Текст книги "Неоновые джунгли"

Когда Тину привезли домой, она вышла из машины будто во сне. Фитцу пришлось позвать ее назад, чтобы отдать ранец со школьными учебниками и тетрадками, которые показались ей странными и чужими. Как будто совершенно с другой, далекой-далекой планеты. Равно как и дом, полный странных лиц, чужих глаз... Красивые часы на стене ее комнаты показывали десять пятнадцать.

На следующее утро она все вспомнила. Причем в таких деталях, которые ее ужаснули. Даже остро защемило сердце. Реальным был этот дом! Реальными были эти учебники и тетради! А то, другое – просто кошмаром!

Дорога до школы на этот раз показалась Тине поистине бесконечной. Снежная крупа больно жалила ее в щеки, она физически сгорала от стыда, как будто все вокруг видели, что ее только что вываляли в грязи. И тем не менее у нее все-таки хватило сил посмотреть на Фитца, когда он в упор уставился на нее откровенно вопросительным взглядом. Джинни подошла к ней чуть позже, в женском туалете.

– С чего бы это ты так набычилась, Тина?

– Я? Набычилась? Да нет, я просто...

– Да будет тебе! Просто, просто! Мы много о тебе говорили. Ты нам подходишь, Тина. Нормальная телка.

– Спасибо, конечно, но...

– От христосиков нас просто тошнит! А ты наша. Не лажаешь, не кидаешь. Так что не дуйся и добро пожаловать.

– Может, ты и права. Может, мне и надо бы...

– Расслабься. Все в полном порядке. Хуже от этого никому не будет. Мы все хотим ловить свой кайф, не более того. Кстати, сегодня в три. Будут только свои. Ну как?.. Отлично. Значит, увидимся в три на нашем месте. Тогда до встречи!

И она снова оказалась рядом с Джинни, и они опять неслись на огромной скорости, на этот раз невзирая даже на лед, и вновь у нее сначала перехватило дух, а потом... Потом та же самая комната, полет в никуда, короткие моменты нереального счастья... Нереального! Хотя все равно так было проще и удобнее. Если тебе все равно, значит, тебя уже никто не может ни оскорбить, ни обидеть. Вот так!

Точного времени, когда Бакс дал им главное «лекарство», Тина, естественно, не помнила. Но это было не то что раньше. Не таблеточки, не «колеса». Нет, прямо в вену! Что-то теплое, влажное проникло внутрь и... вдруг взорвалось, унося на небеса! А потом обратно, давая самое приятное чувство в мире – что ты та самая главная звезда Голливуда! Звезда, которую миллионы людей мечтают хотя бы увидеть.

Но в этом прекрасном сумасшедшем мире жили не все. Учитель нудно и монотонно продолжал изрекать свои вечные истины. А Тина сидела и думала о словах Фитца, что кому-то мясо, а кому-то леденцы... «Мясо, конечно, им, а мы нужны только для компании. Ведь без компании мясо становится безвкусным и даже теряет смысл! Значит, мы не более чем простая приправа, гарнир для мяса». Каждый раз, когда она задумывалась над этим, что-то внутри ее восставало. И морально и физически! Иногда оно даже хотело вырваться наружу, и только колоссальным усилием воли Тине удавалось сдержать себя. Себя? Да нет, не себя, а это. Это! Долго, слишком все это долго. Три дня. Целых три дня! Вечность, нет, больше чем вечность... Лицо все время чешется, глаза непрерывно слезятся... Да, еще вот жратва. Как бы хорошо было жевать, жевать, жевать, полностью ощущая вкус, но никогда не глотать... Никогда! Чтобы ничто никогда не падало в желудок. Джинни ушла из школы еще в прошлом месяце.

Час беспредела наконец-то закончился. Закончился? А очередная неделя? Ведь наступит и следующая. Ну и чем она будет отличаться от предыдущей?

Все трое, как и сказал Фитц, нетерпеливо ждали ее в машине Бакса. Тина, если честно, с большим, даже ей не совсем еще понятным, трудом заставила себя подойти к ним, села на заднее сиденье рядом с Фитцем.

– Привет, мальчики!

– Наконец-то, гордость нашего самого лучшего колледжа в мире, – отозвалась Джинни. – Ну и как у тебя?

– Так же, как и у тебя, Джинни. И у тебя, Фитц. Кайфово. Просто кайфово. Лучше не бывает! Или, может, хотите предложить что-нибудь получше?

Бакс почему-то не заводил машину. Он обернулся, в упор посмотрел на Тину. И Джинни тоже. А затем последовало длительное молчание. Ну и что дальше? Тина невольно занервничала.

– Дальше? – протянул Бакс. – Дальше, не бойся, все будет как раньше. Если ты сама не захочешь чего-то нового...

– О чем это ты? Что значит «что-то новое»?

Но ей никто не ответил. Только Фитц легонько похлопал ее по колену. Бакс наконец-то завел мотор.

– Куда?.. А куда мы едем?.. Почему не к тебе?.. Как всегда?.. – неожиданно для самой себя тонким голосом спросила Тина.

– Предки вернулись. Теперь приходится ехать к Джинни. Не совсем удобно, конечно, но...

– Ну и дела... Джинни, а что, теперь уехали твои предки? – искренне поинтересовалась Тина.

В ответ ребята только рассмеялись, что ее сильно обидело. Настолько, что она, нахмурившись, молча отодвинулась от Фитца.

Бакс повез их куда-то мимо железнодорожной станции, дешевых баров и мотелей... Припарковались они в самом конце какой-то аллеи, за задней стеной на редкость допотопного и ветхого краснокирпичного здания. Затем поднялись на третий этаж подъезда с сильным заплесневелым запахом. Джинни открыла дверь своим ключом, впуская их в небольшую комнатку с одним маленьким окошком в углу. Обшарпанная кровать, вконец раздолбанный шкаф, который вот-вот развалится, всего один стул...

– Кротким принадлежит мир, Тина. Так говорится в Библии, – сказала Джинни. – Так что садись и чувствуй себя как дома.

– Мы это здесь будем делать?

– Кто знает, может быть, и здесь, – вместо Джинни с загадочным видом ответил Бакс.

Он сидел рядом с Фитцем на кровати, в то время как Джинни стояла у окна, скрестив руки на груди.

– Почему вы все на меня так странно смотрите? – почувствовав что-то неладное, нервно спросила Тина.

– А что тут странного? Сейчас...

– Заткнись, Фитц! – перебила его Джинни. – Я сама ей все объясню. Коротко и предельно ясно... Скажи, Тина, тебе хочется сделать укольчик?

– Естественно! У меня внутри все горит!

– Хорошо. Тогда вспомни, пожалуйста, сколько раз ты делала это на халяву? Бесплатно. Просто получала удовольствие и ничего никому не платила. Платить за тебя приходилось нам!

– Господи, ну откуда мне...

– Много, дорогуша, очень много! Ты что думаешь, это растет на дереве? Просто подходи, срывай и балдей сколько влезет? Только потому, что у тебя хорошие глазки? Нет, подружка, так не бывает. Пора понять, что за все надо платить. Причем чем раньше ты это поймешь, тем легче будет расплачиваться. Вот так, Тина. Так, и только так!

Тина медленно перевела глаза с одного на другого. Они все явно чего-то от нее ждут. Но чего?

– О чем это вы?

– Да все о том же, Тина, – скривив губы в ледяной ухмылке, ответила Джинни. – О том, что каждый должен делать свою часть нашего общего дела. Я, как сама видишь, свою делаю без проблем: товар у нас всегда есть, всегда первосортный, всего всем хватает. Теперь дело за тобой.

– Дело? За мной? Какое?

– Очень простое. Там, внизу, есть комнатка, где тебя ждет один парень. Друг моего друга. Все это время за тебя, дорогая, платил он. Платил лично мне. И все, что тебе теперь надо сделать, – это пойти туда и доставить ему удовольствие. Побыть хорошей девочкой, только и всего. А когда вернешься, тебя уже будет ждать твоя законная доза. На этот раз честно заработанная. И, значит, еще более желанная.

Тина почувствовала, будто внутри ее что-то оборвалось. Превратилось в пустоту.

– Один парень?.. Кто-то, кого я не знаю?

– Думаешь, ты лучше, чем я? Интересно, чем?

– Нет, нет, Джинни, нет! Но...

– Какая тебе разница, Тина? Сегодня, завтра... Вчера, позавчера... Все равно рано или поздно это должно случиться! Так чего ждать? Он хороший парень, Тина, иди и ничего не бойся... Комната 38. На втором этаже справа.

– Да, но... но я... я не могу...

Джинни прошла так близко, что чуть не ударилась о ее ногу своей острой коленкой. Резко выдвинула верхний ящик обшарпанного комода, достала оттуда небольшую коробочку, открыла ее и протянула Тине.

– Вот смотри. Это все твое, дорогая... Как только вернешься оттуда.

Тина содрогнулась. Ей стало холодно, как никогда еще не бывало. Чудовищно холодно где-то глубоко-глубоко внутри.

– Вот так... вот так просто я не могу... я...

– Да, в этом ты права. В первый раз всегда не так просто, Тина. Но это только в первый раз, уж поверь мне, подружка. Потом все и проще, и приятнее. Как говорят, с кем привыкнешь, того и полюбишь. Да не так уж часто это и будет. Всего-то пять-шесть раз в неделю, не больше.

– Эй-эй, Джинни, не забывай, я тоже в доле, – почему-то обеспокоенным тоном вставил Фитц.

– Только потому, что ты ее нашел и привел? Но за это с тобой уже расплатились. Сполна. Так что платить и тебе придется. Причем тоже сполна. Бесплатный сыр сам знаешь где бывает... А доза тебе нужна уже намного больше, чем ей. Понятно?

– Пока да, но...

– Заткнись! – резко перебила его Джинни. – Здесь командую только я! – Она бросила взгляд на свои наручные часы. – Тебе пора, подруга. Опаздывать в нашем деле негоже. Возможны проблемы.

– Дай мне сначала дозу, Джинни. А потом... потом я пойду и сделаю все, что надо...

– Нет, дорогая. Ему нужно живое тело, а не зомби. Иди. Все свое получишь потом. Иди!

Они все смотрели на нее не отрывая глаз. Тина медленно встала. Как будто страшно боялась, что, сделай она это чуть быстрее, тут же упадет и разобьется на тысячу маленьких кусочков. А потом? Что будет с ней потом? Она изо всех сил заставляла себя думать только о «потом» – ложке с кипящей жидкостью, об игле, о нескольких секундах нетерпеливого ожидания, после которого наступит вечное блаженство... Вечное до следующего раза. Как можно скорее! Как можно...

– Туда. Вниз и направо, – повторила Джинни, вышедшая вместе с нею в коридор, чтобы показать ей дорогу. – Комната 38, смотри не перепутай.

Тина шла туда как сомнамбула, ничего не видя, ни о чем не думая, но почему-то считая шаги. Двадцать два, двадцать три... Ручка двери номера 38 была холодная как лед. Добро пожаловать в ад... Такая же обшарпанная комната, такая же мерзкая обстановка, вот только на краешке кровати сидел не Фитц, а толстенный мужчина. Совершенно лысый, со взглядом мрачного убийцы... Он вынул из узких губ недокуренную сигарету, затушил ее о стену, встал.

– Ну наконец-то! Давай, давай, заходи, милашка! Только не забудь закрыть за собой дверь, и поплотнее. А то на сквозняке недолго и простудиться...

Повинуясь какому-то непонятному внутреннему инстинкту, Тина вдруг резко развернулась и побежала, с громким треском захлопнув дверь. Прямо перед его носом. Сбежала вниз по лестнице, вылетела на улицу, услышала за собой визгливый, злобный вопль Джинни:

– Тина, опомнись, что ты делаешь? Вернись, немедленно вернись!

Она бежала по аллее и плакала, плакала громко, горько, навзрыд! И не могла прекратить отчаянные рыдания даже после того, как увидела, что на нее удивленно смотрят люди...

Влетев в свою комнату. Тина бросилась на кровать, долго-долго лежала, не открывая глаз, даже не пытаясь пошевелить ни руками, ни ногами. Вообще ничем! Она все еще видела перед собой этого лысого толстого самца с его маслеными глазами и мокрой сигаретой в уголке тонких, похотливых губ.

Затем последовало неизбежное воспоминание о той самой коробочке, которую Джинни достала из верхнего ящичка обшарпанного комода, открыла и сунула ей под нос. А как же иначе? Иначе и быть не может. Поскольку желание просто так никогда не проходит! Наоборот, оно становится все больше и больше! Оно требует своего все сильнее и сильнее! Тина с силой зажала уши и отчаянно замотала головой из стороны в сторону, перемежая глухие стоны с тупым мычанием...

Снова и снова из уголков памяти вдруг возникал тусклый блеск иглы, негромкое журчание подогреваемого в ложечке состава дозы, ожидание бесконечного удовольствия. И горькие воспоминания о том, что было потом. Но все только потом. А сейчас? Сейчас лишь острое, как никогда раньше, желание! Дай, дай, дай...

Откуда-то издалека она услышала мягкий, теплый голос Яны:

– Телефон, Тина! Тебя к телефону. Ты не спишь. Тина? Тина! Ты подойдешь, Тина?

Она постаралась не закричать, попыталась зажать рот рукой, но только больно сама себя укусила... Яна прекратила звать ее к телефону. Тина посмотрела на следы укусов на руке, которые сама себе сотворила от боли, ожидания и бесконечного отчаяния. Эта боль сковала все ее тело, лишила его смысла и разума... Интересно, а Фитцу дадут его положенную дозу?

Скорее всего, нет. Они ведь крутые! Что хотят, то и воротят! Да, но... И вдруг вспомнила про заначку в косметичке. Может, этого ей хватит? Может, ей тоже будет хорошо?

Руки тряслись, и был даже момент, когда ей вдруг показалось, что в косметичке, кроме обычных женских мелочей вроде губной помады, флакончика духов, лака для ногтей и тому подобного, ничего нет. Но вот пальцы все-таки нащупали знакомую обертку... Тина сделала глубокий вдох, задержала воздух в легких до тех пор, пока руки не перестали предательски дрожать, затем, стараясь делать все как можно аккуратнее, скрутила бумажную трубочку, насыпала туда волшебную травку пополам с порошком, прикурила и легла на кровать. Блаженство! О, это непередаваемое блаженство полета в бесконечность!

Обычно она всегда боялась делать это в собственном доме из-за специфического запаха «дури», но сегодня был тот самый случай, когда непреодолимое требование души было сильнее любого риска!

Потом Тина широко открыла оба окна, растерев в мельчайшую пыль крохотный остаток чинарика, высыпала ее на улицу и довольно вздохнула. Микродоза не избавила ее от желания уколоться, чтобы «улететь по-настоящему», но хотя бы отодвинула его на потом, хотя бы позволила залезть под одеяло и забыться глубоким сном.

Глава 6

Рик Стассен, толстый светловолосый мясник, искренне считал себя милым и вполне доброжелательным человеком, который совсем не по своей вине попал в передрягу, грозившую перевернуть всю его, казалось бы, так хорошо налаженную жизнь. Он давно и долго думал обо всем этом, засиживаясь допоздна в своей крохотной комнатке на первом этаже огромного старого дома Вараков. Порой в полной темноте, не зажигая света. Изредка даже искренне надеясь, что сумеет выбраться из всей этой передряги. Иногда в отчаянии плача, потому что достойного выхода как не было, так по-прежнему и не представлялось. Потому что каждый раз сознание возвращало его в прошлое, в то далекое безвозвратное прошлое. Ведь то, что с ним случилось, уже случилось!

Ему было сорок, а он не знал даже, куда, собственно, ушли все эти годы. Рик пришел в магазин двадцать четыре года назад, когда Уолтер был еще совсем ребенком и вечно путался у всех под ногами. Тогда Рик жил в небольшой комнатке на третьем этаже, потому что большую часть нижних занимал магазин. Это, как ему помнилось, были очень хорошие годы. Вплоть до наступления войны.

Семья сделала его другим. Поскольку до этого он был всего лишь неотъемлемой частью серых задних дворов, где, казалось, вечно идет дождь, где постоянно приходилось стоять за чем-то в очередях, где все, включая родных сестер, хотели сделать ему побольнее... В семье Варак жизнь Рика в корне изменилась. Он почувствовал себя человеком.

Плохие годы начались, когда Гас чуть было не потерял магазин и им пришлось, сцепив зубы, надеясь только на самих себя, бороться за выживание...

И все-таки это было здорово – осознавать себя участником чего-то по-настоящему важного. Жить, работать, смотреть, как растут дети – Генри, Уолтер, а потом и Тина... С ними у него всегда все было в порядке. Он, как мог, им помогал, а если Гасу и его жене было нужно куда-нибудь уйти, присматривал, пока они были совсем маленькими, кормил их, гулял с ними...

Ему совсем не хотелось что-либо менять. Зачем? В этом-то и крылось нечто забавное: люди почему-то все время пытаются вытолкнуть тебя из одного места, где тебе тепло, удобно, а главное, безопасно, совсем в другое, где тебя никто не ждет, где придется долго, иногда весьма болезненно обживаться, где совсем неизвестно, как все сложится...

Основную трудность, как ни странно, представляли не хозяева, а те, кто приходил в магазин делать покупки. Иногда, конечно, просто грошовые, но ведь покупатель есть покупатель, он всегда прав, и тут уж ничего не поделаешь. Гас внимательно следил за ним, вроде бы незаметно помогая решать, казалось бы, мелкие вопросы с надоедливыми и, чаще всего, на редкость капризными посетителями. Пока он сам не научился это делать. Всегда улыбайся, всегда говори громко и уверенно, никогда не забывай их имен, как можно чаще спрашивай о здоровье родственников и детей... В общем-то это совсем не трудно. Однако памяти, концентрации и внимания требует. А главное – надо было научиться прятаться за широкой, искренней улыбкой. Улыбкой для этого чертова покупателя!

«Мама», то есть жена Гаса, все время подталкивала его: – Тебе надо завести девушку, Рик. Тебе обязательно надо иметь девушку! Иначе нельзя. Надо встречаться, потом жениться, создать семью...

– Обязательно! – улыбаясь, обычно отвечал он. – Обязательно все сделаю, мама. Но только не сейчас, позже, когда хоть чуть-чуть встану на ноги.

Та девушка понравилась ему сразу же – худенькая, аккуратненькая, с чистым личиком... Рик даже помнил, как он густо покраснел, когда робко пригласил ее на первое свидание. Они встретились ровно шесть раз. Он к ней даже не прикоснулся. В том самом смысле!.. Они просто гуляли, смеялись, шутили. Вараки подшучивали над ними, но искренне и по-доброму. В последний раз, когда он поздно вечером провожал ее до дому и, доведя до крыльца, хотел поговорить о фильме, который они только что посмотрели, она вдруг, совершенно неожиданно, обхватила его за шею, притянула к себе и впилась в него горящими губами. Придя в себя, он вдруг резко, сам толком не понимая почему, ее оттолкнул... Они тогда оба чуть не упали. Девушка ничего не сказала. Только стояла, тяжело дыша, и пристально, не мигая, смотрела ему прямо в глаза. Затем медленно повернулась и ушла в дом...

Его призвали в армию, когда ему стукнуло уже почти тридцать. И сразу отправили в форт Девон, где он провел чуть больше двух с половиной лет, в основном показывая новобранцам, как надо правильно рубить и резать мясо. Вообще-то там было совсем не плохо. Со временем его сделали сержантом, заметно увеличили жалованье, перестали каждый день гонять на плац, выделили отдельную комнату... Раз в неделю Рик обычно писал длинные письма Гасу, «маме» и детям. Тине тогда было почти, семь, Генри – чуть больше двенадцати, а Уолтеру – уже около шестнадцати.

А вот когда он вернулся из армии, все почему-то пошло уже совсем по-другому. За два с половиной года исчезло что-то очень важное, скрепляющее их всех до войны, делавшее их жизнь полной, нужной, осмысленной... Работа была той же самой, дом таким же, мясником он стал даже еще более классным, а вот люди... Они все от него как-то отдалились, стали чуть ли не чужими. Почему? Вечерами Рик по-прежнему сидел с ними на кухне или на ступеньках крылечка. Они пили пиво, болтали, шутили, кивали друг другу, а потом ему вдруг все надоедало, он вставал, натянуто улыбаясь, говорил им, что почему-то очень устал, и уходил. Либо к себе в комнатку, либо на улицу, чтобы погулять одному. Совсем одному! В армии такое с ним тоже бывало. Кстати, когда его уволили, то есть, говоря по-военному, демобилизовали, худосочная армейская психологиня в плохо сидевшем на ней мундире, многозначительно кивнув, об этом тоже упомянула.

– Да, такое с ними часто бывает, – сказала она.

А что? Наверное, она была права... Ну а если бы он тогда предложил ей переспать? Что тогда? Интересно, согласилась бы она? Или отказалась бы? Увы, этого уже никто никогда не узнает.

Рик много тогда ходил. И всегда один. Под дождем, без дождя, с ветром, без ветра, не важно. Просто ходил, и все. Ему это нравилось. Читать он никогда не любил: ни в детстве, ни когда стал взрослым. Поэтому если он не работал, не спал, не ел, не пил и не сидел в своей комнатушке, то, как правило, просто молча ходил по вечерним улицам.

Когда к дому сделали пристройку в виде нового бакалейного магазина, работы заметно прибавилось для всех. Но события развивались быстро, слишком уж быстро! «Мама» заболела и скоро умерла, неожиданно для всех в доме появился бывший уголовник Верн Локтер и занялся всеми торговыми поставками, Уолтер Варак бросил свою «хорошую» работу на почтамте и вернулся со своей обожаемой Доррис, которая не считала нужным даже улыбнуться Рику в ответ. Вот сучка!.. К тому же каждый день ругается даже с собственным мужем! Затем Генри ушел в армию, Анна, никогда ничего не говорившая, стала самой обычной кухаркой и домработницей, Гас женился на Яне, в доме появилась жена Генри, уже погибшего Генри. Нет, быстро, слишком уж быстро все изменилось, и, главное, ничего уже нельзя остановить... Ничего! Тогда что же дальше?

Но самое плохое началось с появлением в доме Верна Локтера. Хотя вначале все выглядело просто отличным – у Рика вроде бы появился друг, с которым можно было общаться, открыто, ничего не боясь, говорить... Верн совсем не походил на человека, которого только что выпустили из тюрьмы. Вечерами, после работы, он иногда заходил к нему в комнату, они обменивались впечатлениями, шутили, много и весело смеялись. Локтер все время рассказывал анекдоты. Честно говоря, Рик далеко не всегда понимал их, равно как и многие слова, которые употреблял Верн, но и то и другое ему все равно очень нравилось.

А потом все стало заметно меняться. У Рика, как ни странно, появилось и окрепло ощущение, что не он намного старше Верна, а все наоборот... Он часто рассказывал Верну о себе, о своей жизни, работе, о том, как все здесь было до войны и чего бы ему хотелось добиться в жизни теперь. Как-то раз даже хотел рассказать ему о той самой девушке, но, заметив взгляд Верна, почему-то вдруг передумал и попытался обратить это в веселую невинную шутку.

Когда и как именно он начал ходить с Верном по разным увеселительным местам, Рик точно не помнил. А друзей у того оказалось немало. Причем, на удивление, самых разных, как принято говорить, «на любой вкус». Они многому его научили: играть в бильярд, делать ставки, выигрывать и проигрывать деньги, причем иногда очень хорошие деньги. Ну а потом, когда он в общем-то разобрался в «прямом покере», ему вдруг очень понравилось ходить в местное полуподпольное казино, где можно было медленно и со знанием дела раскладывать карты на столе, открывая их сопернику одну за другой. И при этом делать вид, будто деньги тебя совершенно не интересуют. Да, во всем этом определенно было что-то стоящее...

И все-таки Рик так и не понял, почему Верн не предупредил его тогда об игре. О той чертовой игре, в тот самый чертов вечер. Верн тогда сказал, что предчувствует большую удачу, и они пошли играть в покер в совершенно новое для них место. Внешне все выглядело просто шикарно – большой, покрытый, как и положено, безукоризненно чистым зеленым сукном игральный стол, резные кресла, четыре джентльмена, прекрасно знавшие себе цену, игравшие практически молча, но с важным видом. Верн сообщил ему, что это не какая-то подпольная забегаловка, а элитный частный клуб. Ничего не скажешь, здорово, просто здорово!

Не обращая на вновь пришедших ни малейшего внимания (будто их вообще не существовало), один из сидевших за столом джентльменов сказал:

– Двадцать пять и пятьдесят для вас будет нормально, господа?

Верн, взяв Рика под локоть, отвел его чуть в сторону.

– Ну как, Рик? Думаешь, сможешь?

– Конечно же смогу, Верн! Не вижу особых проблем.

– Что ж, тогда желаю тебе удачи, толстяк.

Человек, предложивший ставку «двадцать пять и пятьдесят», держал банк. Он-то и подвинул Рику с Верном по кучке игральных фишек. Каждая на сумму в двадцать долларов. Рик сунул было руку в карман пиджака за деньгами, но «банкир» жестом его остановил:

– С этим, если не возражаете, мистер Стассен, мы разберемся позже, – и сделал запись на лежащем на столе, справа от него, листке бумаги.

– Какие возражения, о чем разговор? – с улыбкой закивал Рик. – Само собой...

Хотя, честно говоря, сначала необычно высокие ставки в общем-то его смутили и даже заставили слегка поволноваться, но после серии на редкость удачных комбинаций и выигрыша пары больших конов он более чем успокоился. Однако затем последовало множество мелких, вроде бы совсем не важных неудач, в результате которых его стопка фишек каким-то неведомым образом превратилась в жалкие остатки... Тогда «банкир» тут же, той же самой лопаточкой подвинул ему еще две стопки красных и голубых фишек. И сделал очередную запись на листке бумаги.

Как ни странно, вторая стопка растаяла намного быстрее, чем первая, а когда ему подвинули третью, Рик, нервно улыбнувшись, заявил, что с такой невезухой, как сегодня, пожалуй, надо завязывать. Для одного вечера проигрыш в шестьдесят долларов – это более чем достаточно.

– Может, тебе лучше бросить прямо сейчас? – предложил ему с озабоченным видом Верн.

– А может, мистеру Стассену вдруг начнет везти? Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Знаете, в картах такое частенько бывает, – невозмутимо заметил «банкир», небольшого роста человечек с красным лицом и пушистой копной седых волос.

– Да, да, наверное, вы правы, пожалуй, я все-таки рискну и попробую еще кон-другой, – согласился Рик.

И последняя стопка начала столь же неумолимо уменьшаться. Медленно, но неумолимо...

Когда перед Риком осталось всего три фишки, карты на следующий кон сдавал тот, кто сидел от него справа. Причем сдавал с такой элегантностью и скоростью, что за пальцами его рук уследить было просто невозможно. Рик взял свои карты, начал их медленно, одну за другой открывать. Так, туз... тройка... туз... туз... У него пересохло в горле. Еще медленнее он открыл последнюю карту – опять туз! «Господи, благодарю тебя, Господи, помоги мне еще совсем немного!» – подумал он, изо всех сил стараясь не показывать своих чувств. В покере это самое главное.

Игрок слева от сдающего спасовал, Верн продолжил играть, но ставку почему-то не увеличил. Рик задумчиво посмотрел на потолок, сделав вид, будто он хочет, но одновременно боится, и протянул:

– Вообще-то я, пожалуй, чуть подниму. Проверю удачу. Кто знает, а вдруг?.. – И вроде бы небрежно кинул на кон две голубые фишки.

– Согласен и поднимаю еще на две, – мягко, чуть ли не вкрадчиво произнес игрок напротив.

– Согласен, но тогда мне нужны еще фишки, – изобразив, что колеблется, ответил Рик. – И тоже поднимаю.

Сдающий карты со вздохом только доложил, зато сидящий напротив снова поднял ставку еще выше.

«Банкир» тоже только доложил, а Рик, стараясь никак не показывать внутреннего ликования, поднял ставку в последний раз. Игрок напротив имел право поднять ставку еще раз, что он, слегка пожав плечами, и сделал. Итак, на следующий тур их осталось только четверо – «банкир», сдающий, Рик и тот, что напротив.

– Карты, господа? Кому сколько? – спросил сдающий, поднимая колоду.

– Мне не надо.

– Когда игрок не меняет ни одной карты, я начинаю нервничать, – заметил «банкир». – Мне, пожалуйста, одну.

– Мне тоже одну, – попросил Рик, сбрасывая свою тройку.

– Прошу делать ставки, господа, – громко объявил сдающий, сменив у себя две карты и положив колоду на стол.

Теперь минимальная ставка была две голубые фишки, а каждый из игроков имел право три раза ее повысить, после чего следовало обязательное открытие карт.

Они все полностью использовали свои возможности поднять ставки, и Рик уже с ликованием предвкушал, что скоро в его кармане зашуршит много-много зеленых баксов.

Первым карты открыл сдающий.

– Четыре десятки, господа, – равнодушным тоном объявил он.

Следующим был «банкир».

– Флэш!

– Четыре туза! – уже не скрывая ликования, объявил Рик, с громким щелканьем по очереди выложив их на стол. Затем нетерпеливо потянулся к солидной куче фишек на кону.

Но его руку остановили ледяные пальцы «банкира».

– Не так быстро, мистер Стассен. С чего это вы так заторопились?

– А в чем, собственно, дело? Насколько мне известно, четыре туза бьют и четыре десятки, и флэш.

– Да, конечно. Но... но только не этот флэш, мистер Стассен. Посмотрите-ка чуть повнимательнее.

Вот черт! Рик не заметил, что это был королевский флэш!

– Да, обидно конечно же, мистер Стассен, очень обидно, – проговорил «банкир», сгребая фишки с кона и с треском смахивая их в стоящую справа от него специальную деревянную коробку. – Но ничего не поделаешь. Карты есть карты. Хотя на этом, поверьте, жизнь не кончается. Что ж, давайте, пожалуй, рассчитываться. Что у вас там осталось, мистер Стассен?

Рик тупо посмотрел перед собой.

– Три голубых и одна красная... Доллар семьдесят пять.

– А у вас, мистер Локтер?

– Первоначальная стопка и пять голубых.

– Значит, всего два пятьдесят.

– Да, здорово тебя нагрели, – тихо произнес Верн, обращаясь к Рику. – Круто, круто, ничего не скажешь.

Рик попытался изобразить на лице улыбку, хотя вышла она откровенно жалкой.

– Я проиграл все, что имел. Кроме доллара семидесяти пяти.

– Вот, получите, мистер Локтер. – «Банкир» отсчитал купюры. – Пятьдесят, сто, сто пятьдесят, двести, двести пятьдесят долларов. Все правильно?

– Да, сэр. Все правильно.

Рот Рика расплылся в широкой улыбке. Да, шутка, которую они с ним сыграли, что надо, это уж точно. Но его счастливой ухмылки, похоже, никто не заметил. Или не обратил на нее внимания... Все были заняты куда более важными делами – простыми арифметическими подсчетами. Двое из трех других игроков отдали деньги «банкиру» – всего в тысячу двести шестьдесят баксов, в то время как Рик продолжал автоматически, сам не зная почему, молча улыбаться. Наконец настала его очередь.

– Увы, мистер Стассен, мне искренне жаль, но, похоже, сегодня вы крупно проигрались, – повернувшись к нему, вкрадчивым тоном произнес седой «банкир». – По-настоящему крупно... Итак, мистер Стассен...

– Что?

– Ваш долг, мистер Стассен, составляет ровно семь тысяч восемьсот двадцать пять долларов, и ни цента больше.

– Да, но у меня... Я... Мне просто нечем...

Все уставились на него. Рик с трудом проглотил комок в горле, снова попытался изобразить на лице некое подобие улыбки. Куда более жалкой, чем раньше.

– Наверное, тут произошла какая-то ошибка. Я был уверен, что одна фишка стоит двадцать пять... ну пятьдесят центов, не больше. – Он снова с трудом сглотнул, попробовал даже хохотнуть. Увы, никто его не поддержал. Все молча смотрели на него. – Послушайте, таких денег у меня нет и никогда не было! Откуда я их вам возьму? – Обернувшись, он вопросительно посмотрел на Верна.