Текст книги "Дорога домой"

«Моя собака убежала от родителей в Пенфилде около трех месяцев назад».

– Какими же надо быть безответственными… – проговорила Натали. – Нет, серьезно. Три месяца назад? – Она производила в уме математические подсчёты, чтобы понять, сколько же Чино блуждал по городу без еды и воды, пока она его не нашла. Выходило, что около двух недель. Не удивительно, что он был так перепуган.

Натали села на пол рядом с псом и стала его гладить. Через пару минут он отполз на расстояние, на котором Натали уже не могла до него дотянуться. Она рассмеялась.

– Ох, извините, мистер Я-Жую-Говядину-И-Не-Трогайте-Меня. Простите, что отвлекаю.

Посерьезнев, она вздохнула, посмотрела на Чино и подумала, что просто обожает его. За два месяца он сделал её жизнь несравненно богаче. У нее никогда не было собаки, и хотя она росла в любящей семье с замечательными родителями, Натали никогда по-настоящему не понимала концепцию безусловной любви, до тех пор, пока в ее жизни не появился Чино. Теперь её любили, и она прекрасно знала, о чём твердят все собачники: Чино не волнует, в каком она настроении, страдает ли она от ПМС и какой запах у неё изо рта. Он любит ее любой, любит без оглядки. Теперь она не станет отказываться от его любви, теперь, когда она уже стала к ней привыкать.

Телефонный звонок оторвал её от размышлений. Сердце бешено забилось: а что, если звонит Сара Бьюкенен? Проклиная себя за то, что не оплачивает определитель номера, Натали затаила дыхание и стала ждать, когда включится автоответчик.

– Привет, это я, – раздался голос Андреа, и Натали с облегчением выдохнула. – Ты где? Я отключаюсь.

Натали схватила трубку.

– Я здесь.

– Ты прячешься? Это что-то новенькое.

– Да нет, я просто только вошла в квартиру.

– Я сейчас зайду. Как насчёт пиццы?

Сорок пять минут спустя, они сидели в гостиной Натали, ели пиццу с грибами и зелёным перцем и переслушивали сообщение от Сары Бьюкенен.

Андреа поморщилась.

– Может, это не он.

Натали с удивлением посмотрела на подругу.

– Ну ладно, ладно. Это он. Уши выдают его с потрохами. Но прошло… три месяца. Три месяца! И я отлично помню, в каком состоянии ты его нашла.

– И я помню. У самой не выходит из головы.

– Откуда мы знаем, что с ним хорошо обращались? Я имею в виду, откуда мы знаем, что она сама не морила его голодом? Может, она сумасшедшая садистка, которая любит издеваться над животными.

– Все возможно, – Натали пристально посмотрела на Чино и откусила ещё кусочек пиццы. Сытый он дремал на плетеном коврике. – Он даже никогда ничего не просит. Он такой послушный.

– Да, это про него, – Андреа пощекотала шелковистый бок пса голыми пальцами ног и вздохнула.

– Сидит, лежит, даёт лапу, откликается на своё имя.

– Он просто чудо.

– Мне кажется, кто-то с ним занимался, обучал его. Кто-то – наверное, эта Сара Бьюкенен – потратил время и силы, чтобы его дрессировать. Похоже это на жестокое обращение?

Андреа пересела на диван, поближе к Натали и несколько долгих секунд внимательно смотрела на подругу.

– Знаешь, что для меня жестокое обращение? Оставить любимого питомца под присмотром тупого идиота, который позволил ему сбежать, а потом не мог найти его вовремя. Сейчас столько современных технологий и столько защитников животных, которые всегда готовы помочь. Не думаешь, что его могли искать и получше?

Натали потёрла лоб. Она знала, что Андреа пытается помочь. И еще она знала, что Андреа полюбила Чино всем сердцем и не хотела с ним расставаться. Когда Натали, наконец, заговорила, в голосе её была боль, хотя она старалась, чтобы он звучал спокойно.

– И кем я тогда буду? Кем я буду, если не верну хозяйке её собаку?

– Милая, посмотри на меня, – когда Натали подняла на неё глаза, Андреа проговорила: – Ты та, кто заботится о благополучии этого пса. Он голодал, Натти. Голодал. Он был грязный. На ноге у него была рана. Он был напуган. Он неизвестно сколько бродил по улицам в одиночестве. Ты спасла его. Ты спасла его.

– Думаю, так и есть.

– Он любит тебя. Ты его заслужила.

Натали не была уверена, что Андреа её убедила, но та твердо стояла на своём. Она вскочила на ноги, мгновенно пересекла комнату и оказалась возле телефона. Одно быстрое нажатие кнопки – и автоматический голос объявил: «Сообщение удалено».

– Андреа! – глаза Натали распахнулись от неожиданности.

Андреа равнодушно пожала плечами и произнесла:

– Вот и всё.

– Не могу поверить, что ты это сделала.

– Теперь у тебя нет её номера, и ты не сможешь перезвонить. И она, скорее всего, второй раз звонить уже не станет. Так что дело в шляпе. Всё хорошо. Договорились? – Андреа вернулась и уселась на диван. – Съешь ещё пиццы. Ты не должна быть худее меня. У меня всё-таки был рак.

Глава 7

Хорошее настроение Сары длилось чуть больше недели. Работы становилось всё больше, и Сара всё чаще засиживалась допоздна, а вечером выжатая, как лимон, возвращалась в тёмную пустую квартиру. Каждый раз она испытывала острую жалость к себе и ползла к бару, где её дожидалась бутылка джина «Бомбей». Всё повторялось изо дня в день, как по сценарию. И так всю неделю.

В субботу Сара от злости сбросила со стола телефон. Она была раздосадована собственным раздражением и старалась не зацикливаться на том, от чего нервы её были на взводе. Она всё больше походила на ту Сару, которой была раньше – и вовсе не в хорошем смысле. Ей хотелось держать под контролем всё, с чем она соприкасалась, но это, разумеется, было невозможно. И это сводило её с ума.

Да что, чёрт побери, возомнила о себе эта Натали?

Сара оставила на автоответчике пять сообщений. На записи женский голос представился именем Натали. Пять сообщений меньше чем за неделю. И вот была уже суббота, но никто не перезвонил, не ответил на телефонные звонки. Сара была просто вне себя: неужели этой дамочке не хватит элементарной вежливости перезвонить и просто сказать: «Извините, мы нашли не вашу собаку»?

Конечно, скорее всего, они нашли не Бентли. Сара знала, что напрасно обнадеживает себя, что нужно отпустить ситуацию и жить дальше. Она даже просмотрела в газете объявления о продаже щенков: на мгновение ей показалось, что если у неё появится другая собака, её перестанет мучить необъяснимое чувство вины перед Бентли, которое никак не оставляло её. И тогда, возможно, она перестанет звонить несчастной женщине.

С другой стороны, ну как можно не перезвонить, когда кто-то потерял своего пса? Было в этом что-то ненормальное. Сару не покидали странные предчувствия и подозрения, объяснения которым она не находила, и потому они упрямо копошились у неё в голове. Вдруг Сару осенило. Перепрыгивая через ступеньку, она взлетела по лестнице в свой кабинет, переделанный в рабочее пространство из третьей спальни.

В отличие от её настоящей спальни, эта комната выглядела более обжитой и уютной, ведь здесь она проводила большую часть времени. Сара постоянно собиралась заняться остальной частью дома, но руки никак не доходили. Хотелось, чтобы в остальных комнатах была такая же тёплая атмосфера: много солнечного света, растения в кадках. Завершающими штрихами служили уютные домашние мелочи – семейные фотографии на книжных полках, мягкие подушки в глубоком кожаном кресле, где Сара любила читать. Здесь, в своем домашнем кабинете, Сара испытывала умиротворение.

Упав в большое кожаное кресло за рабочим столом Сара вперилась взглядом в монитор и, быстро щелкая мышкой, стала открывать необходимые вкладки. Зайдя на страницу поисковой системы, она ввела указанный в листовке номер телефона. Информация высветилась мгновенно. Сара не могла поверить своим глазам: она была поражена, до чего же просто отыскать человека.

«Натали Фокс. 217 Монро Авеню, квартира 1, Рочестер, Нью-Йорк 14607».

Ещё больше её поразило то, что рядом с адресом высветился значок карты. Сара кликнула на неё мышкой. Через пару секунд навигатор проложил маршрут от дома Сары до дома Натали Фокс.

– Господи, неужели так просто выследить человека? – вслух спросила она саму себя, в недоумении качая головой. – Это даже пугает.

Борясь с чувством отвращения к самой себе, Сара всё же распечатала карту. Она только взглянет одним глазком. Не станет даже стучать в дверь, а то это будет похоже на преследование, а Сара не хотела пугать бедную женщину. Но всё же она прокатится на велосипеде до дома на Монро авеню и посмотрит на Натали Фокс. Если повезёт, то она узнает, почему та не перезвонила. Что ж, даже если вылазка окажется неудачной, по меньшей мере, теперь у неё есть планы на этот прекрасный субботний вечер.

* * *

– Это какая-то шутка, – пробормотала Сара. – Ну и каковы шансы?

По адресу 217 Монро Авеню находилась пекарня «У Валенти». Сара доехала до места, обозначенного у неё на карте как «пункт назначения», и остановилась под вывеской закрытой кофейни. Над стеклянной дверью висела табличка с номером дома – 217.

Сара осмотрела вход в кафе.

«Должно быть, Натали Фокс живет над пекарней. Ладно, юный сыщик Нэнси Дрю, что ты собираешься делать теперь?»

В выходные Монро Авеню была оживленной. Субботним вечером люди неспешно прогуливались по улицам, заходили в рестораны, сидели на верандах с бутылками пива и бокалами вина. Вокруг царила праздничная атмосфера счастья, люди наслаждались свободными летними днями, которых всегда бывает слишком мало. Сара пешком двинулась вверх по улице и в какой-то кафешке на противоположной стороне заняла свободный столик. Она сняла шлем и прислонила велосипед к стулу, откровенно игнорируя тот факт, что мешает людям, сидевшим за соседним столом. Она понятия не имела, что, черт возьми, делает. Сара не знала, как должен выглядеть шпион и как нужно вести себя в таких ситуациях, но решила просто сидеть здесь и ждать. Она действовала, повинуясь шестому чувству. Она была смешна, вела себя просто глупо, напрасно тратила собственное время. Но на улице была хорошая погода, можно понаблюдать за нарядными пешеходами, к тому же делать всё равно было нечего. И она продолжала сидеть.

Тёплый воздух был наполнен ароматами, которые ветер доносил из итальянской траттории. Сара поняла, что не прочь перекусить, и взяла себе рожок мороженого. В её вафельном стаканчике было свежайшее шоколадное мороженое с миндалем. Сара наслаждалась сочетанием сладкого крема и солёных орехов, когда увидела их.

Вернее, когда она увидела Бентли.

Он был на поводке и шёл вдоль аллеи, которая вела к задней части дома с пекарней «У Валенти». Его выгуливали две женщины. Они мило улыбались друг другу и беззаботно болтали.

Сара вскочила со стула так быстро, что мороженое шлепнулось на рубашку и оставило на ней длинный коричневый след. Она бросилась через дорогу, едва не угодив под колёса грузовика международной курьерской службы. Водитель резко затормозил, раздался протяжный гудок. Сара лишь оглянулась через плечо и отметила про себя, что, увы, оставила велосипед не пристегнутым, но остановиться она уже не могла. На нее стали обращать внимание прохожие, обернулись и те две женщины, гулявшие с Бентли. Подойдя вплотную, Сара узнала одну из них, и её колени предательски задрожали. Это была девушка, стоявшая за стойкой пекарни «У Валенти». Та самая, с розовой прядью в волосах. Сначала она выглядела растерянной, потом улыбнулась.

– О, привет! – сказала она, сдвинув брови, пытаясь понять, почему Сара так взволнована и почему у нее на одежде пятна от шоколадного мороженого, как у пятилетней девочки. Девушка склонила голову набок и начала было задавать вопрос: – Ты…

– Это моя собака, – выпалила Сара, ткнув пальцем в Бентли.

От этих слов с лица девушки мгновенно сползло любезное выражение, её лицо потускнело, как тускнеет акварель от воды, а выражение глаз стало взволнованным, почти паническим. Прежде чем она успела что-нибудь сказать, её спутница сделала шаг навстречу Саре, её глаза горели, а ноздри раздувались. Она была выше, чем продавщица кофе, и подтолкнула подругу вперёд:

– Не останавливайся, Натти.

Натали послушалась, неуверенно уговаривая Бентли идти вместе с ней, постоянно оглядываясь через плечо. На лице её читался испуг и сомнения. Высокая девушка заслонила её от Сары своим телом, не давая той следовать за псом. Защитная и оборонительная поза, которой она прикрывала подругу, делала её шире и крупнее, потому что вообще-то она была совсем худенькой. И очень привлекательной. Но сейчас всё в ней кричало «Отвали!». А её повседневная одежда выглядела как броня. Сара замерла от неожиданной враждебности. Но она была не из тех, кого легко запугать.

– Это моя собака, – настойчиво, но спокойно повторила она. Внутри неё бушевала буря эмоций: радость, паника, гнев, страх молниеносно сменяли друг друга.

– Я так не думаю, – голос девушки был больше похож на рычание. – Ты совершенно точно не заслуживаешь этого пса. Знаешь, что с ним было, в каком он был состоянии, когда Натали нашла его? Ты даже не представляешь! – она говорила сквозь стиснутые зубы и темные глаза её сверкали от ярости. Она говорила тихо, и прохожие слышать их не могли, но так выразительно и злобно, что Сара просто приросла к месту.

– Я уезжала, – сказала Сара. – По работе. Меня не было в стране. – Слова эти казались жалкими даже ей самой.

– Да что ты говоришь? Тебя не было? Ты была за границей? По работе? А он шатался по улицам. Голодал. Не мог найти воды. Дрался. Шерсть спуталась в колтуны. На лапе была открытая рана. Боялся людей. Я уже говорила, что он голодал?

Сара с трудом проглотила стоявший в горле ком.

– Это не моя вина, – проговорила она тоном маленького ребенка, – я… мой брат… – Её голос затих. – Это не моя вина, – повторила она ещё менее убедительно.

– Раньше он был твоим. Но Натали нашла его. Она его кормила. Ухаживала за ним и лечила. Она полюбила его. Она расклеила объявления, чтобы найти его хозяина. И знаешь что? Ничего. Три месяца прошло. Чего ты теперь хочешь? Это её собака. Её. Он с ней счастлив, Натали его заслуживает. – Девушка подошла к Саре вплотную и ткнула пальцем ей в грудь. – Оставь её в покое.

А потом она развернулась и ушла. Сара и моргнуть не успела, как её уже и след простыл. Словно и не было никаких угроз. Словно ей всё это привиделось.

Сара продолжала стоять на тротуаре. Голова её кружилась, на одежде подсыхали следы мороженого, волосы растрепались от велосипедного шлема. Сара видела, как девушка бегом догнала Натали и Бентли. Все они оглянулись, но шли все так же быстро. И все они выглядели обеспокоенными.

«Какого черта только что произошло?» – вертелась единственная мысль в голове у Сары. Ноги словно налились свинцом, она не могла пошевелиться и только в неверии качала головой.

Какого черта только что произошло?

* * *

– Правда, Андреа, мне надо ей позвонить.

– Нет, – Андреа говорила тоном, не терпящим возражений. – Не надо ей звонить. Прекрати. Ты как маленькая старушка. Хватит дергаться, Чино нервничает.

Натали нервно расхаживала по квартире, заламывая руки. Чино подобрался, реагируя на повисшее напряжение. Он лежал на диване рядом с Андреа, но тело его было натянуто, как тетива лука. Натали погладила пса и поцеловала в макушку.

– Все нормально, приятель. Прости, я веду себя странно, – она посмотрел на Андреа и проговорила: – Не каждый день я краду чужих собак.

– Ты его не украла, – теперь голос Андреа звучал удивительно нежно, хотя Натали ожидала нового взрыва. – Ему было плохо. Он потерялся. Голодал. Ты его приютила, накормила, заботилась, как о родном. В конце концов, ты полюбила этого пса. И знаешь что? Срок возврата истёк. Ты имеешь полное право считать его своим.

– Не знаю, Андреа.

Из них двоих Андреа всегда была сильнее. Так было всегда. Хотя Натали тоже никогда не считала себя тряпкой, но она была более спокойной и вежливой и предпочитала не лезть на рожон. Андреа же могла открыто высказать свою точку зрения, никогда не давала в обиду себя и своих друзей. Натали не раз хотела быть такой же прямолинейной, не думать дважды перед тем, как сказать что-то важное, особенно если в ситуации надо было постоять за себя. Но временами Андреа заходила слишком далеко, изъяснялась чересчур жёстко, как сегодня. Даже издали Натали видела на лице Сары Бьюкенен растерянность, муку и боль. При мысли об этом внутри Натали всё сжималось. Она покачала головой и села по другую сторону от Чино. Теперь он оказался зажат между девушками и обе они ощутили, как он расслабился. Натали тоже очень хотелось расслабиться, но она не могла. Мерзкое чувство неправоты разливалось по венам и с каждым ударом сердца жалило все больнее.

– Смотри, – Андреа показала на собаку, словно в подтверждение своих слов, – смотри, насколько ему лучше, когда ты рядом. Как по команде, Чино поднял голову и положил её хозяйке на колени. Натали не сумела удержаться от смеха.

– Как мило. Она научила тебя так делать?

Он выдохнул так, словно сказал «да».

– Отлично, – рассмеялась Андреа, – нашла способ поставить меня на место.

Они сидели в молчании, каждая в своих мыслях. Наконец, Андреа фыркнула.

– Что? – спросила Натали, надеясь присоединиться к смеху.

– Пытаюсь примириться с мыслью, что это та самая секси-бизнес-вумен.

– Боже, я совсем забыла про то, кто она. С ума можно сойти!

– Я имею в виду, разве бывают такие совпадения? Нет, ну правда?

– Весьма редко.

– Теперь я точно упустила свой шанс пригласить её на свидание, да?

– Эм… Да, – Натали лукаво усмехнулась. – Считай, что ваше свидание уже состоялось.

– А жаль. Она великолепна в своей велосипедной амуниции. Костюм такой облегающий… никакой купальник не нужен.

Это была правда. Натали даже не стала притворяться, что не заметила. Хотя в сравнении с её обычным деловым образом сегодняшний костюм выглядел не столь сексуально, но шорты и футболка открывали её тело, и в воображении возникали привлекательные образы. Воссоздавая образ Сары, Натали провела взглядом по длинным ногам девушки, не тронутым солнцем, от белых кроссовок до тесных шорт. Затем мысленный взор переместился выше, к подтянутому торсу с плоским животом. Бёдра девушки имели аппетитные изгибы в правильных местах. Хлопчатая майка открывала часть груди, показывая, что грудь в действительности больше, чем могло показаться под одеждой. Натали закусила губу. Но при воспоминании о страдании на лице Сары, эротические видения рассеялись, как дым.

Словно читая ее мысли, как частенько между ними бывало, Андреа сжала плечо Натали.

– Перестань переживать. Все в порядке.

Зарываясь пальцами в густой мех на шее Чино, Натали хотела спросить его, узнать, как ей быть.

Скажи, Чино, разве так будет правильно? Как так может быть? Она не похожа на человека, который плохо относится к животным. Может, она говорит правду? Кто я такая, чтобы судить её и обзывать лгуньей? Чем я лучше неё?

Она пыталась достучаться до Чино, хотела, чтобы он понял её телепатически. Но пёс не реагировал. Его голова покоилась у неё на коленях, глаза были закрыты, и Натали стала нежно массировать его голову.

«Да, ты мне очень помогаешь», – со вздохом подумала она.

Глава 8

Земля ушла из-под ног Сары.

Было такое чувство, что она висит над пропастью, вцепившись в отвесную скалу, в пальцы её впиваются острые камни и руки вот-вот разожмутся. Чем больше Сара убеждала себя в том, что всё хорошо и она в порядке, тем громче в голове звенела мысль: «Ты сходишь с ума!». Она чувствовала себя совершенно дезориентированной. Казалось, что жизнь её была водой, которую она тщетно пыталась удержать в ладонях: она утекала сквозь пальцы. И Сара даже не могла сомкнуть рук, чтобы сохранить хотя бы остатки мутноватой жижи.

А ведь всё только-только стало налаживаться. К ней постепенно возвращалась прежняя уверенность, исчезала приросшая к лицу маска. Потеря Бентли стала тяжелым ударом. Он был частью неё. Но она сумела собраться, как бы трудно ей ни было, и заставить себя жить дальше, несмотря на тяжесть в сердце. И она гордилась этим. Сара училась расслабляться, брать передышки, отпускать негативные эмоции – в общем, относиться к жизни проще.

Но теперь…

Что эта Натали Фокс о себе возомнила? Разве можно просто так взять себе чужую собаку? Это называется воровство, грабёж средь бела дня. И кто эта её чёртова телохранительница?

Сара покачала головой: ей было противно вспоминать о том, как та брюнетка ловко перехватила инициативу и буквально втоптала её в грязь. Откровенно унизила. Очень мало кому удавалось довести Сару до такого состояния, и теперь ей было не по себе оттого, что она позволила совершенно незнакомому человеку так с собой обойтись, да еще и средь бела дня, на виду у всех, и добиться этого за считанные секунды.

Доказательства.

Вот, что ей нужно. Ведь она может документально подтвердить, Бентли её пёс. Сара потёрла лицо, пытаясь припомнить, какие документы забрала с собой Карен. Наверное, то, что касалось собаки, осталось на месте. В любом случае, у неё на руках есть счета от ветеринара. Но будет ли этого достаточно? Не исключено. Но, может, и нет. Нужно найти документы о покупке Бентли. Они точно сработают.

«Надо было вживить в него микрочип, тогда бы не было никаких проблем», – подумала Сара.

Необходимость доказывать кому-то, что её пёс принадлежит ей, начинала оборачиваться серьёзной проблемой. Сара яростно потёрла лоб. Возможно, лучше сразу обратиться к адвокату. Перед глазами запрыгали картинки, как она выбрасывает так трудно достающиеся деньги в открытое окно, а крупные купюры разлетаются во все стороны. Её адвокат не из дешёвых. Нет, лучше на время отказаться от этой идеи, лучше немного подождать.

Сара достала из шкафа с крепкими напитками бутылку «Бомбея». Ей не нравилось много пить, но сейчас ей очень-очень надо было успокоиться, а ничто не останавливает трясущиеся от негодования руки лучше джина. Сделав первый глоток, Сара заметила мигающий красный огонек на телефоне, он сигнализировал о новом сообщении на автоответчике. В надежде отвлечься от острых проблем, Сара сняла трубку и ввела пароль голосовой почты.

– Привет, Сара. Это… это Карен. Как ты? – возникла пауза, и Сара почти слышала, как Карен обдумывает последующие слова. – Эм, я правда не хочу говорить об этом на автоответчик, но… не знаю, когда мы созвонимся, а я хотела, чтобы ты услышала это от меня, а не кого-то другого, кто-то из наших друзей может меня опередить. Мы не общались несколько месяцев и надеюсь, думаю, тебе сейчас уже получше. В эмоциональном плане. Тебе ведь лучше, чем в феврале? Да? – Она прочистила горло. – Хм, я запуталась. Прости. Ладно. Эм… – Она сделала еще одну паузу, а потом выпалила: – В ноябре мы с Дереком собираемся пожениться. – Раздался свист, видимо, вздох сильного облегчения. – Как я уже сказала, просто хотела, чтобы ты узнала от меня, а не от кого-то другого. Мне жаль, что ты услышишь это в сообщении, но я не могу ждать. – На этот раз раздался звук сглатываемой слюны. – Тогда ладно. Всё. Я надеюсь, у тебя всё хорошо и ты не расстроишься от моих новостей. Поцелуй от меня Бентли. Пока.

Механический голос оповестил, что других сообщений нет, но Сара еще долго держала трубку возле уха. «В ноябре мы с Дереком собираемся пожениться». В том мире, где Дерек был человеком, она была муравьем, малюсенькой букашкой под его башмаком. Он прошёлся по ней гигантскими ботинками и даже не заметил, что убил живое существо.

Это была нелепая аналогия, но ничего лучшего в голову не приходило. Внутренности скрутило от боли, к горлу подступила тошнота. Карен нервничала, но в голосе её абсолютно точно слышалось счастье. Она волновалась, как Сара воспримет это известие, но даже беспокойство не могло скрыть типичную легкомысленную радость невесты. Сара одновременно и радовалась за неё, и жалела себя.

Сара сползла на кафельный пол, как пятилетняя девочка. В одной руке она по-прежнему сжимала телефонную трубку, а в другой – стакан с алкоголем. За последние несколько часов все её достижения в области обретения себя, казалось, сошли на нет: она чувствовала себя так, словно Карен ушла от неё только вчера… Только на сей раз рядом, не было даже Бентли, чтобы утешить её, чтобы слизнуть катившиеся по лицу слёзы.

* * *

На душе у Натали было неспокойно. Часы показывали девять тридцать – совсем рано для субботы, но после рабочей недели сложно переключиться на режим выходного дня. Рабочий день Натали начинался в пять тридцать утра, поэтому она ложилась спать не позднее десяти вечера. Но в выходные её распорядок был немного другим: Натали до полуночи гуляла с друзьями или зависала в Интернете – одним словом, наслаждалась свободой. Впрочем, в последнее время бодрствовать по ночам становилось всё тяжелее: видимо те времена уходили в прошлое, ей уже было не двадцать лет.

Но сегодня, несмотря на усталость, мозг никак не желал снова погружаться в сон. Она упорно старалась заснуть, но тело отказывалось повиноваться. В голове, как заезженная пластинка, крутилась их стычка с секси-бизнес-вумен. Натали вдруг осознала, что не хочет больше называть так эту женщину: она стала для неё человеком из плоти и крови, у неё появилось имя. Сара Бьюкенен. Натали посмотрела на лежавшего в ногах Чино, который жевал резиновую кость, нахмурилась и проговорила про себя:

«А это собака Сары Бьюкенен…»

Андреа, конечно, перегнула палку, она могла быть и повежливее, и всё же она была права. Кто знал, что Чино – пёс Сары? Натали нашла его в ужасном состоянии, а теперь полюбила его всем сердцем, больше, чем сама могла осознавать. Она не отдаст его людям, от которых он сбежал. Никогда. Она слишком о нём беспокоилась, чтобы возвращать в чужой дом. Натали потрепала пса по загривку, погладила его мохнатый зад и приняла решение: Саре Бьюкенен придётся вступить с ней в противоборство.

Сам собой в голове всплыл вопрос: «А что, если она, и правда, будет сражаться?»

Сара выглядела как женщина, у которой есть деньги и связи… или, по крайней мере, влиятельные друзья. У Натали хранились на счёте четыре тысячи долларов, а все её друзья работали учителями. Что она может противопоставить Саре, намного более сильному сопернику?

Натали снова и снова прокручивала в голове одни и те же мысли, пока это не стало кошмаром. Невыносимым до боли, до крика. Девушка попыталась отвлечься: она взяла с полки новый детектив Лизы Гарднер и постаралась сосредоточиться. И вдруг поймала себя на мысли, что в который раз перечитывает один и тот же абзац и не понимает ни слова. Натали захлопнула книгу и отбросила её на прикроватную тумбочку, потом с раздражением схватила пульт от телевизора и стала щелкать каналы до тех пор, пока не наткнулась на сериал «Закон и порядок». На лице её появилось слабое подобие улыбки, она подложила под спину подушку и приготовилась любоваться красавицей Энджи Хэрмон. И тут зазвонил телефон.

Девушка вздрогнула от неожиданности, но сняла трубку сразу же: после девяти вечера ей звонила только Андреа. Натали придала голосу томной сексуальности:

– Скучаешь по мне?

После секундной заминки неуверенный женский голос произнёс:

– Эм… Мисс Фокс?

Натали села в постели.

– Да. Кто это?

На том конце провода откашлялись. Натали могла поклясться, что слышит, как там думают.

– Это Сара Бьюкенен.

Натали в страхе закрыла глаза. Она ждала, что на неё обрушится поток ругани, крики, шквал эмоций. Но в трубке стояла тишина. Натали напрягла слух и ей показалось, что до неё донесся всхлип.

– Мисс Бьюкенен? – в замешательстве позвала Натали. – Вы в порядке?

Ответ Сары был пропитан болью и сарказмом:

– Нет, не в порядке.

– Сожалею, – это прозвучало глупо, но ничего лучше Натали придумать не смогла.

– Верю, – Сара говорила как-то странно, казалось, что у неё заплетается язык.

У Натали возникло подозрение, что Сара напилась. Подозрение, перешедшее в уверенность, когда неуверенный голос добавил:

– Моя бывшая выходит замуж.

Брови Натали поползли вверх: Сара была для неё совершенно незнакомым человеком и она совершенно не знала, как реагировать на это откровение. Потому она просто протянула «ммм» в ответ.

– Да, она бросила меня ради него, и вот теперь они собираются сыграть свадьбу. В ноябре. Не ожидала от неё. Не думала, что она сможет вновь разбить мне сердце, но вот… разбила.

Натали очень старалась не выпасть из беседы, но в голове пульсировала единственная мысль: Сара Бьюкенен встречалась с женщиной. Лицо Натали вдруг озарила счастливая улыбка – и в тот же миг девушка вдруг рассердилась на саму себя и попыталась сосредоточиться на разговоре.

– Я сожалею, – искренне сказала она. – Отстой.

– Да, отстой, – кубики льда зазвенели о стенки стакана. Натали услышала, как Сара сделала глоток.

– Вы в порядке, мисс Бьюкенен? – повторила вопрос Натали.

– Можно на ты и меня зовут Сара. Мисс Бьюкенен – моя мать.

Улыбка снова заиграла на лице Натали.

– Ладно. Тогда я просто Натали.

– Натали. Красивое имя.

– Спасибо.

– Я могу попросить тебя об одолжении, Натали?

«Ну вот начинается», – подумала Натали и подобралась.

Перед её мысленным взором возникла Андреа. Она кричала, приказывала Натали немедленно повесить трубку, прервать разговор с врагом, попросить Сару больше не звонить, оставить их с Чино в покое. Но было в голосе Сары что-то такое, что остановило Натали, тяжесть, сильная боль, надломленность. А Натали была не способна отвернуться от слабого даже тогда, когда помощь другому грозила бедой ей самой. Приготовившись к худшему, она проговорила:

– Конечно. Что за одолжение?

– Можно я просто… навещу его?

В голосе Сары была мольба, и Натали вдруг поняла, что та самая несгибаемая самоуверенная женщина убита горем. Натали едва могла поверить, что говорит с той самой успешной сногсшибательной бизнесвумен. Её глаза наполнились слезами сочувствия. В такой ситуации она не могла противостоять обстоятельствам. Она полностью капитулировала.

– Я не заберу его. Обещаю. Я просто хочу повидаться с ним. Мне безумно нужно его увидеть. – Голос дрогнул.

Натали проглотила ком в горле.

– Вся моя жизнь рушится. Всё, что было мне дорого, исчезло. И если я увижу его, дотронусь до его мягкой шерсти, может быть, что-то наладится… О Боже, я сама не понимаю, что несу. – Она всхлипнула и вздохнула: – Глупости всё. Всё это просто смешно. Забудь. Прости, что позвонила.

– Подожди, – Натали лихорадочно пыталась понять, что же это было. Печаль? Одиночество? Почему из всех людей Сара позвонила именно ей? Скорее всего, не было какой-то конкретной причины, скорее всего, причиной странного желания была вся ситуация в целом, всё вкупе. Как бы то ни было, Натали знала одно: она не хотела прощаться с Сарой. Не так. Не когда она в таком состоянии, а помочь ей может только тот, кто растянулся рядом и грызёт игрушечную кость. – Не вешай трубку.