Текст книги "Лорд Диаленор"

– Да, не имеет, – в трех шагах от меня появилась женщина. На взгляд, ей было лет сорок, но при этом выглядела она достаточно молодо. Единственное, что меня смутило – ее бледное, как снег, лицо, и ярко-красное платье. Она едва заметно улыбалась, вглядываясь в мое лицо. Что же… По крайней мере, я знаю, с кем имею дело.

– И что дальше?

– Что ты имеешь в виду, незнакомец? – спросила женщина. – Как сложится твоя судьба? Ты станешь нашим рабом до конца своих дней. Или же, – она даже не повела бровью, – ты можешь распрощаться с жизнью. Заходить на территорию нашего пристанища, да без уважительного повода, является безумием в самом чистом его проявлении. Ты же оказался достаточно безумен, дабы посягнуть на наши земли.

– И в мыслях не было! Я… – тут я замолчал. А что будет, если я им и расскажу все? Они меня не собираются отпускать, значит, лучше уж играть по их правилам. Так у меня есть хоть самый малый шанс, но выжить. Потому я повесил руки и склонил голову.

– Ты принял свою судьбу. Не все столь благоразумны, – она хихикнула и, развернувшись, исчезла. – Уведи его.

Девушка послушно кивнула головой и, без особых церемоний, скрутила мне руки за спиной. Затем мы с ней покинули трапезную и направились куда-то еще.

Это была огромная, вырытая яма. Сверху она закрывалась деревянной решеткой, а она уже засыпалась камнями. Я бы ничего таким «валунам» не сделал, а вот она с легкостью, надавив плечом, отодвинула их в сторону. Это было неожиданно. Самую малость…

Вниз уходили грубо высеченные ступеньки. А уже в самом гроте, где лишь одинокий факел давал тусклый свет, в каменных стенах были выбиты комнаты. Вот уж причуды архитектуры… Краем глаза, пока меня закрывали в моей «одиночке», я приметил, что здесь было еще два-три человека. Значит, не только я нарвался на этот приют сумасшедших феминисток.

В том, что они не обыкновенные люди, сомнений не было. Я, конечно, не хочу показаться идиотом, и все прочее, но женщина, растворяющаяся в воздухе и разговаривающая из ниоткуда, а также повелевающая таким вот монстром (и тут имеется в виду грубая сила) ну никак не может назваться представителем слабого пола. Оставалось лишь гадать, кто она, и на что способна. Да и она же здесь точно не одна, ведь с кем-то спорила обо мне.

Значит, я имею дело с потенциально превосходящим меня противником с численным преимуществом. Хотелось бы сказать, чем все это пахло, но я решил больше в пессимизм не ударяться. Получается, надо было искать способ победить. Или убежать, хотя бы.

Нас тут еще три человека. Сможем ли сразить противника? Нет, это и так понятно. А чем мне еще может помочь три здоровых мужика? Почему-то, помимо пушечного мяса, в голову ничего не лезло. Да и этот вариант неплохой. Но как отсюда выбраться?

Руки крепко связаны за спиной. Дверь в камеру – из дерева, но, уже, немного постучавшись об нее, понял, что по прочности ее можно сравнить с железом. Никаких окон или едва заметных дыр я не обнаружил. Значит, все гораздо хуже, чем могло показаться на первый взгляд…

Я оперся о стенку и, закрыв глаза, пытался расслабиться. Как однажды говорил мой друг, выход есть из любой ситуации, всегда, просто иногда мы его не видим, поддавшись слепой панике. Прямо про меня… Значит, на холодную голову, гляди, и найду что.

Я задремал. Видимо, бегать за карликом, а затем бродить по заколдованному лесу сказывается достаточно утомляюще. Зато во сне, опять, появился Диаленор.

– Куда же тебя занесло… Ты вообще самый бездарный наемник из всех, кого я знал при жизни, – вздохнул гроза Фронтира. – И знаешь, куда ты забрался?

– Нет… Я могу разговаривать?! – это было неожиданно. Я все еще ощущал себя неудобно, словно находился в стане противника, но я мог шевелиться и разговаривать. Наконец! – Расскажи мне все, что знаешь!

– Ты находишься в приюте Кровавой Длани. Это название на устах каждого человека. Они – могущественные ведьмы, и то, что ты оказался тут, говорит о твоей скоропостижной смерти.

– Они не хотели меня убивать. Скорее, наоборот, заставить прислуживать пытаются, – буркнул я.

– А знаешь ли ты, как они создают себе рабов? Если они находят подходящее тело, ведьмы убивают человека на жертвенном алтаре, сливают его кровь и заполняют пустое тело магическим отваром. И затем, заклинаниями, они воскрешают тебя, чтобы ты служил им вечность. Это хуже, чем смерть, – так. Меня обманули. Вот, значит, между чем у меня был выбор… – Я не знаю, как помочь тебе.

Я присел рядом, опустошенным взглядом уставившись на костер. Только он, в этом царстве мрака, был единственным источником жизни. По крайней мере, только в нем я видел искру жизни.

Самое смешное было то, что мне, по сути говоря, было плевать на все происходящее. Ну, поймали ведьмы – да, плохо, убьют, не доведу Ламара до города и не найду отправителя писем. Все. У меня как-то сам собой пропал панический страх смерти. Нет, я хотел жить, я бы сражался даже за мизерный шанс вырваться отсюда, но я ничуть не боялся смерти. Возможно, виной тому были наши хоть и не долгие, но яркие и запоминающиеся приключения.

– Расскажи мне, – попросил я, – обо всем. Кто ты? Почему я и ты встречаемся во сне? И почему во мне все видят тебя? Я ничего не понимаю толком, перед смертью хотелось бы разузнать хотя бы что-то… Что это за мир? Почему после смерти я попал сюда? Это чья-то злая шутка или мое личное проклятие?

Некоторое время Диаленор молчал. Затем протянул сжатый в руке амулет.

– Это оберег. Мне его, когда я был маленьким, подарил отец, прямо перед походом в сражение. Я тогда был совсем ребенком, ничего не понимал. Только потом мне рассказали, что его убили на войне против Империи, – вспомнил Ламара. – И тогда я ушел из своей деревни, дабы стать наемником. Я долго тренировался, был на побегушках у тогда еще известных воинов, обирал трупы павших от их рук врагов. Я учился жизни. И несколько раз дух отца спасал меня от неминуемой смерти. Ты знаешь, каково это, увидеть призрачный облик самого дорогого человека на поле боя, сжимающего оружие ради твоего спасения? Первый раз я заплакал, – с некоторой грустью в голосе произнес Диаленор. – Я не знаю, почему. Когда я узнал о его смерти, мне не было так грустно, как когда я увидел его в двух шагах от себя.

Я молчал. В основном, думал. Он жил в этом мире с самого детства, а я еще и месяца не прожил, но я уже пару раз чуть было не погиб, и лишь волей случая и силами других жил. А он карабкался сам. И ему помогал погибший отец. Я никогда не был с каменным сердцем, отчего даже сейчас сидел с грустью в сердце. Насколько же я был глуп, соглашаясь со смертью…

– Я надеюсь, – продолжил он, – что дух моего отца защитит тебя. Мне хотелось бы, чтобы ты жил. Ты спрашиваешь, почему ты здесь? Мы умерли в один момент. Возможно, это воля случая, но теперь мы одно целое. Я уже мертв. Ты же вернулся к жизни. Я не слышал, чтобы раньше было что-то подобное. Потому ты уникален. И только потому мне хотелось бы, чтобы ты жил.

Последние слова донеслись до меня через бесконечное расстояние. В руке я сжимал небольшой амулет: клык волка на тонкой, стальной цепочке…

Да, я все еще сидел в клетке. В руке я сжимал тот самый оберег. Получается, что только что призрак сделал мне подарок… А из-за стены доносился чей-то голос:

– Да проснись ты, ослиная отрыжка!

– Если ты назвал меня ослиной отрыжкой, то я вылезу отсюда только чтобы… А, нет, не вылезу, – признал я свое крайне невыгодное положение. – И вот что тебе от меня надо?

– Мне от тебя? Жить я хочу! – обладатель голоса был немного рассержен. – Это из-за тебя мы тут оказались!

– Что? – я сидел в недоумении. – Слушай, тебе там голову не отшибли? Меня еще в своей же тупости винить будешь? А вот я тут, между прочим, из-за какого-то бородатого карлика оказался, чтобы его…

– Гном, – поправил обладатель голоса.

– Мы не в сказке, – вяло отмахнулся я.

– А это не меняет того факта, что я – гном, Диаленор, – и тут я просто выпал. Так это он? Ха!

– Так, так, так… Ну и какого ты крался в наш лагерь? – спросил я, придумывая, как добраться до негодяя, дабы его проучить.

– Есть хотел, – виновато ответил он. – Я думал, вы спите, и уж точно не полагал, что в карауле будет сам Диаленор! А ты сразу стрелять.

Если подумать, то да, я даже не интересовался целью его визита. Ну и пусть! А вот нечего по чужим лагерям лазить! Вот уж так можно дождаться какой-нибудь твари, желающей твоей крови.

– Ну, теперь нам о еде еще долго не придется думать, – задумался я. – Дверь не вышибешь, подкоп не сделаешь, да и если даже мы выберемся отсюда, то что будем делать с их вездесущностью?

– Ты имеешь в виду исчезновение? Так это проще простого! – он меня удивил. – Они не бессмертные. Кто-кто, а ты это должен был знать.

– Так не тяни резину!

– Что такое резина? – я вздохнул и лишь буркнул «Продолжай». – Так вот. Чтобы сразить ведьму, нужна сталь, выкованная из гномьего металла, окроплённая кровью дракона и очерченная рунами великих магов!

– О, как же легко все это достать здесь! – не выдержав, я сплюнул. – В следующий раз сразу говори, что у тебя нет никаких соображений!

– Да есть же они у меня, сын шакала! Это самый старый и проверенный способ истребления всей нечисти! Волшебный клинок режет их как масло… И знаешь, что самое обидное? Он у меня был! – я поперхнулся. Здорово. Замечательно! Восхитительно!

– А ничего, что его у тебя уже нет?!

– Да закрой ты свой рот! Мне нужна твоя помощь, – второе он выговорил покорным тоном. – Помимо того, что они забрали волшебное оружие, они похитили мой топор! А ты знаешь, сколько битв с ним я прошел?! Верни мне то, что принадлежит мне по праву. Ты же Диаленор, для тебя это не составит труда! Ты один сразил три сотни Гиен… – ну во-о-от, началось… – Что тебе победить старшую ведьму?!

– Это Диаленор? – донеслись голоса из дальних клеток. – Лорд Диаленор, спасите нас!

Я закрыл глаза, старательно игнорируя их призывы о помощи. Нет, нет и нет! Мне свою шкуру надо спасти! А вот слова гнома о мече почему-то не давали мне покоя.

– Чисто теоретически, – начал я, – если мы вернем этот твой волшебно-драконий меч, у нас появится реальный шанс победить их? И выбраться отсюда?

– Скорее всего, – спокойно ответил мой коллега по камере. – Меч-то у них точно не простой, а сколько мне известно, вся нечисть убивается подобными оружиями…

– Здорово вы придумали. И где вы столько драконов, а рыцарей для борьбы с ними тем более, берете? – из-за стены послышался смех.

– Рыцари? Ты о чем? Дракон – грозное и могущественное создание, одним своим огненным дыханием выжигающее целые отряды… Его острые клыки и когти разрезают металл с невиданной легкостью, а шкура выдерживает выстрелы десяти баллист. Его практически невозможно победить!.. Только вот иногда к нему бегают какие-то идиоты в доспехах, грезящие о замке и принцессе, – пробубнил гном. – Но это не имеет значения! Этого дракона сразили мы, гордое царство гномов! Правда, это было до того, как я стал ренегатом, но какая разница, правда? Перед уходом я просто стащил несколько склянок.

– Так ты отступник? Ха, гном-изгой. Хотя, нет, это не смешно… – оттуда донеслось утвердительное «угу». – Меня подобное никогда не волновало. Если ты хороший воин, то какая разница, откуда ты и куда уходят твои корни… Продолжай. Где искать этот меч?

– Точно не знаю. У меня его забрала их служанка. Страшная девка… Это та, что тебя сюда привела. Сильная! Я с ней драться, значит, лезу, я это дело люблю. Ну, как прыгну, как размахнусь, и все, летит кулак в ее мило личико… А ей хоть бы хны! Ведьма! – периодически он вставлял маты. Ну, скорее всего, это были маты, ибо смысл словечек на уровне интуиции понимал даже я, хоть мне они были и незнакомы. – Как треснет мне кулаком промеж рогов! Я про шлем говорю, не подумай… У нее кулак тяжелый, как молот! Я прямо там и обмяк. А потом открываю глаза, ору: «Иди сюда, нечистая, бить буду святым словом!», так ее и след простыл. А я тут сижу, – он обиженно засопел носом. Ха!

– Да, друг мой, это ты попал, – засмеялся я. Через пару секунд присоединился и он. Хороший парень.

– Да и ты тут не в самом выгодном положении, – отсмеявшись, подметил он. – Надо что-то делать.

– Ломать двери, – предложил я. – У меня, к сожалению, этого не получилось, но, может быть, ты сможешь?

– Не-а. Она словно стальная. Чары удерживают нас здесь, – на секунду он задумался. – А скажи мне… Твоя дверь не крайняя? Там есть пустые клетки?

– Да, еще две было. А что?.. – ждать долго не пришлось. Мощные удары, подобно кувалде, обрушились на стену! Чтобы кто-то так кулаками махал… В жизни не видел! Бедная стенка просто сотрясалась под напором этого безумного карлика! И на кой черт ломать стены?

В итоге, через минут пять, камень рассыпался, а моему взору предстал невысокий мужик, ростом около полутора метра, в грубой рубашке с длинными рукавами и густой бородой. Казалось, что ему лет тридцать, не меньше, хотя, уверен, что я ошибусь. Все же, так или иначе, другая раса… Господи, и я об этом так спокойно рассуждаю.

Встав передо мной, гном резко оборвал веревки на моих руках. Я не ошибся – в моей руке действительно был тот самый оберег.

– Итак, – он погладил длинную бороду, – теперь я тебя увидел поближе! – он протянул крупную, мощную руку: его рукопожатие чуть было мне кисть не сломало. Ох, как ноет рука… – Приятно, Диаленор! Мое имя – Трувор Турамбар! Значится, поздоровались, только что не побратались… Надо искать выход!

И с этими словами он, выставив голову вперед, рванулся на стену! Сначала он не слабо так ударил темечком стену, затем, выпрямившись, принялся колотить ее. И прямо у меня на глазах, под многочисленными ударами, стенка покрылась паутиной трещин! Последний удар развалил удерживающее нас покрытие.

– Это… Трувор, скажи мне, это ты такой, или каждый гном так хорошо кулаками машет? – я действительно был в шоке. Трувор это заметил и, поглаживая бороду, довольно процедил:

– Ну, я был лучший в хирде! Да что там, в городе! – он довольно засмеялся.

Его навыки я сомнению уже не подвергал. Так сказать, он мне наглядно показал, что лучше этого карапуза не трогать… Это же как мне повезло, что он не начал отбиваться тогда, в погоне! Дух бы вышиб напрочь.

Я ударил деревянную решетку, заменяющую дверь, плечом. По сухому дереву пошла трещина. Через пару ударов решетка, держащая нас в плену, разлетелась на щепки.

– Трувор, ты нас спас! – я похлопал гнома по плечу. – Только теперь поднимается другой вопрос… А куда нам идти?

На этом моменте мы застопорились. Как назло, с мыслей сбивали крики и мольбы о помощи. Да как же они достали!..

– Хочешь, я их освобожу? – доброжелательно предложил гном.

– Опять пойдешь ломать стенки? – усмехнулся я.

– Нет. С этой стороны решетка открывается на удивление просто, – в подтверждение слов он с силой дернул решетку на себя, вырвав ее с корнями. Освобожденный сразу же направился к выходу. Вспышка, грянули молнии, и вместо человека на выходе осталась лишь горстка дымящегося пепла.

– Вау, – я уставился на останки. – Что это было?

– Ловушка, скорее всего, – безразлично пожал плечами гном. – Они же тоже не дуры, оставлять потенциальных рабов без присмотра. Кстати, а у нас возникли кое-какие проблемы, – поймав мой взгляд, он продолжил. – Мы не пройдем эту ловушку без волшебного меча, который…

– Находится по ту сторону. Да, все идет как нельзя плохо, – оставалось самое малое: найти обходной путь. – Будем ждать разворота событий?

– Ждать нельзя, – насупился гном. – К завтрашнему утру нас убьют, что никак не складывается с моими планами… Плюс, мой товарищ уж точно не захочет носить труп на руках! Давай выбираться, – он махнул на стенку. – Кулаки, хах, помнят еще, как бить посильнее… Ай! – он потер кулак, не скрывая слез на глазах. – Что с ней не так?! Я чуть все кости не переломал!

Значит, нам банально повезло, что стены между камерами – ну а как еще их назвать? – не были укреплены. И также это значило, что до тех пор, пока кто-нибудь не отодвинет решетку снаружи, мы были в плену ведьм.

Трувор недолго походил из стороны в сторону, выругался и уселся в углу. Я открыл дверь второму заключенному, попутно обыскивая само место нашего заточения на предмет чего-нибудь полезного. Пару сточенных камней, небольшая ржавая цепь, пару монет. Ничего, что могло бы помочь нам.

Время текло неумолимо. Я не видел точно, но сквозь решетку пробивались редкие лучи света. Можно было предполагать, что уже темнело. Для нас это звучало как приговор…

Будь у меня сейчас оружие! Тогда, быть может, я смог пробиться сквозь нагромождённые заклинания. Хотя бы, был шанс. Но с голыми руками все кончалось одним – нашей скоропостижной смертью.

И тут сверху послышались чьи-то шаги. Мелкие, негромкие, словно крадущиеся. Я уже приготовился встречать слуг ведьмы, однако противный, скрипучий голос вернул мои воспоминания в прошлое…

– Лорд Диаленор! – голос того самого гоблина, чуть было не убившего Лан, раздался сверху. – Вы в порядке? Я вас вытащу отсюда!

И, не дожидаясь моих указаний, он принялся что есть силы отталкивать камень. У него, естественно, ничего не получалось, но сам факт того, что он бросился мне на выручку, поверг меня в шок. Тогда почему он пытался меня убить?..

– Не получается!.. Лорд Диаленор, я позову на помощь!

– Не успеешь, – отозвался я, попутно прислушиваясь, как бы какая ведьма не решила нас проведать. – Но ты можешь сослужить мне службу… Помнишь девушку, которую ты вылечил? Найди ее. Она должна быть в лесах. Передай ей, что я к ним вернуться не смогу, потому пусть они движутся в Квазерк. Ты понял меня?

– Нет! – рявкнул гоблин. – Я вас не брошу! Как бы вытащить вас отсюда?..

Упрямое создание. Как скоро его убьют почувствовавшие его присутствие ведьмы? И, кстати, почему он до сих пор жив? Разве они не замечают каждого, шагнувшего в их леса?..

– Как тебя зовут?

– Варвид, лорд Диаленор! Вы забыли мое имя?..

– Не имеет значения. Ответь, каким образом ты пробрался в лес незамеченным? Почему ведьмы не знают о твоем присутствии? Или же знают?!

– Нет, что вы! Я же не пахну как человек. Скорее, как животное. Они могли обмануться, приняв меня за обитателя лесов. Отсюда диких зверей не гонят, – наконец, он выдохнул, ожидая от меня слова. Что же… Если они не знают, что он здесь, мелкий и юркий гоблин, то у нас появляются некоторые шансы.

– Я могу тебе доверять? – сверху сразу же донеслось что-то вроде «Безусловно! Клянусь жизнью!». – Тогда смотри. Я возлагаю на тебя все надежды… Где-то в лесах хранятся наши оружия. Ведьмы похитили у гнома меч, с гравировкой, и топор. Если бы ты смог найти их и притащить сюда, то, возможно, мы сможем выбраться отсюда. Справишься?

Он крикнул что-то одобрительное и рванулся. Куда – не знаю, но глубоко в душе я верил, что действительно на поиски оружия. Если он нас не подставит, то у нас появится шанс…

Для мелкого создания, всю жизнь прожившего в дикой природе, лес был вторым домом. Он мог слышать шепот ветра, заранее обнаруживая своего противника, прятаться в тени деревьев, оставаясь незамеченным даже для самого пронзительного взгляда, он чувствовал и понимал диких зверей, заручаясь их поддержкой. Он двигался с невообразимой скоростью, буквально пролетая эти темные тропы.

Корявые пальцы царапали землю, а нос вдыхал воздух леса, различая бесконечное количество разнообразных ароматов. Он точно знал, какой аромат принадлежит ведьме, он безошибочно угадывал запах свежей крови еще одной жертвы. Таким же образом он нашел и лорда Диаленора…

Он оббегал все многочисленные комнаты в поисках заветного. Но, к сожалению, оружие – не зверь, невозможно найти его по запаху или вычислить по звукам. Во всяком случае, это могло относиться к любому другому мечу, но только не этому.

Остановившись возле одной поляны, Варвид втянул носом витающий аромат. И то, что он почувствовал, выходило за рамки привычного. В пленяющем мраке скрывался дракон! Живое создание, название которого срывалось с губ каждого наемника или путешественника. Гроза человечества. И он здесь?..

Гоблин еще немного постоял, с трудом разбирая другие запахи. И тогда он заметил, что все драконье исходит не от создания, но оружия. Запах стали перемешался с запахом крови дракона… Тогда сомнения отпали. «Это то, что искал лорд Диаленор!», – радостно рванулся к долгожданной цели Варвид. Но сюда его не хотели пускать. Цепкие ветви деревьев опустились вниз, переплелись между собой, закрывая расторопному гоблину проход. Он прекрасно понимал, что это дело рук ведьм, потому не пытался договориться с природой, обманутой черными заклинаниями этих пропащих. Вместо этого, Варвид принялся ломать ветви, сантиметр за сантиметром пробираясь все дальше, в глубину.

Озлобленная природа исцарапала лицо гоблина, его руки и тело. Ветер пытался свалить его, а рыхлая земля под ногами не давала держаться. Но он стойко выдерживал все ненастья, греясь лишь мыслью о том, что должен достать меч!

Последний рывок. Варвид прорвался сквозь лесную заставу и вывалился на лесную поляну. Она едва отличалась от других, кроме того, что посреди нее прорастал огромный, полый дуб. И запах крови дракона доносился именно оттуда.

Гоблин зацепился за край дупла и заглянул внутрь. Там было пусто. Тогда он покарабкался вверх, стирая руки в кровь: предательское дерево пыталось сбросить незваного гостя. Но и это не могло остановить его, потомка аристократских кровей! Мощные порывы ветра пытались сорвать его, кора отваливалась кусками, стоило ему неудачно зацепиться. Один раз он даже упал, что, впрочем, не помешало ему подняться и вновь отправиться на покорение неприступного дерева.

Чем выше был гоблин, тем сильнее он ощущал зов волшебного оружия. Тем увереннее в себе был недавний враг Диаленора. «Сомнений нет, это он! – ликовал гоблин. – Я нашел оружие!».

На самой верхушке векового дуба, в густой кроне, покоились меч, отсвечивающий магическими рунами, и стальной топор гномьей ковки. Если меч гоблин поднял без труда, то топор… Ему пришлось его сбрасывать вниз, схватившись за длинную рукоять обеими руками. И уже следом за ним спрыгнул и сам Варвид.

«Кто-то идет!», – в его ушах громко отстукивало сердце, пока гоблин старательно прятался в листве кустов, находящихся поближе к деревьям-ограде. Он прижимал меч к груди, словно это была его самая сокровенная ценность.

Из прохода показалась старшая ведьма: та самая женщина, приказавшая взять в плен лорда Диаленора. Она шла в сопровождении двух женщин, озираясь по сторонам.

– Нам надо навестить эмира, – промурлыкала старшая. – Ресурсы заканчиваются, нам нужны деньги… Отправь ему прошение. Решим все мирным путем. Что еще?

– Больше – ничего, – сквозь густую листву гоблин приметил какие-то бумаги в руках младшей ведьмы. – Грейха, вам надо отдохнуть.

– Что по поводу тех двух, что мы сегодня поймали? – вдруг спросила она. «Про лорда говорит…», – гоблин до хруста костяшек сжал кулак свободной руки.

– Завтра обратим в прислугу, госпожа, – поклонившись, ответила вторая. – Но если вы прикажете, то завтра мы устроим кровавый пир на их костях!..

– Нет. Этот человек сдался добровольно. Ни к чему такая жестокость. К тому же, мне показалось, что он силен… Ладно, – она развернулась. – Я отправляюсь в свои покои. До завтрашнего утра меня не беспокоить! – ведьмы поклонились, а старшая, оставив за собой густую дымку, растворилась в воздухе.

– Вот же… И как она стала старшей? – не без возмущения процедила первая, проводив взглядом растворяющийся дым. – Бездарная дура!

– И не говори, сестра, – спокойно продолжила вторая. – Но ничего… Завтра все будет решено. Большинство сестер недовольны ею и поддержат нас!

Смех, холодный и пронзающий до костей, долетел до гоблина. От него он даже поморщился. И уже только когда ведьмы исчезли, Варвид стремительно направился к Диаленору…

Казалось бы, все сделано. Вернуться назад, отдать оружие… Но что-то пошло не так, что заставило сжаться сердце Варвида. Прямо перед ним, недалеко от местного «зиндана», возникло три освирепевших хищника. Волки, оскалив зубы, казалось, были готовы разорвать представителя аристократических кровей. Они не слушали его, словно не воспринимая язык зверей. «Их разум околдован, – с сожалением осознал гоблин. – Что мне делать? Я не могу сдаться здесь…»

Первый из хищников, роняя пену на землю, рванулся на маленького гоблина. Он умел драться, но не с таким врагом. Дикий зверь был его братом и другом, и потому видеть трех взбешенных, слепых от ярости волков для Варвида представлялось необычным. Пришлось отбиваться…

Варвид умело перебросил через себя тушу зверя, затем схватил меч за рукоять. Драться оружием человека ему раньше не приходилось, но гоблин признал, что меч оказался весьма удобным и легким. При его-то размерах, больше полуметра, Варвиду было легче легкого махать им, очерчивая точные и меткие удары. Так и пал первый зверь с отрубленной головой.

Второй и третий рванулись одновременно. Их бы он не сразил даже при желании. Потому гоблин отпрыгнул в сторону, пропав в густых кустах. Звери потеряли его из вида и не могли учуять аромат. Житель лесов научился маскироваться в окружении природы не только внешне, но и скрывать свой запах.

И вскоре они перестали его искать: жалобно заскулив, звери убежали. Удивленный гоблин медленно выглянул из кустов. Посреди поляны стояла симпатичная девушка в белоснежном платье, с золотым обручем на голове. Она молча смотрела в сторону гоблина, затем махнула рукой, приглашая нежданного гостя за собой. Он неуверенно выбрался из засады, не чувствуя от прекрасной незнакомки никакой угрозы…

Потихоньку начинало светать. Время кончалось. Я уже начал опасаться, что мелкого убили…

Гном и человек все еще спали. А я уныло бродил по комнате, пиная маленький камешек по углам. Сколько еще ждать?..

Наконец, сверху послышались шаги. Через время, неподалеку от меня, упал меч. Необычный, расчерченный рунами, он лежал в двух шагах от меня. Я медленно взял его в руку.

– Лорд Диаленор, это он! – раздался голос Варвида. – Только не ломайте решетку!.. К вам спускаются.

Я насторожился. Они уже пришли за мной? Но почему тогда дали гоблину отдать мне оружие? Странные люди… А в нашу темную яму спускалась девушка, та самая, что привела меня сюда.

– Стой, незнакомец, – заговорила она. – Ты должен помочь госпоже. Ее могут убить.

– Старшую? Слава Богу, работы меньше, – я растолкал своих сокамерников. – А теперь отойди.

– Ты не покинешь лес, пока не поможешь ей. Мы не дадим тебе, – продолжила она.

– Тогда я прорублю себе дорогу. Отойди в сторону, иначе я убью тебя, – в подтверждение слов я помахал оружием перед собой.

Она промолчала. Видимо, не знала, что ответить. Девушка была не глупой, по ней видно. Вполне возможно, что она оценила мои возможности с волшебным клинком, и решила не перечить. И только когда я уже подымался, она бросила мне в догонку:

– Двадцать золотых. Это щедрая плата, Диаленор.

И вот тут я остановился. Нам следовало идти в город, потому деньги нужны были как никогда. Да и как ни крути, двадцать золотых – огромная сумма. Боюсь, что и задание будет соответствовать своей сложностью. Что же выбрать…

– И что ты хочешь от меня? И где гарантии?

– Я хочу, чтобы ты сохранил жизнь и место старшей. Ты должен сразить недоброжелателей.

– Откуда ты знаешь, что ей грозит опасность? И почему она сама о себе не позаботится?..

– Это был я, лорд Диаленор, – подал голос гоблин. – В поисках вашего оружия, мне довелось услышать разговор двух приспешниц ведьмы. Они говорили о том, что завтра «все будет решено», говоря о том, насколько старшая бездарная ведьма, – Варвид поймал на себе гневный взгляд девушки и невольно попятился назад. – Это были их слова!..

– Ясно, – я призадумался. – Хорошо. Я готов поработать на тебя, но только при условии того, что вы нас выведите отсюда. Троих. И деньги вперед.

– Сейчас… я не могу заплатить, – запнулась девушка. Решив, что обманет, я направился к выходу. Но гном…

– Мы не может бросить их в беде, брат, – Трувор демонстративно сложил руки на груди.

– Почему же? Если бы не вся эта заварушка с предательством, то нас утром убили! Понимаешь, в чем вся соль? Я не собираюсь рисковать собой ради жизни своего же врага! – вроде бы, моя позиция была ясна и оправдана. Но взгляды гнома и служанки… Господи, за что я столько мягкотелый?

– Тогда последнее условие. И я требую его беспрекословного исполнения! Если вдруг у нас получится сохранить ее жизнь, то старшая должна будет одолжить нам свою магию. Ясно? Я хотел бы узнать кое-что, – служанка кивнула головой. – Ладно… Какой план?

– Я не имею представлений, – честно призналась девушка. – Скорее всего, они нападут на старшую во время перевоплощения. Это… то, чему хотели предать вас, – потупив взор, прошептала она.

– Уже не имеет значения, у нас же вроде как перемирие, – пожал я плечами. Все это время я не убирал руку с меча. Он так ласково грел мою ладонь… Я словно слушал его как друга, верного товарища. Словно он был живой. Да, таких ощущений я раньше не испытывал. – Значит, ждем до утра. Старшая знает про все происходящее?

– Нет, – отрицательно покачала головой девушка. – Я не могу с ней связаться, потому сообщить ей о заговоре не получится. Я постараюсь сообщить ей обо всем до вашего перевоплощения.

– О как… Пахнет западней, – скептически произнес я. – Ты мне еще предложи сдать оружие.

– Ты имеешь право мне не верить, но нет у меня повода обманывать вас. Если бы они просто хотели убить тебя, то сделали это либо чужими руками, либо с помощью заклинания. Но устраивать засаду никто не будет. Я знаю, что тебе трудно в это поверить, но это правда, – спокойно произнесла она.

– Она не врет, Диаленор, – согласился с ней гном.

– Вы хотите довериться ведьмам?! Серьезно? – человек схватился за голову. – Это… безумие!

– От того, что мы согласимся им помочь, хуже нам не станет! Ты это вообще понимаешь?! Если тебя что не устраивает – иди, вперед, пробейся через их заклинания! Что, без Диаленора никак, да?! Тогда закрой свой рот и действуй вместе со всеми! – взорвался гном. Сомневаюсь, что на меня он так бы наехал. Уважает!..

Человек отрицательно покачал головой и присел в углу. Я молча стоял. А гном бродил по «зиндану», видимо, взвешивая все за и против.

– Мы… согласны, – бросил я. – Уходи. Если лучше будет сыграть роль жертв, то мы это сделаем… Но меч я не отдам, – наотрез отказался, заблаговременно. – Слишком велик риск, сама понимаешь.

– Безусловно, – она кивнула головой. – Благодарю тебя, Диаленор.

Время неумолимо отмеривало наши последние часы жизни. Наконец, послышались шаги нескольких людей. Ведьмы пришли за нами.