Текст книги "Акренор: Девятая крепость. Честь твоего врага. Право на поражение (сборник)"

– Уважаемый архитектор Урцил. Мастер стен. Именно он выберет место для крепости. Именно под его руководством вы будете возводить ее стены. Выполняйте его указания в точности, какими бы безумными вам они ни казались. Он доказал свое мастерство.

Уважаемый каменщик Лорен. Мастер стен. Будет отвечать за укладку камня. С ним идет еще сотня каменщиков, молодых и здоровых, которых мы выбирали всю зиму.

Уважаемый каменотес Фукорай. Мастер шахт. Будет готовить камень для стен и, если возникнет нужда, пробивать тоннели. С ним идет сотня лучших каменотесов запада.

И, наконец, уважаемый гончар Кирилл. Мастер глины, мастер черепицы и мастер кирпича. Вы все видели красоту и прочность стен из обожженной глины, возможно кое-где она заменит вам камень.

Каменщик высокомерно фыркнул. Но он сделал это тихо, и принц решил не обращать внимания на извечный спор гильдий.

– С мастером идет полсотни гончаров и строителей, возводивших кирпичные стены во многих городах запада. Кроме этого с вами идет сотня молодых и здоровых ребят, которых вы будете использовать везде, где не требуется мастерство. Завтра из крепости выйдет чуть более пятнадцати сотен людей, от которых, быть может, будет зависеть судьба всего запада.

Грегор задумался, покачал головой каким-то своим мыслям, после чего произнес с весельем в голосе:

– Те из вас, кто не хочет присоединиться к своим товарищам за праздничным столом, могут задавать вопросы.

Дорога воинов

– Скорее бы просохло, – хмуро сказал Шатун, в очередной раз вытаскивая ногу из грязи.

– За зиму подзабыл, как ходить по лесу? – Фантом шел рядом и легко выбирал сухие места на земле.

– Подзабыл, ага.

Он шли впереди колонны. В самом ее центре мастеровые и рабочие вели в поводу сотню навьюченных лошадей, везущих инструменты мастеров, провизию, запасные стрелы и прочие мелочи, которые могли понадобиться в пути.

Несмотря на легкое сопротивление, каждого мастерового вооружили коротким мечом, небольшим обитым кожей деревянным щитом и малым пехотным арбалетом. Особой пользы при возможных стычках с орками от них, конечно, никто не ждал, однако несколько сотен арбалетных болтов, выпущенных в сторону неприятеля, все же могли сыграть свою роль.

Шел третий день их продвижения по лесу. Пока это были еще практически родные земли, нейтральные территории, истоптанные ногами рейнджеров и регулярными патрулями из крепостей. Орков, особенно ранней весной, не предвиделось. Тем более что в дальнем охранении сейчас шли отряды рейнджеров, стянутые с трех ближайших крепостей.

Со всех сторон мастеровых сопровождали взводы капитана Тригора, рассеянные на расстоянии видимости один от другого. Каждый взвод имел постоянное боевое охранение из нескольких воинов, выдвинутых еще глубже во фланги.

Таким порядком эта маленькая армия продвигалась в глубь западных лесов.

Сержанты все время перемещались вдоль колонны, иногда сопровождаемые Даниэлем или капитаном, заставляя снова и снова подтягивать ремни, убирать любые бряцающие предметы подальше, прерывая разговоры мастеров между собой. Последнее было особенно тяжело, однако на третий день даже самые болтливые затихли, подавленные тишиной леса.

Фантом увидел поджидающих их рейнджеров и прибавил шаг. О чем-то негромко переговорив с командиром группы, он вернулся к отряду. Рейнджеры так же тихо, как и появились, исчезли в лесу.

– Они понемногу уходят в стороны, – шепнул Фантом капитану, – к вечеру мы останемся одни. С нами пойдут только молодые луки из пятой, полдюжины. У них это что-то вроде посвящения в лесовики – когда их считают готовыми, рейнджеры уходят в глубокий рейд до самых развалин девятой крепости. Я сам в молодости побывал в таком походе. Немногие тогда вернулись.

– Значит, вам пора выступать, – сказал Тригор.

– Мы пойдем в полумиле впереди от вас, чуть правее колонны. Слева будут идти рейнджеры. Усильте ближние дозоры и следите за лесом. Теперь мы одни. Наш поход начинается. И будем надеяться, что мы не встретим здешних обитателей как можно дольше.

Махнув рукой отряду, Фантом исчез в лесу.

Надежде Даниэля не суждено было сбыться. Первых орков они встретили на пятый день пути. Шестеро новобранцев, идущих в глубоком охранении на левом фланге, почти в пяти сотнях шагов от своего взвода, нос к носу столкнулись с охотничьей партией, двигавшейся наперерез колонне. Схватка была настолько короткой, что, когда к месту событий подоспели основные силы, все уже было кончено. Четверо орков были убиты, но двое исчезли в лесу, воспользовавшись замешательством оставшихся в живых солдат. Из шестерых дозорных двое были мертвы. Третий, с очень плохим ранением плеча, истекал кровью.

Подбежавший капитан быстро осмотрел место событий.

– Раненого – на лошадь, пусть его осмотрят и перевяжут. Один взвод – попробуйте догнать орков, но не уходите далеко, углубитесь по следу на полмили и потом догоняйте нас. Преследование орков не входит в наши планы.

– Что делать с убитыми, сэр?

– Снимите с них оружие и оставьте. Звери позаботятся об их похоронах.

– Но… наши товарищи, мой капитан! – Вперед вышел один из юношей, участвовавших в стычке.

– Привыкай, мальчик. Еще многих нам придется оставить в этих лесах, на поживу падальщикам. – Капитан глубоко вдохнул весенний воздух. – Привыкай. У нас нет и не будет времени для достойных похорон. Сегодня идем еще час после заката, – скомандовал он и пошел в начало колонны.

Взвод, посланный в погоню, вернулся ни с чем.

Отряд узнал о происшествии только через несколько часов, когда они остановились, чтобы дать возможность их нагнать и уточнить направление. По следу отправили рейнджеров, но время было упущено.

Рейнджеры вернулись поздно ночью, выйдя на колонну, остановившуюся на ночевку. Новости были неутешительными. Один из орков был ранен и не убежал далеко, его труп нашли в миле от стычки. Однако второй донес весть о находящихся в лесу людях до более крупного отряда, не менее двух десятков орков. Дальше следы расходились в разные стороны, и преследование становилось бессмысленным.

– Итак, орки теперь знают о нашем присутствии, – взгляд капитана не отрывался от карты, – а мы еще только в самом начале пути.

– Впереди холмы, может, нам удастся стряхнуть их со следа? – произнес один из сержантов.

Фантом покачал головой.

– Пятнадцать сотен людей, лошади, – такой след не скроешь.

– Что мы можем от них ожидать? – Тригор вопросительно взглянул на рейнджера.

– В ближайшие дни, возможно – ничего. Ранней весной здесь могут быть только небольшие охотничьи партии орков, скауты, следящие за крепостями людей. Во всей округе их не наберется и сотни. Самое большее, на что они решатся, – это легкие укусы исподтишка: стрела, выпущенная из укрытия, нападение на заснувшего караульного… Но они будут идти за нами, следить, и чем глубже мы будем уходить на запад, тем больше их будет, пока они не соберут достаточные силы для прямого столкновения.

Капитан кивнул.

– Выберите лучших, пусть отстанут от колонны и устроят засаду.

– Не стоит, капитан, – возразил Фантом, – мы только дадим им возможность расправиться с нами поодиночке. Я соберу дюжину смекалистых парней и научу их ставить ловушки. Будут оставлять сюрпризы за колонной. Это не стряхнет орков со следа, но слегка задержит. Может, дальше нам представится шанс обмануть их.

– А мы завтра пойдем поохотимся. – Шатун выступил вперед. – Только нас и рейнджеров можно отпускать в одиночку в этих лесах. Если не подстрелим орка, то найдем оленя. Наши припасы не бесконечны.

– Так и сделаем. Сержанты, я хочу иметь по три полных взвода в каждой смене караула. Не уходить далеко от лагеря, посты по пять человек. Кто заснет на посту – я лично прибью гвоздями к ближайшему дереву, если раньше этого не сделают орки. Остальных загоните спать немедленно, завтра мы выступим за час до рассвета.

Грег лежал между корнями дерева, вглядываясь в утренний туман, поднимающийся почти до пояса. Отряд вышел из лагеря значительно раньше, чем колонна вновь двинулась в путь, прошел почти полмили вперед по направлению ее движения, затем, сделав большую петлю, затаился.

Солнце как раз всходило, когда мимо них прошла колонна. Дальнее охранение на фланге мелькнуло менее чем в полусотне шагов, но они ничем не выдали своего присутствия. Они наблюдали, как натасканные Фантомом новобранцы спешно закидывают ветками и листвой яму с вбитыми в дно кольями, пытаясь сделать ее малозаметной. Эти ребята начали рыть яму, уйдя вперед основных сил, и заканчивали ее, уже глядя в спины скрывающейся впереди колонны. Затем и они исчезли, догоняя остальных. Лес затих, встревоженный перемещением такого большого количества людей.

Прошло около получаса, когда Фантом, забравшийся на дерево, начал подавать знаки. Взглянув на него, Шатун увидел два растопыренных пальца и посмотрел в направлении, указанном рейнджером. Орки шли прямо на них, предусмотрительно отклонившись немного в сторону от следа колонны. Их подпустили на расстояние в тридцать шагов. Свистнула стрела Фантома, разрядился арбалет Шатуна. Выпустил стрелу Рем, находящийся где-то справа. Орки упали, разом исчезнув в еще не разошедшемся тумане.

Шатун начал подниматься из-за корней, но вовремя заметил предупреждающий жест Фантома, ладонью как бы придавливающего его обратно к земле.

Грег лег обратно и начал осторожно взводить арбалет. Молния, скользнув у самой земли, пополз к оркам.

Вскоре он вернулся. Пробравшись мимо Грега, сунул ему окровавленный болт и тихо шепнул:

– Мертвы.

После чего он вновь скрылся в своем убежище. В лесу запела утренняя птица, решившая, что опасностей на сегодня для нее больше не предвидится.

Они ждали.

Еще через полчаса туман начал постепенно рассеиваться, разгоняемый лучами поднимающегося все выше солнца. По следу колонны пробиралась основная группа скаутов, еще пятеро орков. Эти шли точно там, где недавно прошли люди. Остановившись за несколько шагов до ловушки, они начали тихо переговариваться между собой. Один из орков подошел к краю ямы и ногой отбросил листья с ловушки. Из его горла раздалось что-то, отдаленно похожее на смех.

Наблюдая за орками, Шатун даже не заметил, как Даниэль спустился с дерева. Махнув рукой в направлении орков, рейнджер открыто пошел в их сторону, держа наготове лук. Остальные поднялись вслед за ним. Луки на расстоянии почти в сто шагов были практически бесполезны, врагов было едва видно из-за стволов деревьев.

Эти пятеро были опытными воинами. Отряд не успел сделать и десяти шагов, как они развернулись в его сторону и натянули луки.

Стрелы полетели навстречу друг другу. Промахнулись все. Стрела Фантома была ближе всего к цели, но орк вовремя укрылся за деревом.

Оба отряда выхватили клинки и ринулись врукопашную. Шатун был единственным, кто не сделал бессмысленный выстрел, он бежал с арбалетом наперевес. Когда до орков оставалось не более двух десятков шагов, он почти в упор всадил болт в ближайшего, только после этого отбросив арбалет в сторону и выхватив молот. Из-за его плеча беззвучно полыхнула белая молния мага, остановив еще одного противника. Подбежав к пораженному врагу, Шатун с разбегу разнес ему голову.

– Когда ветераны рассказывают о многочасовых сражениях, я всегда удивляюсь, – произнес Лашан, вытирая меч об одежду орка. – На открытой местности, если ты не победил в течение минуты, то ты проиграл.

– Уходим, – произнес Фантом, и всем сразу вспомнился их погибший товарищ, так знакомо прозвучало это слово. – Если кто еще и идет по следу, то нам их не дождаться. Поправьте ловушку и положите с другой ее стороны один из трупов. Пару часов мы отыграли.

Фантом сорвал наиболее богатое клыками ожерелье с шеи одного из орков и бросил его на листву прямо в центр ловушки. Собрав стрелы, отряд скрылся в лесу, догоняя ушедшую далеко вперед колонну.

– А что вы скажете, уважаемый мастер Кирилл, о красоте и величии стен Альшана, шестой крепости запада? Я был у этих стен, мы меняли вывалившиеся камни. Эта крепость стоит несколько столетий, а ведь камни были сложены даже без раствора! Кирпичные стены никогда не простоят так долго!

Мастер Лорен поерзал, устраиваясь поудобнее у костра и готовясь насладиться позором оппонента.

– Стены Альшана великолепны, уважаемый мастер Лорен. – Кирилл степенно кивнул. – Но только почему, когда королю потребовалась новая цитадель в Ледере, он приказал поднять ее стены из кирпича? Замечательные стены получились, прочнее каменных. Этой кладкой будут гордиться наши потомки.

– Но кирпич очень долго изготавливать! Несколько недель приходится ждать, чтобы получить первый кирпич.

– Несколько недель приходится ждать только первой партии. Зато потом, даже в этих лесах, я могу выделывать по тысяче кирпичей в неделю! А если у меня будут лишние руки, чтобы соорудить дополнительные печи, и достаточно глины неподалеку, то я могу делать столько кирпичей, сколько понадобится. А вот камни действительно долго добывать. Даже если они валяются под ногами, их еще приходится обрабатывать.

– Не скажите, уважаемый Лорен, – вступил в беседу каменотес Фукорай, – мои мастера могут за день отделить от скалы столько камней, что вам и за неделю не сделать в ваших печах.

– А если вы видели цитадель крепости Аграшы, целиком возведенную из огромных каменных глыб, – вновь встрял Лорен, – то вы не можете отрицать, что такие творения нельзя создать из слабо обожженной глины. Только гранит и базальт способны…

Проходящий мимо капитан хмуро заметил:

– Ложились бы вы спать, уважаемые мастера. Завтра мы выйдем за час до рассвета. И я не позволю, как сегодня, уважаемому Фукораю полдня провести на лошади. Отдыхайте. У вас еще будет возможность показать, на что способны камень и кирпич.

Капитан прошел вперед, направляясь к дозору на холме. Настроение у него было хуже некуда. Как только колонна вошла в холмистую местность, их продвижение вперед резко замедлилось. Приходилось постоянно останавливаться и посылать разведчиков в разные стороны, чтобы выбрать дальнейший путь. Овраги были еще наполнены весенней талой водой и почти непроходимы. Днем одна лошадь сломала ногу при попытке колонны перебраться через лощину между холмами.

Зато сегодня многие ели конину, а не сухие дорожные рационы, мысленно утешил себя капитан и пошел проверять правильность размещения дозорных.

Мугра сидел с закрытыми глазами и концентрировался. Уже который месяц он требовательно отнимал время у Виктора, заставляя его учить себя магии. За это время Вик не раз успел пожалеть о поспешно данном обещании, но теперь его приходилось выполнять.

– Вытяни руку вперед и произнеси слова, – приказал маг.

Волк протянул руку ладонью вперед и шепнул два слова. К удивлению Вика, на ладони моряка засиял слабый свет. Маг осторожно выдохнул воздух из груди и тихо сказал:

– А теперь открой глаза, медленно. И посмотри.

Мугра приоткрыл один глаз и увидел свое творение. Он дернулся и широко распахнул оба глаза, уставившись на свою ладонь. Свет мгновенно померк.

– Ты видел? Вик, ты видел? У меня получилось! – Мугра начал оглядываться вокруг, ища других свидетелей его торжества.

Маг кивнул.

– Теперь, когда у тебя получилось один раз, то получится и во второй. Занимайся больше, и скоро ты сумеешь осветить себе дорогу во тьме.

– Орки, – крикнул новобранец, первым выбравшийся на холм слева от шедшей вперед колонны.

Рем поднялся вслед за отрядом и посмотрел в направлении, указанном бойцом. Орков было не больше дюжины, они стояли на обнаженной вершине далекого холма. Некоторые оседлали животных, похожих на очень крупных волков.

– Наблюдают. – Фантом оглядывал остальные холмы в поисках каких-либо признаков движения среди деревьев. Почки на ветках раскрылись, и все холмы покрывала молодая, светло-зеленая листва, но еще недостаточно густая, чтобы за ней можно было скрыться.

– Перехватим? – спросил Рем у рейнджера.

– Нет, бесполезно. – Даниэль покачал головой. – Они нас видят и не подпустят близко. Мы уже глубоко на их территории, мне никогда не доводилось видеть орков верхом. Странные животные, они опасны сами по себе, даже без всадников.

– Что будем делать?

– Идти вперед, – неожиданно Даниэль натянул лук и выпустил стрелу высоко вверх.

– Попал? – Рем наблюдал за местом на склоне холма, куда угодила стрела.

– Куда? Я только показал им, что ближе подходить не стоит. Может, это охладит их пыл и сохранит несколько жизней наших солдат. Эта стрела отчаяния.

– Ничего, мы что-нибудь придумаем, – произнес Виктор.

Отряд сидел у костра рядом с Нес'Нуином, ведя неспешную беседу.

– Что мы будем делать, когда выйдем на равнину? – Лашан хмуро смотрел на языки пламени. – Сколько орков придет за головой каждого новобранца?

– Мы сильно потрепали их прошлым летом, – произнес Нес'Нуин, – наша надежда на то, что они обескровлены и не смогут выставить против нас достаточное количество ятаганов.

– Им не нужно выставлять много. Нескольких сотен будет достаточно, чтобы мы забыли о строительстве крепости. Мастера не смогут работать, если вокруг будут шнырять орки.

– Ты недооцениваешь храбрость мастеров.

– Храбрость не поможет, если у строителя будет торчать стрела из груди.

– Будем надеяться на лучшее, – тихо произнес Нес'Нуин.

– У нас, возможно, будет время, чтобы сделать временные укрепления. – Фантом по привычке сидел полубоком к огню, стараясь, чтобы глаза не ослепляло пламя. – Орочьи кланы не так сплочены, как вы думаете. Они будут договариваться между собой, вожди орков будут драться за лидерство, шаманы – требовать много сильных воинов для охраны. Особенно после прошлого лета.

– Почему мы, названные лучшими мечами королевства, не можем ничего изменить? – Лашан был явно не в духе и из-за этого все видел в черном цвете. – Какого учителя нам еще надо найти, чтобы стать сильнее и справиться с любой опасностью, которая будет нас ожидать? Где его искать, учителя, который сделает нас совершенными?

Нес'Нуин поднял голову и выпрямился.

– Ты не там ищешь, мастер меча. Время учителей для вас прошло. Отныне единственным, самым лучшим вашим учителем станет ваш враг. Учитесь у него. Не просто убивайте, но забирайте его душу. Забирайте его лучшие приемы, которые он использовал перед смертью. Забирайте его трусость, помогающую ему прожить лишние мгновения, его храбрость, прибавляющую ему силы перед смертью. Когда живой умирает, будь он человек или орк, он ничего не скроет от вас. Он использует лучшее, что имеет, чтобы выжить. Забирайте это по праву победителя и идите дальше, к следующему врагу. Это путь воина, единственный из всех возможных. Как далеко вы пройдете по этому пути, будет зависеть только от вас.

Холмы заканчивались, постепенно переходя в густой равнинный лес. Орков теперь видели каждый день, их тени мелькали на дальних холмах со всех сторон.

– Их шныряет вокруг уже более сотни, – произнес Лашан, поднявшись с отрядом на очередной холм. – Скоро они решатся на открытое столкновение.

Отряд ушел в сторону от колонны. Сейчас полторы тысячи людей проходили мимо, скрытые за холмами, невидимые с того места, где расположился отряд.

Пока что орки избегали любых стычек, немедленно отступая при приближении людей. За те дни, пока колонна перебиралась через холмы, только дальнее охранение несколько раз обменивалось бесполезными стрелами со скаутами орков.

– Как там раненый? – спросил Лашан, оглядывая ставшие более плоскими холмы.

– Вчера умер. – Виктор склонил голову. – Если бы ему не пришлось трястись на спине у лошади, мог бы выжить.

– Мы не можем останавливаться. – Лашан присел, увидев несколько теней на дальнем холме. – Неизвестно, сколько орков ждет нас на равнине. По крайней мере, он получил свой костер.

– Да, получил, – согласился Виктор, – даже погребальный костер скоро окажется для многих слишком большой роскошью.

– А куда подевалась стрекоза из Леса Чар? – Ким лег на землю рядом с мечником. – Ее не видно с самого начала пути.

– Фэйри сказало… сказал капитану, что появится, когда настанет время. Ты слышал когда-нибудь смех фэйри? – Лашан немного повернул голову в сторону вора. – Я теперь слышал. Он рассмеялся, когда капитан сказал, что мы должны его охранять. Сказал беречь семя и не волноваться за него.

– Да уж, ловить лесной народ среди деревьев – все равно, что охотиться на троллей в их пещерах. Занятия одинаково бесполезные. – Фантом улыбнулся и вытащил стрелу с темно-красным оперением.

Обернувшись к магу, он спросил:

– Ты уверен?

– Никто не мешает нам попробовать. – Виктор пожал плечами. – Только выпусти сразу все три, иначе они успеют сообразить. И не сильно рассчитывай на магию. Даже она не отклонит стрелу больше, чем на несколько шагов.

Фантом кивнул и воткнул в землю еще две стрелы.

– Что вы опять задумали? – Мугра, не пропускавший ничего, что творил маг, на этот раз оказался не в курсе дела.

– Это дальние стрелы. – Даниэль погладил древко стрелы, наложенной на лук.

– А еще в наконечниках этих стрел особая магия, – продолжил Виктор. – Эти наконечники должны лететь на тепло, орка или зверя. Они почувствуют живое с пятидесяти шагов и сменят направление, чтобы не пролететь мимо. Подобная магия очень сложна для меня. Пришлось многое учесть, даже то, что мишень может двигаться в момент полета стрелы, что мишень может оказаться за деревом. Учесть, как стрела среагирует на несколько одновременных мишеней. Да много еще разного пришлось продумать. Я сумел сделать всего три стрелы, на каждую ушел почти день.

– Сейчас проверим, не потратил ли ты силу напрасно, – тихо произнес Фантом. – Орки только что проскочили за тем холмом.

Даниэль указал на далекий холм в стороне от движения колонны.

– Мы увидим их, им придется проскочить лощину между этим холмом и следующим.

– Три сотни шагов. – Рем недоверчиво покачал головой. – Стрела еще не долетит, а они уже скроются.

– Для этого мы и пришли сюда с этими стрелами, попробуем достать их прямо за холмом.

– Это несильное заклинание, но очень сложное. Самое сложное, которое я когда-либо пробовал, – в словах Вика слышалась ученическая гордость за выполненную работу.

– Скоро мы узнаем его результаты. – Фантом поднял ладонь, призывая к молчанию.

Отряд разошелся в стороны, укрывшись и осматривая все открытые участки вокруг.

Они ждали недолго. Пять теней, не останавливаясь, скользнули через лощину. Последняя из них еще не скрылась за следующим холмом, когда Фантом выпускал третью стрелу в невидимую точку впереди, где должна была решиться чья-то судьба.

Третья стрела еще была в воздухе, а отряд уже бежал вперед, стараясь достигнуть орков раньше, чем они опомнились. Но скауты решили не рисковать, испугавшись стрел, появившихся неизвестно откуда, и сбежали.

Все стрелы нашли свои цели. Двое орков умерли мгновенно, третий еще был жив, пытаясь уползти от набегающих воинов.

– Хорошие стрелы, жаль, что одноразовые. – Фантом окончил мучения орка и выдернул стрелу из его бедра.

– Я не могу сделать эту магию постоянной. Мне придется повторять все заново после каждого выстрела. Сожалею. Догоним оставшихся двоих?

– Нет. – Фантом оглядел окрестности. – Они уже далеко, а гоняться за ними по местным холмам опасно. Еще немало орков идет по следу. Неизвестно, кто кому попадет в засаду.

– Засада! – еще издалека крикнул бегущий навстречу рейнджер. – Засада… – повторил он и свалился под ноги Лашану, пытаясь отдышаться. – Через два холма. Несколько десятков орков. Два моих товарища убиты, еще трое отступают. Нас накрыли сразу с двух сторон, мы не успели выйти из-под стрел.

– Где они сейчас? – Фантом присел рядом с уставшим рейнджером.

– Там, за этим холмом, – уже спокойнее указал направление лесовик. – Парни поднимутся на следующий холм, но дальше они отойти не смогут. Им придется дать бой прямо на холме. Если они спустятся, то их накроют стрелами сверху.

– Сообщи капитану, пусть вышлет туда один взвод. Пусть атакуют левее этого холма. Пошли. – Фантом указал направление, правее, в обход ближайшего холма.

Отряд обогнул холм и увидел на вершине следующего обороняющихся рейнджеров. Пока все трое были живы, но, судя по тому, в каких направлениях они выпускали стрелы, их обходили со всех сторон. Счет шел на минуты.

Фантом на бегу выпустил первую стрелу в мелькнувшего среди деревьев орка. До следующего было больше сотни шагов, но орк еще не заметил опасности, приближающейся сбоку, увлеченный атакой на рейнджеров. Он натягивал лук, и, судя всему, его стрела могла оказаться роковой для одного из лесовиков на холме.

Виктор остановился и поднял посох. Прозвучали слова силы. Орк завертелся на месте, его стрела сорвалась с лука и вонзилась в ближайшее дерево.

– Мой пыльный мешок. – Брентон не преминул застолбить свое участие в магии перед бегущим рядом Мугрой.

Следующая стрела Фантома оборвала жизнь так ничего и не понявшего орка.

Они по кругу обошли почти весь холм, по одному расправляясь с нападавшими, пока орки не осознали, что находятся в ловушке, и не начали спасаться бегством. Но на этот раз они подошли слишком близко. Никто из стаи не успел уйти.

– С каждым днем их становится все больше, – произнес рейнджер, один из тех, кто оборонялся на холме. – Они смелеют, скоро такие стычки станут ежедневными. Орки будут сковывать наше передвижение, пока не накопят силы для последнего удара.

– Так не пойдет. – Фантом покачал головой. – Вас осталось всего четверо, и никто не знает, что еще предстоит. На ночном привале обойдите лагерь и выберите самые легкие ноги из новобранцев. Возьмите каждый четверых или пятерых и начинайте учить их ходить. Иначе скоро у нас не останется дальнего охранения.

Рейнджер устало кивнул.

– Это были хорошие воины, – произнес он, – острые глаза, легкие ноги. Мы попались в ловушку очень глупо.

– Так всегда бывает. Идемте, надо собрать стрелы.

Фантом остановился, вглядываясь куда-то влево. Холмы закончились почти неделю назад, и отряд вновь шел по глухому лесу впереди основной колонны.

– Что? – шепнул подошедший сзади Ким.

– Не знаю, – тихо ответил Даниэль и махнул туда, куда был направлен его взор, – кто-то вспугнул птиц. Меньше мили от нас, близко к колонне.

Ким посмотрел в указанном направлении и увидел еще одну стаю лесных голубей, поднявшихся над деревьями.

– Быстро, обратно к колонне. – Фантом посмотрел на идущего с ними рейнджера. – Вы идите дальше, а мы возвращаемся.

Рейнджер кивнул и повел своих учеников на запад.

– Орки на юго-востоке, много. Идут прямо на колонну, – произнес Даниэль уже на бегу, – надо спешить.

Они не успели.

Сотня орков ударила почти в конец колонны, с ходу навалившись на идущий предпоследним взвод. Не все новобранцы успели выпустить даже по одной стреле, когда завязалась рукопашная.

Неизвестно, на что рассчитывали орки, идя на отрытый бой таким малым числом. Подоспевшие с флангов взводы, направляемые железной рукой сержантов, вырезали их всех. Однако маленькая армия капитана Тригора понесла самые серьезные потери с начала похода.

От взвода, принявшего на себя первый удар, осталась в живых едва половина.

– Сорок человек из трех взводов мертвы. Трое серьезно ранены, ночь они не переживут. Еще пятерым неделю залечивать раны, – хмуро говорил капитан Фантому, осматривающему трупы орков. – Что на них нашло? Они же шли на верную смерть.

– Это молодежь. – Фантом поднялся с корточек, сорвав ожерелье с шеи одного из орков. – Смотрите, здесь только клыки зверей. Они шли, чтобы заработать первые клыки настоящего врага и доказать свою силу. Надо спешить.

– Почему? – Капитан посмотрел на юг, как будто высматривая еще одну банду орков, которая вот-вот вырвется из леса.

– Эти орки были молодые и глупые. Но не настолько, чтобы сражаться с нами в одиночку. Они просто забежали вперед основной стаи. Час, может быть два, и здесь будет значительно больше врагов, чем нам бы хотелось.

Капитан кивнул и приказал ускорить шаг.

– Надо забирать севернее, капитан, иначе нам не уйти.

– Но нам еще почти неделю идти на запад. Забрав севернее, мы рискуем упереться в скалы.

– Мы рискуем умереть, попав в самую гущу воинов орочьих кланов. Эта сотня не одна шла из родных мест, остальные на подходе. И сейчас они идут с юга и юго-запада. Значит, нам придется идти севернее, только так у нас есть какой-то шанс оторваться.

Капитан снова кивнул и повернулся к сержанту, во взводе которого осталось немногим больше тридцати мечников.

– Набери новобранцев из других взводов, еще два десятка. Прибавить шаг.

Ким проснулся от легкого толчка.

– Сработала паутина мага, – шепнул Лашан. – За тыловым охранением. Несколько десятков. Двести шагов. Надо спешить.

Отряд подошел к дальнему караулу практически одновременно с орками. Они столкнулись в кромешной темноте – три десятка орков и полдюжины новобранцев, через мгновение получивших неожиданную помощь.

Место ночной битвы освещали только звезды, мерцающие сквозь листву. В этой схватке слишком легко было получить неожиданный удар в спину. Это была схватка Молнии, такая же, как и многие похожие на нее на темных улицах столицы. Те схватки, в которых он учился выживать. Искусство поединка было мгновенно забыто, в таких боях что-то значили только рефлексы.

Не ожидавший серьезного отпора орочий молодняк, решивший вырезать ночной караул и заслужить тем самым дополнение к своим ожерельям, дрогнул. Но бежать им было некуда, смерть могла быть с любой стороны, поджидать их за любым деревом. Потерявшие надежду спастись, орки бились отчаянно.

Обогнув дерево, Ким вонзил клинок в спину орка, отбивающегося от атаки Рема, развернулся, одновременно выдергивая первый клинок обратно и пробивая бок орка вторым. Орк начал оседать, сползая со спиногрыза, в то время как Молния, стоя к нему спиной, уже высматривал следующую жертву. «Жертв» оказалось много.

На него навалились сразу трое, и Ким только успел заметить, что четвертого взял на себя Рем. Ким уклонился от первого удара, но не успел полностью нейтрализовать второй. Лезвие скользнуло по руке, и плечо начало намокать. Пока эта рана была неопасна, но через несколько минут он начал бы слабеть и ему пришлось бы выпустить правый клинок.

Ким решил не ждать, метнув спиногрыз в задевшего его орка. Одним врагом стало меньше, и у вора освободилась рука, чем Молния моментально воспользовался, за мгновения метнув шесть стилетов с правого бедра, с единственного места, до которого он еще мог добраться слабеющей рукой.

Оглядевшись, Ким понял, что бой закончен. Три десятка орков нашли здесь собственную смерть вместо желанной добычи. Только сейчас он осознал, что весь бой так и прошел в полной тишине. У каждой стороны были свои причины не шуметь, но в итоге в лагере так и не подняли тревогу.