Текст книги "Пожар Саниры"

День второй

1

Тропинка среди полей

Нотаба дома Зечаци не выспался и сильно устал. Вся его одежда была в налипших влажных веточках и пожухлой листве, обувь покрыта слоем мокрой грязи, заткнутый за пояс медный клевец перекосился и грозил вот-вот вывалиться.

Рарара обнюхал Нотабу, признал своим и теперь весело вилял хвостом.

– Пусто, – говорил мужчина, поглаживая пышные чёрные усы, – вообще никого!

Сразу после совета жриц Гарола отослал стражников осмотреть окрестности. Если до утра воины никого не увидят, им надлежало возвращаться. Вот стражник и возвращался.

– Лесные заняты своими делами, а больше никого во всей округе нет, – развёл руками Нотаба. Потом с тревогой глянул в сторону холма, утыканного чёрными точками пожарищ. – Какие новости?

Мадара и Санира тоже не выспались. Ночевать около костра на голой земле, будто какие-то лесные, было невыносимо, но хуже холода и неудобств мучили дом Ленари мысли о гневе сестёр-богинь и предстоящем голоде. Когда кому-нибудь всё же удавалось на несколько мгновений забыться, перед глазами тут же вспыхивал гигантским вихрем пламени уничтоженный Город…

Мадара начал было пересказывать, чем закончился обряд очищения, но Санира сразу же перебил его:

– Радига дома Зунати едва не напал на лагерь торговцев!

Ему хотелось быть равным в этом разговоре. Хотелось, чтобы воин общался с ним, а не с отцом. Санира даже улыбнулся, пытаясь показать, что к попытке Радиги он относится со здоровой долей взрослой иронии. От собственной смелости юноша охрип, но это было даже хорошо. Мужчины часто говорят хрипло. Стражник не ухмыльнулся. Отец не поддакнул. Оба молча посмотрели на Саниру, потом отвернулись.

– У Гаролы военные полномочия! Не так уж всё плохо! – пробормотал Нотаба, покосившись на Мадару. – Ты как думаешь?

Санира не знал куда деваться от стыда. Воин пропустил его слова мимо ушей. И даже из вежливости не сказал «Думаете?». Сказал «Думаешь?», обращаясь к отцу.

– Множество человек с ожогами; несколько, говорят, сломали руки-ноги, кого-то придавило упавшим бревном. И всё же никто не погиб, запасы по большей части уцелели, вражеской армии поблизости нет. Может, сёстры-богини хотели лишь напугать нас? Теперь же готовы к милости? – произнёс Мадара, кинув опасливый взор на небо.

Там ничего не изменилось. По-утреннему свежее лицо богини-Небо, голубое, присыпанное кое-где пятнышками облаков, по-прежнему улыбалось миру. Яркое солнце дарило приятное тепло.

– Будем надеяться! – воин тоже посмотрел вверх. Потом перевёл взгляд на Саниру. – Это же на тебя вчера напали на центральной площади?

Юноша сердито глянул на Нотабу. Что, заметил-таки ещё одного собеседника?

– Непонятная история! – хмыкнул стражник. – Радига дома Зунати, кстати, говорит, что его тоже стукнули по голове.

Только ночью, во время пожара. А тебя, значит, утром. И мешочек украли. А зачем?

Санира пожал плечами.

– Молодые! – рассмеялся Мадара. – Всё им игры!

Воин поправил заброшенный за спину деревянный щит, кивнул на прощание и лёгкой трусцой побежал к Городу. Он только что в одиночку провёл ночь среди холмов, каждое мгновение готовый отбить нападение волков или врагов, уверенный в своих силах. Бесстрашие стражников вызывало восхищение и зависть.

Юноша смотрел вслед Нотабе. Тот бежал легко и быстро. Откуда только воин берёт после такой ночи силы!

Отец дёрнул Саниру за руку и двинулся к Лесу.

Юноша попытался пристроиться рядом, но сразу отстал – идти нужно было не по тропинке, а по рыхлой, пропитанной влагой земле. Гораздо разумнее было бы двигаться позади, вот только… У него ведь теперь борода!

Отец шагал налегке – за спиной у него был лишь мешочек. При необходимости он опирался, как на посох, на своё длинное боевое копьё. А вот Санира тащил за плечами огромный керамический зерновик, копьё у него было охотничье, слишком короткое, ноги разъезжались в грязи. Даже выданная бабушкой по случаю похода в Лес настоящая обувь не помогала.

– Значит, никто на Город не нападает? – крикнул Санира в спину отцу.

Тот обернулся и тут же спокойно пропустил его вперёд. Идти стало гораздо легче. Одновременно обнаружилось, что двигавшийся теперь позади Мадара всё равно остаётся в их маленькой группе главным.

– А ты думаешь, это враги сожгли Город, чтобы было легче нас ограбить? – хмыкнул Мадара. – Наслушался женских разговоров?

– Почему женских? – с обидой пробормотал Санира. – Об этом все говорят!

Об этом на самом деле говорили все. В огне погибли основные укрепления, жилые стены, три сплошные линии плотно примыкавших друг к другу домов, каждая – непреодолимая для неприятеля преграда. Нетронутыми, правда, остались ров глубиной в человеческий рост и высоченный частокол, однако для надёжной защиты их было мало.

– Ну, ты же слышал Нотабу, – говорил Мадара. – Никакой вражеской армии нет. И вообще, ты помнишь, что мы должны были сжечь свои укрепления сами? И что всё своё добро, всё ценное, всё, что могло бы заинтересовать лиходеев, мы ещё накануне сложили в сани[13]13
  Судя по многочисленным керамическим моделям, найденным археологами, основным транспортным средством у трипольцев были огромные сани, в которые запрягали волов, одного или пару. Кузова плели из лозы или собирали из дерева. Сани характеризовались незначительной скоростью и большой грузоподъёмностью. – Примеч. историка.


[Закрыть]? Хочешь грабить? После обряда укрепления исчезнут, а добро будет вывезено в поля! Приходи, грабь! Зачем пожар?

– Напасть во время Великого Обряда или после него – страшное богохульство, – мрачно бросил Санира. – Никто в мире не решится на это. Даже лиходеи.

– Именно! – кивнул Мадара, явно считая этот разговор законченным. – После ритуала город охраняет священный запрет. Так что бабьи разговоры про войну – очевидная глупость.

– После ритуала город охраняет священный запрет, – эхом отозвался Санира. – После. А до?

Мадара остановился. Почесал затылок.

– Я как-то об этом не подумал, – пробормотал он.

– Ни один обычай не запрещает сжечь и ограбить город на полдня раньше обряда.

– Сёстры-богини! – Мадара покачал головой и двинулся вперёд. – Хорошо, что такие мысли приходят в голову только тебе… Иначе весь цивилизованный мир давно бы погиб!

Они шли в полном молчании. Мадара что-то обдумывал. Санира наслаждался победой. Переспорить взрослого! Тем более – собственного отца!

– Никакого врага нет. И не только потому, что стражник никого не видел. Просто будь пожар делом рук грабителей, они бы на нас уже давно напали. Скорее всего, в ночной суматохе или ранним утром. Мы бы даже не сопротивлялись! – Мадара потрепал пса по загривку. Тот радостно взвизгнул. – С другой стороны, наши укрепления сгорели, так что теперь желающие нас ограбить найдутся. В любом мало-мальски крупном городе хватает лихих людей. Через луну или две точно нагрянут гости… Нужно срочно отстраивать жилые стены. – Мадара почесал лоб. – А как, если самых крепких мужчин Субеди высылает на новое место?

– Ну, кто-то ведь останется, – не очень уверенно ответил Санира. – Уходят ведь не все. Только каждый тринадцатый.

– Да? Так ведь пойдут только те, кто может сам возводить дома и защищаться от врагов, молодые и сильные. А отсчитывать жрицы будут и стариков вроде меня, и больных, и увечных, и едва прошедших обряд юношей. Каждый тринадцатый мужчина означает треть, а то и половину всех крепких, опытных воинов Города!

Санира неуверенно оглянулся на отца. Тот угрюмо качал головой.

– Чем меньше людей, тем слабее город. Даже с учётом жилых стен, рвов и частокола против скольких нападающих сможет выстоять один защитник? Живой человек, а не выдуманный герой из песен. Двух? Трёх? А если их четверо? Или пятеро? И нет защитных стен? Понимаешь?

Санира кивнул.

– Если произойдёт что-то по-настоящему серьёзное, нам может не хватить именно тех, кто переселится. – Мадара сошёл с тропинки, чтобы двигаться рядом с сыном. – А добыча пропитания? Пока один строит стены, второй может сеять хлеб. Пока один делает посуду, второй может охотиться. А если нет этого второго? Если его отослали на новое место?

Санира не знал, что сказать.

– Вообще, только большие города могут хорошо жить, – бормотал Мадара себе под нос. – Какое-то количество домов вместе прокормят себя и ещё одного человека, множество домов – нескольких человек. Так появляются жрицы, стражники, гончары, камнеломы – те, кто не трудится в поле день и ночь. Посмотри, в Городе-у-Ручья только одна жрица и один стражник, а в Городе-у-Холма есть даже сочинители песен и колдуны, заставляющие медь вытекать из камней. Большой город может выделить множество людей для поиска нового места, куда можно переселиться. И их будут кормить хоть все тринадцать лун, пока эти разведчики не найдут земли, богатые плодородной почвой, чистой водой, тучным зверьём, обильной рыбой, глиной, кремнём, медью… Причём настолько богатые, чтобы этого хватило на всю жизнь едва родившимся детям!

Санира кивнул и отвернулся, пытаясь скрыть скуку на лице. Всё это он слышал не раз. Ему хотелось поговорить о пожаре…

– А маленькое поселение? Отпустит одного-двух человек на пол-луны. А что эти двое могут за такой срок найти? Только отойдут от своего города, а уже выделенная еда кончилась, нужно возвращаться!

Рарара пару раз гавкнул и бросился куда-то в поля.

– Кролика учуял, – хмыкнул мужчина. Потом отвёл взгляд от стремительно удалявшегося пса и взглянул на сына. – Наистарейшая совершает ошибку. Нельзя нам разделять Город!

Санира снова кивнул. С этим он был согласен.

– Кому же могло понадобиться сжечь Город? – пробормотал юноша, пытаясь вывернуть разговор на более интересные темы. – Не хотел ли поджигатель доказать что-нибудь? Ну, например, что мы погрязли в неверии, непочтении и лени?

– «…неверии, непочтении и лени», – передразнил мужчина, довольно похоже изобразив старую Ленари.

Юноша рассмеялся.

– И как это можно доказать пожаром? – произнёс Мадара. – Нет! Если уж это и было лиходейство, то какое-то иное.

Мужчина слегка замедлил шаги в задумчивости. Санира обернулся, глядя на него.

– Злоумышленник мог подать огнём какой-то сигнал. Только вот кому? Ведь никого вокруг нет. Да и сжигать целый Город ради этого…

Впереди от одного края земли до другого простирался Лес. Деревья были ещё достаточно далеко, но их стена уже закрывала собой всё, на что мог бы упасть взгляд. Лес даже на этом расстоянии выглядел пугающе. А ведь он именно таким и был – страшным, враждебным, полным непредсказуемых богинь, безжалостных зверей и непостижимых превращений. Ветви деревьев качались – богини зарослей заметили приближавшихся людей.

– Поджигатель, конечно, мог таким способом мстить, – продолжал говорить Мадара, но его глаза уже не отрывались от Леса, – да ведь ничего особенного в Городе давно уже не происходило. Смертельно обиженных я что-то не припомню…

Примчался Рарара. Похоже, охота не удалась. Интересно, если собаки – слуги бога-Змея[14]14
  Собаку, как и змея, в культурах той эпохи чаще рассматривают в качестве спутников Лунной Богини. – Примеч. историка.


[Закрыть], почему столь могущественное божество не желает помогать им с добычей?

– Может, кто-то хотел заставить Город остаться на этом месте? – продолжал говорить Мадара. – Только зачем? Какой в этом смысл?

Теперь они шагали молча. По сторонам простирались поля, оставленные этой весной без возделывания и уже начавшие покрываться зелёной порослью.

– Пожар мог помочь что-нибудь спрятать, – отозвался наконец Санира. – Прикрыть злодеяние.

Мадара замер. Юноша, несколько опешив, тоже остановился.

– Умерщвление человека? – мужчина задумчиво почесал лоб. – После пожара все вроде были на месте… Разве кого-то объявляли умершим или пропавшим?

Санира покачал головой.

– Покража? – Мадара втянул в себя воздух. – Что могли украсть такого, чтобы ради этого стоило сжигать целый город?

Юноша пожал плечами. Всё самое ценное городское имущество жрицы и стражники показали во время совета на себе. Наверное, что-то другое. Менее явное.

2

Деревня лесных

В урочище высокого продолговатого мыса, окружённая с трёх сторон заболоченной долиной, жалась к земле деревня лесных. На подступах к ней лежали крошечные поля. Они, в отличие от земель Города, уже были взрыхлены и засеяны. Только взрыхлены и засеяны скверно.

Саниру это каждый раз удивляло – он искренне не понимал, как можно столь пренебрежительно относиться к хлебу. Особенно когда урожай скуден, а на этих лоскутках земли он и не мог быть обильным.

В глубине болот зеленел небольшой луг, на котором паслось с тринадцать раз овец и коз, парочка коров, вол. Откуда-то доносилось приглушённое хрюканье, но свиней видно не было. Наверное, ушли в топи.

При виде чужаков развалившийся на земле пастух, мальчонка лет шести-семи, не поднимаясь, свистнул и стал в упор разглядывать пришельцев. Никакого ответа со стороны деревни не последовало.

Ворота по случаю дневного времени были сняты. За совершенно свободным проходом виднелся пятачок пустынного пространства, весь изрытый проходившей там каждый день скотиной.

Мадара и Санира остановились, так и не ступив на сложенный из нескольких брёвен мостик через неглубокий ров. Рарару, чтобы он не помчался в деревню, пришлось удерживать руками.

Мадара стал кричать, подзывая кого-нибудь из жителей селения. Санира же разглядывал торчавших по обеим сторонам от ворот идолов, ужасных, безобразных, ни на что не похожих. Лесные не знали богинь и пели песни вот таким столбам. Каждый раз юноша спрашивал себя, почему всемогущие силы мира не уничтожат дикарей, зачем они терпят их присутствие на лоне богини-Земли. Ответа не было.

Деревню лесных защищали мелкий ров и невысокий земляной вал, укреплённый похожим на обычную огорожу редким частоколом. Ворота, по сути калитка, выглядели совсем простенько. Санире, привыкшему к суровой неприступности Города, всё это казалось несерьёзным.

Мадара продолжал кричать, и Санире стало за него стыдно. Разве можно так себя вести?

– Они услышали, – раздражённо буркнул он. – Уверен, что мы ещё и в Лес не вошли, как они о нас уже знали.

Мужчина оглянулся и опять принялся кричать.

– Да прекрати ты! – уже громче сказал Санира. – Хватит!

Мадара посмотрел на юношу напряжённо. Вновь приложил ладони ко рту.

Санира, подавляя раздражение, потрепал Рарару по загривку.

За валом появился лесной. Возник он внезапно, совершенно бесшумно. Будто стоял там всегда, а горожане его просто не замечали.

Санира выпрямился и быстро подошёл к отцу. Пёс, которого теперь никто не удерживал, не бросился в деревню, а остался на месте, тихо рыча.

На лице дикаря жуткой маской застыла устрашающая раскраска глиной и сажей, далеко не свежая, смазанная неосторожными прикосновениями. Никакого оружия у мужчины не было. Светлые, будто пустые глаза смотрели равнодушно. Космы бесцветных волос выбивались из-под меховой шапки. Старая кожаная накидка развевалась на ветру.

Вся одежда лесных была сделана из плохо выделанной кожи, потёртая, грязная. Странным образом полотно, которое нет-нет да выменивали жители деревни у горожан, шло без остатка на женские наряды. Мужчины же продолжали ходить в своих отвратительных одеждах из кожи и меха.

В который раз Санира поразился цвету лесных. Волосы у них казались белыми, с лёгким оттенком то ли песка, то ли осенних листьев. Глаза поразительно напоминали безоблачное небо. Что касается кожи, то среди обычных людей такой цвет встречается только у новорождённых, да и то если на них ещё не падал взгляд богини-Небо.

Санира помнил, как сильно он испугался, когда маленьким впервые увидел лесного. Он тогда подумал, что этот человек болен какой-то страшной неведомой болезнью, съедающей его изнутри, поглощающей жизненную силу, высасывающей из тела все краски. Но нет, для жителей деревни это были обычные цвета, сколь бы неестественными они ни казались. Все лесные были очень, просто невероятно высокими. И все они были блекло-выцветшими.

Встречаясь с ними снова и снова, Санира постепенно перестал пугаться, а потом и привык. С недавних же пор находил даже в женщинах лесных странную, извращённую красоту.

Мадара подошёл вплотную к краю рва и сказал, тщательно разделяя слова:

– Милостью сестёр-богинь! Мы пришли для мена.

Конечно, лесной не понимал языка. Разговаривать с ним было тщетно.

Мадара пальцем указал на зерновик за спиной у Саниры.

Дикарь молча глядел на пришельцев.

В мешке у Мадары лежали два топора, несколько острейших ножей и целая куча наконечников для стрел. Всё это было изготовлено из лучшего кремня, с любовью. Вокруг пояса мужчины был обёрнут длиннющий кусок полотна, очень хорошего, белого, «праздничного». Настоящее богатство.

И всё же по ценности всё это уступало зерновику. Сосуды лесных – маленькие, строгие, чёрно-белые, с крыловидными ручками и узкими горлышками, по-своему красивые, увы, легко трескавшиеся – ни в какое сравнение с этим совершенством не шли. Зерновик был гигантским, совершенно ровным, из тончайшей глины. На боку сосуда извивались ярко-красные змеиные тела, распахнутые пасти с ядовитыми зубами яростно атаковали, алые глаза светились злобой. Охраняемые символами бога-Змея, колосья пшеницы в таком зерновике долго не теряли жизненную силу.

И это было ещё не всё. У Мадары был скрытно примотан к голени небольшой зеленоватый медный самородок – самое ценное, что было у их дома.

Всё это бабушка вытащила из тюков, сложенных на санях.

– Скоро весь Город будет предлагать дикарям всё что угодно, лишь бы получить хоть какую-нибудь пищу, – говорила Ленари. Они были одни на центральной площади, но старуха всё равно постоянно оглядывалась. – Нужно быть первыми, потому что вторым уже ничего не достанется. Лесные и сами живут впроголодь. Берите всё, что можно положить в рот! – И, увидев улыбку на лице внука, сердито добавила: – Постарайся без своих обычных глупостей!

И убежала к саням с хлебом. Не намок ли? Не стянула ли какая гадина миску-другую?

Лесной медленно, будто нехотя, сделал приглашающий жест, и Мадара с Санирой вошли в деревню. Рарара семенил рядом.

Жители других городов, никогда не видевшие дикарей своими глазами, думают, что лесные живут в земле. Конечно, это не так. Мадара и Санира шли мимо больших хижин, действительно наполовину утопленных в землю, крытых дёрном, и всё же вполне человеческих. Более того, жилища лесных располагались, пусть и с большими промежутками, но в ряд, образуя нечто, что можно было бы назвать улицами. Тут и там встречались идолы на шестах. Здесь даже было что-то похожее на центральную площадь – большая земляная насыпь, в глубине которой, опять же, если верить слухам, лесные складывали – какая дикость! – своих умерших[15]15
  Здесь описывается т. н. мегалитическая гробница, в которой действительно хоронили умерших. Однако расположение гробницы в центре поселения (и вообще внутри него) нетипично. – Примеч. историка.


[Закрыть].

Всё вокруг – от врытых в землю жилищ до торчавших тут и там идолов – было грязным, поблёкшим, заплесневелым.

– Не беги, – тихо сказал Мадара. – Иди рядом.

Вырвавшийся было вперёд Санира резко обернулся. Ну сколько можно командовать! У него борода!

– Не смотри на меня так, – так же тихо говорил отец. – Мы не можем при них ссориться. Просто иди рядом.

О сёстры-богини!

Ближайший к воротам ряд из четырёх жилищ закончился, а следующая улица не началась. Всё в этой деревне было беспорядочным, перекрученным, нечеловеческим! Таким же, как и сами лесные. Другая улица располагалась наискосок от первой, идти к ней нужно было через кучи мусора.

Горожане бывали в деревне крайне редко, так же как и лесные в Городе. Обычно мен раз в одно-два лета организовывался на опушке Леса. Тогда какой-нибудь дом покупал у дикарей шкуры или дичь, а те брали полотно или посуду. Не более того. Город и деревня лесных жили каждый в своём мире, не видясь многие луны и не особенно задумываясь о том, что друг у друга происходит.

Трое голых детей, игравших в грязи у ближайшей хижины, при виде пришельцев умолкли; к ним подбежал Рарара, и малыши, сначала неуверенно, а потом всё более увлечённо, стали с ним возиться.

Из лаза в жилище выглянула женщина.

– Я хочу обменять наши изделия на еду, – сказал Мадара.

Говорил он медленно, тщательно проговаривая слова, будто она могла его понять. Показал пальцем на свой мешок, а потом на рот.

Женщина начала отвечать. Санира не мог различить в её речи не только отдельных слов, но даже и просто каких-либо звуков. Для него это было лишь беспрерывное завывание. Как они только друг друга понимают?

Мелькнула тень, потом ещё одна. Стали подходить другие жительницы деревни. Здесь, в этом крошечном мирке, вести разлетались мгновенно.

Пока Мадара выкладывал на землю всё, что было в его мешке, Санира осторожно снял со спины зерновик. Хозяйка хижины издала приглушённый вскрик, всплеснула руками и, как лесная кошка, прыгнула к сосуду. Она что-то быстро-быстро проговорила, но юноша лишь пожал плечами. Женщина, обхватив зерновик обеими руками, убежала.

Несколько жительниц деревни принесли с собой кожу, меха и даже парочку необработанных волчьих шкур, однако Мадара покачал головой и вновь показал пальцем на свой рот.

Появилась Варами, девушка, жившая в третьем отсюда доме. Её высокая фигура слегка покачивалась на каждом шагу, будто сломанная веточка под порывами ветра. На высокой груди прыгал глиняный амулет в виде топорика[16]16
  Такие амулеты были в ходу как среди обитавших на севере трипольцев, так и, в большей степени, среди их соседей, носителей культуры воронковидных кубков. – Примеч. историка.


[Закрыть]. Одета Варами была только в полотняную одежду. Никакой кожи, никаких мехов. Горожанка, да и только!

Как Санира ждал встречи с ней! С того самого момента, как Ленари заикнулась о походе в Лес!

Конечно, звали девушку не Варами. Она несколько раз пыталась научить его своему имени, но Санира смог добраться лишь до половины: Гварквааман… Потом понял, что, чем ломать язык, лучше дать девушке своё, городское имя. И сразу выбрал «Варами». Оно было достаточно близко по звучанию к её Гварквааман… и что-то там ещё. Главное же, девушка живо напомнила Санире Варами из «Песни о неодолимой страсти».

Тем временем Мадара уже размотал полотно. Жительницы деревни ощупывали ткань своими чумазыми руками, оставляя пятна сажи, жира и чего-то ещё, о чём не хотелось думать.

Варами остановилась в нескольких шагах от Саниры и улыбнулась, слегка склонив голову. На её удивительно белой коже выступил лёгкий, столь завораживающе прекрасный румянец. Маленький носик чуть-чуть поморщился.

Почему у лесных такие маленькие носы? И выгнуты в другую сторону – дугой не вверх, а вниз!

Варами поправила свои дивные светлые волосы, взглянула на Саниру сверху вниз, что было легко при невероятном росте дикарей, и, грациозно повернувшись, уплыла обратно за угол хижины.

Санира опешил. Как? Куда? Что случилось? Ему хотелось броситься за ней, да покупательницы обступили его со всех сторон.

Вернулась женщина, завладевшая зерновиком. Она несла на плече закопчённый окорок дикого кабана и тяжеленную связку вяленой рыбы. Мадара слегка покачал головой, потом делано вздохнул, махнул рукой и принял плату. Увидев такое, женщины заверещали с новой силой, и горожане тут же лишились наконечников стрел и обоих топоров.

В целом торг шёл почти по ценам тех благополучных времён, когда Город ещё был цел. Невостребованным оставался только кусок полотна. Все женщины его щупали, все что-то говорили, но, увы, никакой еды в обмен не предлагали.

Варами вернулась.

Санира встрепенулся. Странным образом второе появление девушки вызвало в нём не остолбенение, а прилив сил. Он затоптался на месте и стал поправлять волосы.

Варами была не одна. С ней пришла какая-то старуха, скорее всего, её мать. Во всяком случае на щеке женщины была такая же раскраска – изображение атакующей птицы.

Рот Саниры расплылся в глупой улыбке, с которой юноша, как ни старался, не мог ничего поделать. Варами мило улыбнулась ему в ответ и стала что-то говорить старухе. Та молчала, сердито хмурилась, качала головой. Потом крикнула на девушку, топнула ногой и, повернувшись к Санире, показала на полотно.

Юноша ткнул пальцем в свой раскрытый рот.

Старуха развернула полотно, ощупала ткань, посмотрела на просвет. Потом оглянулась, подобрала веточку и стала ею что-то рисовать на земле. Получалось у неё не ахти как, изображение можно было легко принять как за медведя, так и за зайца. Видно, женщина и сама понимала, что рисователь из неё никудышный, потому что, скептически осмотрев результат своих стараний, она что-то сказала Варами. Девушка подобрала другую палочку и добавила животному ветвистые рога.

Санира кивнул. Понятно. Лесной олень.

Старуха решительно отсекла двумя линиями заднюю половину зверя. Ткнула другой рукой в полотно.

У Саниры перехватило дыхание. Ничего себе!

Старуха закричала, схватившись за голову, и сделала вид, что хочет плюнуть. Это она показала, что понимает, как сильно переплачивает.

Мадара рядом издал какой-то звук и быстро взглянул на Саниру. Варами уже не улыбалась. Женщины вокруг тоже притихли.

Подумать только, половина оленя! Невиданная сделка!

Тут старуха подошла к своему рисунку на земле и дорисовала… Сначала Санира не мог понять, что это такое. Ровные линии приблизительно одинакового размера, складывавшиеся в красивый узор. Старуха, видя его замешательство, обхватила себя обеими руками и изобразила дрожь. Она стала похлопывать себя по локтям, слегка пританцовывать и ухать.

Санира понял. Старуха показывала, что ей холодно. А рисунок на земле изображал снежинку. Весь мен должен был состояться зимой, когда выпадет снег.

Ах вот в чём дело! Вот откуда такая цена! Полотно сейчас, а половина оленя – почти через целое лето, зимой.

Санира растерянно посмотрел на Мадару.

– Нет, – сказал тот. Он улыбался, говорил мягко, и тон его совершенно не соответствовал словам. Нельзя было допустить, чтобы лесные догадались, о чём они говорят. – Скоро сюда набегут жители Города, предлагая за еду всё что угодно. Когда ты зимой придёшь за мясом, тебя засмеют. Эта же старуха засмеёт. Потому что к тому времени полотно можно будет обменять в лучшем случае на затхлую рыбёшку с палец величиной.

Юноша взял веточку из рук старухи и перечеркнул снежинку. Обмен должен был произойти здесь и сейчас.

Старуха что-то грозно зарычала. Во всяком случае, это звучало как грозное рычание. Варами растерянно заговорила. Показала на свой милый ротик и покачала головой. Обвела рукой всю деревню и опять покачала головой.

У них больше не было еды на обмен. Ничего.

Юноша растерянно оглянулся вокруг.

– Мы же видели скотину там, на лугу! – Он быстро нарисовал на земле овцу.

В разговор вступила старуха. Она перечеркнула рисунки овцы и оленя. Потом, высунув язык и схватившись обеими руками за горло, откинулась назад. Если они сейчас отдадут овцу, а охота зимой будет неудачной, они умрут с голоду.

– Полотно уже завтра ничего не будет стоить, – пробормотал Санира, – лучше отдать его сегодня за надежду получить что-нибудь зимой.

Мадара в сомнении покачал головой.

– Так что, нести его назад? – мужчина вздохнул. – Кто бы мог подумать, что наш небогатый товар может истощить запасы всей деревни! Попробуем что-нибудь выменять у торговцев…

Тут из-за угла дальней хижины появился лесной. Тот самый, который пропускал горожан в воротах. Вид у него был злой.

Женщины расступились и все как одна стали смотреть в землю.

Что-то сердито бурча и поигрывая ножом, лесной подошёл вплотную к Мадаре и угрожающе уставился ему в глаза. Горожанин отвёл взгляд.

Санира, наблюдавший за этой сценой, недовольно зыркнул на отца. Что за мягкотелость!

Лесной тут же развернулся и грозно надвинулся на юношу. Перед собой он держал зажатый в кулаке нож.

– Не хватало нам ещё ввязаться в драку! – тихо сказал Мадара.

Санира, сломав внутри себя кремень гордости, притушил взгляд.

Лесной удовлетворённо хмыкнул, подошёл к связке зайцев и срезал двух. Прижал добычу к себе, бросил что-то короткое и собрался уходить.

– Подожди, – сказал Мадара.

Санира вскинулся. Да что с этими взрослыми такое! Они же вроде не хотели ввязываться с этим дикарём в драку!

Лесной обернулся. От былой угрозы в его лице ничего не осталось. Исправив несправедливый обмен, он больше не видел нужды показывать силу. Санира, наивно поверивший в злость жителя деревни, теперь с изумлением смотрел на преобразившегося мужчину.

Мадара показал на полотно и пару срезанных со связки зайцев, потом палочкой отсёк на рисунке ногу оленя и топнул по снежинке.

Лесной проворчал и пожал плечами. Он ничего не понял.

Мадара терпеливо нарисовал на земле новый рисунок. Против отреза полотна он изобразил двух зайцев, а под ними – снежинку и половину оленя без одной ноги.

Лесной что-то проворчал. Женщины тут же затараторили, перебивая друг друга. Мужчина замахал руками, останавливая поток слов, кивнул Мадаре, бросил срезанных со связки зайцев на землю и гордо удалился. Он был слишком занят, чтобы болтать попусту.

– Может, предложить ему самородок? – еле слышно пробормотал Санира.

– Им и без меди нам больше нечего дать, – напряжённо улыбаясь, ответил Мадара. – Давай уходить, пока они не передумали.

3

Лес

– Если хочешь, можем передохнуть, – наконец сказал Мадара.

Санира успел сделать ещё несколько шагов, прежде чем смысл этих слов проник в его голову. Он сбросил с плеча свой конец шеста, со вздохом повалился на землю и замер. Руки-ноги загудели, отходя от напряжения, тело будто воспарило, боль в натруженных плечах и спине вспыхнула с новой силой, но тут же стала утихать, и Санира от блаженства закрыл глаза. Мыслей в голове не было – только ощущение, что тяжёлой ноши больше нет.

– Я бы копьё не бросал, – услышал он над собой насмешливый голос Мадары. – И в Лесу лучше не лежать – не успеешь вскочить, когда понадобится.

Юноша открыл глаза и нашёл в себе силы сесть. Поискал взглядом копьё, но брать не стал. Не хватало ещё человеку, идущему на свой обряд, слушаться каждой прихоти других взрослых!

Мадара сбросил свой конец шеста с плеча, и тюк, уже касавшийся земли, тяжело осел. Мужчина отошёл к дереву и устроился под ним.

Сидеть без опоры было неудобно. Бросив украдкой взгляд на отца, Санира всё же подобрал копьё и подвинулся к тюку. Прислонился к нему спиной. Сидеть стало легче, но голову пристроить никак не получалось. К тому же – запах! Смесь копчёного, вяленого и рыбного. Чтобы отвадить мелких хищников, ещё и пропитали мешковину волчьей вонью!

Рарара, похоже, тоже чувствовал себя рядом с тюком неуютно. Он отбежал к Мадаре и пристроился у его ног.

Санира, едва не закряхтев, как дед, поднялся и перешёл к ближайшему дереву. Теперь, после нескольких мгновений отдыха, идти оказалось очень тяжело. Ноги едва двигались. Тело было будто каменным.

Санира сел, как и Мадара, прислонившись к дереву. Спина приобрела опору. Затылок коснулся мягкой коры. Так было намного удобнее. Сразу же захотелось закрыть глаза…

– Здесь и поохотиться можно, – сказал мужчина, кивая на тюк посреди полянки. – Обязательно какая-нибудь живность прибежит. И скоро.

– Ага, – кивнул юноша, с трудом выпрямляя ноги. – И бросится – то ли на мясо, то ли на нас.

Мадара задержал взгляд на сыне. Покачал головой.

– Что-то ты быстро изнемог. А собираешься проходить обряд возмужания!

– Все проходят, и я пройду! – с вызовом ответил Санира.

– Ну да, ну да. А дальше как жить? Таскать придётся много чего. И ходить.

Спорить на такие темы не хотелось. Ну да, устал. И что?