Текст книги "По ту сторону звезд"

Глава 5. Потерпевшие кораблекрушение

Гротескные существа, приближавшиеся к астронавтам, лишь отдаленно походили на людей. В звездном свете они казались сутулыми, неуклюжими созданиями с коренастыми телами и неестественно длинными руками. Затем внимательный взгляд Капитана Будущее определил в чем же дело.

Это были не люди. Их тела, даже безволосые головы, были из серого вещества, напоминающего асбест. Руки заканчивались не пальцами, а большим изогнутым когтем, похожим на кирку, а лица у них были плоскими и нечеловеческими, с огромными блестящими глазами-зрачками и широкими ртами, снабженными огромными скрежещущими клыками.

– Я не могу видеть все это, потому что не пил! – выдохнул Отто. – В последний раз я лицезрел нечто-то подобное, когда ночью на Уране принял слишком много радиевых шариков.

– Они выглядят так, словно когда-то были людьми, – пробормотал Курт. – Но вы только посмотрите на них!

Он обратил внимание на странное поведение одного из людей-минералов…

Тем временем группа существ неуклонно приближалась к «Комете», взгляды их пустых блестящих глаз были устремлены на Людей Будущего. Но вот один из серых людей-минералов остановился и быстрым движением когтистой «руки» выковырял кусок сверкающей руды из поверхности пепельной равнины. Существо сунуло его в рот, зажало между массивными зубами, проглотило измельченный камень и двинулось дальше вместе с остальными.

– Господи, они едят камень, как и Иик! – взвизгнул Отто. – Выпустите меня отсюда! Я не хочу связываться с парнями, которые жуют на завтрак хороший кусок железной руды.

Раздался скрипучий голос Мозга, холодно заинтересованный.

– Очевидно, эти существа могут поглощать пищевые элементы в самых грубых формах. Они – крайний пример адаптации к необычной среде обитания.

– Это просто кошмары какие-то! – заявил Грэг. – Мне не нравится, как они идут.

Люди-минералы двигались теперь быстрой шаркающей рысью, из их глоток вырывались низкие крики. В том, что «Комета» и Люди Будущего были целью их продвижения, не могло быть никаких сомнений.

– Приготовься к неприятностям! – коротко ответил Курт. – Думаю, они охотятся на определенные химические элементы, а те содержатся либо в нашем корабле, либо в нас самих.

Он предостерегающе поднял протонный пистолет. Но сияющие карикатуры человечества, казалось, не понимали угрозы этого оружия. Они только ускорили движения. Курт ощутил гротескность этой сцены: серые чудовища-гуманоиды, шаркающие к ним по залитой звездным светом пепельной равнине мертвого солнца. Но пришло время действовать. Он прицелился в переднего из людей-минералов и выстрелил. Тонкий голубой луч протонного пистолета пронзил плечо существа, как молния. Но существо даже не дрогнуло. Оно продолжало идти, как и остальные. Его когтистые руки вытянулись к Людям Будущего. Курт выстрелил снова, на этот раз в грудь человека-минерала. Существо не остановилось и не упало.

– Святые солнечные бесы! – взвизгнул Отто, тоже выстрелив и тоже безрезультатно. – Их тела настолько «каменные», что не чувствуют наших лучей!

– Назад на корабль! – крикнул Капитан Будущее, теперь уже совершенно встревоженный. – Нам лучше убраться отсюда.

Но было уже слишком поздно. С последним рывком люди-минералы достигли их. Два серых чудовища схватили большого Грэга и попытались разорвать его металлическое тело своими огромными когтями.

Грэг, яростно ревя, сжал могучие кулаки и обрушил на нападавших удары, которые свалили бы и слона с Юпитера. Твари отлетели прочь, но тут же они и другие бросились на робота и повалили его на землю.

– Стащи их с Грэга! – крикнул Курт Отто, метнувшись вперед.

С неукротимым мужеством Капитан Будущее схватил грубое, тело одного из нападавших и попытался приподнять его.

Существо, казалось, даже не почувствовало его усилий. Мгновение спустя огромные когти схватили Курта сзади, но, было растерзано своим же соплеменником. Вовремя услышав крик предупреждения Отто, Капитан Будущее ловко вывернулся, прежде чем эти гротескные когти смогли разорвать его в клочья. Отто тоже с трудом избежал подобной участи. Масса тварей все еще удерживала Грэга, царапая когтями металлическое тело разъяренного робота. В этот отчаянный момент громкий крик человеческого голоса ударил в уши Курта Ньютона. Он взглянул в ту сторону, откуда он пришел, и увидел двух мужчин, бегущих к месту сражения по залитой звездным светом равнине.

Это были люди, каких он никогда раньше не видел, – люди с ярко-красной кожей, жесткими черными волосами, в одежде из черной кожи, подпоясанной красными поясами. Впереди был гигант, и оба они – он и его спутник – размахивали легкими металлическими копьями с липкими блестящими наконечниками. Люди-минералы издали тревожные гудящие крики при виде двух незнакомцев. Серые чудовища поспешно прекратили атаковать Людей Будущего и быстро ретировались.

– Кто они? – растерянно пробормотал Отто, глядя на приближающихся темнокожих людей.

– Похоже, люди минералов знают их и боятся, – ответил Капитан Будущее. – Ты только посмотри!

Один из серых людей-минералов, более смелый, чем его товарищи, повернулся, чтобы напасть на темнокожих пришельцев, вместо того чтобы бежать. Красный гигант встретил атакующего яростным ревом. Багровый человек быстрым движением уклонился от цепких когтей и ударил серое существо своим, казалось бы, крошечным копьем. Острие копья едва коснулось груди человека-минерала. Но этого оказалось достаточно. Липкая блестящая субстанция, размазанная по острию копья, напоминала невероятно быстродействующий яд. По груди чудовища быстро расползалось блестящее пятно. Он загудел от боли и ярости, разрывая собственную грудь, и упал ничком. К этому времени остальные люди-минералы исчезли.

– Демоны Плутона! – выругался Отто, разинув рот. – Эти малиновые парни знают, как справиться с серыми дьяволами.

– Эти чудовища пытались разорвать меня на части и съесть! – яростно прорычал Грэг, поднимаясь на ноги.

– Хороший обед ты бы для них приготовил, – бросил Отто. – Твоя старая железная туша вызвала бы у них несварение желудка, которого они никогда не забыли бы.

В этот миг Курт Ньютон не обращал на своих спутников никакого внимания. Весь его интерес был сосредоточен на двух темнокожих незнакомцах, которые приближались к ним. Неуклюжий гигант остановился в нескольких футах от Курта. Это был человек с густыми волосами и крупными чертами, с мрачными желтовато-коричневыми глазами и взглядом опытного искателя приключений. Его товарищ, явно принадлежавший к той же расе, но был стройнее и моложе.

– Они явно принадлежат к человеческой расе, но с какой-то другой звезды, не из нашей Солнечной системы, – проскрежетал Мозг, изучая их.

Багровый гигант и его товарищ разинули рты от изумления, услышав голос, исходящий из плавучего в воздухе Мозга. Они уставились на Саймона Райта, а затем на Грэга и Отто с нескрываемым удивлением. И тогда Капитан Будущее заговорил, протягивая руку в знак дружбы и стараясь как можно четче произносить каждое слово, словно разговаривал с маленькими детьми.

– Мы благодарим вас за помощь. Вы меня понимаете?

Багровый гигант озадаченно покачал головой. Он заговорил с Куртом, но на языке, которого Капитан Будущее никогда не слышал.

– Мог бы и догадаться, что наши языки будут сильно различаться, – разочарованно пробормотал Курт. – Полагаю, нам ничего не остается, как изучить их язык, если мы сможем…

Малиновый гигант, казалось, понял, когда Курт стал жестикулировать, пытаясь задать вопрос. Он указал на свою грудь и громко сказал:

– Хол Джор.

Курт ответил, назвав себя. Хол Джор несколько раз повторил имя – Капитан Будущее, и понимающе улыбнулся. Затем он указал на своего спутника и сказал:

– Скур Кол. – Затем Хол Джор, темнокожий гигант, указал на себя и своего спутника, а затем на западные небеса. – Он ткнул пальцем в сторону далекой красной звезды Антарес.

– Святые солнечные бесы, он хочет сказать, что они с Антареса! – воскликнул Отто. – Это не так далеко отсюда, но как они сюда попали? И зачем они прилетели?

Курт уже подозревал ответ на последний вопрос. Но сейчас он сосредоточился на изучении языка Хола Джора.

Капитан Будущее был знатоком странных языков. Благодаря долгому опыту работы в чужих мирах он усовершенствовал метод изучения инопланетных языков в кратчайшие сроки. Теперь он привел его в действие. Присев на корточки рядом с двумя антарианцами, Курт начал быстро набирать словарный запас. Он указал на предметы, и Хол Джор дал им антарианские названия. Он выполнял действия и таким образом быстро приобрел запас глаголов. Феноменальная память Курта сохраняла каждое слово. К тому времени, как они провели несколько часов за этим занятием, Капитан Будущее и его Люди могли говорить на общие темы с новыми знакомыми.

Запинаясь, Курт задал Холу Джору вопрос, который волновал его больше всего.

– Что вы, двое антарианцев, делаете на этом мертвом солнце?

– Мы потерпели кораблекрушение и были выброшены отсюда, – последовал ответ Хола Джора, сопровождаемый чем-то, что прозвучало как ругательство. – Двадцать восемь квалов назад мы дрейфовали к этой проклятой темной звезде.

– Мы поражены, узнав, что на Антаресе есть человеческая раса и что у них есть звездолеты, – заявил Курт.

– В этой части галактики есть человеческие цивилизации на планетах многих звезд, – заверил его Хол Джор. – Давным-давно миры многих звезд были колонизированы людьми, чей род брал начало на планетах этой звезды.

Хол Джор указал на тусклую желтую звезду низко на горизонте, которую Люди Будущего сразу узнали.

– Денеб! – взволнованно воскликнул Отто. – Хозяин, вспомни, что во время путешествия на затерянный мир – Катайн – мы узнали, что изначальные люди нашей Солнечной системы прилетели с Денеба!

– Да, – проскрежетал Мозг. – Совершенно очевидно, что обитатели Денеба давным-давно распространили человеческое семя по всей галактике. Что это была за раса авантюристов!

Курт Ньютон почувствовал новый прилив энергии при мысли о том, что на планетах, возможно, бесчисленных звезд, существуют человеческие расы, которые во многих случаях могли бы достичь очень высокой стадии развития.

В свою очередь Хол Джор задал вопрос:

– А с какой звезды вы прилетели?

Курт указал на крошечную искорку своего солнца, едва видимую на небе.

– С той звезды. Мы называем ее Солнцем.

У Хола Джора от удивления отвисла челюсть.

– Вы прилетели оттуда? Но эта звезда лежит далеко за пределами галактики. Никто из нас, потерпевших кораблекрушение, не был родом из такой далекой системы.

Курт ухватился за его слова.

– Вы хотите сказать, что здесь есть и другие потерпевшие кораблекрушение, кроме вас – двух антарианцев?

– Еще трое – выжившие в кораблекрушениях, которым удалось добраться до этого проклятого шарика, – подтвердил Хол Джор. – Один – веганец, другой – с Фомальгаута, а третий – уроженец одной из местных звезд.

Хол Джор дал звездам свои имена, но он указал их в небе и Курту идентифицировал их.

– Мы, два антарианца, потерпели здесь крушение совсем недавно, – продолжал он. – Мы единственные, кто выжил в экспедиции из десяти человек. Мы дрейфовали к этой темной звезде в скафандрах. Остальная часть нашей команды погибла, когда наш корабль потерпел крушение, пытаясь войти в это проклятое облако.

Говоря это, он указал на огромное черное пятно космического облака, которое покрывало большую часть небосвода – облако, из которого Люди Будущего только что с риском для жизни выбрались.

Курт напрягся.

– Почему вы пытались войти в облако? – живо спросил он.

– Чтобы найти место зарождения материи, конечно, – ответил Хол Джор. – Разве не за этим вы прилетели в эту часть галактики?

– Да, – согласился Курт. – Но нам и в голову не приходило, что люди с других звезд могут отправиться на те же поиски.

Скур Кол, младший антарианец, обратился к Капитану Будущее:

– Мы хотели найти место зарождения материи и научиться создавать материю из излучения, чтобы возродить наши умирающие миры. Антарес – увядающая, стареющая звезда. Жизнь на наших мирах тяжела, и секрет овладения материей снова облегчил бы ее.

– Мы ищем один и тот же секрет по одной и той же причине, – признался Курт Ньютон.

– Конечно, – без всякого удивления отозвался Хол Джор. – Другие потерпевшие кораблекрушение здесь отправились в экспедицию с той же целью. Тайна места рождения материи – приманка, которая веками приводила сюда исследователей с далеких звезд, по крайней мере так говорит старый Бер Дэл.

Большой антарианец поднялся на ноги.

– Кстати о Бере Дэле, он и другие наши друзья будут гадать, где мы. Давайте вернемся в наш лагерь, и вы сами сможете поговорить с остальными.

Капитан Будущее сразу же принял приглашение. Он первым вошел в «Комету». Оба антарианца с изумлением оглядели корабль, забитый различными приборами и инструментами, а Хол Джор присвистнул, осматривая огромные генераторы вибропривода.

– Похоже, у вас здесь потрясающий движок, хотя я и не могу понять принцип его работы, – заявил он. – Наш собственный корабль использовал форму электронных реактивных двигателей для движения, но мы никогда не смогли бы достичь скорости, никогда не смогли бы залететь так далеко, как вы.

– Наше приводное кольцо сломано, и его нужно починить. Поэтому мы сели здесь, – объяснил Курт. – Но мы можем добраться до вашего лагеря на ракетном двигателе.

Когда «Комета» поднялась в сумеречное небо, Хол Джор указал направление, в котором располагался лагерь робинзонов. Грэг, сидевший за штурвалом, повел корабль низко над пепельной равниной.

В вечных сумерках поверхность темной звезды выглядела пустынной и мертвой. Пролетая над холмистыми равнинами и холмами из серого шлака и золы, астронавты заметили небольшую группу серых людей-минералов, копавшихся в земле.

– Кстати, что это за существа? – спросил Отто у антарианцев. – Они похожи на людей, но будь я проклят, если когда-нибудь видел людей, способных есть сырые камни.

– У Бера Дэла, моего старого веганского друга, есть на этот счет своя теория, – ответил Хол Джор. – Он думает, что давным-давно они были обычными людьми, населявшими две планеты этой звезды. Затем, когда звезда погасла, а планеты покрылись вечным льдом, люди, должно быть, переселились на эту мертвую звезду, дали ей тонкую искусственную атмосферу и использовали химическую конверсию, чтобы научиться питаться элементами горных пород. Теория Бера Дэла состоит в том, – продолжал он, – что в течение веков эти люди постепенно развивали способность поглощать сырые элементы породы, непосредственно поедая, а также развивали когти и зубы, способные выкапывать и измельчать более богатые породы. Конечно, их интеллект выродится… Теперь они не более чем животные.

– Что это у вас на копьях, что убивает их так быстро? – спросил Курт.

Ему ответил Скур Кол – младший из антарианецев:

– Мы, потерпевшие кораблекрушение, обнаружили, что некое радиоактивное вещество здесь в высшей степени ядовито для людей-минералов. Поэтому мы сделали копья с наконечниками из радиоактивного яда, чтобы отразить их нападение.

Тут Хол Джор прервал его указывая вперед.

– Вот и наш лагерь. Выглядит весьма необычно…

Лагерь межзвездных робинзонов находился в углублении в скалистой равнине. Яма была выбита ударом большого цилиндрического судна, которое разбилось вдребезги.

– Это корабль Бера Дэла. Все остальные веганцы из его экспедиции погибли в катастрофе, – объяснил Хол Джор. – Позже, когда мы, все остальные, прилетели сюда с разбитых кораблей, мы нашли здесь Бера Дэла, а потом мы объединили силы. С тех пор мы и живем, используя вещества, найденные на месте крушения, и химическую установку для получения воды из горных пород.

«Комета» приземлилась неподалеку от лагеря робинзонов, и антарианцы повели Людей Будущего в свою обитель. Из разбитого корабля навстречу им с удивлением вышли трое мужчин. Окликнул их Хол Джор:

– Наконец-то корабль, друзья мои! Может быть, это значит, что мы наконец-то сможем убраться с этого проклятого шара!

Он представил троих робинзонов, одного за другим. Бер Дэл, старый веганец, оказался маленьким, сморщенным, синекожим человеком, совершенно безволосым, с выпуклым интеллектуальным черепом и бесцветными глазами. Таунус Тар, человек из миров Фомальгаута, был розовокожим пухлым добродушным гигантом средних лет, чьи маленькие черные глазки недоверчиво смотрели на Людей Будущего из-под морщинистых складок жира. Домом Ки Иллока была одна из звезд этого региона Стрельца. Он был смуглым плотным, коренастым, резким в речи и манерах. Все три звездных скитальца, казалось, были поражены, когда Хол Джор рассказал им, из какого далека прилетели Люди Будущего.

– Все они понимают мой язык. За то время, что мы здесь, мы выучили языки друг друга, – объяснил он Курту.

– Вы так далеко забрались? – Ки Иллок, коричневый уроженец Стрельца, недоверчиво разглядывал Капитана Будущее. – В это трудно поверить. И все же твои спутники определенно выглядят иначе, чем ты…

– Они пришли искать место рождения материи, как и мы, – ответил за Курта Хол Джор. – Только им повезло больше, чем нам, и они не потерпели полного крушения, когда попытались войти в облако.

Бер Дэл, старый иссохший веганец, покачал головой.

– Многие искатели приключений с разных звезд встретили свою смерть в этой части космоса, привлеченные соблазном обнаружить место рождения материи и желанием обрести силу, которую мог дать этот секрет. И кто знает… может быть, все напрасно. Может быть, даже если бы мы смогли проникнуть сквозь облако, мы не смогли бы достичь места рождения против воли наблюдателей.

– Наблюдатели? – резко повторил Курт. – Это еще кто такие? И какое отношение они имеют к месту рождения материи?

Большой Хол Джор пожал плечами.

– Это всего лишь старая легенда, возможно, безосновательная.

– Хотел бы я быть уверен, что это всего лишь легенда, – нервно пробормотал старый веганец. – Потому что, если это окажется правдой, человек, который в конце концов найдет место рождения материи, окажется в страшной опасности…

Глава 6. Город подо льдом

Во мраке простирались холмистые пепельные равнины мира темной звезды. Этот некогда могущественный шар был окутан мраком вечной смерти и ночи. Только в одном месте сквозь сумерки пробивался красноватый свет маяка. Капитан Будущее и его друзья установили атомный прожектор в лагере потерпевших кораблекрушение. Теперь они сидели вокруг него. Астронавты-робинзоны охотно делились едой из замороженной говядины Юпитера, земного хлеба и фруктов с Урана, которые Курт принес из морозильного отсека своего корабля. Яркое сияние маяка рассеяло холод и темноту. Свет искрился на корпусе «Кометы», вибрировал над разбитой громадой ближайших обломков и выхватывал из темноты странную группу людей, собравшуюся у костра – Курта Ньютона, загорелого, красивого, остроглазого, могучие металлические конечности Грэга, гибкую белую фигуру Отто, задумчивые глаза-линзы Мозга и лица старого веганца, двух антарианцев, уроженцев Фомальгаута и Стрельца.

Они проговорили несколько часов – эти странные звездные капитаны из самых отдаленных уголков галактики. Капитану Будущее были интересны истории, которые эти люди могли поведать об исследованиях и приключениях, о страшных событиях во время путешествий по этой части звездной вселенной.

– …И так мы прочесывали одну звездную систему за другой в этой части звездного скопления, – рассказывал Ки Иллок, коричневый туземец с планеты Стрельца. Он говорил в своей резкой, отрывистой манере. – Мы видели чудеса на некоторых из этих странных миров! Но зрелище, которое я никогда не забуду, – это ночное небо этих миров – все звезды скопления сверкают в небесах, как миллионы огоньков.

Старый Бер Дэл, иссохший голубой веганец, кивнул безволосой головой.

– Я был в одном из этих звездных скоплений много лет назад. Это безумно опасное путешествие – пробираться сквозь тысячи роящихся звезд. Я помню, что мы взяли груз редкого металла и направлялись обратно к Веге, когда попали в беду в системе двойной звезды. Нам тогда повезло, что мы снова увидели наши собственный мир.

Зеленые глаза Отто светились возбужденным интересом.

– Если вы, так долго путешествовали между звездами, почему же вы никогда не посещали наше Солнце? – спросил он.

За всех ответил Хол Джор, гигант-антарианец.

– Ваша звезда слишком далеко за пределами галактики! Ни один наш корабль не смог бы долететь туда за разумный отрезок времени. В этой части вселенной, где звезды расположены гораздо ближе друг к другу, межзвездные путешествия вполне осуществимы.

Таунус Тар, толстый розовый звездный капитан с Фомальгаута, согласно кивнул.

– Это так, – сказал он, обращаясь к Капитану Будущее. – Вот почему мы были так поражены, когда узнали, как далеко вы забрались.

– У нас был сильный мотив для путешествия, – серьезно сказал Курт Ньютон. – Один из миров нашей звездной системы умирает. Причина – гибель атмосферы. Только тайна полного овладения материей может возродить ее. И только на родине материи можно узнать эту тайну.

Старый Бер Дэл понимающе кивнул.

– Я пришел в поисках места рождения материи с той же целью. Мой родной мир умирает. И именно эта цель привела Хола Джора и остальных в центр вселенной. Но все закончилось катастрофой.

Курта напрягся.

– Мои поиски еще не закончились. Я собираюсь продолжить. Ибо от этого зависит жизнь мира, будущее целого народа. – Вы поминали что-то о легенде или традиции, связанной с местом рождения материи… Что-то о наблюдателях… Что это за история?

Хол Джор фыркнул.

– Это сумасшедшая история, которую вы слышите от многих звездных народов. Они рассказывали об этом целую вечность.

– Не знаю, может, это и правда, – пробормотал старый Бер Дэл. – Может быть, кто-то давным-давно придумал эту историю. Во всяком случае, так они говорят, – старый веганец наклонился к Курту. – В этой легенде говорится о том, что место рождения материи находится далеко внутри космического облака, но что оно охраняется таинственными стражами, обладающими нечеловеческими силами, которые называются «наблюдателями» и которые не позволяют никому получить секрет овладения материей от места рождения.

– Это факт, – задумчиво продолжал он. – Ни один звездолет, ушедший в облако, никогда не возвращался.

Капитан Будущее нахмурился.

– Это странная легенда – история о наблюдателях. Но мы будем беспокоиться об этом, когда и если мы попадем внутрь облака. Он посмотрел на потерпевших кораблекрушение. – Мы отправимся дальше, если найдем тербий, чтобы починить наш корабль. Но как насчет вас пятерых?

Хол Джор сделал нетерпеливое предложение Курту.

– Почему бы вам не взять нас с собой в качестве экипажа? Мы все готовы рискнуть вместе с вами. Мы можем помочь нашим знанием космических течений, и, оказавшись внутри, вы можете нуждаться в космических ветеранах, таких как мы.

– Мы все охотимся за одним и тем же, – серьезно продолжал большой рыжий антарианец. – Мы все хотим получить тайну рождения материи, чтобы помочь нашим мирам и народам. Вместе у нас было бы больше шансов раскрыть эту тайну. И если нам удастся выбраться, вы поможете нам добраться до наших звезд, прежде чем отправитесь домой к своим.

Курт осмотрел потерпевших кораблекрушение астронавтов.

– Вы все согласны?

– Да, – коротко ответил Ки Иллок.

Жирный добродушный Таунус Тар качнул головой в знак согласия.

– Все лучше, чем голодать на этой забытой всеми мертвой звезде.

Старый Бер Дэл тоже кивнул.

– Мы ничего не потеряем и многое выиграем, присоединившись к вам, если вы согласитесь.

– Значит, решено! – спокойно объявил Капитан Будущее.

– Значит, теперь у нас есть инопланетный звездный легион! – ухмыльнулся Отто.

– Первая и самая большая проблема, стоящая перед нами, – сказал Курт своим новым партнерам, – найти тербий для восстановления движущего кольца «Кометы». Без вибрационного привода мы не сможем пробиться сквозь эти потоки в облако. Есть ли тербий в вашей развалине?

Бер Дэл покачал головой.

– Ни малейшего намека. Я никогда не слышал, чтобы тербий использовался на обычных космических кораблях.

– Это усложняет задачу, – признался Курт Ньютон. – Саймон, что ты думаешь о наших шансах найти тербий на этой мертвой звезде?

– Очень слабый шанс, – проскрежетал Мозг. – Эта темная звезда содержит только газообразные элементы своего первоначального состава, который теперь затвердел. Тербия тут не будет. Но я проверю с помощью резонатора и удостоверюсь.

Курт зевнул, чувствуя реакцию после многочасового напряжения.

– Мне нужно поспать. Грэг поможет тебе с работой, Саймон.

Капитан Будущее спал вместе с другими звездолетчиками, залитый вспышками атомного сияния, так глубоко, как будто он вовсе не посреди пустыни мертвой звезды.

Когда Курт Ньютон и остальные проснулись, они увидели Грэга и Саймона, нависших над сложным прибором, который они принесли с «Кометы». Это был элементарный резонатор, который мог обнаружить наличие любого элемента в экстремальных диапазонах. Он работал, испуская узко настроенные вибрации, которые отражались только выбранным элементом, независимо от расстояния.

– Есть успехи? – спросил Курт. Протирая глаза, он присоединился к ним.

– Ничего, парень, – коротко ответил Мозг. – Как я и опасался, на этой мертвой звезде нет тербия.

Отто выругался.

– Не будет, просто потому, что нам это так нужно.

– И что теперь? – с тревогой спросил Грэг, в то время как Хол Джор и другие астронавты с нетерпением ждали решения Курта.

– Если на этой мертвой звезде нет тербия, – пожал плечами Капитан Будущее, – нам придется отыскать его в другом месте. Мы не можем далеко улететь без вибрационного привода. Единственный возможный источник поблизости – одна из двух планет этого древнего солнца.

– Но они покрыты льдом, – возразил Хол Джор.

– Если мы найдем тербий на одной из них, нам придется пробиться сквозь лед, – ответил Капитан Будущее. – Это вполне возможно, если там есть тербий.

Час спустя все астронавты поднялись на борт «Кометы», готовые к поиску жизненно важного металла. Корабль взмыл в небо с относительной медлительностью на ракетном двигателе. Грэг направил его к ближайшей – внутренней из двух планет, которые вращались вокруг сгоревшей звезды. Маленький мир представлял собой неприглядное зрелище. Планета была скованна толстым слоем льдом – льдом, который представлял собой не только замерзшую воду, но и замерзший воздух. Пустая, голая белая ледяная равнина.

– Какое-то место для добычи тербия, – пробормотал Отто. – Что говорит резонатор, Саймон?

Мозг сосредоточенно водил лучом прибора по ледяной поверхности замерзшего мира. Его глаза-линзы следили за плавающим пузырьком света, который был его индикатором.

– Резонатор указывает на присутствие тербия на равнине к северо-западу отсюда, – прохрипел он. – Летите медленно в этом направлении.

«Комета» двигалась на пониженной скорости над ледяной равнине. Мозг следил за своим прибором, выкрикивая указания Грэгу. Вскоре, по просьбе Саймона, корабль замер.

– Прямо под нами находится положительный резонанс от тербия, – объявил Мозг. – Тербий находится подо льдом.

– Значит, теперь нам остается только расчистить лед, – сказал Отто. – Ну, дай Грэгу лопату, и пусть он отправится…

– Но ведь потребуются годы, чтобы расчистить такую огромную территорию ото льда такими методами! – воскликнул Бер Дэл.

Курт Ньютон улыбнулся.

– Отто просто пошутил. Наши протонные лучи способны разрушать лед так же быстро, как и любую другую материю. Нам придется рассредоточить их, чтобы охватить одновременно большую площадь…

Быстро настроили большую протонную пушку, обычно используемой на «Комете» в качестве оружия. Затем пальнули, но не обычным высоко концентрированным лучом, а широким веером, чтобы охватить большую область.

Лед начал таять на площади в полквадртной мили. Он не таял, превращаясь в жидкость, – оно таяло, превращаясь в ничто.

Все ниже и ниже опускался уровень квадратной площади. Через полчаса они уже уничтожили две тысячи футов льда.

Корабль продолжал медленно опускаться в этот огромный квадратный колодец во льду, продолжая уничтожать лед своими веерными лучами. Наконец, когда они растопили последний лед, показалась коричневая скала.

Грэг посадил корабль на скалу, поигрывая прожекторами в полумраке глубокого колодца, который они прорубили во льду.

– Этот камень совсем не похож на тербий, содержащий минерал, – пробормотал Мозг. – Но прибор не мог ошибиться.

Они вышли из корабля, надев скафандры. Курт быстро осмотрел скалу под ними. Озадаченные, Курт с Саймоном продолжили свои исследования. Наконец они остановились, сбитые с толку.

– В этом камне нет тербия! – огорченно воскликнул Мозг. – Должно быть, я неправильно расшифровал показания пробора.

Астронавты вернулись в корабль и снова стали изучать показания приборов. А потом их недоумение усилилось.

– Резонатор все еще показывает тербий прямо здесь! – воскликнул Саймон. – Но ведь это невозможно.

В этот момент раздался крик Хола Джора, который вместе с другими звездными робинзонами и Отто бродил по поверхности скалы.

– Идите сюда! – послышался голос Хола Джора через динамики скафандров.

Капитан Будущее и Саймон поспешили к остальным. Они нашли их сбившимися в группу и направились к ним.

– Ты только посмотри, хозяин! – воскликнул Отто.

В бурой скале у их ног была массивная круглая дверь из ржавого металла, которая герметично закрывала отверстие в скале.

– Это было сделано человеческими руками, – пробормотал Курт. – Должно быть, это случилось очень давно.

Старый Бер Дэл кивнул.

– Возможно, это реликвия людей с этой планеты, которые бежали на темную звезду, когда этот мир застыл, – предков тех гротескных минералов-людей.

Они принесли с корабля инструменты и попытались взломать дверь. Наконец они освободили массивный металлический диск и отбросили его в сторону.

Они обнаружили круглую шахту в скале – изящная винтовая металлическая лестница уходила во тьму. И воздух медленно поднимался из отверстия ощутимым потоком.

– Тербий, на который указывает резонатор, должен быть где-то внизу, – пробормотал Мозг.

– Посмотрим, – заявил Курт. – Ты, Отто и Хол Джор пойдете со мной. Остальные охраняют корабль.

Освещая путь лучом ручного фонарика, держа другую руку на рукояти протонного пистолета, Капитан Будущее начал спускаться по винтовой лестнице. Остальные последовали за ним.

Они спустились на несколько сотен футов по вертикальной шахте в твердой скале. Затем каменные стены исчезли, и они увидели, что под ними находится очень большая, тускло освещенная пещера, к полу которого спускалась винтовая лестница. Они добрались до пола и с благоговением огляделись. Они проникли в обширную пещеру, явно выдолбленную искусственными силами, площадью примерно в четверть мили. Тусклые голубые потолочные светильники вечного радиоактивного излучения проливали тонкий свет на заполненную воздухом пещеру. И пол всего этого огромного подземного пространства был покрыт тысячами продолговатых каменных плит. На каждой плите лежало неподвижное тело.