Текст книги "Акренор: Девятая крепость. Честь твоего врага. Право на поражение (сборник)"

На другом краю поляны Аль'Шаур преклонил колено, и в землю вонзились спаренные мечи.

Подъемный мост крепости упал, открывая дорогу набиравшим скорость тяжелым конникам.

Молот Шатуна лег на землю перед склонившимся Грегом.

Тяжелые рыцари врезались в отступающих орков, снося все на своем пути.

Гедон преклонил колено, разделил свои мечи и вбил их в землю, склонив голову.

Тысячи пехотинцев, обгоняемых легкой кавалерией, выливались из северных и южных проходов, растекаясь вокруг крепости.

Рем ударил мечом, загоняя его в землю.

Орки бежали по осеннему лесу и падали от догоняющих их стрел.

Стоя на одном колене, Ким наклонился вперед, и его клинки вгрызлись в землю. Даниэль положил лук перед собой, накрыв его стрелой из колчана.

Потомственный маг Т'Асмерин выкрикивал заклинание, стоя на башне рядом со своим собратом по ремеслу.

Секира Брентона прочертила молнию в воздухе и вонзилась в землю, разметав яркие осенние листья. Рядом с ней вертикально встала катана Мугры.

Монах склонил голову и запел погребальную молитву.

Солнце поднялось из-за деревьев, освещая окружавшее погребальный костер кольцо воинов, преклонивших колени. Костер вспыхнул, мгновенно взметнув языки пламени высоко в небо и опалив жаром круг склонившихся воинов.

Солнце поднялось из-за деревьев, освещая шаманов, валившихся на землю один за другим, сраженных неожиданной атакой из крепости.

Виктор судорожно вздохнул, открыл глаза и повернул голову, встретившись с взглядом Лашана, лежащего рядом.

– Добро пожаловать обратно, друг, – раздался хриплый шепот мечника.

Маршал запада поднялся в верхний зал цитадели и оттуда руководил событиями.

Позади крепости, за восточной стеной, загорались погребальные костры, сжигая тела павших в битве воинов. Больше четырех сотен погибло за один день, но это было ничто по сравнению с потерями орков.

По самым приблизительным оценкам, отступая, те потеряли не менее семи тысяч клинков, а также всех шаманов. Это было крупнейшее поражение орков, которое маршал видел за всю свою карьеру.

Костров на западе крепости, сжигающих трупы орков, было значительно больше.

– К вечеру завтрашнего дня мне нужно знать точное количество собранного железа. – Филин инструктировал одного из своих офицеров. – Все ятаганы, щиты и прочий железный хлам орков сложить и приготовить для отправки в Рамангар. Я отправлю караваны с усиленной охраной из Рамангара, как только смогу. Они должны вернуться до первого снега. Это железо понравится гильдии кузнецов. Они сделают нам за него много мечей. Сколько людей преследуют орков в лесах? – спросил маршал другого офицера.

– Полторы тысячи, мой маршал.

– Передать общий приказ: продолжить преследование до вечера, после этого возвращаться. Преследовать орков в лесу – не лучшее занятие для королевской пехоты. Как только орки опомнятся, они вырежут наши отряды. Отправьте нескольких конных вестовых. До вечера они должны встретить и вернуть все слишком увлекшиеся погоней отряды.

– Да, мой командир.

– Генерал! – Маршал обернулся к начальнику гарнизона. – Отправились ли лекари к западным воротам?

– Да, мой командир. Несколько лекарей начали засыпать ров своими порошками. Надеюсь, мы сумеем избежать мора из-за такого количества трупов, неделями гниющих на солнце.

– Мой командир! – Вошел один из офицеров, оставив дверь за собой распахнутой. – Мой командир, прибыла команда принца.

– Да, хорошо, запусти их всех. – Маршал вновь повернулся к генералу и продолжил: – Сколько каменщиков тебе прислать для восстановления стен?

– Нескольких хватит, мой командир. Пока лежит снег, они успеют сделать свою работу. Я также хотел бы попросить прислать мастеров по катапультам и баллистам. Некоторые из них повреждены вражеским огнем и шаманами.

– Да, конечно. До моего отбытия подготовьте полный список необходимого крепости. Я сделаю все, что будет в моих силах.

– Благодарю вас, маршал.

Генерал с легким поклоном отошел в сторону. Маршал развернулся к вошедшим воинам.

– То, что я слышал о ваших подвигах на западе, повергает меня в изумление, – произнес маршал. – Лично убить четырех шаманов, уничтожить двести орков в одном бою – не каждый способен на такое. Сделать все это и выжить – это делает вас персонажами легенд, которые будут рассказывать воины долгими зимними вечерами в каждой крепости вдоль границы. И поднимать кружки в вашу честь. Но вернемся к делам. Я получил сообщение с востока. Принц Грегор сел на престол Рамангара, и отныне он будет управлять всеми западными провинциями королевства. В своем послании мне он упомянул вас. В нем сказано, что если ваша команда появится у меня на виду, то я должен немедленно отправить вас в Рамангар. Возьмите лошадей и отправляйтесь прямо с утра. Не будем заставлять принца ждать. Мы еще не раз встретимся с вами в Рамангаре. А теперь отдыхайте, отдых вам необходим. Не думаю, что принц вызывает вас только для разговора.

Часть третья
Политика Короны

Осенью Лес Чар был великолепен. Принц Денис не спеша пробирался по нему, где только можно пиная сапогом опавшую сухую листву.

Прямо как мальчишка, подумал Ка'Гордон. Хотя почему «как»? Он и есть мальчишка. Мальчишка, на которого судьба навалила заботы, с коими справится не всякий взрослый.

Они шли к тому памятному месту, где впервые встретились с представителями народа леса. Сначала принц хотел идти один, но Ка'Гордон увязался следом, буквально вымолив у принца разрешение сопровождать его. Прелат не мог позволить себе пропустить встречу с народом леса. За прошедшее с предыдущего посещения Леса Чар время он написал целый трактат, в корне меняющий представление ученых мужей ордена о жителях леса и их возможностях. Одно то, что они владели языком людей, ранее неоднократно подвергалось сомнению. Так что сочинение Ка'Гордона моментально получило статус «важнейшего» внутри ордена, и сейчас десятки писцов аккуратно его переписывали, отсылая копии во все библиотеки ордена, разбросанные по стране. Сохранение знаний любой ценой – это правило неукоснительно выполнялось орденом.

– Не забудьте поинтересоваться у них, знают ли они что-нибудь о местоположении эльфов. – Ка'Гордон вновь начал инструктировать принца. Если в первый раз орден был совершенно не готов к встрече с хозяевами Леса Чар, то сейчас Ка'Гордон, похоже, впадал в другую крайность. – Если у них есть подобные сведения, то они очень бы нам помогли, вы понимаете. Это великий народ, обладающий огромным запасом знаний. Надо смотреть в будущее, принц.

– Вот сами и спросите, прелат, – рассеянно произнес принц.

– Но вы же помните, Денис, – в прошлый раз только вы говорили с ними. Мне показалось даже, что у вас с ними наладился некий контакт, которым необходимо воспользоваться. И еще, принц, обязательно намекните им, что нам были бы очень полезны сведения о том, как можно управлять ростом деревьев.

Они уже выходили на поляну, заросшую молодыми, посаженными ранним летом деревьями, и прелат поторопился добавить:

– Принц, вам надо еще обязательно договориться с ними о посещении делегацией уважаемых представителей нашего ордена их леса для…

– Не увлекайтесь, прелат. – Денис все так же рассеянно оборвал Ка'Гордона. – Нам бы договориться хотя бы о том, ради чего мы пришли. Я больше думаю, как бы нас не выперли из леса сразу после того, как только мы заговорим на подобные темы.

– Мне нужны деньги. Много денег. – Принц Грегор сидел во главе стола в окружении советников и высших чинов Рамангара.

– Ваше высочество, мне казалось, что текущих поступлений вполне достаточно на обеспечение всех нужд короны. Как военных, так и всех остальных. Конечно, сейчас трудные времена, пограничные бароны практически освобождены от вассальной повинности, но…

Грегор не дал казначею закончить.

– Мне нужны деньги на дополнительные расходы. Как можно больше.

– Осмелюсь поинтересоваться, ваше высочество, какие дополнительные расходы предполагаются? Я как старший казначей Рамангара и помощник казначея короля совершенно не осведомлен ни о каких грядущих тратах. О какой сумме вообще идет речь?

– О самой большой, которую вы сможете собрать. Я не готов сейчас обсуждать детали.

Казначей начал медленно багроветь: принц, не успев сесть на трон Рамангара, уже начал влезать в то, что он считал исконно своей вотчиной, не допуская в нее никого.

– Пожалуйста, уважаемый Эрегон, успокойтесь. Я очень ценю вашу службу на благо короны и вашу компетентность в данных вопросах. – Принц как будто прочитал мысли казначея, собиравшегося высказаться в духе «я готов подать в отставку, если корона не считает меня достойным…» – Скажем так: обстоятельства и требования короны таковы, что до конца предстоящей зимы мне необходимы крупные средства на одно новое предприятие. Давайте посмотрим, на чем мы можем сэкономить и где можно добыть дополнительные средства.

– Да, конечно, ваше высочество, я подготовлю детальный доклад обо всех доходах и расходах, которые мне подотчетны. – Казначей сделал еще одну попытку отложить неожиданно возникшую тему и получить время подготовиться. Как опытный счетовод, он не любил высказываться без подготовки и всех цифр на руках.

– Конечно, Эрегон, конечно. Но сейчас мне хотелось бы оценить общую картину и наметить план необходимых мероприятий, так сказать. – Грегор легко обошел казначея в его жалкой попытке увильнуть от темы, демонстрируя неожиданную для его возраста подкованность в придворных речах.

– Наши основные поступления, безусловно, идут от баронов. – Казначей сдался. – Каждый барон в соответствии с размерами его вотчины, ее месторасположения и других факторов ежегодно приносит в казну определенную сумму. Золотом, разумеется, хотя некоторые бароны поставляют фураж нашим войскам, что может уменьшить их выплаты в деньгах. Но, – казначей повысил голос, сразу отметая возможные обвинения в мздоимстве, – только с разрешения короны. Мы не можем потребовать от баронов разом увеличить эти выплаты. Насколько я понимаю в таких вещах, бароны либо взбунтуются, либо начнут повышать оброк с крестьян и торговцев. Что опять же может привести к бунту. Вассальная преданность имеет свои границы, знаете ли.

– Преданность не может иметь границ, уважаемый казначей, – она либо есть, либо ее нет. Но это не относится к нашей теме. Пожалуйста, прошу вас, продолжайте.

Казначей вновь начал багроветь, но неожиданно понял, что с принцем придется считаться. Как ни хорошо и спокойно ему жилось до его появления, но теперь такая жизнь подходила к концу.

– Либо, что может оказаться еще страшнее, крестьяне начнут мигрировать на восток, на территории более лояльных к своим подданным баронов. Так или иначе, мы не получим реального увеличения поступлений в казну, только больше проблем.

– Как насчет территорий, находящихся под временным, – принц подчеркнул последнее слово, – временным патронажем короны?

После этих слов казначей осознал, что от принца можно ожидать не только неприятностей – его можно использовать и для достижения своих целей. Несколько лет подряд он слал доклады верховному казначею, в которых указывал, что ситуация с отсутствием в ряде западных провинций вассалов, отвечающих за эти территории, никоим образом не идет на пользу казне. Патронаж короны – весьма неэффективный метод управления крестьянами, в этом казначей не раз убеждался за свою долгую карьеру. Но подковерные дворцовые интриги полностью тормозили решение острых вопросов.

– Да, мой принц, безусловно. Решение этой проблемы существенно поможет нам, но несколько в отдаленной перспективе. Я хотел бы особо отметить, что отсутствие верных короне вассалов в некоторых областях плачевно сказывается на поступлениях в казну. Прежде всего, речь идет о северо-западе, провинции Вайю, располагающейся…

– Спасибо, уважаемый Эрегон, я знаю географию королевства. – Принц улыбнулся.

– Да, провинция Вайю. – Казначея, севшего на любимого конька, нелегко было сбить с мысли. – Сотни деревень в лесу, сбор податей с которых превратился в фарс. Отсутствие в провинции торгового центра, что не способствует развитию торговли и ремесел. Возможности этих земель сильно недооценены.

– Я прекрасно представляю себе возможности этих лесов, уважаемый казначей. Могу сказать, что этот вопрос решен. Провинция давно перестала быть пустой пограничной территорией. Король выбрал вассала на владение этими землями. Более того, он сейчас находится в этом зале.

За столом прошла волна оживления. Это была не просто неожиданная новость, эта новость, завершающая целый ворох интриг при дворе короля и даже в Рамангаре, была сногсшибательной. Некоторые из присутствовавших сами были активными участниками в борьбе за эти земли и сейчас подались вперед, вожделея услышать желаемое имя.

Однако принц поразил всех еще раз.

– Уважаемый маршал Тукан, поднимитесь, пожалуйста.

Не осознающий происходящего, тот медленно поднялся, оглядываясь вокруг.

– Уважаемый маршал, за преданную службу короне на протяжении многих лет, за блестящий разгром врага у стен крепости Аанек, а также за неоднократно доказанную личную доблесть король своим указом дарует вам провинцию Вайю в наследное пользование. Садитесь, эрл Тукан вон Вайю, детали мы обсудим с вами позже.

– Эрл? – По залу пронесся шепот придворных. – Даровать графство даже не дворянину?

– Надеюсь… – сказал Грегор, пресекая разговоры. Голос принца приобрел неожиданную для его возраста жесткость. – Надеюсь, никто не хочет усомниться в мудрости решений, принимаемых королем?

Сидящие за столом мгновенно затихли.

Маршал был на грани обморока. Сидящие по обе стороны от него два его сына привстали, желая помочь маршалу сесть. Однако он все же решился задать один вопрос:

– Но, мой принц, я не могу так быстро оставить армии запада. Вы же знаете, как…

– Конечно, маршал. Я также не смогу отпустить вас на покой в ваши новые владения так скоро, даже если бы вы этого и желали. Ваша служба еще нужна короне. Мы обсудим это с вами позже, я не хотел бы слишком задерживать присутствующих. Однако, – продолжил принц прерванную тему, – однако, уважаемый казначей, это не решает поставленную мной задачу. Деньги мне нужны значительно раньше и в больших количествах.

– С пошлинами на торговлю в городах под постоянным патронажем короны, с патентами на работу гильдий и прочим ситуация очень похожая, мой принц. – Казначей поклонился. Авторитет юного принца рос для Эрегона прямо на глазах. – Если мы их повысим, то рискуем получить бунты горожан и бойкоты гильдий, ваше высочество. Остается… – Казначей уже сам увлекся решением сложной головоломки, которую ему подкинул принц. – Остается только поднимать нужные суммы с помощью ростовщиков.

Казначей на мгновение задумался, потом кивнул головой.

– Да, это единственный выход, мой принц. Любые другие варианты требуют значительно большего времени на реализацию. Однако, взяв крупные суммы взаймы, мы ставим казну запада в очень плачевное положение в будущем. Как я уже говорил…

– Да, уважаемый Эрегон, я отлично вас понимаю. И рад, что мы с вами пришли к одним и тем же выводам. Пожалуйста, подготовьте мне до утра список десяти крупнейших купцов, ведущих операции в Рамангаре, из тех, кто может давать деньги в рост.

– Будет исполнено, ваше высочество. – Казначей поклонился и сел. С него градом лился пот, несмотря на достаточно прохладный осенний день. Принц оказался неожиданно тяжелым собеседником.

– Уважаемый архитектор, боюсь, вы совершенно не поняли широты моего замысла. – Тучный купец недовольно хмурился, возвышаясь над столом, заваленным чертежами. – Никто не может отрицать, что вы проделали неплохую работу, однако она не стоит запрашиваемых вами десяти золотых монет. Пять, и то только при условии, если вы лично проследите за строительством до его завершения.

Так он торгуется, поскучнев подумал Урцил, всего лишь торгуется.

Торговаться Урцил не умел. И ненавидел то, чем ему приходилось заниматься. Но ему нужны были деньги: скоро дети начнут плакать от голода, возможно даже придется продавать дом, который он построил в значительно лучшие времена своей карьеры.

– Могу ли я попросить небольшой аванс в счет моей платы, уважаемый господин? – Архитектор поклонился значительно ниже, чем следовало бы уважающему себя архитектору.

– Хорошо. – Купцу нравилось быть добрым. – Ты получишь один золотой, но тогда твоя общая плата составит четыре золотых.

Четыре золотых за месяц трудов над чертежами? Еще и за то, что Урцилу придется регулярно мотаться на стройку и следить за выполнением работ? Четыре золотых, чтобы кормить троих детей в течение длительного времени, которое пройдет в поисках следующего заказа?

Урцил готов был плюнуть купцу в лицо. И он, и купец отлично знали, что сделанная им работа стоит больше, значительно больше даже тех десяти монет, которые он запрашивал сначала. Однако золотые времена строительства новых городов прошли. И оставшиеся у дела архитекторы готовы были продавать свой труд за бесценок. А ничего другого Урцил не умел. Более того, он никогда даже не задумывался о том, чтобы бросить любимую профессию.

Как жаль, что у нас нет своей гильдии, подумал Урцил, но вслух произнес другое:

– Не могли бы вы немного прибавить, уважаемый господин? Эта работа уже отняла у меня очень много времени.

Купец, для которого переговоры с архитектором, полным профаном в торговле, были замечательной забавой, еще долго издевался над унижающимся Урцилом. В итоге они сошлись на четырех с половиной монетах, а еще Урцил уносил от купца целый золотой.

Он помчался домой, желая поскорее поделиться с женой. Жена всегда радовалась его успехам – как маленьким, так и большим. И никогда не жаловалась, когда Урцил месяцами не мог найти нового заказа. Никогда не упрекала его, молча сводя концы с концами. Иногда Урцилу казалось, что если бы не жена, то его жизнь можно было бы давно считать оконченной – такой беспросветной она ему представлялась.

Их пара знала лучшие времена. А теперь они больше всего ждали момента, когда подрастет старший сын и сможет не только бегать на подхвате у отца, но и зарабатывать собственные деньги. Но старшему было еще только пятнадцать, и никто не станет платить за работу мальчишки.

Урцил не был мечтателем. Он жил повседневной жизнью и ежедневными заботами. И просто очень любил свою работу. Даже простейший заказ на двухэтажный дом купца он превращал в произведение своеобразной архитектуры. Не по вычурности, нет. Но по практичности и прочности стен, по продуманности перекрытий и стоков воды, по защищенности дома от грабителей.

Защищенность строений была его коньком. С того самого времени, когда он, еще юношей, участвовал в перестройке крепости Альшан, седьмой крепости запада. Древние стены поразили юношу, поехавшего на заработки. Они определили его дальнейшую судьбу, его профессию и его личную жизнь. Вернувшись с хорошими деньгами, он смог предложить свою руку и сердце юной девушке, о свадьбе с которой до этого только мечтал. Девушке, ставшей его женой, родившей ему трех сыновей и делившей с ним вот уже два десятка лет радость и горе.

Порой заказчики смеялись над ним. Порой он терял заказы из-за того, что вместо пышных домов чертил, по мнению купцов и дворян, крошечные крепости. Но с этим Урцил не мог ничего поделать. Как только он начинал думать над новым строением, прежде всего он заботился о том, как его защитить. Это происходило помимо его воли и сознания.

Мастер вздохнул, вновь задумавшись о том, где найти еще один заказ. Но потом улыбнулся, предвкушая встречу с семьей.

– Ну что же, эрл, – Грегор улыбнулся, глядя на маршала и двух его сыновей, – хочу вас поздравить со столь серьезным признанием ваших заслуг.

– Благодарю вас, ваше высочество. Признаюсь, что никак не ожидал…

– Хорошо, хорошо. Как вы понимаете, я оставил вас не для того, чтобы обмениваться любезностями. Нам надо решить, как мы поступим с вашим графством, эрл вон Вайю. Прежде всего, короне требуется ваша служба – как минимум, еще лет пять я не смогу отпустить вас на покой. Поэтому вам придется отправить заниматься этими лесами одного из ваших сыновей. Кого вы выберете?

– У меня есть время подумать, мой принц?

– Нет, маршал. Вы не умеете лукавить, я же вижу, что вы уже выбрали.

– Вы правы, принц. – Маршал наконец-то улыбнулся, в первый раз с того момента, как было объявлено о даровании ему дворянства. – Думаю, правильным будет послать заниматься хозяйством моего старшего, Валентина. Он капитан королевских войск.

– Он успел сделать прекрасную карьеру. – Принц кивнул.

– Да, он недавно женился, так что это будет справедливо, если я пошлю его с молодой женой разбираться с моими землями. – Слово «моими» маршал произнес, как будто пробуя его на язык.

– Хорошо. – Принц поднялся и начал медленно расхаживать вдоль стола. Это становилось его дурной привычкой – прохаживаться во время разговора. – Тогда остановимся на нескольких крайне важных для вас моментов. Валентин, вас это теперь касается самым непосредственным образом. Прежде всего, вам нужен замок, ваше родовое гнездо, вокруг которого в будущем должен возникнуть город. Это желание короны. Пора осваивать эти земли. Пока на них не придут землепашцы и мастера, корона не может считать эти земли своими. Денег на постройку вашего родового имения, как вы понимаете, я вам дать не смогу. Однако у меня есть кое-что получше. У меня есть сведения, что на севере ваших новых владений имеются месторождения железной руды и серебра. Отыщите их. Корона освобождает вас на два года от выплаты трех четвертин, определяемых владельцам серебряных рудников и золотых приисков. Но при одном условии – вы должны, как можно скорее, развернуть добычу на железном руднике и бесплатно поставлять все железо сюда, в Рамангар, на нужды армии. Думаю, подобная договоренность вас более чем удовлетворит.

Маршал посмотрел на сына, и тот кивнул, уже что-то прикидывая.

– Корона также освобождает вас от вассальных выплат на пять лет. За это время вы должны поднять на ноги эту провинцию и превратить ее из забытой окраины королевства в процветающие земли. Как эрл, вы можете даровать дворянство, однако кандидатуры должны быть предварительно утверждены королем. Думаю, – принц подошел к окну, глядя на тренирующихся во внутреннем дворе воинов, – шесть-семь грамотных и мужественных ветеранов битв на западных границах вполне заслуживают быть баронами и вашими вассалами.

Маршал сразу оживился.

– Конечно, мой принц. Я прямо сейчас могу назвать воинов, которые более чем достойны…

– Не торопитесь, – остановил эрла Грегор, – мне кажется, что у вас есть еще несколько лет, чтобы подумать над этим и принять решение. Есть ли у вас вопросы, капитан?

– Нет, ваше высочество. – Валентин и его брат начали подниматься со своих мест.

– Отлично, завтра вы должны отправиться в дорогу. Вам еще придется найти крышу над головой, чтобы пережить первую зиму. Маршал, я разрешаю вам передать вашему сыну две дюжины воинов гарнизона, но надеюсь, что в скором времени вы найдете людей, готовых дать вам вассальную присягу.

Кивнув, сыновья эрла покинули зал. Принц и маршал остались наедине.

– Маршал, как бы мне ни хотелось продолжить наверняка столь интересную для вас тему, но насущные дела не терпят отлагательств.

– Я слушаю вас, ваше высочество. – Маршал начал подниматься со стула.

– Вы можете сидеть маршал. – Принц махнул рукой.

– Если вы позволите, я постою, разомну ноги. Мне всегда нравилось наблюдать за тренировками бойцов. Это внушает некое подобие уверенности даже в самые тяжелые времена.

– Возможно. – Принц задумчиво взглянул на старого вояку. – Маршал, мне нужны тысяча дополнительных мечей до конца осени.

– Дополнительных?

– Да, дополнительных. Можно больше, если получится. – Принц задумался и добавил после паузы: – Я собираюсь восстановить девятую крепость.

Обыденная интонация, с какой принц произнес эти слова, почти обманула маршала. Он стоял около минуты, осознавая услышанное. Потом еще долго думал, что можно ответить на такое неожиданное заявление. Этот день принес больше неожиданностей, чем вся предыдущая жизнь, подумал старый воин.

Принц хранил молчание, наблюдая за реакцией маршала.

– Мой принц, по всем нашим данным, крепость разрушена до основания.

– Вы не поняли меня, маршал. Я не говорю, что девятая крепость будет на том же месте. Скорее речь идет о том, чтобы восстановить наш контроль на этих территориях. Отогнать орков как можно дальше. Восстановить затерянную где-то в западных лесах гордость нашего королевства. Показать нашему народу, что утраченную честь можно вернуть. И кроме того, – произнес принц уже будничным тоном, – после разгрома орков у третьей у нас возникла великолепная возможность, которую необходимо использовать. Если мы протянем хотя бы несколько лет, орки вновь соберут силы.

– Вы упомянули о тысяче воинов, ваше высочество. Но такая горстка не выживет в тех краях, где в свое время погибло во много раз больше.

– Да, я понимаю вас, маршал. Однако у нас еще будет возможность обсудить все связанные с этим детали. Давайте решать наши проблемы по порядку. У вас есть мысли, где мы можем взять тысячу дополнительных мечей?

– Это должны быть опытные воины, мой принц?

– Не думаю, что мы можем себе это позволить. Сейчас меня устроят даже новобранцы.

Принц глубоко задумался. Вновь взглянув на тренирующихся во дворе, он спросил:

– Скажите, маршал, сколько новобранцев ежегодно приходит в королевские войска на западе?

– В обычные годы от одной до трех тысяч, ваше высочество. Это сильно зависит от различных причин. Мы можем, конечно, использовать часть этой молодежи… Однако вы должны понимать, мой принц, что ежегодно армию покидают почти тысяча ветеранов, закончивших службу. Из тех, кто доживает до конца службы…

Маршал замолчал, охваченный неожиданно нахлынувшими воспоминаниями. Он отдал короне три десятка лет, и сейчас перед его глазами проносились сотни лиц его друзей, оказавшихся не столь удачливыми, как он. Сожженных на погребальных кострах вдоль западных крепостей.

– Да, из тех, кто доживает, – повторил маршал, вновь собираясь с мыслями. – Кроме того, в этом году мы потеряли более полутора тысяч воинов в сражениях у крепости Аанек. И, по моим данным, около пятисот во множестве стычек вдоль границы. По моим оценкам, наша армия уменьшится до конца осени, когда последние отслужившие ветераны сдадут оружие, не менее чем на три тысячи мечей. Если мы не покроем эти потери новобранцами, то через несколько лет столкнемся с серьезными проблемами.

– Очень хорошо, что вы объяснили мне это, маршал. Как насчет того, чтобы потрясти отряды дворянства?

– То же самое, мой принц. То же самое. Эрлы и бароны, чьи владения находятся достаточно далеко от границы, имеют скорее разряженных простофиль, вооруженных чуть ли не церемониальным оружием. Лишь немногие отряды дворян ближе к центральным провинциям имеют хотя бы пятьдесят мечей. У большинства баронов вообще только дюжина охранников, годных лишь на то, чтобы разгонять недовольных крестьян… Если же мы тронем пограничных баронов, – продолжил маршал после паузы, – то оголим границу. У них служат хорошие воины, но им приходится весь сезон гоняться за мелкими бандами орков, охотящимися во владениях баронов. Ослабление отрядов баронов грозит нам целыми деревнями, вырезанными орками вдоль границы.

– Понятно, маршал. Я сожалею, что мои учителя дали мне недостаточно знаний в этой области, и благодарю вас за разъяснения. Оказывается, что поддержание боеспособной армии очень похоже на работу купца.

Маршал улыбнулся, услышав эту аналогию.

– Знаете, принц, когда мне довелось стать генералом, то еще тогда мне пришла в голову одна очень странная мысль: результаты войны очень часто зависят от денег, а не только от мужества и стойкости воинов.

– Я знаю, что делать, маршал. Вопрос с деньгами мы решим. Соберите завтра полсотни лучших сержантов, которых найдете в гарнизоне. Там я и расскажу о наших действиях.

– Да, мой принц.

– Маршал, и окажите мне личную услугу. Пришлите мне хорошего мастера, я хотел бы продолжить свое обучение мечу, пока у меня еще есть на это время.

– Конечно, мой принц. У меня имеются очень хорошие мастера меча. Хотя мне кажется, что лучшие из них находятся у вас под личным командованием.

– Да, это хорошие воины, – принц улыбнулся, вспоминая о необычном отряде. – Они очень многое сделали для короны в этом сезоне. К сожалению, им придется сделать еще больше.

После короткой встречи с принцем, поблагодарившим отряд за службу и выдавшим деньги на расходы, которых, по его словам, «должно хватить на то время, пока вас не призовут снова», они поселились в достаточно дорогой таверне, находившейся ближе всего к цитадели.

На этот раз принц не заставил их селиться в казармах стражи и не отправил на зимние квартиры армии.

– Надеюсь, – сказал принц, – этих денег вам хватит, чтобы отдохнуть и поселиться где-нибудь поближе. Пошлите записку начальнику стражи, чтобы вас быстро смогли найти.

И вот уже вторую неделю они жили в одной из самых дорогих таверн города, где кроме них останавливались только благородные и купцы. Гуляли по улицам Рамангара, осматриваясь в новом для них городе.

Они предпочли бы остановиться в гостинице поскромнее, если бы не приказ принца. Денег у них было теперь достаточно, но разряженные дворяне, с изрядной долей презрения смотревшие на них в таверне, часто портили им аппетит.

Один раз заселявшийся в гостиницу дворянин даже обратился к хозяину на предмет того, почему это он, голубая кровь, должен есть в одном помещении с простолюдинами, тем более с какими-то головорезами.

Хозяин долго смотрел на него, после чего бросил короткую фразу: «Это люди принца, уважаемый», – после чего невозмутимо вернулся к протиранию кружек.

– Одного никак не пойму. – Брентон грохнул кружкой об стол и осмотрел товарищей. – Что имел в виду принц, когда поблагодарил нас за «проявленную инициативу в исполнении воли короля»?

– Это просто. – Мугра лениво развалился на скамейке, уткнувшись носом в кружку. – Я тут поговорил с офицером, который прибыл в Рамангар вместе с принцем. Представляете, он сам ко мне подошел и завязал беседу. Благородный, младший сын барона, он сам подходит ко мне и начинает разговаривать о погоде и ценах на хлеб. Сказал, что был бы счастлив служить в нашем отряде. – Мугра ухмыльнулся. – Под моим командованием он бы побегал. Когда еще такое веселье найдешь – погонять благородного? Так вот, как только король узнал, за что мы прикончили Фольфгана, он издал указ, в котором повелел казнить его за измену. Шуму при дворе было… Так что мы теперь вроде как исполняли приказ короля. Только раньше, чем тот был написан. Это принц и назвал инициативой.