Текст книги "Железный меч"

– Что ж, весьма ободряет, – отозвался Пак и повернулся к дому. – Может, не стоит пока говорить Итану о том, что ты была убийцей?

– Похоже, это знание заставляет людей нервничать, – согласилась Никс.

Мы продолжили путь к дому. Никс больше ничего не добавила, лишь крепче сжала руку Пака, идя по лужайке к входной двери. Поднимаясь по кирпичной лестнице на крыльцо, она с силой стиснула челюсти. Ни секунды не колеблясь, Меган громко постучала по деревянной панели.

Изнутри раздался гулкий лай, заставивший Никс вздрогнуть. Через несколько секунд дверь распахнулась, явив изможденное, но такое знакомое лицо. Итан Чейз, сводный брат Меган и избранный чемпион Небыли, настороженно смотрел на нас сквозь дверную раму. Его каштановые волосы были взъерошены, как будто он только что встал с постели, а на скулах и подбородке лежала тень. Он уставился на нас; в первое мгновение тревога на его лице боролась с покорностью, затем он покачал головой:

– Не к добру это.

– Итан! – Меган улыбнулась брату, и уголки его губ приподнялись, когда он ответил на ее приветствие. – Прости, что ввалились так рано. Нам нужно поговорить.

Итан Чейз провел рукой по волосам.

– Да, я так и понял, – вздохнул он. – Заходите. Только прежде мне нужно отключить несколько заклинаний, и я сразу же вернусь.

Мы прошли в уютную гостиную, на первый взгляд точно такую же, как в любом другом человеческом жилище. Потертые кожаные диваны стояли полукругом вокруг журнального столика, чуть в стороне находилась небольшая кухня, в уголке булькал кофейник. Никакой странной магии не наблюдалось и не чувствовалось, хотя я знал, что весь дом пронизан защитными чарами, призванными отваживать фейри. Итан проделал очень тонкую работу, чтобы его дом выглядел как совершенно традиционное жилище мира смертных, где слыхом не слыхивали ни о каких фейри.

– Итан? Кто это был?.. О!

В коридоре зазвучали мягкие шаги, и появилась Маккензи. При виде нас она удивленно моргнула. Невысокая и худенькая, с зачесанными назад иссиня-черными волосами, она не казалась обеспокоенной появлением в ее гостиной четырех могущественных фейри и Кайт Ши – да еще и с утра пораньше. Когда она вошла в комнату, я почувствовал пульсацию магии и обратил внимание на серебряный браслет у нее на левом запястье. Похоже, украшение зачаровано. Вероятно, оно представляет собой своего рода защитный амулет, ограждающий владелицу от враждебных чар.

По пятам за Маккензи следовали две большие черные собаки: огромные лохматые зверюги, похожие на медведей. Удивительно, но при виде нас они не разлаялись. Помахивая пушистыми хвостами, они прошмыгнули вперед и принялись лениво обнюхивать нас своими мокрыми носами. Глаза у них были добрыми. Грималкин прижал уши к голове и скрылся из виду, а Никс еще глубже спряталась в свой плащ.

– Ох, ничего себе! – воскликнула Кензи, оглядывая нас. – Все в сборе. Похоже, намечается что-то значительное, да? Стюарт, Мышка, хватит. Негоже пускать слюни на королевских особ. – Она хлопнула в ладоши, и громадные псы тут же вернулись к ней.

– Здравствуй, Кензи, – поприветствовала Меган. – Мы не слишком вас стеснили?

– Нет, нисколько. – Маккензи весело улыбнулась, по очереди скользя взглядом по каждому из нас. – Надеюсь, мы сможем помочь. Раз на моем пороге появляется сама Железная Королева со всей честной компанией, значит, должно что-то произойти. О, привет, – продолжила она, заметив стоявшую чуть поодаль Никс. – Я не знала, что вы приведете кого-то еще. Прости за отталкивающие чары – они предназначены для надоедливой банды гоблинов, которая любит ошиваться в округе. Попрошу Итана их отключить.

– Уже сделано, – донесся из другой комнаты голос Итана.

– Спасибо, Кензи, – сказала Меган. – Кстати, это Никс. Она относится ко двору Киррана.

Кензи кивнула.

– Здесь рады любому другу Киррана, – заверила она. – Но я поступаю невежливо, заставляя вас стоять в коридоре. Давайте присядем, и вы расскажете, что происходит. Я ведь не ошибаюсь в своем предположении, правда? Что-то случилось? Это касается «ИнСайт» и тех странных пикси, которых мы видели внутри?

– «ИнСайт»? – Меган нахмурилась. – Что это такое?

Я тоже нахмурился. Неудивительно, что Кензи знает о кошмарных пикси, которые, по словам Леананши, заполонили все и вся, но «ИнСайт» был чем-то новым.

– Это такая платформа для социальных сетей, – пояснила Кензи, приглашая нас к диванам в гостиной. – Хм, как бы объяснить? У меня есть онлайн-канал, который рассказывает о крупных технологических компаниях и об их планах на будущее. Появившаяся недавно новая платформа под названием «ИнСайт» приобрела огромную популярность и всего за пару месяцев буквально взорвала интернет. Кстати, кто-то что-то хочет? – спросила она, когда мы разместились на расставленных вокруг низкого столика диванах. Меган села, и на этот раз я устроился рядом с ней, поскольку в доме Чейзов чувствовал себя гораздо комфортнее, чем в особняке Леананши. – Могу предложить чай, – продолжила Кензи. Тут к нам присоединился закончивший свои дела Итан. – Или воды? Не уверена, что фейри любят кофе…

– От кофе я бы не отказалась, – со вздохом ответила Меган, на мгновение показав, как она устала.

Пак сморщил нос.

– Никогда не понимал, как ты можешь пить эту дрянь, принцесса, – заметил он, а Итан тут же направился на кухню. Бросив на меня косой взгляд, Пак слабо ухмыльнулся. – С другой стороны, тебе всегда нравилось все темное и горькое.

Меган молча закатила глаза, а Никс недоуменно моргнула, вероятно, не поняв намека, но ничего не сказала.

Итан вернулся, передал Меган кружку и сел в кресло напротив дивана. Кензи устроилась рядом с ним, и обе собаки примостились у ее ног, как огромные коврики из шкуры медведя.

– Так вот, – продолжила Кензи, – про «ИнСайт». Мне стало любопытно. Я создала аккаунт на их платформе, вошла в систему, – она сморщила нос, – и у меня просто перехватило дыхание от количества язвительности, ненависти и токсичности. Это было абсолютно удушающе.

Пак фыркнул.

– У меня нет компьютера, – пояснил он, – и я не часто выхожу в Сеть, но, судя по тому, что я слышал, в этом нет ничего нового.

– Может быть, – согласилась Кензи. – Но на этом сайте все по-другому. У меня создалось впечатление, что «ИнСайт» намеренно пытается разозлить, расстроить или напугать людей тем контентом, который публикует. Возьмем, к примеру, ежедневные «инсайты». – Она покачала головой. – Ничего, кроме страха, обвинений и ненависти. Просто отвратительно, но люди, похоже, проглатывают их целиком.

– Поэтому, естественно, я попросила об интервью, – продолжила Кензи. – Хотела понять, просто ли это инфопродукт или «ИнСайт» действительно заинтересован в том, чтобы вызвать возмущение. Со мной согласились встретиться, и с этого момента начались странности. Я прибыла в их офис, который, кстати, находится в Вашингтоне, и… – Она замешкалась. – У меня возникло… непонятное ощущение. Не могу объяснить, но было похоже на то, как если бы здание находилось там… и в то же время отсутствовало. Понимаю, вы сочтете мои слова бессмыслицей, но это самое лучшее, что приходит мне в голову.

– Магия фейри? – удивленно предположила Меган.

– Я тоже так подумала, – согласилась Кензи. – Внутри странностей стало еще больше. Там почти никого не было, зато по всему зданию порхали крошечные существа. Они выглядели как…

– Как будто у феи Динь-Динь родился ребенок от демона? – встрял Пак.

Кензи кивнула.

– Очень похоже, – пробормотала она. – Они непрерывно жужжали вокруг головы, пытаясь сесть на меня, и очень злились, когда я их отгоняла. Я взяла интервью – парень, с которым я разговаривала, был совершенно типичным и говорил типичные вещи, а отвечая на вопросы, в действительности ничего не рассказывал. И все бы хорошо, если бы не враждебный маленький пикси, который высовывался из-за его воротника и посматривал на меня – это немного отвлекало. Но я уже и сама не хотела там находиться. Место казалось каким-то неправильным. И, клянусь, я чувствовала, что за мной все время что-то наблюдало. – Кензи содрогнулась и покачала головой. – Знаю, что фейри и технологии не сочетаются, но ни за что не поверю, что здание не окутано какой-то странной магией.

– Мы подумывали отправить в Железное Королевство Рэйзора с посланием, – добавил Итан, взглянув на Меган. – Но не были полностью уверены, что ситуация заслуживает внимания дворов. Вскоре после интервью Кензи этих пикси стало появляться все больше. Обычные люди, конечно, не могут их видеть, поэтому мы решили, что это какие-то фейри. Возможно, новый вид Забытых.

– Они не Забытые, – тут же запротестовала Никс.

– Мы пока сами не знаем, что они такое, – добавила Меган. – Похоже, они представляют угрозу, и в какой-то момент нам придется обсудить, что означает для Небыли их присутствие, но… – Сделав паузу, она поставила кружку на столик и приосанилась. – Мы пришли не за этим.

Итан и Кензи переглянулись.

– Если дело не в кошмарных пикси, то я почти боюсь спрашивать, – вздохнул Итан. – На горизонте еще одна война или что похуже?

– Кирран пропал, – сказал я.

– Опять?

Сорвавшийся с губ Итана стон перешел в хрюканье, когда Кензи ткнула его локтем под ребра. При виде его реакции у меня упало сердце. Хотя Итан не был удивлен пропажей Киррана, о самом факте исчезновения ему было неизвестно. А это, в свою очередь, означало, что он не в курсе, где сейчас Король Забытых.

Бросив на мужа раздраженный взгляд, Кензи повернулась к нам.

– Что случилось? – серьезно спросила она.

– Тачстоун подвергся нападению, – пояснила Меган, и Кензи тут же села прямее. – В город пришло некое существо и принялось крушить все вокруг. Кирран был вынужден бежать вместе с выжившими.

– Одно существо, – засомневался Итан, – смогло уничтожить целый город и Короля Забытых? Какого оно было размера?

– Его размер значения не имеет, – возразил я. – Мы сражались с таким Монстром и знаем, что они становятся сильнее от негативных эмоций вроде страха, гнева и отчаяния, но не это самое худшее. Они обладают способностью превращать фейри в теневые версии самих себя. Ну, вроде как перегрузка злыми чарами. Пораженные фейри становятся раздраженными и жестокими…

– Или приобретают садистские замашки, – перебил Пак. – Кроме того, у них могут вырасти рога, а на ногах шерсть. Суть в том, что попасть под удар одного из этих Монстров – очень плохая идея.

– Кирран был вынужден бежать из Тачстоуна, потому что Забытые ополчились против него, – объяснила Меган. – Он решил, что должен спасти как можно больше своих подданных, поэтому открыл Междумирье и забрал их в мир смертных. Где их следы затерялись…

Итан нахмурился, скрестив руки на груди.

– Вы полагаете, что мы знаем, где Кирран, – задумчиво протянул он.

– Он приходил к вам раньше, – напомнил я. – Теперь, когда в Небыль ему путь заказан, вы с Кензи единственные, к кому он может обратиться за помощью.

Итан покачал головой:

– Прости, Эш. – Его слова прозвучали искренне. – Мы не видели его со свадьбы. Поверь, после всего, что мы пережили с Кирраном, я бы сказал тебе, если бы встретил его.

Я сжал руки в кулаки. Еще один тупик. Итан и Кензи были нашей лучшей надеждой найти Киррана, но теперь мы вернулись к тому, с чего начали.

– Леананши предположила, что он может пытаться связаться с вами, – сказала Меган, и я уловил в ее голосе слабую дрожь. – Она почувствовала, как большая группа фейри покинула Междумирье и вошла в мир смертных. Есть ли у вас какие-нибудь идеи о местонахождении Киррана? Может ли он быть где-то рядом или попытаться послать весточку? Любая информация может оказаться полезной.

– Мы его не видели, – неохотно призналась Кензи. – Но… я знаю кое-кого, кто мог бы помочь. Она в курсе всего, что происходит в городе и окрестностях, особенно если это связано с фейри. Появись здесь изгнанный Король Забытых, ей тут же стало бы известно, где он или, по крайней мере, как его найти.

Итан застонал, и Кензи бросила на него извиняющийся взгляд.

– Да-да, – продолжила она. – Мы договорились по возможности избегать контактов с ней, но думаю, что для нынешнего случая можно сделать исключение. У нее есть ресурсы, она умеет добывать информацию. А нам нужно найти Киррана. Едва ли у нас имеется много других вариантов.

– Кто эта особа, о которой вы говорите? – спросила Меган.

– Ее зовут Сновидица, – поморщившись, пояснил Итан. – У нее свой маленький бизнес в центре города. Подобно Леананши, она в основном торгует информацией. Ее сеть не так обширна, но она специализируется на поиске вещей, которые трудно найти.

– Сновидица здесь? – На высокой полке материализовался Грималкин и посмотрел на собак с явным отвращением. – Как интересно, – добавил он. – Я был почти уверен, что она погибла много лет назад. Она проделала впечатляющую работу, чтобы оставаться незамеченной – что при ее талантах совсем нетрудно.

– Кто такая эта Сновидица? – спросила Меган. – Изгнанница? Фейри-полукровка?

– Ни то, ни другое, – ответила Кензи. – Сновидица… уникальна. Судя по тому, что нам удалось разузнать, когда-то она была человеком. Я не знаю, сколько ей лет, но думаю, довольно много. Давным-давно она либо пыталась обмануть фейри, либо заключила плохую сделку, либо просто стала жертвой злобности фейри. На нее наложили довольно неприятное проклятие, и она не смогла вернуться к нормальной человеческой жизни. Вы поймете, когда увидите ее. Если она согласится встретиться с нами.

– Почему бы и нет? – удивился Пак. – Я бы понял, если бы она не захотела общаться с Ледышкой или ворчливым котом, но я – совсем другое дело. Меня все любят.

Никс громко фыркнула, почти заставив меня улыбнуться. Даже придворная убийца Госпожи, которая существовала еще до появления дворов и, будучи старше всех нас, не знала имени Плутишки Робина до того, как встретила его, поняла нелепость этого заявления.

Кензи лишь глаза закатила.

– Каким бы милым ты ни был, Пак, Сновидица довольно настороженно относится к фейри, особенно к тем, кто принадлежит ко двору, – пояснила она. – Она работает в основном с изгнанниками, полукровками и людьми, у которых есть Зрение, как у меня и Итана.

– Одно из главных правил ее политики – никаких контактов с придворными фейри, – пояснил Итан. – Поначалу она даже ко мне отнеслась с недоверием, когда узнала, что я родственник Железной Королевы. – Он закатил глаза. – А под недоверием я подразумеваю попытку отравить меня, чтобы убедиться, что я не выдам ее местонахождение ни единому обитателю Небыли. Она боится быть обнаруженной фейри, особенно кем-то из придворных.

Окинув оценивающим взглядом меня, Меган и Пака, Кензи нахмурилась.

– Возможно, вам троим придется использовать маскировку, – задумчиво произнесла она. – Если правители Железного Королевства и Плутишка Робин заявятся на территорию Сновидицы, она может испугаться и скрыться.

– Честно говоря, она, вероятно, уже знает, что вы здесь, – вздохнул Итан. – Посещение ее логова может оказаться… интересным.

Я кивнул.

– Чего бы это ни стоило. Если она сообщит нам что-нибудь о Кирране, риск будет оправдан. Когда вы можете назначить встречу?

Кензи поднялась, и обе собаки вскочили на ноги вслед за ней.

– Попрошу Рэйзора передать ей послание, – сказала она. – Он доберется до места быстрее, чем любой из нас. Если повезет, получим ответ от Сновидицы уже сегодня вечером.

Глава 6
Визит к сновидице

Рэйзор был домашним гремлином Кензи. Изначально это вертлявое, любившее электрические провода существо с ушами, как у летучей мыши, принадлежало Киррану, но после войны с Забытыми и Госпожой оно предпочло остаться с Кензи, а не возвращаться в Железное Королевство. Как и у всех гремлинов в Фейриленд, энергии у Рэйзора было хоть отбавляй, а сосредоточенности не больше, чем у сверчка, и он устраивал беспорядок везде, где появлялся. Также он ненавидел Грималкина, нанесшего ему какую-то ужасную обиду, о которой никто больше не помнил (сам Грималкин сохранял невозмутимость).

Кензи чудесным образом удавалось обращаться с самыми непослушными фейри Железного Королевства, поэтому ей не составило труда уговорить Рэйзора спуститься с книжной полки, на углу которой он примостился и вопил, что утопит «плохого котика» и скормит его собакам. Она убедила гремлина передать послание таинственной Сновидице, и несколько часов спустя он вернулся, сжимая в когтях потрепанную записку, которую тут же вручил Кензи.

– Сновидица согласилась на встречу, – сообщила Кензи, быстро пробежавшись глазами по посланию. – Сегодня в полночь. – Она посмотрела на меня, Меган и Пака поверх края записки и поджала губы. – Не так-то много времени у нас осталось на подготовку.

– Не стоит беспокоиться! – воскликнул Пак. Подняв руку, он щелкнул пальцами и исчез в клубах дыма. Когда облако рассеялось, на том же месте стоял обычный паренек с фирменной ухмылкой Пака. – Ну вот, пуф, – сказал он, подняв обе руки. – Я человек, а никакой не Плутишка Робин, самый известный фейри в Небыли.

Итан вздохнул, а Кензи покачала головой:

– Не сработает, Пак. Сновидица способна видеть сквозь чары. Магия фейри не поможет. – Она рассматривала нас, задумчиво хмуря брови. – Подождите здесь. У меня осталось несколько плащей с капюшоном с прошлой встречи с горгоной. Думаю, придется удовольствоваться ими.

– Плащи с капюшоном? – повторил Пак и фыркнул: – Мы что, в Средневековье? И идем на спиритический сеанс? Знаешь ли, капюшоны были изобретены не просто так.

– Да, потому что двуногим не хватило ума отрастить себе шерсть. – Откинувшись на спинку кресла, Грималкин принюхался. – Я рад, что я кот и что мне не нужно беспокоиться о подобной ерунде.

Кензи вернулась с охапкой одежды.

– Вот, – сказала она, передавая ее нам. – Примерьте. Понимаю, что это не идеальное решение, но у Сновидицы время от времени бывают довольно сомнительные клиенты. Вы хорошо впишетесь.

– Я даже спрашивать не буду, откуда у тебя все это, – вздохнула Меган, встряхивая темно-зеленый плащ и набрасывая его на плечи. Натянув капюшон, она успешно спрятала лицо и волосы от посторонних глаз. – Как и не стану обращать внимания на заявление о встрече с горгоной. Я знаю, что вы с Итаном прекрасно можете о себе позаботиться, поэтому мне незачем интересоваться тем, что меня не касается.

Последовав ее примеру, я надел длинный черный плащ с капюшоном. На меня тут же нахлынуло знакомое ощущение, поскольку в Небыли мне не раз и не два требовалось скрывать свое истинное лицо, когда присутствие принца Эша было нежелательным. Плащи и туники с капюшоном всегда оставались эффективным способом маскировки, если чары не помогали. Не зря эти одежды пользовались популярностью в таких сомнительных местах, как, например, гоблинский базар.

В капюшоне я сразу почувствовал себя другим: таинственным незнакомцем, наблюдающим за миром из тени. Если Сновидице что-нибудь известно о моем сыне, она мне скажет. Отказа я не приму.

Вошел Итан, одетый в плотную куртку, которая почти скрывала пару имеющихся при нем коротких клинков. Его лицо выражало предельную серьезность. В отличие от Кензи, на нем не было никакого защитного амулета, и я вспомнил, что брат Меган невосприимчив к воздействию почти всех видов чар, кроме Железных. Поскольку его не брали заклинания, иллюзии и магия, это делало его чрезвычайно опасным для большинства фейри. Однако, будучи человеком, Итан мог умереть от удара мечом, но он был искусным фехтовальщиком (для смертного, конечно), который всю жизнь тренировался, чтобы защищать себя от Скрытого мира и его опасностей. Зарубить его было бы непросто даже самым коварным фейри.

Кензи окинула нас критическим взглядом и удовлетворенно кивнула.

– Хорошо, – объявила она, а потом, взяв со стола рюкзак, надела его на плечи. Я подозревал, что он полон защитных амулетов и предметов для торга. – Думаю, мы готовы к встрече со Сновидицей.

– И как же мы доберемся до нужного места? – спросил Пак. – Считайте меня пессимистом, но едва ли мы вшестером поместимся в грузовик Итана. Кроме того, если возможно, мне бы хотелось свести к минимуму взаимодействие с железом. Мне совсем не улыбается оставить съеденный обед на кожаных сиденьях заказанного через «Убер» такси.

Говоря это, Пак посмотрел на Никс, и я вдруг понял. Он волновался не за себя, поскольку уже давно справился со свойственной всем старокровцам непереносимостью железа и довольно хорошо адаптировался к миру людей. Но Никс, будучи родом из древних времен, недолго пробыла в мире смертных и, возможно, все еще была чувствительна к такому большому количеству железа.

– Не волнуйся, Плут. – Кензи одарила его знающей улыбкой с крошечной толикой самодовольства. – Я приберегла услугу для такой ситуации.

Слушая ее, я перехватил взгляд Итана. Брат Меган поморщился. Похоже, Кензи до сих пор заключала сделки и вела переговоры, от которых ему становилось не по себе, но он понимал, что лучше не пытаться ее остановить. Маккензи привыкла делать то, что считает нужным, и все, что ему оставалось, это поддерживать ее и защищать изо всех сил.

Мне было знакомо это чувство.

* * *

Услугу Кензи задолжала пара гоблинов, которые сопроводили нас через сложную серию подземных туннелей прямиком к дренажной канаве недалеко от центра города. Оттуда Кензи провела нас через старый и, казалось бы, заброшенный склад, хотя я заметил таящихся в тени буги и несших вахту на крыше горгулий.

После нескольких минут спуска по длинной спиральной лестнице мы наконец попали в тусклую узкую комнату с толстым красным ковром и черными шторами на стенах. По периметру стояли плюшевые диваны и кушетки, все незанятые, а у задней стены имелась мраморная столешница, из-за гладкой поверхности которой за нами наблюдал скелетообразный буги с бледным лицом и блестящими выпуклыми глазами.

– Госпожа Сновидица ожидает вас, миссис Чейз, – прошипел он, жестом указывая на узкую черную дверь позади нее, почти невидимую на фоне стены. – Сюда, пожалуйста.

Кензи кивнула, тогда мы прошли в комнату, очень похожую на первую: здесь тоже имелись элегантные диваны и кресла, и хотя окон не было, на стенах висели кружевные занавески. Я не был уверен наверняка, но, судя по тому, как они раздувались, за ними угадывалось какое-то движение. Как будто ткань облепили сотни, возможно, даже тысячи крошечных черных паучков, которые наблюдали за нами с тех пор, как мы переступили порог.

Я решил не говорить об этом наблюдении Паку.

– Вот и вы!

Когда мы вошли в комнату, сидящая за большим деревянным столом фигура подняла голову, встала и, с текучей грацией обойдя стол, скользнула к нам. Она была высокой и болезненно худой, в черном платье, плотно облегающем выпирающие ребра и расходящемся от талии на манер колокола. Ее кожа была белой, а глаза, ногти и прямые волосы длиной до плеч – черными. Нижнюю половину лица закрывала хирургическая маска, и глаза над ней не улыбались, когда она шагнула вперед, нависнув над Кензи, точно худосочный призрак.

– Маккензи Чейз. – Голос женщины, слегка приглушенный маской, был хриплым и хорошо поставленным. – Как приятно видеть вас снова. Чуть раньше я принимала вашего гремлина – похоже, он считал, что совершенно необходимо назначить встречу на сегодня. Но в послании ничего не говорилось о том, что вы хотите привести друзей. Да еще и в таком количестве. – Слегка прищурившись, она по очереди обвела нас своими бездонными черными глазами. – Не думаю, что мы знакомы, – сказала она. – Я – госпожа Сновидица, о чем, уверена, вам уже сообщила миссис Чейз. С кем имею удовольствие говорить?

– Со мной, – тут же отозвалась Кензи. – Вы говорите со мной, Сновидица. Нам нужно обсудить кое-какие незаконченные дела.

Итан шагнул ближе к Кензи, настороженно наблюдая за каждым движением женщины, но Сновидица только фыркнула.

– Полагаю, что да, – согласилась она. – Хотя, если вы с мистером Чейзом нарушили какие-либо мои правила, я буду очень недовольна. Знаете ли, правила существуют не просто так.

Она повернулась и прошествовала обратно к своему столу, большой турнюр ее платья подпрыгивал при ходьбе. Усевшись с величественным видом, она подперла тонкими пальцами подбородок и подняла брови.

– Итак, что госпожа Сновидица может сделать для вас сегодня, миссис Чейз?

Кензи подошла к столу, Итан встал рядом с ней, а остальные – позади.

– Мы кое-кого ищем, – объяснила Кензи. – Пропал наш друг. У нас есть основания полагать, что он где-то в городе. Или, по крайней мере, в окрестностях.

– Мы кое-кого ищем, – без выражения повторила Сновидица. – Имя у него есть? Кто он – полукровка? Или изгнанник?

– Технически он изгнанник, – ответила Кензи. Сновидица посмотрела на нее невеселым взглядом, и она пояснила со вздохом: – Мы ищем Киррана, Короля Забытых.

Довольно крупные ноздри госпожи Сновидицы раздулись над маской.

– Именно этого я и боялась, – рявкнула она. – И болтовня вашего гремлина показалась мне подозрительной. – Она слабо шлепнула своей тонкой паучьей рукой по поверхности стола. – Вам известны мои правила, миссис Чейз, – прохрипела она. – Никаких придворных фейри. Никаких дворян из Небыли. Я не имею дела с сидами и им подобными. И уж точно не с сыном-предателем самой Железной Королевы.

Мгновенно разъярившись, я шагнул вперед, позволяя льду распространиться по полу от моих сапог. Температура в комнате тут же понизилась на несколько градусов.

– Ты будешь иметь с нами дело, – тихо сказал я, когда ее голова повернулась в мою сторону. – Или пострадаешь от последствий.

– Придворные фейри. – Голос госпожи Сновидицы сделался гортанным от страха и тревоги. Она уставилась на Кензи, не обращая внимания на Итана, который быстро подошел к жене. – Как вы могли привести их сюда? – воскликнула она, почти хныча. – Вы знаете мои правила. Если думаете, что я нарушу их только потому, что ваш муж – брат Железной Королевы…

– Железная Королева здесь! – прозвучал в комнате голос Меган. Подойдя ко мне, она откинула капюшон, открывая лицо перед бледной, похожей на скелет женщиной. – И, как сказал мой супруг, вы будете иметь дело с нами, госпожа Сновидица, – спокойно добавила она. – Мы не желаем вам зла, но время не терпит. Мы ищем Короля Забытых, а ваша информационная сеть, как говорят, весьма обширна. Нам нужны ответы, причем прямо сейчас.

– С чего вы решили, что я пойду на сделку с вами? – Госпожа Сновидица обошла Кензи и посмотрела на нас жесткими черными глазами. – Вы думаете, что можете прийти в мое логово и, запугав меня, заставить подчиниться? Из-за таких, как вы, я больше не человек. Хотите посмотреть, что со мной сделали фейри? – Она шагнула ближе, и я схватился за рукоять своего меча. – Много лет назад я сумела победить представительницу вашего вида в игре, в которой мы боролись за любовь одного и того же мужчины. Я выиграла не потому, что была красива и очаровательна, а потому, что он в самом деле был мне небезразличен. Я полюбила его всецело и беззаветно – фейри подобные чувства незнакомы. Когда он выбрал меня, моя соперница рассмеялась и пожелала наслаждаться победой… до конца вечности оставаясь вот в таком виде!

Она сорвала маску, обнажив широкий, зияющий рот и изогнутые черные паучьи клыки. Передняя часть ее платья разошлась, и наружу высунулись две блестящие суставчатые ноги, щелкающие по кафельному полу.

– Она прокляла меня, – прошипела госпожа Сновидица. Ее клыки-полумесяцы покачивались, когда она говорила. – Обрекла на жизнь в уединении и ужасе. Чтобы я никогда больше не знала человеческого общения. Мой любимый… – Она закрыла лицо руками с когтями. – Мне была невыносима мысль о том, что он увидит меня такой, что кто-нибудь увидит меня такой. Меня заклеймили бы чудовищем, стали преследовать. Поэтому я навсегда покинула человеческое общество, забилась в забытые уголки и потайные щели мира, скрыла от всех отвратительный облик. В конце концов я нашла подобных себе, других монстров, изгнанных из своих домов. Поняв, что не совсем одинока, я начала строить гнездо, плести информационную паутину, в центр которой поместила саму себя. Постепенно я стала привлекать таких же, как я, пострадавших от фейри. Теперь мой дом – это бастион для бедных душ, которым некуда больше идти, изгоев и изгнанников, тех, кого человечество считает чудовищами. Я принимаю их, даю им кров и безопасность, а взамен прошу, чтобы время от времени они оказывали мне небольшие услуги. В конце концов… – Черные клыки оскалились в кощунственной пародии на улыбку. – В Фейриленде всегда так поступают.

– Но, – продолжила паукообразная женщина и ткнула чернильным ногтем в нашу сторону, – я установила свои правила. И первое, самое важное, – никаких сделок с придворными фейри. Никогда больше я не стану иметь дела с теми, кто связан с Небылью. Одного раза было достаточно, и цена оказалась слишком высока.

– Что ж, – задумчиво протянул Пак, скрестив руки на груди. – Я признаю, что это чертовски неприятное проклятие. Но по-настоящему изощренное и злое создание могло бы придумать кое-что похуже. – На мгновение на его лице мелькнула коварная улыбка, и он пожал плечами. – Просто к слову пришлось.

– Я не боюсь тебя, Плутишка Робин. – Госпожа Сновидица бросила на Пака ядовитый взгляд. – Ни тебя, ни сына Мэб, ни даже Железную Королеву. Посмотрите на меня. – С усталой покорностью она подняла обе руки. – Что вы можете сделать со мной такого, что еще не было сделано? Убить? – Она горько рассмеялась. – Я пережила худший вид ада, терпела постоянные мучения и страдания. Мне нечего терять, кроме жизни, и иногда я думаю, что смерть стала бы благословением.

Гнев боролся во мне с жалостью, и я изо всех сил стиснул рукоять меча, запрещая себе вытаскивать его из ножен. Проклятия фейри были неприятными, непредсказуемыми и, как правило, несправедливыми. Иногда наказание являлось оправданным, но чаще всего то была месть презираемого, разгневанного или просто озлобленного фейри, который хотел заставить другого страдать. В конце концов обидчик забывал о случившемся и жил дальше; а вот для его жертвы, обреченной отныне на постоянные несчастья, это оказывалось невозможным.

Однако сейчас эта паучиха выступала препятствием, мешающим найти Киррана. Словно почувствовав мои мысли, Меган сделала шаг вперед.

– Госпожа Сновидица, – сказала она, и та посмотрела на нее со смесью неповиновения и испуганного согласия. – Когда-то я была человеком, как и вы, – сказала она. – Я знаю, что такое жестокость фейри. Много лет назад я столкнулась с жертвой проклятия фейри и помню, в какой хаос превратилась жизнь того несчастного. Такого никому не пожелаешь – ни человеку, ни иному созданию.

– Добрые слова, Железная Королева, – ответила госпожа Сновидица. – Но я поняла, что для фейри это лишь способ манипуляции. – Она поднесла коготь к своей впалой груди. – Я тоже в совершенстве овладела этим искусством и умею обещать то, что на деле принесет одни сожаления. Я прожила так долго потому, что не доверяла ни единому слову из уст фейри.