Текст книги "Скользящий"

Глава 6
Убийца-шайкса

Насытившись, я выпрямился и смачно отрыгнул. Лучше переесть, чем остаться голодным!

Несса уже поднялась на ноги и, держась за плечо, морщилась от боли. Скажу честно, ее храбрость произвела на меня впечатление. Еще бы, ведь она помогла мне справиться с Нунком! Ее лицо было белым как мел, но, если не считать синяков, можно сказать, девушка отделалась легким испугом и с ней все будет в порядке. Пурры обычно живучи. Я улыбнулся ей, но она ответила мне хмурым взглядом. На ее лице были ужас и отвращение. Я облизал губы, вернулся в комнату с бассейном и опустился на колени возле воды.

Нагнувшись как можно ниже – так, что едва не касался ее лицом, – я обеими руками принялся смывать кровь со щек и волос.

Когда я почти закончил, Несса и Сюзан рука об руку вошли в комнату и встали позади меня. Я обернулся, посмотрел на них и снова улыбнулся. Но они глянули на меня так, словно я сделал им что-то плохое, а не спас от неминуемой гибели. Впрочем, нужно учитывать их состояние. Вдобавок к ушибленному плечу половина лица Нессы была сильно ободрана. По всей видимости, щит Нунка скользнул по ее щеке. Сюзан была смертельно бледна. Она потеряла так много крови, что оказалась на грани жизни и смерти.

– Пойду раздобуду одежду для вас обеих, – сказал я. – Теплую, чтобы вы не замерзли в метель. А потом мы сразу покинем крепость.

Сюзан открыла было рот, но не смогла произнести ни слова. После того что с ней сделал Нунк, ее по-прежнему била дрожь. В отличие от младшей сестры, Несса была настроена решительно.

– А Бриони? – спросила она.

– Не волнуйся, Несса, я прихвачу одежду и для нее. Но нам нужно поскорее покинуть крепость. Если вы хотите уйти отсюда живыми, вы должны делать в точности то, что я вам скажу.

К чему заранее расстраивать ее, сообщив, что Бриони, скорее всего, уже нет в живых? Она и сама это скоро узнает. Держа перед собой саблю и кинжал, я повел их вниз по каменным ступеням. При этом мой торчащий вверх хвост слегка подрагивал, стараясь вовремя обнаружить любую опасность, которая может подстерегать нас впереди.

В кладовке, где хранилась одежда живших в башне рабынь, я захватил одежду для обеих девушек: теплые пеньковые штаны, кофты из толстой шерсти и водонепроницаемые накидки с капюшоном, какие носят пурры, когда выполняют свои обязанности во внутреннем дворе.

Взяв все это, я начал спускаться дальше. Я не стал ничего брать для малышки Бриони – да там и не было одежды такого маленького размера. Впрочем, Несса взяла эту охапку в руки, ничего не заподозрив.

Наконец мы оказались возле тех трех комнат. Ключи снова были в замочных скважинах, но все три двери открыты нараспашку. Я остановился, а Несса с криком забежала в каждую, осмотрев комнату одну за другой, в поисках младшей сестры.

Наконец с безумными от горя глазами она подбежала ко мне:

– Где она?! Куда они ее забрали?!

– Забудь о ней, малышка Несса. Надеюсь, она уже упокоилась с миром.

– Она ведь еще ребенок! – гневно бросила мне в лицо Несса. – Ты обещал, что она будет в безопасности!

– Забудь. Нам нужно поскорее убираться отсюда. Промедление смерти подобно. Если ты хочешь жить, следуй за мной. Иначе скоро будет слишком поздно.

– Я никуда не пойду без нее!

Она испытывала мое терпение.

– Тогда ты умрешь здесь. Ты изменишь свое мнение, когда почувствуешь, как сабли распарывают твое тело. Они будут убивать тебя очень медленно…

– Я спасла тебя, – сказала Несса едва ли не шепотом. Внезапно она протянула руку и, схватив меня за шерсть, притянула к себе. Мы почти соприкоснулись лбами. – Ты обязан мне жизнью. Я спасла тебя, чтобы ты спас обеих моих сестер!

Это было странное чувство. Ее слова не должны были тревожить меня, но было именно так. Несса сказала правду – правду, которую я не смел отрицать. Но она не должна получить надо мной власть. Было непривычно оказаться так близко друг к другу, непривычно чувствовать, как она вцепилась в мою шерсть.

Странно, но мне это даже понравилось. Соприкоснуться с ней лбами было приятно. Еще ни один человек не оказывался ко мне так близко. Ни один не осмеливался на подобное. Большинство старались держаться от меня как можно дальше. А девушка почти прижимала мою голову к своей и смотрела мне прямо в глаза.

Неожиданно Несса выпустила меня и, отпрянув назад, уткнулась лицом в ладони.

На миг мысли спутались у меня в голове. Затем я услышал собственный голос. Он исходил откуда-то издалека, словно это говорил не я, а кто-то другой.

– Ступай вниз и выведи наших лошадей из конюшни. Седлай их, но повозку не трогай. Ее придется оставить, так как снег слишком глубок. Если твоя сестра жива, я приведу ее к внешним воротам. Если к тому времени, когда ты выведешь из конюшни лошадей, я не вернусь, уходите без меня и двигайтесь на юг. Через пару дней погода изменится, и я догоню вас.

С этими словами я отвел девушек к двери, которая выходила в большой внутренний двор. Я открыл ее; с небес по-прежнему падал снег. Вдали я разглядел конюшню. Желтый свет горевшего внутри фонаря отражался в лужах на каменных плитах. Я обернулся и сунул в руку Нессе кинжал:

– Если вдруг тебя остановит какая-нибудь пурра, пригрози ей вот этим. Ножей они боятся пуще всего на свете, ибо знают, как больно те режут. Их приучили опасаться острых клинков.

Несса кивнула и решительно зашагала по снегу. Сюзан последовала за ней. Один раз Несса оглянулась, и ее глаза блеснули в темноте словно две далекие звезды. И вновь я удивился тому, что делаю, тому, какие чувства вызывает у меня эта пурра.

В мой прошлый приезд сюда я запомнил планировку башни. Большой подвал использовался для пиров. Я спустился по ступенькам вниз и вскоре оказался перед массивной дубовой дверью. Она была не заперта. Достаточно лишь повернуть огромное железное кольцо в центре двери и толчком распахнуть ее. Те, кто сейчас находятся за ней, не опасаются незваных гостей.

Крепко сжимая в правой руке саблю, я повыше задрал хвост, выискивая опасность внутри подвала. Первым делом я нашел ребенка. К моему великому удивлению, девочка была жива, хотя жить ей, похоже, оставалось считаные секунды. Ей собирались перерезать горло.

Я оценил силы противника. Кроме поваров, оруженосцев и разнорабочих оставалось тридцать девять хорошо обученных воинов. Да, боюсь, силы неравны; численный перевес явно не на моей стороне.

Хотя я ни на миг не усомнился в своей победе, шансы заполучить Бриони живой были невелики. В пылу битвы может произойти все что угодно.

Левой рукой я осторожно повернул кольцо вправо. Затем так же осторожно толкнул дверь. Скрипнув старыми петлями, она чуть приоткрылась.

В дальней стене зала был устроен огромный открытый очаг. Поэтому все, кто находился здесь – воины-кобалы и прислуга, – сидели или стояли ко мне спиной. Зал гудел от оживленных разговоров. Между дверью и очагом стояли длинные столы, уставленные блюдами и кружками. Хотя на тарелках была еда, главным занятием пирующих было питие крепкого эля в больших количествах.

Алкоголь притупляет чувства – маг хайзды никогда не осквернит им себя. Впрочем, их глупость была мне только на руку, так как повышала мои шансы на победу.

Главное блюдо еще не подавали. Более того, его еще предстояло приготовить. Мясо не было насажено на вертел, но ждать оставалось недолго. Рыдающую Бриони заставили опуститься возле очага на колени, а под голову ей поставили деревянное ведро, чтобы в него стекла кровь. Правда, чтобы она не видела того, что с ней собираются сделать, ей завязали глаза – скорее из практических соображений, чем из милосердия. Повара тут же точили нож, который через несколько секунд перережет ей горло.

Затем мой взгляд выхватил палача. Я сразу же обратил внимание на его черные, заплетенные в три длинные косы волосы – верный знак того, что передо мной опасный противник, один из шайкса, братства отборных убийц, подотчетных лишь Триумвирату Верховных магов Валькарки. Это сильно усложняло задачу спасения девочки.

Скрип дверных петель потонул в гуле голосов, но я намеренно сделал его громче, чтобы он наполнил комнату наподобие раската грома. Все тотчас дружно повернулись, чтобы посмотреть на источник столь странного шума.

Я смело шагнул вперед и громким вызывающим голосом обратился к присутствующим, чтобы все точно поняли смысл моих слов.

– Отдайте мне этого ребенка! – потребовал я. – Это моя законная собственность! Ее отняли у меня вопреки моей воле и вопреки всем обычаям гостеприимства и законам кобалов!

Глава 7
Укол клинка

Несса

Я повела дрожащую от холода и страха сестру к конюшне. Ветер швырял снег нам прямо в лицо, но вымощенный камнем двор был мокрым, от земли поднимался пар.

– Как ты смогла прикоснуться к нему, Несса? – спросила Сюзан. – Нежели тебе не было противно даже приблизиться к нему?

– Я сделала это, чтобы спасти Бриони, – ответила я.

Сказать по правде, я и сама не могла поверить в собственную храбрость – как я схватила зверя за шерсть и притянула к себе так близко, что мы с ним чуть не стукнулись лбами… Он мог убить меня на месте. Но я сделала это не думая, движимая страхом за младшую сестру. Как ни странно, но это сработало и я осталась жива.

С тех пор как мама умерла в родах, Бриони стала для меня словно собственным ребенком. Я должна ее спасти.

В конюшню вели две двери, и когда мы подошли к ближней, Сюзан захныкала от страха. Я обернулась и сердито шикнула на нее.

Мне тотчас стало стыдно. Я повела себя точно так, как повел бы себя зверь. Но услышь нас кто-то из кобалов – мы нашли бы здесь свою смерть. Я подумала о бедняжке Бриони. Мне очень хотелось надеяться, что Скользящий успеет спасти ее. Осторожно вступив в круг желтого света, отбрасываемого фонарем, я заглянула в конюшню. Воздух там был теплее и крепко пах сеном и навозом.

Я насчитала примерно три десятка стойл. Все до единого были заняты. Заглядывая в каждое, я медленно двигалась вперед, стараясь найти наших лошадей. Я точно не знала, вошла ли я в ту дверь, которой мы воспользовались раньше. Может, следовало зайти с другой стороны? Я решительно двинулась дальше.

Затем произошли две вещи, вынудившие меня замереть на месте. Я услышала резкие гортанные голоса, доносившиеся откуда-то из дальнего конца конюшни. Я не смогла никого разглядеть, равно как и понять смысл слов, но судя по всему, это были кобалы. Затем я заметила кое-что еще – первые пять или шесть лошадей были оседланы и на каждую навьючено по два небольших мешка, скорее всего с провизией. Почему бы не взять их и не тратить время на поиски своих лошадей? – подумала я.

Я быстро отступила от двери и, схватив за уздечку первую из лошадей, вывела ее из конюшни

– Бери эту! – сказала я, подведя ее к Сюзан.

– А наша повозка и наши сундуки? – закапризничала сестра. – Там вся моя лучшая одежда!

– У нас нет времени искать их. Нам нужно спасать свою жизнь, – резко ответила я и повернулась к ней спиной. Вывести из стойла еще двух лошадей – таких же пегих, как первая, – было делом нескольких секунд. Я уже собиралась вывести из конюшни четвертую, когда услышала у нас за спиной чьи-то шаги. Кто-то спешил к конюшне через мокрый двор.

Мне стало страшно. Сердце бешено застучало в груди. Что, если сейчас на нас нападут свирепые кобалы, вроде зверя, который терзал Сюзан?! Что я могу сделать? На мгновение меня охватила паника. Я была готова пуститься наутек. Но затем подумала о Сюзан и Бриони и устыдилась своего малодушия. Разве я могу их бросить?

Чтобы взять себя в руки, я сделала глубокий вдох, обернулась и еще крепче сжала рукоятку кинжала.

К моему удивлению, к нам приближалась одна из тех свирепых женщин, которые отвели меня в бассейн, где я нашла Скользящего. В руке у нее была дубинка, глаза пылали гневом. Выхватив дрожащей рукой кинжал из-за пояса, я нацелилась им в нее. Один только вид стали заставил пурру остановиться в пяти шагах от меня.

Я опасалась ее дубинки, но, похоже, мой кинжал пугал ее еще больше. Шагнув ей навстречу, я сделала вид, будто собираюсь напасть на нее. Она тоже сделала шаг, правда назад, отступая.

– Сюзан, выводи лошадей! – крикнула я, оставаясь между женщиной с дубинкой и своей сестрой.

Со второй попытки Сюзан удалось-таки вывести из конюшни во двор всех трех пегих кобыл. Осторожно пятясь, я последовала за сестрой. Я не сводила глаз с женщины с дубинкой. Та в свою очередь шаг за шагом повторяла мои движения. После первого испуга в ее глазах снова вспыхнула решимость.

Ее лицо и руки были сплошь в шрамах. К рабскому подчинению этих пурр приучали остро заточенными лезвиями – так сказал мне Скользящий. Стань я рабыней, меня ждала бы та же участь.

Я решила испробовать новую тактику.

– Почему бы тебе не пойти с нами? – предложила я и даже заставила себя улыбнуться. – Тебя больше не будут мучить, не будут издеваться над тобой. Убежим с нами!

Она не ответила, лишь прорычала что-то невнятное. Неожиданно я поняла: если я убегу, да еще уведу лошадей, ее накажут, может даже убьют. Своих хозяев она боялась больше, чем меня. Но теперь я уже во дворе и должна защищать своих сестер.

– Ворота! Веди их к воротам! – крикнула я Сюзан, указывая, куда ей идти.

Рабыня все так же, шаг за шагом, приближалась ко мне, но нападать не решалась. Неожиданно я услышала другие женские голоса. К нам бежали еще несколько пурр, в том числе и их предводительница – женщина с факелом.

– Я не хочу умирать! Я не хочу умирать здесь! – закричала Сюзан. – Чем мы заслужили такое?! Я хочу обратно на ферму!

Я знала, что все кончено. Сюзан права – скорее всего мы найдем здесь свой конец. Но я не хотела показывать врагам свой страх и отчаяние. Зачем давать им повод для злорадства?

Я вскинула руку с кинжалом, давая понять, что без борьбы не сдамся.

Размахивая дубинкой, первая пурра бросилась на меня. Я испугалась, но полная отчаянной решимости, успела полоснуть ее по руке, когда дубинка уже опускалась на мою голову.

Острое, как бритва, лезвие распороло ей руку. Пурра вскрикнула и выпустила дубинку. Кровь из раны закапала на каменную дорожку. Теперь женщина смотрела на меня полными боли глазами. На мгновение все замерли, но затем остальные рабыни снова двинулись на меня.

Где же Скользящий? – подумала я. Удалось ли ему спасти бедняжку Бриони?

Глава 8
Только один шанс

В подвале мне противостояли тридцать девять воинов-кобалов. Тридцать девять воинов-кобалов застыли между мной и человеческим ребенком, на которого я предъявил свои права. Все как один в доспехах, но без шлемов, как обычно и принято на пирах.

Длинная шерсть на их лицах закрывала рты. И среди них был самый главный противник, убийца из шайксы с тремя косичками, который держал нож у горла Бриони.

В зале воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в очаге. Но уже через мгновение воины вскинули над головой обоюдоострые мечи и со злобным ревом устремились ко мне, готовые одним ударом лишить меня жизни.

Я до самой последней секунды даже не сдвинулся с места. Отступив вправо, я увернулся от занесенного надо мной меча, а сам ударил саблей. Клинок вонзился противнику в шею и перерубил ему позвоночник. Мой незадачливый убийца замертво повалился на пол у моих ног.

Затем я медленно размял костяшки левой руки так, что хрустнули суставы, и с широкой злорадной улыбкой выхватил из-за подкладки второй кинжал. Теперь я мог противостоять врагу, имея по клинку в каждой руке.

– Отдайте мне то, что по закону принадлежит мне! Отдайте то, что я требую! И поживее – глядишь, тогда я пощажу некоторых из вас!

Я рявкнул так громко, что на столах задребезжали блюда и подпрыгнули вилки и ножи. Слова эти понадобились мне лишь для того, чтобы отвлечь противников. Не дожидаясь ответа, я вскочил на ближайший стол и, сбивая ногами серебряные блюда и золотые кубки, побежал по нему к очагу. Вся моя воля была нацелена на единственную задачу – не допустить, чтобы убийца перерезал Бриони горло.

Сделать это было нелегко, тем более что здесь он был не один. Убийц шайксы обучают различным ментальным приемам. Порой они способны противостоять даже воле мага. Поэтому, даже когда я спрыгнул с последнего стола на пол, он прижал лезвие к горлу Бриони.

Повязка слетела с глаз девочки. Увидев нож, она закричала. Но я сделал выпад и стукнул убийцу рукояткой кинжала в висок. Оглушенный, он повалился навзничь, и нож выпал из его руки.

Я не стал убивать его. Это было бы неразумно. Шайкса никогда ничего не забывают, и даже если он близок к смерти, его умирающий мозг передает на далекое расстояние своим собратьям имя и местонахождение его убийцы. Так что мной руководил прагматизм, а отнюдь не милосердие.

Я схватил девочку на руки. Бриони в ужасе вскрикнула, но я применил магический прием, называемый боска: изменил химический состав воздуха в своих легких и быстро дохнул ей в лицо. Бриони мгновенно погрузилась в глубокую кому.

Затем я повернулся лицом к врагам. С искаженными яростью лицами и с саблями наголо они надвигались на меня. Я начал увеличиваться в размерах. Одновременно я напряг волю и швырнул в них дергающийся импульс ужаса, чтобы, когда я сделаюсь еще больше, их глаза вылезли из орбит, а нижняя челюсть отвисла.

Затем волевым усилием я погасил все тринадцать факелов, освещавших подземелье. Пиршественный зал мгновенно погрузился во тьму, но мои глаза мага не утратили зрения. Для меня комната была освещена серебристым призрачным светом.

Таким образом мне удалось избежать острых сабель врагов. Я был уже почти рядом с дверью, когда спиной почувствовал опасность. Это был убийца-шайкса. Он быстро пришел в сознание и, в отличие от других воинов, мог сопротивляться моей магии. Зажав в левой руке саблю, а в правой боевой топор, он бросился за мной вдогонку. Каждая клеточка его естества горела желанием меня уничтожить.

Будь у меня такая возможность, я бы остановил его, задействовав минимальную силу. В бою обычно имеешь выбор из нескольких видов обороны. Но его ярость, его решимость убить меня были столь велики, что у меня оставался только один шанс, и я был вынужден использовать его для спасения собственной шкуры.

От первого удара его сабли я увернулся, однако понял: от второго мне не уйти. Шайкса уже занес боевой топор, намереваясь отрубить мне голову. Не оставалось ничего другого, как вогнать клинок прямо ему в сердце. Удар оказался точен – топор выпал из его руки, а в следующее мгновение на пол рухнуло и само мертвое тело.

Эта победа спасла мне жизнь, но навсегда изменила ее. Убив Верховного мага, я стал изгоем в глазах Триумвирата, а умертвив шайксу, навлек на свою голову гнев всего его клана. Его собратья по кровавому ремеслу постараются отомстить за его смерть. Они будут преследовать меня во всех уголках мира и не успокоятся, пока не убьют.

Я выбежал во двор вовремя. Несса и Сюзан уже вывели из конюшни трех лошадей. Несса неуверенно держала в руке кинжал, пытаясь защититься от четырех пурр, которые угрожающе надвигались на нее. Сюзан истерически кричала.

Но я заметил и пятую рабыню. Она поддерживала раненую руку, из которой обильно текла кровь. Значит, Несса проявила мужество и нанесла по меньшей мере один удар.

Однако я понял: еще несколько секунд – и все было бы кончено. Потрясая кинжалом, я набросился на рабынь. В следующее мгновение с громким криком они уже бежали обратно в конюшню.

Я взглянул на трех пегих кобыл – это были совсем не те лошади, которых мы привели в крепость.

В чем-то это было даже хорошо – эти были подкованы на кобаловский манер широкими подковами, что придавало им большую устойчивость, не давая вязнуть в грязи или в снегу. Единственным препятствием для них мог стать лишь мягкий свежевыпавший снег.

Остальное было плохо, очень плохо. Все они были оседланы, но на них не было переметных сум с запасом еды. Как не было корма и для самих лошадей. У каждой кобылы было лишь по два небольших мешка с ошером, который им можно скормить лишь в самом крайнем случае. Ошер – это смесь овса со специальными добавками, которые придают вьючному животному выносливость при долгих путешествиях. Правда, потом лошадки умрут. Так что ошер применялся лишь как последнее средство.

Но был ли у Нессы выбор?

Ругнувшись, я вскочил на спину ближайшей лошади и положил спящую девочку на луку седла.

– Слава богу! – воскликнула Несса.

Впрочем, даже теперь воины еще могли выбежать, чтобы опустить решетку и помешать нам выехать с внутреннего двора. Я указал на ворота и, пришпорив свою лошадь, поскакал по мокрым каменным плитам. С трудом подсадив в седло свою рыдающую сестру, Несса быстро взобралась на другую лошадь. Через считаные мгновения мы вылетели из открытых ворот и сквозь снегопад галопом поскакали по выгоревшей дорожке вниз по склону.

Какое-то время мы скакали молча, если не считать безумных рыданий Сюзан. Я думал и думал о последствиях того, что только что совершил.

– Почему мы направляемся на север? – наконец не выдержала Несса.

Я не удостоил ее ответом. Север – мой единственный шанс спастись. Пусть даже весьма слабый. Я мог выбрать лишь одно из двух: стать беглецом и прятаться до тех пор, пока не иссякнут силы, или ринуться прямо в сердце опасности и сразиться с врагами. Иными словами, отправиться в Валькарку.