Текст книги "Парни из Билокси"

В то же время вдоль автострады номер 90 установили восемь больших рекламных щитов с изображением Рекса Дубиссона под лозунгом: «Непримиримый борец с криминалом». В начале каждого часа по радио начали крутить рекламу Дубиссона как бесстрашного борца с преступностью.

Джесси ехал вдоль Побережья, слушал радио, видел, как одни рекламные щиты сменялись другими, и был вынужден признать очевидное: его соперник со своими сторонниками накопили деньги, тщательно спланировали и в последний момент нанесли сокрушительный удар. До конца предвыборной гонки оставалось меньше месяца, и кампания самого Джесси, казалось, была обречена на провал.

Кит трудился всю ночь и набросал текст брошюры, который вручил отцу рано утром за чашкой кофе. Идея заключалась в том, чтобы охватить весь округ почтовыми отправлениями. В них будет говориться не о Дубиссоне, а об организованной преступности, борьба с которой и являлась истинной целью их кампании. В пакете будут фотографии печально известных ночных клубов, где годами процветали азартные игры, проституция и наркотики. Кит уже все просчитал и сообщил, что такая рассылка будет стоить пять с половиной тысяч долларов. У них не было времени собирать деньги сторонников, которые и так уже внесли в виде пожертвований на кампанию все, что могли. Кит, никогда не бравший взаймы ни цента, спросил, есть ли какой-нибудь способ получить кредит. Джесси и Агнес уже задумывались о получении второго ипотечного кредита, чтобы использовать его для финансирования кампании, но так и не решились на это пойти. Теперь же о кредите снова вспомнили, и Кит ухватился за идею. Он не сомневался, что деньги они смогут вернуть. Если Джесси победит на выборах, у него появится много новых друзей, да и само положение в обществе изменится. Тогда с банком наверняка удастся договориться об улучшении условий погашения кредита. Если же выборы Джесси проиграет, то семья расширит юридическую практику и все равно найдет способ погасить ипотеку.

Смелость и напор Кита убедили Джесси и Агнес обратиться в банк. Сам же он отправился в типографию и не уходил, пока не добился согласия напечатать брошюру. Все выходные дюжина волонтеров круглосуточно заполняла адреса и вкладывала брошюры в конверты. В понедельник утром Кит доставил на почту почти семь тысяч толстых пакетов и потребовал срочной доставки. Эту рассылку получит каждый зарегистрированный в округе дом, квартира и трейлер.

Ответ был обнадеживающим. Джесси и его команда усвоили горький урок о чрезвычайной эффективности прямой почтовой рассылки.

Глава 15

Будучи самым богатым выборным должностным лицом в штате, Фэтс Боуман владел внушительным портфелем недвижимости. Они с женой жили в тихом районе Западного Билокси, в скромном доме, который мог себе позволить любой честный шериф. Они прожили там двадцать лет и до сих пор вносили ежемесячные платежи по ипотеке, подобно всем соседям по улице. Уезжая на отдых, они отправлялись в свой кондоминиум во Флориде или коттедж в горах Теннесси, но об этой недвижимости они почти не разговаривали. Вместе с партнером Фэтс владел кое-какими строениями и на берегу моря в Вейвленде по соседству с округом Хэнкок. Его жена не знала, что он также проявлял интерес к новой застройке на острове Хилтон-Хэд в Южной Каролине.

Его любимым убежищем был охотничий лагерь в глубине сосновых лесов округа Стоун, что в двадцати милях к северу от Билокси. Туда, где можно было укрыться от посторонних глаз, Фэтс любил приглашать своих подельников для обсуждения текущих дел и политики.

За две недели до выборов он собрал друзей в своем лагере на стейки и напитки. Они расселись в плетеных креслах-качалках под дребезжащим потолочным вентилятором на крытой террасе на берегу небольшого озера. Радд Килгор – заместитель, водитель шерифа, а также и главный сборщик дани – разливал бурбон и следил за грилем. Лэнса Малко сопровождал Наконечник и Невин Нолл. Рекс Дубиссон пришел один.

Экземпляры недавней рассылки Джесси Руди разошлись по округе. Лэнса покоробило, что в красивой брошюре была размещена цветная фотография его флагманского клуба «Красный бархат», которая сопровождалась далеко не лестным текстом. Он расценивал это как объявление открытой войны со стороны Джесси Руди.

– Просто не дергайся, – протянул Фэтс, державший черную сигару в одной руке и бурбон в другой. – Я не вижу никакого движения в сторону Руди. Парень на мели, и я думаю, он занимает деньги, но ему все равно не хватит. У нас все готово. – Он посмотрел на Дубиссона и спросил: – Сколько у тебя наличных?

– Мы в порядке, – заверил Рекс. – Наша последняя рассылка отправляется завтра, и она довольно грязная. Он не сможет ответить.

– Ты говорил это и в прошлый раз, – заметил Лэнс.

– Да, говорил.

– Ну, не знаю, – сказал Лэнс, размахивая брошюрой. – Это привлекает внимание всяких праведников. Тебя это не тревожит?

– Конечно, тревожит, – отозвался Рекс. – Это политика, и все может случиться. Руди провел хорошую кампанию и выложился на все сто. И не забывайте, ребята, что я не участвовал в сложных предвыборных гонках уже восемь лет. Для меня это все внове.

– Ты действуешь правильно, – заверил Фэтс. – Просто продолжай слушать меня.

– А как насчет чернокожих избирателей? – поинтересовался Лэнс.

– Ну, вы же знаете, их не так много. Меньше двадцати процентов, если пойдут голосовать. Я провел работу среди проповедников, и в воскресенье перед выборами мы привезем деньги. Меня заверили, что волноваться не о чем.

– Ты им доверяешь? – спросил Рекс.

– В прошлом они никогда не подводили, не так ли? Проповедники возят прихожан на избирательные участки в церковных автобусах.

– У Руди сильные позиции на Пойнте, – сказал Рекс. – Я был там в прошлые выходные и получил довольно прохладный прием.

– Я знаю Пойнт не хуже Руди. Это его вотчина, он может на нее опереться, но погоды она не сделает.

– Отдай ему Пойнт, – посоветовал Фэтс, выпуская клуб дыма. – В округе Гаррисон еще четырнадцать избирательных участков, и я их контролирую.

– А как насчет Хэнкока и Стоуна? – поинтересовался Лэнс.

– Ну, во‐первых, в Гаррисоне голосов в четыре раза больше, чем в двух других, вместе взятых. Черт, округ Стоун вообще не в счет. Парни, основные голоса в Билокси и Галфпорте, вы же знаете. Так что расслабьтесь.

– У нас с округом Стоун проблем нет, – сказал Дубиссон. – У меня жена оттуда, и ее семья там имеет влияние.

Фэтс рассмеялся:

– Ты просто продолжай его долбать по почте и по радио, а остальное предоставь мне.

Три дня спустя округ захлестнула очередная волна доставленных по почте материалов. На цветной фотографии была изображена больная белая женщина в инвалидной коляске с кислородной трубкой в носу. На вид около пятидесяти лет, длинные седые волосы, лицо испещрено морщинами. Над фотографией жирным черным шрифтом набрана надпись в кавычках: «Меня изнасиловал Джарвис Декер».

Она сообщала, что ее зовут Конни Бернс, и описала, что с ней произошло. Декер ворвался к ней на ферму в Джорджии, связал и ушел два часа спустя. После надругательства и кошмара суда ее мир рухнул. От нее ушел муж, здоровье пошатнулось. Поддержать ее было некому, и все такое. Теперь она жила в доме инвалидов и не могла себе позволить даже купить лекарства.

Ее история заканчивалась словами: «Почему Джарвису Декеру было позволено разгуливать на свободе и насиловать меня и других женщин? Его место было в тюрьме в Миссисипи, и он бы там сидел, если бы не уловки и старания адвоката по уголовным делам Джесси Руди. Пожалуйста, не выбирайте этого человека! Он потакает жестоким преступникам!»

Джесси был так потрясен, что заперся в кабинете, растянулся на полу и постарался глубоко дышать. Агнес рвало в туалете. Волонтеры собрались в переговорной и в немом ужасе не сводили глаз с полученных по почте бумаг. Секретарша не отвечала на звонки телефона, который звонил не умолкая.

За десять дней до выборов Джесси Руди подал иск в суд справедливости, требуя запретить Рексу Дубиссону распространять агитационные материалы, содержащие вопиющую ложь. Он потребовал рассмотрения дела в ускоренном порядке.

Однако ущерб был уже нанесен, и с этим суд не мог ничего поделать. Председатель суда справедливости мог приказать Дубиссону прекратить рассылать материалы, которые не соответствовали действительности, но в разгар кампании такие решения принимались редко. Джесси знал, что не сможет выиграть судебную тяжбу, но подал иск не ради победы. Он хотел огласки. Хотел, чтобы эта история попала на первые полосы «Галф-Коуст реджистер», чтобы избиратели увидели, какую грязную кампанию проводит их окружной прокурор. Сразу после подачи жалобы он отправился в редакцию газеты и вручил материалы редактору. На следующее утро новость напечатали на первой полосе.

Председатель суда назначил слушание по делу, и зал оказался забит почти до отказа. На первом ряду заняли места репортеры. Как сторона, подавшая жалобу, Джесси выступал первым и начал с гневного описания «рекламного фортеля с изнасилованием», как он выразился. Он расхаживал по залу суда, размахивая листком, который назвал «гнусной ложью» и «грязным предвыборным трюком, призванным восстановить избирателей против него». Имя Конни Бернс было вымышленным, и женщине, рассказывавшей лживую историю, наверняка заплатил предвыборный штаб Дубиссона. Настоящими жертвами Джарвиса Декера была Дениз Перкинс и Сибил Уэлч, и у Джесси имелись копии обвинительных заключений и соглашений о признании виновности, подтверждающие это. Он включил их в доказательную базу.

Проблема с его делом заключалась в том, что в качестве доказательств он мог предъявить только документы. Конни Бернс, кем бы она ни была, найти не удалось, равно как и двух жертв изнасилования. Будь у Джесси время и деньги, он мог бы их разыскать и постараться уговорить либо приехать в Билокси, либо подписать показания под присягой, но за неделю до выборов сделать это было невозможно.

Опытные адвокаты всегда руководствовались старым добрым правилом: «При слабой позиции побольше театральности». Джесси метал громы и молнии, был вне себя от возмущения и чрезвычайно уязвлен, став жертвой грязного предвыборного трюка. Когда наконец он успокоился, слово для ответа предоставили Рексу Дубиссону. Тот выглядел растерянным, как будто его поймали с поличным. После нескольких бессвязных заявлений председатель его прервал:

– Итак, кто же такая Конни Бернс?

– Это псевдоним, ваша честь. Бедняжка стала жертвой жестокого сексуального насилия и не хочет огласки.

– «Огласки»? Она же позволила себя сфотографировать и сделала заявление, разве не так?

– Да, но только под псевдонимом. Она живет далеко, и любая публичность здесь не станет достоянием общественности там. Мы защищаем ее личные данные.

– И вы пытаетесь обвинить Джесси Руди в том, что ее изнасиловали, верно?

– Ну, не напрямую, ваша…

– Послушайте, мистер Дубиссон. Это именно то, что вы делаете. Единственная цель вашей рассылки – это возложить вину на мистера Руди и убедить избирателей, что во всем виноват именно он.

– Факты есть факты, ваша честь. Мистер Руди представлял интересы Джарвиса Декера и добился его освобождения. Если бы тот попал в тюрьму здесь, в Миссисипи, то не смог бы насиловать женщин в Джорджии. Все очень просто.

– Все отнюдь не просто, мистер Дубиссон. Я нахожу подобные действия отвратительными.

Адвокаты по очереди обменивались репликами, и накал страстей на слушании достиг апогея. Когда председатель спросил Джесси, какого возмещения тот желает, он потребовал, чтобы Дубиссон отправил еще одну рассылку, дезавуирующую предыдущую, признал правду и извинился за преднамеренное введение избирателей в заблуждение.

Дубиссон горячо возражал и утверждал, что у суда нет полномочий требовать от него тратить деньги. На что Джесси заявил, что у него, Дубиссона, наверняка имеется достаточно денег, которые он может с легкостью потратить.

Они были похожи на двух тяжеловесов, топтавшихся в центре ринга, не желая уступать сопернику ни дюйма территории. Это было великолепное зрелище, и репортеры лихорадочно строчили в блокнотах. Когда оба противника уже едва сдерживались, чтобы не пустить в ход кулаки, председатель приказал им занять свои места и вынес решение:

– Я не в силах отменить то зло, которое было причинено распространением этой информации. Однако я постановляю следующее: оба предвыборных штаба должны немедленно прекратить распространение в печати или в эфире информации, не подкрепленной фактами. Невыполнение этого постановления приведет к серьезным штрафам, и, не исключено, даже тюремному заключению за неуважение к суду.

Для Рекса Дубиссона эта победа была довольно сомнительной. Он не собирался рассылать что-то еще, порочащее соперника.

Для Джесси победа пришла на следующее утро, когда на первой полосе «Галф-Коуст реджистер» была напечатана бесценная цитата: «Я нахожу подобные действия отвратительными».

Последние дни избирательной кампании прошли в вихре выступлений, барбекю, митингов и предвыборной агитации. Джесси с волонтерами ходили по домам избирателей с утра до наступления темноты. Они с Китом резко разошлись во мнениях по поводу тактики. Кит предлагал взять листок с Конни Бернс, вставить в нее слоган «Я нахожу подобные действия отвратительными», напечатать типографским способом несколько тысяч экземпляров и заполонить ими весь район. Но Джесси не согласился, поскольку считал, что исходная рассылка уже нанесла немало вреда. А напоминание избирателям о защите в суде насильника только укрепит их веру в то, что он в чем-то виноват.

В последние выходные предвыборной кампании «на улицы выбросили деньги», как принято это называть. Мешки с наличными доставлялись чернокожим проповедникам, которые обещали привезти избирателей на своих автобусах. Главы районов Фэтса Боумана тоже получили деньги, которые распределили между командами водителей. Открепительные талоны с именами тех, кто умер после последних выборов, заполнялись сотнями.

В день выборов 4 августа Джесси, Агнес и Кит проголосовали на своем участке в начальной школе в числе первых. Для Кита, принимавшего участие в выборах впервые, было честью отдать голос за отца. И отдельное удовольствие доставило голосование против Фэтса и ряда политиков, состоявших у него на содержании.

На всех избирательных участках Побережья явка была высокой, и члены семьи Руди весь день провели на них, общаясь там со своими представителями. Жалоб на оскорбления или запугивание не поступало.

Когда в шесть вечера избирательные участки закрылись, началась кропотливая работа по подсчету бюллетеней вручную. Около десяти вечера в здание суда стали прибывать первые руководители избирательных участков с результатами подсчетов и урнами, бюллетени из которых секретари избирательных комиссий пересчитали во второй раз.

Джесси и его команда собрались в комнате переговоров и в волнении ждали, не отходя от телефонов. Округ Стоун, наименее густонаселенный из пяти, сообщил об окончательном подсчете без пятнадцати одиннадцать. Джесси и Дубиссон разделили голоса поровну, что вселяло надежду на успех. Эйфория начала рассеиваться, когда стало ясно: в округе Хэнкок шестьдесят два процента избирателей проголосовали за Дубиссона. Было известно, что Фэтс придерживал результаты голосования в Гаррисоне, пока их не объявят по другим округам. Фальсификацию итогов голосования подозревали всегда, однако доказать ее никогда не удавалось. Наконец в полчетвертого утра Джесси позвонил секретарь избирательной комиссии в здании суда. Он потерпел серьезное поражение в округе Билокси, за исключением Пойнта, где получил на триста голосов больше, чего явно недостаточно для противостояния отлаженной машине Боумана. Дубиссон получил почти восемнадцать тысяч голосов, что означало его победу с шестьюдесятью процентами избирателей против сорока.

В целом в трех округах Джесси удалось убедить двенадцать тысяч сто семьдесят три избирателя в необходимости проведения реформ. Остальных же – почти восемнадцать тысяч – устраивал существующий статус-кво.

Что же до самого Фэтса, то он одержал более чем убедительную победу над своим незадачливым соперником, набрав почти восемьдесят процентов голосов.

Судя по всему, в предстоящие четыре года рассчитывать на перемены не приходилось.

В течение двух дней Джесси переживал поражение, размышляя о том, не стоит ли оспорить результаты выборов. Почти тысяча восемьсот открепительных талонов выглядели весьма подозрительно, но их было все равно недостаточно для изменения конечного результата.

Его обошли в нечестной борьбе, преподав суровый урок, который он хорошо усвоил. В следующий раз он будет готов к драке. В следующий раз у него будет больше денег.

Он пообещал Киту и Агнес, что никогда не сдастся.

Глава 16

По окончании выборов, вновь поставивших неугомонных реформаторов на место, 1968 год начался с большой бандитской разборки. Занимаясь выборами, Фэтс сумел снизить накал затянувшегося противостояния между криминальными группировками, но вскоре все вышло из-под контроля.

Честолюбивый уголовник по имени Дасти Кромвель открыл заведение на автостраде номер 90 в полумиле от «Красного бархата». Его бар назывался «Клуб прибоя», и поначалу там вполне законно просто продавалась выпивка. Имея лицензию на торговлю спиртными напитками, он вскоре открыл нелегальное казино и превратил свое заведение в стриптиз-клуб, рекламировавший ревю с девочками. У Кромвеля был длинный язык, и он хвастался, что скоро станет королем Стрипа. Но все его планы рухнули, когда ранним воскресным утром «Клуб прибоя» сгорел дотла, благо в нем никого тогда не было. Полиция провела формальное расследование, и установить причину возгорания ей так и не удалось. Кромвель знал, что в баре устроили поджог, и передал Лэнсу Малко и Джинджер Редфилд, что они еще об этом пожалеют. Тем к угрозам было не привыкать, и они сделали нужные выводы.

Майка Сэвиджа знали в бизнесе как поджигателя и часто пользовались его услугами в делах, связанных со страховым мошенничеством. Он работал на себя и не входил ни в какую группировку, но был частым гостем в «Красном бархате» и поддерживал довольно тесные связи с Лэнсом Малко и другими членами мафии Дикси. Однажды вечером он ушел из клуба, но домой так и не вернулся. Через три дня его жена позвонила в офис шерифа и сообщила об его исчезновении.

Фермер из округа Стоун обнаружил в лесу на своей земле неизвестную машину и заподозрил неладное. Чем ближе он к ней подходил, тем сильнее чувствовался запах. Над машиной кружили стервятники. Он вызвал полицию, которая по номерным знакам определила, что машина принадлежала Майку Сэвиджу из Билокси. В багажнике нашли заляпанный кровью и начавший разлагаться труп Майка, от тошнотворного запаха которого полицейских едва не вырвало. Запястья и лодыжки были связаны веревкой, левое ухо отрезано. Вскрытие показало, что Сэвидж умер от многочисленных колотых ран и в результате перерезания горла.

Через неделю после обнаружения тела в «Красный бархат» прибыла посылка, адресованная Лэнсу Малко. Внутри оказалось завернутое в полиэтиленовый пакет чье-то левое ухо. Лэнс позвонил Фэтсу, который сразу направил команду выяснить, что к чему.

Определить мотив не представляло труда, во всяком случае, для Лэнса, хотя не было ни подозреваемых, ни свидетелей и никаких зацепок с места преступления. Послание направил Дасти Кромвель, но Лэнс был не из тех, кого можно запугать. Он встретился с Фэтсом и потребовал принять меры. Шериф, как всегда, указал, что не ввязывается в криминальные разборки из-за сфер влияния.

– Решай вопрос сам, – сказал он.

«Галф-Коуст реджистер», как и положено, написала об убийстве, но без особых подробностей. Большинство людей, знакомых с преступным миром Билокси, понимали, что это не более чем месть гангстерам.

Одним из головорезов Дасти был вышибала по прозвищу Клешня, настоящий отморозок, который десять из своих тридцати лет провел в тюрьме за угон автомобилей и ограбление магазинов. Когда «Клуб прибоя» превратился в пепел, он лишился постоянной работы и теперь то и дело напрашивался на неприятности. Ему еще не приходилось никого убивать, но разговоры об этом с боссом велись. Однако осуществить задуманное ему не довелось. Когда Дасти отправил Клешню в Новый Орлеан за партией марихуаны, за ним последовал Невин Нолл. Поставка задержалась, и Клешня поселился в мотеле недалеко от Слайделла. В три часа ночи Невин припарковал свою машину с флоридскими номерными знаками за полмили до мотеля и добрался до него пешком. Двери мотеля были заперты, свет везде выключен, а несколько постояльцев, судя по всему, спали. Он выбрал пустовавший номер и с помощью плоской отвертки отпер его единственную дверь. В дешевом мотеле не было ни замков с засовом, ни дверных цепочек. Невин по коридору добрался в темноте до номера, где крепко спал Клешня, быстро отпер его дверь и включил свет. Пока подручный Дасти пытался проснуться и понять, что, черт возьми, происходит, Невин трижды выстрелил ему в лицо из револьвера 22-го калибра с шестидюймовым глушителем, после чего добил еще тремя выстрелами в затылок. Он сложил бумажник, деньги, ключи от машины и пистолет убитого, лежавший под подушкой, в дешевую сумку, с которой тот путешествовал, добавив к ним свою отвертку и револьвер. Затем он выключил свет, подождал пятнадцать минут и уехал на машине Клешни. Припарковавшись за стоянкой грузовиков, Невин быстро снял номерные знаки Миссисипи, заменил их номерами Айдахо и поехал на заправку, которая ночью не работала. Там он оставил машину, добрался до своей и вернулся в Билокси.

Полиция Слайделла смогла опознать жертву только через девять дней. Ее последним известным адресом был Брукхейвен, штат Миссисипи. Газета «Галф-Коуст реджистер» об этом убийстве не написала.

Сначала Дасти Кромвель решил, что Клешня забрал марихуану и скрылся с ней. Однако через три недели после исчезновения подельника он получил посылку – картонную коробку без имени и адреса отправителя. В ней он нашел бумажник с водительскими правами на имя Вилли Такера, он же Клешня. Под бумажником лежали номерные знаки его машины.

Полицейские Слайделла приехали в Билокси и встретились с шерифом Фэтсом Боуманом, которому имя Вилли Такер ничего не говорило. Фэтс подозревал, что парень стал очередной жертвой растущей напряженности на Стрипе, но делиться своими соображениями ни с кем не собирался. Когда дело доходило до криминальных разборок и трупов, Фэтс никогда ничего не знал, особенно если вокруг шныряли и что-то вынюхивали приезжие копы. После их отъезда он отправился в «Красный бархат» и зашел в офис Лэнса.

Как и следовало ожидать, Лэнс тоже заявил, что никогда не слышал ни о каком Вилли Такере. На Побережье болталось немало плохих парней, и насилие набирало обороты. Фэтс предостерег Лэнса от эскалации кровопролития. Увеличение количества убийств из мести неминуемо привлечет внимание чужаков. Убери одного-другого подальше отсюда, и все будет по-старому. Бандитскую войну пора прекратить обсуждать и в прессе.

Дасти оказался таким же безжалостным, как Лэнс. Он встретился с наемным убийцей, работавшим на мафию Дикси, по имени Рон Уэйн Хэнсом и договорился о контракте на убийство Лэнса Малко за пятнадцать тысяч долларов. Аванс составлял пять тысяч, а остальное – после выполнения работы. Хэнсом, живший в Техасе, приехал на Побережье и провел здесь месяц, после чего пришел к выводу, что контракт связан со слишком высоким риском. Малко редко показывался на людях, и его всегда охраняли. Хэнсом сбежал из города, прихватив аванс, но перед этим успел напиться в баре и похвастался убийствами в семи штатах. К пьяной беседе прислушивалась официантка, и до нее несколько раз донеслось имя Малко.

Информация по цепочке быстро достигла ушей Лэнса и встревожила его настолько, что он сразу позвонил Фэтсу. Тот связался с давним приятелем из техасских рейнджеров. Как оказалось, рейнджерам Хэнсом был известен, и они взяли его в Амарилло. Узнав о его местонахождении, Дасти послал поговорить с ним двух своих ребят. Хэнсом отрицал причастность к заговору с целью убить Малко, и, поскольку у рейнджеров не было доказательств, его отпустили. Его подстерегли два головореза из Билокси и избили до потери сознания.

Лэнс был в ярости от того, что его заказал обычный владелец клуба со Стрипа, и послал Дасти известие, что дает ему тридцать дней на то, чтобы убраться из города. В противном случае он сам объявит на него охоту. Дасти не испугался и заявил, что ищет нового наемного убийцу. Лэнс обладал большей информацией, чем Дасти, и в течение двух месяцев все было тихо, но напряжение не спадало – преступный мир ждал, когда загремят выстрелы.

Покушение на Лэнса произошло, когда тот ехал в машине, за рулем которой сидел Невин. Пуля пробила лобовое стекло, осколки посекли кожу на лицах обоих. В больнице им наложили швы, после чего отпустили.

Хью вез отца домой и говорил только о мести. Он был в ужасе от того, что пуля прошла так близко. Каждый раз, когда он оглядывался и видел бинты, у него сжималось сердце. Дома потрясенная Кармен никак не могла успокоиться и металась, не находя себе места, то впадая в истерику, то яростно кляня мужа за связь с преступным миром. Хью пытался ее успокоить, примирить родителей и развеять страхи младших братьев и сестер. Два дня спустя он отвез отца в офис в «Красном бархате» и объявил, что отныне будет его телохранителем и водителем. Распахнув полу пиджака, он с гордостью показал отцу автоматический «ругер» 45-го калибра.

Улыбнувшись, насколько это позволяли бинты и швы, Лэнс спросил:

– Умеешь им пользоваться?

– Конечно. Невин меня научил.

– Держи оружие наготове, ладно? И не пускай в ход без крайней необходимости.

– Сейчас как раз тот самый случай, папа.

– Это мне решать.

Лэнс был сыт происходящим по горло и знал, что пришло время уничтожить врага. Он отправил Невина из города, поручив переговорить с Брокером, посредником с хорошими связями, способным найти киллера для любого заказа. Встретившись с ним в баре в Тьюпело, он договорился об устранении Дасти Кромвеля за двадцать тысяч долларов. Кто этот убийца, Невин не знал, да и не хотел знать.

До того как это произошло, трое головорезов Дасти вошли в «Фокси» с бейсбольными битами и избили всех, кто находился внутри, включая двух вышибал, двух барменов, нескольких клиентов и официантку, попытавшуюся убежать. Они сломали все столы и стулья, разбили неоновые лампы, бутылки со спиртным и, казалось, уже были готовы прикончить одного или двух барменов, когда из кухни появился охранник и открыл огонь из пистолета. Один из головорезов выхватил свой, и началась перестрелка, под грохот которой нападавшие бросились к выходу. Охранник выскочил за ними на стоянку и продолжал стрелять, пока не разрядил всю обойму. Пули с визгом впивались в стену здания и несколько припаркованных рядом автомобилей.

На помощь охраннику пришел вышибала, показавшийся в дверях с залитым кровью лбом и пистолетом в руках. Они запрыгнули в машину и погнались за головорезами, которые яростно отстреливались, опустив окна, а их машина, взвизгнув шинами, рванула с места происшествия.

Перестрелка продолжилась на автостраде номер 90, где машины, виляя, продирались сквозь поток автомобилей, все водители испуганно пригибались, чтобы не попасть под перекрестный огонь. Когда пуля пробила лобовое стекло машины преследования, охранник решил, что пора прекратить безумие, и свернул на стоянку.

Охранник и вышибала не знали, что один из их выстрелов все же попал головорезу в шею и позже тот умер во время операции в больнице Билокси, где его оставили подельники, а сами исчезли. Ничего удивительного в том, что у погибшего отсутствовал и бумажник, и удостоверение личности. Изрешеченную пулями машину так и не нашли. К счастью, в самом «Фокси» никто не погиб, но семь человек были госпитализированы.

В чудесный воскресный день две недели спустя Дасти прогуливался по пляжу, держась за руки со своей девушкой. Они были без обуви и наслаждались ласковым теплом песка. Он лениво потягивал из банки пиво – последнее в своей жизни. С расстояния в шестьсот ярдов бывший армейский снайпер, известный как Стрелок, занял позицию на втором этаже пляжного мотеля на другой стороне автострады номер 90. Прицелившись из надежной армейской винтовки «логан» 45-го калибра, он нажал на спусковой крючок. Через миллисекунду пуля попала Дасти в правую щеку и снесла полголовы. Его девушка в ужасе закричала, к ней на помощь бросилась другая пара. К моменту прибытия полиции Стрелок уже был на мосту через залив Билокси и направлялся в Мобил.

Смерть Кромвеля наделала много шума, и репортеры «Галф-Коуст реджистер» наконец проснулись и начали копать. В «бандитских разборках» погибли по меньшей мере четверо мужчин. Все они были связаны с организацией азартных игр, проституцией, а также продажей наркотиков. Все имели то или иное отношение к ночным клубам на Стрипе. Ходили слухи и о других убийствах, а также избиениях и поджогах. Фэтс Боуман мало что мог сказать журналистам, но заверил их, что его ведомство занимается расследованием самым активным образом.

Как и все законопослушные граждане, Джесси Руди пристально следил за развитием событий в криминальном мире и мало чего ждал от расследований. С одной стороны, его огорчало, что Рекс Дубиссон топтался на месте, но с другой – он втайне радовался отсутствию интереса окружного прокурора к поиску виновных. Проводя свою следующую кампанию, он обязательно обратит внимание избирателей на явное нежелание соперника обуздать преступные группировки. Эскалация насилия только поможет Джесси идти к цели. Люди были недовольны и хотели действий.

Однако в события невообразимым образом вмешалась природа, остановившая убийства. Ураган смел с лица земли ночные клубы на Стрипе и большую часть Билокси и нанес сокрушительный удар не только по ночной жизни, но и по всей деловой активности на Побережье.

Однако он привел к тому, что окружным прокурором все-таки избрали Джесси Руди.