Текст книги "Акренор: Девятая крепость. Честь твоего врага. Право на поражение (сборник)"

Сагран махнул, объявляя привал. Рядом с ним тяжело повалился на землю Рем, пытаясь отдышаться. Прошло еще три дня преследования на пределе их возможностей, и Рему казалось, что погоня длится вечность.

След перестал вилять и практически не терялся. Однако преследуемые ускорились, то ли подозревая о погоне, то ли, скорее всего, идя к какой-то только им известной точке глубоко в лесу. Сегодня группа практически бежала по лесу, сдерживаемая лишь необходимостью соблюдать осторожность и хотя бы относительную тишину.

– Если поспешим, то вечером увидим отблески их костра. Если пойдем ночью, то достигнем их ночевки часа через три после заката. – Фантом внимательно осматривал надломленную ветку. – Они от нас в двух часах, но идут быстро, лишь не намного медленнее нас. – Он посмотрел на Саграна и произнес: – Если я пойду один, то вырежу их лагерь через час после заката. Так будет надежней.

Сагран покачал головой.

– Я пойду вперед, десять минут подождите и двигайте следом. Как только увижу их костер, дождусь вас. Нам нужен один из них для разговора, остальных кончим ночью. Фантом, уйди подальше влево от отряда – как бы они не сделали петлю. Шагов на сто вперед и влево. Если они нас заметили и сидят в засаде, ты сумеешь предупредить.

Сагран посмотрел на остальных, в итоге его взгляд остановился на Киме.

– Молния, то же самое, только справа и не уходи дальше пятидесяти шагов. Все, я пошел, через десять минут идите за мной.

Молчаливый Лашан покопался в сумке и вытащил из нее веревочные часы.

Это был старый трюк воинов – веревка с узелками. Перебирая узелки в руке как четки, опытный воин мог достаточно точно отмерять временные промежутки. Все молча следили, как Сагран исчез за завесой дождя.

Рысь встретил их задолго до заката.

– Похоже, что наша погоня завершилась раньше, чем мы рассчитывали. Они спешили к этому месту. И их здесь ждали. В лагере еще один отряд, такой же, как и тот, за которым мы шли. Так что теперь против нас больше сорока мечей, ближе к полусотне. Судя по всему, отсюда они уйдут нескоро. Придется брать их здесь. Теперь понятно, почему в первой крепости их считали молниеносными. Там и подумать не могли, что действует не одна банда, а несколько.

– Второй отряд сильно усложняет дело. – Мугра принялся натягивать тетиву на лук. – Хорошие луки нам дали, как будто и не под дождем шли.

– Может так сложиться, что эти отряды не последние. Похоже на то, что здесь их оговоренное место сбора. Кого они ждут и для чего, не знаю. Но завтра здесь может оказаться еще больше наемников.

– Это все же наемники?

– Судя по одежде и повадкам. Два разных отряда. Они могут ждать встречи с нанимателем. Мы сейчас почти у подножия гор, далеко на востоке от пограничного ущелья. Не думаю, что их наниматели орки. Это безумие оплачивает кто-то из центральных районов королевства.

– Пока это все домыслы.

– Пока да. – Сагран вздохнул. – Я могу предложить единственный план. Этой ночью вырежем весь лагерь и останемся дожидаться тех, кого ждали они.

– Пятьдесят мечей… – Брентон вытащил секиру и задумчиво протирал ее лезвия. – Мы все здесь ляжем.

– Если есть лучшие предложения, я готов их выслушать. Если нет, то действуем через час после заката.

– Может, лучше дождаться утренних часов?

– Это наемники, не самые плохие. Старую уловку с сонным караулом знают все. Они могут удвоить караулы под утро. Лучше не ждать. Как только они уснут, начнем действовать.

Аль'Шаур выбрался из укрытия, перебежал к следующему дереву и снова затаился. Нащупав практически в полной темноте тело недавно сидевшего здесь караульного, он прикоснулся к его перерезанному горлу, обмакнув пальцы в свежую кровь. Потом провел ими по своему лбу и щекам, оставляя на лице кровавые полосы. Теперь воин был готов к смерти. Где-то внутри лагеря, судя по лежащему рядом караульному, действовали два рейнджера и бывший вор. План был прост – эти трое уменьшают количество врагов насколько смогут. Как только их обнаружат – в дело вступают остальные.

К воину тихо пробрался маг. Встав рядом с ним, Виктор похлопал многорукого по плечу. Аль'Шаур проскользнул к следующему дереву, последнему перед поляной. Теперь оставалось только ждать. За соседним деревом устроился маг. Стараясь обходить взглядом костер, Аль'Шаур внимательно вглядывался в темноту лагеря, силясь определить, где сейчас находятся рейнджеры. Немного колыхнулась одна из палаток, и рядом с нею мелькнула тень.

Из ближайшей к костру палатки вылез заспанный наемник. То ли он решил погреться у костра, то ли просто проснулся по нужде, но, увидев несколько валяющихся у костра тел своих товарищей, мигом забыл о своих планах. Наемник начал судорожно оглядываться. Оставались всего мгновения до того момента, как он закричит. Аль'Шаур натянул тетиву лука, но кто-то на другом конце лагеря успел раньше него. Горло наемника пронзила стрела, и вместо крика они услышали только тихое бульканье. Наемник грузно повалился вперед. Лагерь снова был неподвижен.

Этот выстрел оттянул развязку совсем ненадолго. Одна из палаток зашаталась, оттуда послышался крик, тут же перешедший в хрип умирающего. Но дело было сделано – оставшиеся в живых наемники, а таких оказалось больше половины, начали выскакивать из палаток, пытаясь сообразить, что происходит.

Аль'Шаур вновь натянул тетиву лука, и на этот раз ему никто не помешал. Стрела вонзилась в грудь выскочившего наемника с такой силой, что отбросила его назад на палатку, создав короткое замешательство среди тех, кто пытался выскочить вслед за ним.

Многорукий спокойно дождался, пока из палатки не выпутается следующий наемник, выпустил следующую стрелу и, не глядя на результат, бросился вперед, на ходу вытаскивая мечи.

– Не высовывайся, маг, – успел бросить он через плечо.

Еще двоих он убил сразу. Эти сонные и не успевавшие вытащить оружие наемники оказались никудышными противниками. С третьим у него завязался короткий поединок.

Противник Аль'Шаура сделал непростительную ошибку, слишком сильно размахнувшись для очередного удара, и одновременно получил два страшных боковых удара. На землю он падал мертвым бесформенным кулем с боком, разрубленным до позвоночника.

Численный перевес наемников исчез в первую же минуту открытой схватки. Многие из тех, кто успел выскочить из палаток, погибли от стрел и болтов. Бой по всему лагерю распался на несколько отдельных поединков, в которых полуголые наемники, едва успевшие взяться за оружие, не имели ни малейших шансов…

Отряд тщательно обыскал каждую палатку, вытаскивая из них убитых и добивая раненых. Одного из наемников, со слабо кровоточащей раной на руке, подтащили к костру.

– По чьему приказу вы вырезáли деревни? – Брентон угрожающе наклонился к ничего не соображающему наемнику.

– Вы нас с кем-то спутали. – Ужас отражался на лице пленника, всего пару минут назад спокойно спавшего в палатке, а теперь стоявшего одной ногой во владениях Лодочника. – Мы недавно в этих лесах…

Пленник дернулся, когда подошедший сзади Вик с размаху всадил ему шип откровения в шею чуть ниже затылка.

– Дайте средству подействовать. Через минуту он расскажет все.

– Еще пленные есть? – спросил Сагран.

– Вроде нет, остальных мы добили.

– Давайте быстро. Надо закопать трупы на краю леса и постараться скрыть все следы. Поправьте упавшие палатки.

– Он готов? – обратился Брентон к магу.

– Можешь попробовать. – Виктор слегка улыбнулся, но двусмысленность его ответа не была замечена его друзьями.

– По чьему приказу вы вырезáли деревни? – повторил Брентон вопрос, обращенный к пленнику.

– Мы… – Чувствовалось, что пленник с трудом соображал, где он находится. – Мы… нам… барон Фольфган заплатил нам за то, чтобы мы пошумели в этих краях.

Все ошарашенно уставились на пленника. Названное только что имя принадлежало одному из самых сильных родов северо-запада королевства.

– Зачем барону все эти убийства? – Брентон потряс пленника, еще недавно трясущегося от страха, а теперь практически засыпающего.

– Барон… хочет получить эти земли. Король не хотел… усиления власти барона… в этих краях. Земли барона восточнее, и если он получит… эти леса в вассальное подчинение, то станет… одним из самых сильных властителей на всем северо-западе… Барон… хотел ускорить решение короля… подстроив нападения на деревни… с таким расчетом, чтобы все думали, что… это сделали орки. Большего я не знаю.

– Кого вы ждали? Кого вы ждали в этом месте? Когда? – Брентон тряс на ходу теряющего сознание допрашиваемого практически беспрерывно.

– Мы… ждали барона. Он… должен был привезти… плату за работу и… аванс на следующий рейд.

– Когда? Когда барон должен появиться? Сколько еще отрядов?

– На днях… Мы… ждали его… со дня на день. Всего… было четыре отряда, но… два остальных… встречались с бароном в другом месте… Где, не знаю… Дай мне поспать… гном. – С этими словами пленник обмяк в руках у Брентона.

– Мертв. – Брентон поднялся и посмотрел на товарищей. – Думаю, нам стоит дождаться барона с оплатой и пустить его благородную кровь.

– Убийство дворянина… – задумчиво протянул Шатун. – Я конечно же «за», но нас могут и повесить.

– Если только дворянин не предал корону. Никто и ничто не сможет оправдать его. Его ждет смерть вот от этой секиры. – Брентон потряс своим оружием.

– Что мы скажем принцу и королю?

– Думаю, если мы выживем, то что-нибудь придумаем.

Дождь, шелестя по натянутым тентам палаток, выматывал душу и не оставлял других желаний, кроме как погреться у костра и обсушиться.

Барон и дюжина его охранников появились на второй день. Все предшествовавшее время отряд был начеку, ночью люди спали по очереди, чтобы всегда было кому постоянно следить за окрестными лесами. И вот теперь наступала развязка.

Барон въехал в лагерь первым и спешился, махнув рукой охране, чтобы они оставались на краю лагеря и не приближались.

Посреди лагеря, у разожженного костра, сидел Мугра и помешивал что-то кипящее на костре.

– Где остальные, наемник? Вызови сюда своего командира! – Чувствовалось, что барон привык повелевать и привык, что его приказы исполняются мгновенно.

– Не знаю, господин барон. Смотря кого вы ищете. Если тех убийц, которым вы платили за смерти поданных нашего короля, то они лежат под деревьями. Кого вы ищете, барон?

Барон отступил на шаг и обернулся к охране.

– Это засада, убейте всех! – закричал он, но через мгновение к его горлу был приставлен нож Мугры.

Замешкавшиеся охранники уже окружались появившимися из леса воинами.

– Мы – специальный отряд короля, – заявил Брентон вконец растерявшимся охранникам. – Бросайте ваше оружие, и если вы не замешаны в творившемся беззаконии, то останетесь живы.

Охранники все еще стояли в нерешительности, когда из леса вылетела стрела и воткнулась в землю прямо у их ног. После этого они медленно бросили оружие.

– Итак, барон, готовы ли вы ответить на несколько интересующих нас вопросов? – Мугра все еще держал нож на горле Фольфгана.

– Вы – трусливые наемники орков. Но даже вы не посмеете ничего сделать вассалу короля. Вас найдут на краю света и четвертуют. Я сам сгною вас в пыточной камере. – Барон хрипел и брызгал слюной, багровея от бешенства и прижатого к горлу лезвия.

– Виктор?.. – Мугра вопросительно посмотрел на мага.

Вик молча подошел к барону и взглянул на его лицо.

– Он виновен, я могу сказать это и без магии. Но нам все равно нужно узнать, кто еще был в этом замешан. Это шип откровения. – Вик показал маленькую колючку стоящим в стороне пленникам. – Под действием этого шипа человек не может лгать.

С этими словами маг прижал шип под ухо сопротивляющегося и пытающегося вырваться барона и надавил.

– Зачем ты нанял людей, с которыми должен был встретиться в этом лагере? – начал допрос Мугра, немного ослабив хватку, когда почувствовал, что барон обмяк.

– Я их не… Я нанял их для того, чтобы они разорили несколько деревень в этих лесах.

– Сколько деревень они сожгли?

– Не знаю… около десятка, может, чуть больше.

– У меня вся родня здесь живет, – послышался шепот среди столпившихся пленников. – Кем надо быть, чтобы посметь убивать простых крестьян?

– Для чего ты оплачивал убийства жителей королевства? – Мугра не останавливал допрос, уже зная, как быстро действует яд шипа.

– Мне нужно было, чтобы король… отдал эти земли мне. На севере этих лесов, в горах, есть богатые… месторождения железа и серебра, я стал бы… самым сильным бароном в королевстве, возможно… даже эрлом. А король… тоже не вечен, его сынки изнежены… Может прийти время… когда я сам надену корону. Присоединяйтесь ко мне… и я сделаю вас богатыми.

– Ты же сказал, что он может говорить только правду? – Мугра удивленно обернулся к Виктору.

– Под страхом умереть он и сам верит, что так сделает. Правда о будущем – это всегда вымысел. Шип на это не рассчитан.

Мугра кивнул, вновь вернувшись к допросу.

– Кто из твоей семьи знал о твоих планах?

– Никто… У меня нет сыновей… Моя жена, потаскуха… была не способна родить мне сына… Она сдохла за это.

Кто-то среди охранников барона выругался. Видимо, официальная версия смерти баронессы отличалась от только что услышанной.

– Знали ли эти люди о том, какой заказ ты сделал наемникам?

– Нет… Этому быдлу нельзя доверять… Все переговоры я вел сам. Они дали мне… вассальную присягу, но даже не попытались меня… защитить. Я их убью за их предательство… Убью… и вас убью, но сначала… подсыплю отраву королю… и затащу в постель его сочную племянницу… тогда можно будет… прикончить сынков короля… одного за другим.

Барон начинал бредить, поэтому Мугра остановил допрос.

– Как казнят людей с благородной кровью? – поинтересовался Брентон.

– Простолюдинов вешают, дворяне имеют привилегию окончить свою жизнь на плахе, – буднично произнес маг.

– Будем соблюдать традиции.

С этими словами Брентон подскочил к барону, вырвал его из рук Мугры и швырнул на землю. Без малейшей паузы он занес секиру и снес Фольфгану голову. Голова подкатилась к ногам охраны барона и остановилась, ударившись о сапог впереди стоящего.

– Зачем? – Мугра удивленно воззрился на Брентона. – Он бы сам сдох через минуту.

– Ну как же? Он же дворянин. Все должно быть по правилам. – Брентон меланхолично протирал лезвие секиры. Затем обернулся к пленникам. – Вы можете поднять свое оружие. Вы должны немедленно вернуться во владения барона и рассказать обо всем, что произошло на ваших глазах, не пропустив ни одного слова. Еще две банды орудуют в этих лесах, их надо найти и уничтожить. Это понятно?

Стоявший впереди воин, видимо начальник охраны, хмуро кивнул.

– Загоните ваших лошадей, но будьте на месте как можно быстрее. После того как оповестите родственников барона, если таковые у него имеются, вы должны взять свежих лошадей и скакать в столицу. Все вы, все до единого. Думаю, король будет лично допрашивать каждого из вас. Если все окажется так, как я думаю, король может отрубить ваши головы, и наши заодно. Но будьте честны с королем, расскажите ему все – это единственная ваша надежда. Пусть вы и не знали о зле, которое творил ваш хозяин, но вы не могли не догадываться, что дело нечисто. Отправляйтесь.

– Должны ли мы взять с собой тело барона? Могут найтись те, кто потребует доказательств наших слов.

– Его тело останется здесь, на растерзание диким зверям. Но вы можете взять его голову и привезти ее королю.

Дюжина воинов вскочила в седла. Старший обернулся и перед тем, как подстегнуть лошадь, спросил:

– Как мне называть вас, когда спросит король?

– Назови нас специальным подразделением принца Грегора. Король поймет.

Воин вновь кивнул, оглянулся на выступивший из леса остаток отряда и произнес:

– Я не видел ни одного из вас, пока вы не захотели быть увиденными. Думаю, в этих местах вас скоро будут называть тенями. Тенями запада.

С этими словами он поскакал вслед за своими.

– Заметили? – Хаграл оглядел своих товарищей. – Дождь прекратился.

И действительно, вода перестала литься на землю, сквозь расходящиеся облака начало пробиваться солнце.

Они достигли крепости Алор через две недели марша по глухим лесам северо-запада. Обходя деревни, ютившиеся ближе к крепости, отряд устремился к восточным воротам. Это уже была граница, и даже в спокойное время на стенах стояли стражники, а ворота были заперты. Но упоминание имени Нес'Нуина оказало магическое действие на стражу у ворот, и отряд немедленно провели во внутренний замок.

– Надо же вам было так вляпаться! – в который раз повторил монах, расхаживая по залу. – Почему бы было просто не взять этого барона под стражу, пусть бы король сам с ним разбирался.

Воины молчали, но чувствовалось, что особой вины они за собой не ощущали.

– Хорошо. С этим будем разбираться потом. Я напишу принцу и королю обо всем, что произошло, и отправлю сокола немедленно.

Каждая пограничная крепость имела почтовую птицу, которую можно было отправить в столицу в случае нападения. Несколько таких же птиц позволяли достаточно быстро связываться с соседними крепостями. Патрули крепостей, встречаясь в дальней точке их маршрута, обменивались этими птицами регулярно. Сокол с сообщением достигал соседней крепости за день-другой. До столицы он летел чуть меньше недели. Одно то, что монах решил послать вестового сокола в столицу, говорило, насколько важным он считает происшедшее. Ведь, как правило, в редкой крепости могли похвастаться тем, что у них есть больше одной птицы для связи со столицей.

– У вас есть пара дней на отдых. После этого, – монах развернул на столе карту, – вы перейдете через ущелье по мосту и углубитесь еще дальше в леса запада. Пройдете по дуге мимо второй крепости. За то время, пока вы мотались по лесам, мне удалось узнать, что в ней для нас нет работы, так что наш путь лежит дальше на юг. В третью крепость. Если вы слишком сильно заберете на запад, то упретесь в небольшую речушку, здесь ее называют Хворь. Вода в ней плохая, слегка соленая, пить не стоит. Для вас это будет знаком сворачивать восточнее. В остальном – сами разберетесь. Я буду ждать вас в крепости Аанек через две недели. За это время подыщу вам следующее задание. На этот раз без убийства вассалов короля. Теперь отдыхайте.

– Эти леса кишат орками даже в спокойные годы. – Сагран прихлебнул эля из огромной глиняной кружки. – Лучше всего не попадаться им на глаза. Но если нас заметят, то надо действовать быстро. Уйдет хоть один – и скоро по нашему следу будут идти сотни. Это их охотничьи угодья, орки вцепятся в нас и не отпустят.

– Да, – подтвердил слова товарища Даниэль, – я однажды попал в такую переделку. Мы тогда дошли до самых руин девятой крепости и уже возвращались, когда нас засекли. Они гнались за нами две недели, до самых ворот Амада. Казалось, крики орков были слышны по всему лесу. Нас было семеро, все – опытные лесовики. До Амада дошли только двое, остальные остались лежать там, среди деревьев.

– Бегать мы теперь научились. – Хаграл явно не хотел сегодня думать ни о чем серьезном, а желал просто наслаждаться элем.

Виктор взглянул на мечника, потом на его кружку. Перехвативший этот взгляд Мугра начал ухмыляться. Эль в кружке вспенился, пена поднялась над краями кружки, потом поползла по ее наружным стенкам. Хаграл, осматривавший в это время помещение таверны в поисках хоть одной симпатичной служанки, не глядя попытался сделать еще один глоток. Вскоре его лицо было полностью закрыто пеной, она продолжала выпирать из кружки, как будто эль непрерывно взбалтывали.

Сидящие за столом расхохотались. Мечник кое-как утерся и непонимающе смотрел то на пустую теперь кружку, то на своих товарищей.

– Извини, Хаграл. Неудачное заклинание. Хотел налить тебе еще эля, – с серьезной миной произнес Виктор.

– А ты можешь наколдовать эль? – тут же заинтересовался Хаграл.

– Нет, не могу. – Маг едва сдерживал смех. – Но надо же пробовать – вдруг когда-нибудь получится?

Окружающие лежали на столе, содрогаясь от хохота.

Аанек. Молот и наковальня

Они перешли мост глубокой ночью и затаились неподалеку. Капитан гарнизона опасался, что орки могут следить за крепостью, и старался дать выступившему отряду побольше шансов на выживание. Теперь нужно было дождаться утра и убедиться в отсутствии лишних глаз. И, если орки не покажутся, углубиться в западные леса.

В этих местах они уже не могли встретить людей. Все человеческие поселения остались с другой стороны каньона. Здесь они могли полагаться только на себя. Вглядываясь в темноту между деревьев, Гедон машинально разъединял и снова соединял два меча, две половинки своего шеста.

Его обучали владению мечами в Поцероне. Выбор этого экзотического – даже для королевства, лежащего на востоке, – оружия был обусловлен случаем. Ему не было еще и двадцати, когда он, сын каменотеса, оставил свой дом. Отец видел его судьбу в торговле и хотел, чтобы младший сын открыл свою лавку в столице королевства. Гедон не мог рассчитывать на наследство, но отец предлагал ему оплатить расходы по открытию лавки и закупке первых товаров. Однако Гедон был совершенно не готов к жизни мелкого лавочника из-за того, что отец отказал ему в праве продолжить его дело. И записался в гвардию священной степной империи, несмотря на волю отца. Свой шест, оружие, выкованное давно умершим мастером, он нашел рядом со скелетом в мертвой пещере.

Полсотни гвардейцев были посланы на усмирение бунта в небольшом городке на самом западе королевства. Бунта, который неожиданно для всех совпал с нападением кочевников. Город был абсолютно не готов к обороне, и, несмотря на то что горожане, еще вчера вопившие о высоких налогах и непомерных пошлинах, встали плечом к плечу с гвардейцами, через день он уже пылал. А остатки оборонявшихся были рассеяны по степи и преследовались конными кочевниками.

Тогда он и обнаружил ту пещеру. Пещеру, в которой лежали давно высохшие скелеты. Пещеру, в которой он провел несколько дней, прячась от снующих вокруг кочевников. Пещеру, в которой его оружие вновь обрело владельца.

Скрываясь, Гедон добрался до восточных крепостей Акренора. Здесь он узнал, что всевидящий владыка степей, сияющий отец степной империи, объявил оставшихся в живых гвардейцев недостойными носить знак его гвардии и, заплатив весьма щедрое выходное пособие, уволил их со службы. Благо, что в живых осталось меньше дюжины. Их король стремился показать, что в гвардии ему нужны только победители, и гвардейцы, не сумевшие защитить его город, были лишены его милости. Однако Гедон не собирался расставаться со службой так рано. Присягнув новому королю, он несколько лет охранял восточные границы королевства, за это время неплохо овладев новым для него оружием. Лишь через год тренировок к нему подошел кузнец гарнизона и спросил, знает ли он, что его шест может разбираться на два меча. После длительных манипуляций совместными усилиями им удалось овладеть секретом тайного замка в рукояти.

Сзади послышался шорох, отвлекший его от воспоминаний.

– Через полчаса рассвет, готовимся выступать. Сделаем полудневный переход. Если все будет спокойно – устроим привал. – Так же неслышно, как и появился, Сагран исчез в листве.

Отряд шел по чужому лесу уже неделю. Сагран, которому на этот раз выпало идти впереди, предпочитал слово «просачивался». Группа шла неправильным ромбом, неслышно скользя между деревьями, не трогая ни одного кустика, ни одной лишней ветки. Они шли, как вода протекает по малейшим щелям, не задевая ничего сверх необходимости.

Сагран шагал в нескольких десятках шагов впереди от ближайших товарищей, скорее ощущая, чем слыша их присутствие у себя за спиной. За прошедшую неделю они ни разу еще не встретились с орками, хотя рейнджеры несколько раз видели их старые следы.

Непонятное ощущение заставило Саграна остановиться и прислушаться. Позади него замер весь отряд, оглядываясь по сторонам и пытаясь определить, что заставило Рысь замереть на месте.

Сагран сам бы не смог ответить на этот вопрос. Лес был абсолютно обычен, знакомое пение птиц, абсолютно соответствующее позднему утру. Знакомые запахи леса, к которым не примешивалось ничего чужеродного, ничто не могло подсказать рейнджеру, из-за чего сработало его чутье.

К нему неслышно подошел Фантом.

– Что?

– Не знаю. Может быть, ложная тревога. Не могу определить, что мне не нравится.

Фантом прислушался к шорохам леса вместе с Рысью.

– Ничего, – сказал он вскоре, – ни малейшего признака, что кто-то рядом.

– Кто-то или что-то, – задумчиво произнес Сагран. – Я пройдусь вперед один. Осмотрюсь.

– Не надо. – Сзади к ним подошел Виктор. – Я не знаю точно, что впереди, но могу сказать, что там место, где когда-то была сосредоточена магия. Я ее чувствую. Нам надо либо уходить отсюда вообще, либо идти всем вместе. Это место, скорее всего, давно заброшено. А ты просто чувствуешь пустошь, поэтому и не можешь определить, что тебя тревожит.

– Это место опасно?

– Не могу сказать. Такие места всегда могут быть опасны. Все эти леса – сплошная опасность, затаившаяся за каждым кустом. Мне бы хотелось взглянуть на то, что впереди. Если мы почувствуем опасность, то сможем просто уйти, там не должно быть никого из живых.

Сагран кивнул и махнул рукой вперед, ладонью показывая остальным направление движения.

Вскоре лес разошелся, открыв развалины древнего здания. Обвалившиеся стены почти сравнялись с землей, и то, что здесь когда-то возвышалось строение, угадывалось только по нескольким все еще поднимающимся из земли кускам каменной кладки.

Сагран обернулся и нашел взглядом мага. Виктор подошел поближе.

– Окружите поляну, я пройдусь – посмотрю, что здесь было. Магия очень древняя. То ли это заброшенный алтарь орков, то ли древнее языческое капище. Не знаю.

С этими словами Виктор вышел на открытое место и, больше не скрываясь, неторопливо пошел прямиком к остаткам строения.

Из развалин взметнулось темное облако, струйка дыма, неожиданно превратившаяся в зыбкое подобие человеческой фигуры. Привидение, не издав ни малейшего звука, метнулось в сторону мага.

Колышущуюся фигуру одновременно пронзило несколько стрел, вылетевших из леса, не принеся ей ни малейшего вреда. Вик сделал единственное, что мог успеть: протянув руку вперед в жесте защиты, произнес заклинание встречного ветра. Ураганный ветер остановил привидение, но ненадолго. Медленнее, чем раньше, призрачная фигура все равно продолжала приближаться к магу.

Еще несколько стрел, болтов и метательный нож пронзили продвигающуюся вперед тень, пройдя сквозь нее, как будто на ее месте ничего не было. Из леса с любимым рычанием выскочил Брентон, подбежал к фантому сбоку и нанес горизонтальный удар секирой. Секира прошла сквозь колышущуюся тень, а Брентон со стоном выпустил из рук оружие и мешком повалился на землю.

Привидение развернулось и направилось в сторону лежащего на земле. Отвлекая его внимание от поверженного товарища, к тени подскочил Ким, бросил стилет практически в упор и сразу отскочил в сторону. Привидение на мгновение замешкалось, не зная, с кем из живых расправиться в первую очередь.

Виктор судорожно пытался придумать, что он может использовать из своего скудного арсенала. Было понятно, что стрелы и сталь не наносят фантому ни малейшего вреда. Его нужно было остановить чем-то другим.

– Огонь! – наконец прокричал он. – Попытайтесь отмахиваться от него огнем. – Но тут же понял, что никто не успеет зажечь огонь вовремя, привидение вот-вот либо настигнет Кима, либо вспомнит о валяющемся на земле Брентоне.

Виктор воздел руки и обрушил на привидение небольшой дождик, выглядевший довольно жалким на фоне грозного противника. Это действие возымело единственное последствие, причем никак не ожидаемое магом, – привидение наконец определилось с выбором и вновь двинулось в сторону своей первоначальной цели. Впрочем, было видно, как капельки воды собираются на том, что когда-то могло быть складками одежды, – вода хоть как-то действовала на фантома.

Даниэль вытащил из колчана стрелу с красным оперением, сдернул кожаный мешочек с ее наконечника и провел острием стали по металлической накладке на предплечье. Наконечник тут же вспыхнул неестественно ярким белым пламенем. Оставляя дымный след, стрела Даниэля по прозвищу «Фантом» пронзила истинного фантома. Тот закрутился на месте и издал первый за все время звук. От этого воя хотелось бежать, зажав уши руками.

– Еще?! – полувопросительно прокричал Сагран Даниэлю, но тот только покачал головой. Огненных, а вернее, сигнальных стрел у него больше не было.

Вик протянул руки вперед и произнес заклинание, которое у него еще ни разу не получалось в течение многочасовых тренировок. Привидение вспыхнуло и начало метаться. Несколько воинов от пронзительного воя повалились на землю, остальные чувствовали себя не намного лучше. Затем все исчезло – и огонь, и вой, и само привидение. Только легкий дымок быстро рассеивался в воздухе.

Отряд постепенно приходил в себя. Вик присел в изнеможении – последнее заклинание потребовало от него почти всей магической энергии, которая у него была.

– Ты где такую стрелу взял? – спросил Мугра у Даниэля, хлеща по щекам до сих пор не пришедшего в сознание Брентона.

– Так, завалялась. – Даниэль пожал плечами. – Это сигнальная стрела. Обычно ее выпускают вверх, чтобы подать сигнал в крепость или другому отряду.

– Ну и как тебе твой тезка? Силен, да? – Прозвище Даниэля неожиданно приобрело совершенно новый смысл.

– Да уж, знал бы, выбрал бы другое прозвище. – Фантом всматривался в развалины, продолжая ожидать оттуда любой пакости. Потом обернулся к магу. – А ты чего так долго тянул?

– Это первый раз, когда у меня вышло заклинание огня. До этого я даже свечку толком зажечь не мог. И не знаю как ты, но я в первый раз встречаю привидение.

Виктор поднялся и вновь пошел в сторону развалин.

– Я больше не чувствую магии, – произнес он. – Теперь это место очищено.

– Но что он охранял? – спросил Лашан вдогонку Виктору.

– Мы скоро это узнаем. Возможно, что ничего. Я могу судить только по книгам. В них говорится, что привидения обычно привязаны к одному месту – месту их смерти и рождения одновременно. Привидение – это душа существа, заключенная в магическую оболочку с помощью специального и очень сложного обряда.

Виктор приподнял валун, посмотрел под него и бросил на место.

– Порядок этого обряда неизвестен, и никто уже столетия не видел ни одного привидения. Многие маги вообще считали их выдумкой, не веря в их реальность. Но…

Виктор приподнял еще один валун и откатил его от остатков стены.

– Но теперь мы видим, что они ошибались. Здесь лаз, я посмотрю. Ждите меня снаружи.

Он влез в маленькую нору, спрятанную за валуном.

– Мне кажется, что чем дальше мы уйдем в глушь этих лесов, тем больше легенд могут оказаться реальными, – голос Вика звучал глухо из подземелья. – Более реальными, чем нам того бы хотелось.