. И, как бы то ни было, через шесть месяцев ты выйдешь на Турнир. Как ты это сделаешь – уже твоё дело. Тебя будут тренировать, дадут оружие, а если дотянешь по уровню – и магию. Тебе решать, что делать с обучением. Можешь сопротивляться – тогда на каждый урок мы потащим тебя волоком. За неповиновение тебя будут бить, а может, и других тоже, а может, их вообще убьют. А потом ты выйдешь на арену и сдохнешь, как паршивая шавка. А можешь полюбить учёбу и учиться у лучших в мире наставников. Выжить в Турнире и отправиться к Тому. Выбирай, приятель, потому что я гарантирую: люди, которые выйдут против тебя на арене, не станут колебаться, прежде чем выпустить тебе кишки.

Я посмотрел на капитана, и он встретил мой взгляд так, словно пытался донести до меня весь этот бред телепатически. В конце концов я решил, что выбор невелик. Меня похитили хорошо вооружённые и экипированные люди, которые совершенно не стеснялись раздавать оплеухи. Можно было либо временно покориться, либо попытаться бежать. Но они что-то знали про Томми, поэтому побег отменялся.

– Ладно, тогда записывайте меня в чёртовы добровольцы! – провозгласил я с широкой и откровенно фальшивой ухмылкой. – Жду не дождусь, когда же попаду в эту грёбаную Нарнию!

– Это не Нарния, дебил, это Подземирье. Это реальность, которая существует параллельно нашей, по крайней мере, так мне объяснили. Подумай обо всей хрени, которую придумывают люди: магия, вампиры, гоблины, странные кошмары Лавкрафта… Всё это – то есть буквально ВСЁ – влияние этого места. Там самые жуткие из твоих кошмаров существуют реально, а не только в твоей голове.

– И они хотят туда вернуться? А меня называют сумасшедшим!

– Да, но ведь это ещё и колыбель всей магии. Все прелести фантастических книг там тоже реальны. Эльфы, драконы, летающие города и всё прочее. Слушай, я знаю, что ты мне не веришь, и я тебя не виню. Но на будущей неделе ты станешь тренироваться, как и Том в своё время. И получишь жемчужину.

– Ты конечно очень милый парень и всё такое, но я не позволю тебе дарить мне жемчуга, если ты понял, о чём я…

– Заткни пасть, Джек. Нет, серьёзно, ты даже хуже Тома, а тот почти каждую неделю нарывался на то, чтобы его убили. Жемчужина – это такое приспособление, отчасти магическое, отчасти основанное на нанотехнологиях. Тебе её дадут, и мир изменится. Для тебя как минимум.

– И что же это за жемчужина такая? – спросил я.

– Да если б я знал, – отозвался капитан. – Нанотехнологии и магия, ты разве не слышал, что я сказал? А как она работает… Таким, как я, она абсолютно бесполезна. Том рассказывал, что когда она с тобой соединяется, это адски больно, но тренироваться становится легче. Будешь регенерировать быстрее, получишь доступ к магии. А ещё он говорил, что появляется волшебный внутренний экран, и что им можно управлять, просматривать на нём то, что пропустил, или вызывать детальное описание. Что самое странное и самое крутое – это уровни. Каким-то образом (опять же, не спрашивай меня, как именно, потому что я этого вообще не знаю) жемчужина накапливает опыт от всего, что ты делаешь. От каждого боя, от каждого навыка, от всего – и превращает его в возможность повысить уровень. Том был пятого уровня, когда вышел на арену и сражался на Турнире. Он противостоял бойцам, быстрым как молния, и всё равно победил. А закончив, стал шестого уровня. Я сам видел: когда он вложил все полученные очки в силу, его мышечная масса увеличилась вдвое. На фоне этого парня Шварценеггер казался бы щуплым подростком. Больше я такого никогда не видал.

– Повышать уровень – то есть как в игре?

– Да, как в какой-то игре. Я играл в ДНД ребёнком… И нечего на меня так пялиться, придурок! Ребёнком я играл в ДНД, и это чем-то напомнило мне игру. Я бы непременно обзавёлся жемчужиной, если б мог, – сказал капитан, качая головой и глядя вдаль.

– Почему? – растерянно спросил я.

– Почему? ПОЧЕМУ? Чёрт, старик, ты что, совсем не слушал? А Том ещё говорил, что ты умный. Она делает тебя практически бессмертным, позволяет использовать магию и повышать уровень. Неужто ради этого не стоит потерпеть немного боли?

– Ха, логично, – согласился я.

– Впрочем, нравится тебе это или нет, ты свою скоро получишь. А вот что будет дальше, зависит от тебя. Барон велел разобраться с тобой после того, как я немного посвящу тебя в детали. Будешь взрослым мальчиком и сам потерпишь – может, заработаешь немного уважения от своей стражи. Или дождёшься, когда тебя скрутят и закуют в цепи, а потом хорошенько вставят, пока ты будешь размазываешь сопли? Будет так, как говорит барон. Вопрос лишь в том, как ты это примёшь.

– А ты оптимист, как я погляжу, да? – пробормотал я, и он улыбнулся в ответ.

– Ладно, парень, таблетки тоже несладкие! Так что?

– Я приму это стоя, – сказал я, с трудом поднимаясь на ноги и возвращая стражнику улыбку, несмотря на недовольство.

– Молодец. Ладно, давай разберёмся, а потом я попрошу девочек привести тебя в порядок. Извини, но ты сам напросился.

– Что… – начал было я, но тут его кулак врезался мне в лицо. Я шарахнулся в сторону и прежде, чем успел среагировать, получил удар коленом в живот так, что меня согнуло пополам. Удар локтем по затылку обрушился как молот. Я ещё попробовал сделать несколько выпадов и пинков, но капитан свалил меня удручающе легко. Он пнул меня в живот, потом швырнул на пол и снова ударил в лицо… А потом мир померк.

Несколько минут спустя я пришёл в себя. Надо мной склонился Вест, в руках его была пустая кружка. Я сплюнул и попытался сообразить, что произошло. Огляделся: вода, которую он вылил мне на голову, перемешалась с кровью и залила мраморный пол, на котором я лежал.

– Ты зачем это сделал, придурок? – пробормотал я, ощупывая языком зубы. Очень хотелось подняться и надрать ему зад. Однако он ясно дал понять, что у меня нет шансов.

– барон приказал, помнишь? Скажи спасибо, что не велел тебе и яйца оторвать заодно. Что ж, на сегодня моя работа закончена, так что я пойду, а ты подумай о…

– Погоди! Ещё один вопрос!

– Давай, парень, – сказал он, разминая костяшки пальцев и с любопытством меня рассматривая.

– Ты сказал, что барон – в своём роде человек, а я ему вроде как родня. Так что же он такое? На мне же вот ни чешуи, ничего такого!

– А, ну да. Я думаю, это хороший вопрос, но на него ответить может только сам барон, я этого не понимаю. Это тоже от жемчужины, и это всё, что мне известно. Извини.

Он подошёл ко второй двери и постучал. Дверь открылась, и в комнату скользнули две женщины. Они обменялись печальными взглядами, увидев кровь, но всё равно очень вежливо поздоровались со мной и с Вестом, который между делом помог мне подняться. Наказав мне попробовать отдохнуть хоть немного, капитан подмигнул и вышел.

Девушки были красивы и весьма соблазнительно одеты. Первая – высокая блондинка, короткое платье подчёркивало её длинные ноги. Вторая – брюнетка ростом пониже, а фигурой напоминавшая песочные часы. Полная противоположность друг друга, и божественные черты лиц только подчёркивали это.

Я открыл рот, не зная, что сказать, но блондинка не дала мне этого сделать. Взяв за руку, она повела меня в дальнюю комнату, где стояла ванна, которую они, судя по звукам, наполнили ранее.

Глава 3

На следующее утро меня разбудили две девушки в такой же униформе, что и вчерашние, и они тоже счастливо улыбались. Они принесли завтрак: густую кашу и фрукты, и комплект тренировочной одежды, а потом предложили мне любую возможную помощь. Даже не успев подумать, я ухмыльнулся им. Симпатичная рыженькая улыбнулась в ответ, а потом быстро проговорила:

– Господин, у вас утром тренировка с мастером оружия. Думаю, вам следует быстрее собираться, чтобы избежать наказания за опоздание. Но мы, конечно же, будем здесь, когда вы вернётесь, чтобы услужить вам.

Казалось, они рады и счастливы выполнить буквально всё, о чём бы я ни попросил, так что их поведение выглядело прямо-таки… странным. Я поблагодарил их, позавтракал и быстро оделся. За дверью меня ждала пара охранников, они и проводили меня по длинным коридорам в тренажёрный зал.

Выглядел он примерно как любая тренажёрка из тех, где я бывал: куча блестящих приспособлений и много зеркал. Ещё в боковой стене была дверь, которая вела во вторую комнату. Стены были увешаны оружием, а последи комнаты разговаривали трое. Двое выглядели поскромнее – просто в очень хорошей форме, ничего особенного, – но третий был прямо-таки человек-гора. Росту в нём было где-то два десять, и на первый взгляд, столько же было в плечах. Казалось, что он может играючи навалять Шварценеггеру, и ему это сойдёт с рук. Его очень тёмная кожа резко контрастировала с белейшими зубами. Отсутствие волос на верхней части туловища и самые миниатюрные шорты, которые мне когда-либо приходилось видеть на взрослом человеке, отчего-то делали его ещё более угрожающим.

Стоило открыть дверь, как он направился ко мне, а оставшиеся двое отошли рассматривать оружие. Великан скрестил руки на груди, осмотрел меня сверху донизу и, насмотревшись, с отвращением фыркнул. Вдруг его толстый палец быстро ткнул меня в живот, отчего заколыхался жирок.

– Ой! – Я отмахнулся от его руки. Точнее, попытался. Ощущение было такое, как будто я попытался сдвинуть кирпичную стену. Стене-то ничего, только я руку отбил.

– Ты толстый, слабый, ленивый и глупый. Это изменится или ты умрёшь, – проговорил он, и голос был подобен раскату грома. А африканский акцент оказался таким сильным, что я с трудом его понимал.

– Окей, я чуть-чуть не в форме. Хотя на самом деле, приятель, не обо мне сейчас речь. Очень жаль тебе говорить, но какой-то гад спёр твои штаны, а взамен оставил свои детские трусики!

Я ответил инстинктивно, как обычно, просто нёс чушь, но он смерил меня таким взглядом, что я мгновенно об этом пожалел.

– Маленький человечек с длинным языком, я много таких видал. Ну а теперь посмотрим, на сколько тебя хватит, а? – Он указал на открытое пространство в центре комнаты, где мы и встали в пяти метрах друг от друга, лицами в круг.

Мы начали с лёгкой разминки: растяжка, дыхательная гимнастика, бег на месте. Через пять минут у меня уже сбилось дыхание, но это было нормально. Я знал, что не в форме, и ничего другого и не ожидал. Но вместо передышки после разминки мы ускорили темп.

Минута бёрпи, тридцать секунд перерыва, минута подъёмов туловища, тридцать секунд перерыв. Потом силовые упражнения, гребной тренажёр, велотренажёр, тросы, приседания… Список казался бесконечным. Но хуже всего оказались гантели – великан упражнялся вместе с нами, тягая такие веса, которые мне бы и с места не сдвинуть, и говорил, что я тренируюсь с «девчачьим» весом. Он даже не вспотел, а я уже еле держался на ногах.

Мы выполнили десять разных упражнений, прежде чем он позволил мне рухнуть на пол на минутный перерыв. Но стоило моей заднице коснуться пола, как он предупредил, что ещё пять таких подходов – и разминка будет окончена, а мы сможем начать нормальную тренировку. У меня дыхания не хватило, чтобы попросить его добить меня сразу, но я очень постарался выразить это взглядом.

– Посредственно! – осклабился он, глядя на меня сверху вниз. – Только что ты лишил себя часа вечернего отдыха. Я назначу тебе режим, будешь соблюдать, чтобы излечиться от поражений, а ещё поговорю с кухней. Отныне будешь есть, как положено мужчине. А теперь вставай, червь! Начали!

Двигался я недостаточно быстро, поэтому великан сначала пнул мою опорную руку, а потом отвесил пинок в живот, да такой, что весь мой завтрак остался на полу. Оттого, с каким отвращением он смотрел, как я за собой убираю, стало только хуже. Под его чутким руководством я выстрадал ещё целых два часа, прежде чем мне позволено было уйти.

Оказавшись в комнате, я рухнул под душ. Охранникам пришлось буквально затащить меня туда. На то, чтобы привести себя в порядок, мне дали минут десять, и на сей раз девушки не появились. Я блаженствовал под тугими струями душа, смывая пот.

Затем последовал двухчасовой урок этикета.

Наставник, похоже, сомневался в моих способностях не меньше барона, едва опускаясь до того, чтобы выслушать мои ответы. К тому моменту, как урок закончился, пришло время обеда. Меня вывели от наставника, не обращая внимания на его свирепый взгляд. Хотелось рухнуть в постель – и чёрт с ней с едой. А ведь была только середина дня.

Обед подавали в общей столовой. Даже здесь присутствовали несомненные свидетельства достатка, хотя было ясно, что барон не опустится до того, чтобы явиться сюда лично. По крайней мере, я сделал такой вывод, исходя из общего приподнятого настроения и звучавших тут и там поддёвок. Вскоре ко мне присоединился Вест, который отпустил пару шуточек насчёт моего состояния и добавил, что меня «аккуратно вводят в режим тренировок».

Я велел ему убираться и пососать чьи-нибудь члены, а потом уставился на «напиток», который мне подали кроме воды. Густая жижа, почти слизь, была очень жирной, а на вкус – как дерьмо. Ну, по крайней мере, я решил, что похоже. Или по меньшей мере как что-то, что один раз уже кто-то ел.

Собственно, «трапеза» состояла из литра воды, этой дерьмовой слизи, двух отварных куриных грудок, омлета из десяти яиц и цветной капусты.

– Это что ещё за дрянь? – спросил я Веста, указывая на пышную зелень. Тот рассмеялся, налегая на свои кукурузные лепешки.

– Спортивное питание, дружище! Мышцы наращивать и всё такое. Плюс к тому, от этого протеина мышцы будут быстрее заживать. Я слыхал, тебе уже назначили диету. Говорят, скоро у тебя и живот сойдёт, и выглядеть станешь, как настоящий мужчина!

– Я вас всех ненавижу, – проворчал я, заставляя себя игнорировать настоящую еду, которой наслаждались все вокруг, и жуя что-то похожее на половину кочана брокколи.

После обеда час был посвящён плаванию, где невысокая немка-тренер покрикивала на меня, чтобы грёб быстрее и сильнее. Я сообщил ей, что кричит она совсем как моя бывшая, чем заработал себе ещё десять прогонов после того, как уже едва не утонул от изнеможения.

И под конец меня вывели на ринг, где тренеры один за другим смачно меня колотили целых три часа кряду. Эта «тренировка» была, пожалуй, даже хуже, чем учебка в армии.

Единственное облегчение принёс последний час, где мы медленно разбирали все приёмы, которым меня сегодня обучали. За этот час я, как ни странно, успел остыть и даже, на удивление, приободриться.

Когда я наконец дотащился до комнаты, то с трудом держался на ногах. Девушки уже поджидали меня и действительно выполнили абсолютно все мои пожелания. Это стало для меня образом жизни. Массаж, который по утрам и вечерам делали мне девушки, был болезненным, зато давал отличный результат. Да и диета, пусть на вкус всё было отвратительно, дала видимый эффект всего через несколько дней. Через неделю я уже ненавидел весь свет и мечтал умереть несмотря на девушек, которые по-прежнему приходили ко мне.

Ещё через неделю уроки этикета сменились ориентированием на местности, навыками выживания и первой помощи. Но безумные тренировки никуда не делись. Третья неделя была полна странных дисциплин: мастерство следопыта, охота, маскировка… Этим я занимался с удовольствием; как оказалось, такие тренировки мне в радость. На четвёртой неделе меня стали учить обращению с оружием, и я попал в свою стихию. Я занимался с мечом, палицей, копьём и топором с радостью, какой не испытывал никогда прежде. Мы освоили даже азы стрельбы из лука.

Но любимым моим оружием стала нагината – острый как бритва клинок на длинном древке. Её можно было использовать как посох, копьё или пику, но чаще всего она служила опасным мечом с очень длинной рукоятью. Гримасы, которые корчили наставники, меня не задевали. Мне просто безумно нравилась эта огромная смертоносная палка.

Час плавания вскоре заменили два часа верховой езды и обращения с животными. Я галопом носился по бескрайним полям и изобилующим дичью заснеженным лесам и исследовал долины, окружавшие цитадель барона. Стражи сопровождали меня, держа в пределах видимости, но со временем я обращал на них всё меньше и меньше внимания. Я постоянно спрашивал о Томми и постоянно получал одни и те же ответы: что он прошёл через такую же тренировку, победил в боях и вошёл в портал. Это было всё, что они могли мне рассказать.

Вскоре учебная программа расширилась, включив «теорию магии». Урок меня совершенно не впечатлил. Тогда наставница – древняя старуха азиатских кровей по имени Сяо – прошептала несколько слов и призвала в ладонь сгусток пламени. Я сидел ошеломлённый, глядя на горящее пламя в её руке.

– Всё ещё не веришь? – спросила она с явным неудовольствием. – Думаешь, это обычная иллюзия?

Прежде чем я успел шевельнуться, пламя окутало её руку как перчатка, и наставница схватила мою руку своей. Я заорал от дикой боли, чувствуя, как плавится кожа и вскипает от противоестественного жара жир. Попытался отдёрнуть ладонь, но стражи по обе стороны шагнули вперёд и удерживали меня, пока она не сожгла мне плоть до кости.

От боли я почти потерял сознание, крича и чувствуя, как мир теряет ясность очертаний, а потом ощутил, как по телу разливается вожделенная прохлада. Она стеклась к моей искалеченной руке, которая тут же адски зачесалась. Боль постепенно уходила, а на руке вырастали новые связки, мышцы и кожа.

Я наконец вырвал руку из цепких пальцев старухи и в изумлении уставился на ладонь. Рука была в порядке, исчез даже шрам, который я заработал ещё ребёнком, впервые разбив краденый велосипед.

– Какого чёрта?! – прошептал я, рассматривая руку. Стражи выпустили меня и отступили, а Сяо тяжело опустилась за стол, переводя дух от двух наложенных подряд заклятий.

– А теперь… ты мне веришь? – спросила она, пытаясь отдышаться.

– Да, чёрт возьми, да! Как вы это сделали? – требовательно спросил я.

– Нужны три вещи, мальчик: воля, слово и движение. Если воля твоя сильна, ты сможешь заставить доступную ману принять желаемую форму. Тогда ты словом воплотишь её в жизнь. И наконец – дашь движение. Чем сложнее заклятие, тем труднее это сделать. Необходимы все три составляющих и всё возрастающие усилия по мере того, как ты будешь кастовать всё более и более сложные заклятия.

– Про волю и слово всё понятно, а что там с движением?

– Вот так, дурачок! – Она принялась жестикулировать одной рукой. Когда через несколько секунд ничего не произошло, я ухмыльнулся и вскинул бровь.

– Слушайте, тут нечего стыдиться. Я слыхал, что с возрастом сложно устраивать впечатляющие шоу. Может, вам к доктору надо? Или виагры попить…

– Дурак! Я не кастую! Я показываю тебе жест простого огненного шара! И не буду кастовать снова, пока не восстановится мана.

– Конечно-конечно, вы даже не пытались. Верю, как же. И вот они тоже верят, а, ребята? – сказал я, через плечо глянув на стражников.

– Здесь очень мало маны, гайджин! Несколько дней теперь уйдёт на то, чтобы накопить маны на простое заклятие, и несколько месяцев – на сложное. Как думаешь, почему барон и прочие аристократы кастуют великие заклятия лишь раз в несколько лет? Количество необходимой для этого маны просто огромно, и даже когда все великие дома объединяют усилия, на ту сторону может проскользнуть лишь один человек. Сила, необходимая, чтобы пробить стены реальности, выходит далеко за рамки того, что может вообразить твоё куцее сознание!

– Окей, считайте, впечатлили, – проворчал я, пытаясь скрыть то, насколько на самом деле впечатлен. – Но раз уж магия на самом деле существует и вскоре меня запихнут в портал на ту сторону, как насчёт того, чтобы побольше рассказать о том, что надо делать, оказавшись там? Я тренируюсь со всяким оружием, но мечи и щиты, как бы хороши они ни были, всегда проиграют пулям. Почему бы не послать меня туда с крутой пушкой и хреновой тонной патронов к ней?

– Великий портал очень чуток. Взрывчатые вещества могут сдетонировать от контакта с маной, а что есть патроны, как не крохотные кусочки взрывчатки? Хочешь прыгать между мирами с таким грузом за спиной?

– Окей, понял-принял. А когда я окажусь уже там? Нет ли какого-нибудь способа, например, положить их в ящик с крышкой, чтобы они пережили перенос? – жадно спросил я.

– Нет! Сам подумай! Если экранировать боезапас свинцом, его потребуется столько, что ничего кроме ящиков с патронами ты с собой не возьмёшь. Да и тогда запас иссякнет всего за несколько коротких битв. Никаких ружей! В прошлом барон был в этом крайне категоричен.

– Да, но «в прошлом» означает, что, вероятно, теперь он переменил своё мнение…

– Нет! И хватит. Это бессмысленно, и ты меня утомил. Итак, тебя доставят в то место, что и раньше служило для порталов Подземирья. Твой портал откроется в истощенную зону, оставшуюся после прошлых перемещений. Оказавшись там, ты должен отправиться в столицу и использовать глиф барона, чтобы открыть великий портал с той стороны. Таков будет первый шаг. Портал, открытый с той стороны, энергетически самообеспечен и намного более стабилен. Тогда барон переведёт нас на ту сторону, и мы наконец сможем жить в том краю, что нам предназначен. И овладеем силой, которую заслуживаем!

Чем дольше она говорила, тем меньше мне хотелось, чтобы эти придурки добрались туда. Я кивал и слушал о том, какой именно жизни она заслуживает, и о том, какая власть станет нам доступна. Когда урок наконец закончился, меня отвели обратно в тренажёрный зал, где меня ждал Вест.

– Ну что, готов ко второму раунду? – спросил он, указывая на размеченный ринг. Я свирепо ухмыльнулся и занял своё место с твёрдым намерением преподать засранцу урок.

Урок состоялся, причём весьма жестокий и, что неудивительно, к концу Вест вышел с ринга, а я остался лежать в луже крови. За прошедшие недели я успел уяснить: гены генами, но однозначный плюс заключался в том, что я регенерировал на порядок быстрее, чем от меня ожидали. Ушибы и раны, которые по представлениям противника должны были заживать по нескольку дней, исчезали за пару часов. Однако когда я выполз с ринга и огромный нигериец с отвращением заявил мне, что с завтрашнего дня режим тренировок ужесточается, меня это совершенно не порадовало.

До комнаты я снова добрался только с помощью стражников, и снова девочки помогли мне… во всех смыслах. Но… нежно. Ибо ни на что более энергичное я уже не был способен.

А на следующий день от особо болезненной тренировки в тренажёрке меня спас Вест.

– Ну парень, барон решил, что пора тебе получить жемчужину. Ты как, готов пойти как большой мальчик? Или будешь кричать и дрыгаться и нам придётся тебя тащить?

С этими словами он подмигнул, и я невольно улыбнулся в ответ. Вест был засранцем, элитным солдатом, работающим на барона. И всё же этот парень мне нравился. Прежде он явно ладил с Томми, а теперь перенёс эти добрые чувства и на меня.

– Ладно, старый ты засранец, я готов, – сказал я, возвращая гантели на место и вытираясь полотенцем. Нигериец, кстати, так и не назвал мне своего имени, да и вообще редко со мной разговаривал, разве что командовал: «Ещё!» каждый раз, когда я падал от изнеможения, но и он мне нравился. А потому оставить его тренировочную зону в беспорядке было бы с моей стороны знаком неуважения. К тому же, если Сяо может призывать огонь, то, может, и гейс реален? А раз так, на сей раз мне совсем не время оплошать.

Вест указал на дверь, и мы вышли в холл. Он провёл меня через пару коридоров в медицинский отсек баронова замка или цитадели, как ни назови. Капитан дождался, пока коридор опустеет, помедлил, потом обернулся и очень серьёзно посмотрел на меня.

– Слушай. Прежде чем мы туда войдём, ты должен кое-что узнать. Кажется, барон убеждён, что ты ещё не понял, где твоё место. Он приказал мне докладывать обо всех колкостях, которые ты позволишь себе в его адрес. Нет! Молчи! – Вест ткнул меня пальцем в грудь и продолжил: – барон интересовался, кто из девушек тебе нравится больше других. Когда я не смог ответить, он сказал, что можно наказать их всех в следующий раз, когда ты оплошаешь. И может, это хоть немного научит тебя дисциплине.

Я похолодел, подумав о девочках, и вместе с тем почувствовал, как в душе поднимается злоба.

– Погоди… нет! Он не станет! В конце концов, они же ему служат…

– Он не будет думать дважды. Может лишить их жалованья и отчитать на чём свет стоит, может выпороть, может повесить, утопить или четвертовать – в зависимости от того, в каком будет настроении. Так что ради них – в его присутствии прикуси язык, ясно?

С этими словами капитан развернулся и пошёл вперёд.

Секунду я стоял, потрясённый, потом поспешил догнать его. Голова пошла кругом. Я осознал, что барон может сделать всё это, если не что-нибудь похуже, а Веста заставит исполнить всю грязную работу, наказав меня дважды. Я должен заставить его поверить, что предан ему, по крайней мере, пока.

Мы миновали ещё один коридор, на сей раз украшенный красным и чёрным с золочёными листьями, вившимися по стенам.

Вест предупредил меня, что мы приближаемся к той части замка, где обитает барон. В помещении, куда мы вошли, ждали два доктора, а с ними – группа стражей и мадам Сяо.

Маленькая сумасшедшая наставница магии открыла тайник в дальней части комнаты, а я по настоянию врачей разделся. Меня подвели к стулу с оковами на запястья, щиколотки, грудь и шею, и крепко привязали, зафиксировав каждый зажим так туго, как это было возможно. Я едва мог дышать.

Я терпел, повторяя себе, что это единственный способ увидеться с Томми, что я смогу это сделать, что всё будет хорошо. При этом мне беспрестанно мерещился барон. Как он подходит и начинает издеваться в надежде, что я выругаюсь или стану хохмить.

Наконец после того, что показалось вечностью, надо мной возникла Сяо. В правой руке, закутанной в толстую перчатку, старуха держала поблёскивающую жемчужину. Слева послушался звук, и я увидел, как вошёл барон. Правда, был он милостиво молчалив и старался не мешать остальным, явно намереваясь просто смотреть.

Я заставил себя взглянуть ему в глаза.

– Ты знаешь, что это? – спросила Сяо своим обычным сдержанным тоном.

– Да. Знаю, – прошептал я.

– Значит, ты знаешь, что тебе это нужно. Когда всё начнётся, она оценит тебя, определит фундаментальное состояние и зенит твоей силы. Тогда тебе представится выбор. В зависимости от того, что жемчужина увидит в тебе, ты сможешь выбрать расположение второго узла. Это может по-разному усилить твоё тело. Каждая жемчужина уникальна, и только тебе решать, что для тебя верно. И я сомневаюсь, что ты сделаешь верный выбор, ибо ты дурак.

Я скривился и поглядел на Сяо. Она молчала, и лишь поняв, что я не стану отвечать, кивнула и продолжила:

– Заняв своё место, жемчужина распространится по всему твоему телу, составляя карту нервных окончаний, нейронных связей и других систем. Именно в этот момент обычно слабые сдаются и умирают. Если хочешь дожить до реализации своего потенциала, и если хочешь жить вообще, ты не сдашься. Ты должен оставаться в сознании до самого конца. Ты готов? – спросила она, вопросительно вскинув бровь.

Я попытался что-то сказать. Хотел узнать, что это за зенит, и что случится, если я потеряю сознание, и сколько времени займёт вся эта процедура… И ещё сотня вопросов вертелась у меня в голове, но выдавил я только хрип, потому что врач затянул фиксатор на моей шее.