Текст книги "Билет в один конец"

Глава 5
Проваленное Испытание

Диалог.

Где он происходит, не совсем ясно.

Может, у озера, а может, он просто мерещится.

Говорящих двое. Их лиц не видно. Кто они, эти мужчина и женщина, мы можем только догадываться.

– …Этого следовало ждать. Я не представляла, что Испытание случится так скоро. Если бы не испорченные порталы…

– … то группа, потревожившая птиц, не высадилась бы в той стороне?..

– Да. Ты прав – потревожившая. А вообще, ты представляешь себе, для чего в тех скалах жили птицы?

– Не очень. Просто они там жили – вот и всё. Как любое существо…

– Не совсем так. В тех скалах с давних времен водилось много нечисти. Птицы заставили этих тварей носа не высовывать из своих укрытий. А ваш отряд нарушил равновесие.

– Но ты же не предупредила, что птицы разумны…

– И не должна была предупреждать. Я же говорила – будет Испытание. Неожиданное Испытание. Ты повторил это всем остальным. И люди могли подготовиться…

– Испытание?! Ты даже не посвятила нас в его суть! Ты пойми – я сам не одобряю того, что сотворили с их птенцом, это было убийством…

– А я сама не знала, каким будет Испытание. Но вот скажи, только честно – если бы птица убила того, кто дорог тебе, как бы ты поступил?

Молчание, которое длится минуту-другую.

– Хорошо, отвечу честно. Поступил бы точно так же, как Сигурд. Может быть, мне не пришло бы в голову убивать беззащитное животное, но вот взрослых птиц… По сути – точно так же.

– Вот видишь… Вы мало отличаетесь от тех, на другом континенте. Точно так же сперва стреляете, а после начинаете думать. Или – не думаете вообще. Люди есть люди. Я пытаюсь вас понять, честно пытаюсь. И не всегда это выходит. Даже ты называешь их – «животными». А ведь у «фениксов» есть зачатки разума.

– Но ведь ты могла прийти на совет, предотвратить экспедицию, успокоить людей. И не сделала этого. Значит, ты виновата не меньше нашего.

– Ты так уверен? Пойми – я ни в коем случае не должна была этого делать. Даже если бы речь шла о гибели всех вас. Я не должна открываться… И потом – столкновение с птицами и оказалось вашим Испытанием.

– Да. Всё я понимаю. Люди есть люди, а боги есть боги. Трудновато вам, должно быть – с нами-то, грешными…

– Лучше не язви, а то я сама язвить начну.

– И что же теперь?

– Ничего. Люди понемногу успокоятся, придут в себя, забудут то, что натворили. Это я про лучших, которым вчера было очень и очень нехорошо. А прочие станут гордиться. Недолго, конечно. Пока в скалах не заведутся настоящие гады. А от них лес может и не спасти… Хотя…

– Что?

– Не все из вас таковы. Есть там один парнишка, которому сейчас здорово не по себе. Только вот принадлежит он к тому, что ты так не любишь. К стае…

– Прикажешь взять над ним шефство?

– Ничего не прикажу. Ты же знаешь – я вообще не умею приказывать, я только предлагаю. Приказывать может ваш Сигурд. И ты. И капитан. Кстати, по-моему, он тоже не из этих, хотя сам еще того не понимает. Нет, я не права, все-таки среди вас встречаются те, ради кого стоило все затевать. Ну что ж, у вас есть шанс.

– Какой?

– Выжить. Так-то, милый мой. Шанс выжить – вот о чем я веду речь. Не больше и не меньше. И зависит он от этого мальчишки, Ника.

– И что он должен сделать? Он вчера едва не погиб, я вообще пока не знаю, не случилось ли что-нибудь…

– …с его головой? Уверяю тебя – он поздоровее многих. А сделать… Во-первых, он должен навсегда распроститься с мечтой стать одним из стаи.

– Одним из бойцов Сигурдовой дружины?

– Вот именно. Он одинок, тяготится этим. Почему-то вы, люди, в юности всегда хотите принадлежать к какой-то стае. Это генетически такая слабость в вас заложена, что ли? Он еще не понимает, что ему уготовано быть одиноким и мучиться из-за этого незачем. Но я не о том. Мне кажется, он сможет спасти положение. Может быть, даже вернуть птиц.

– А ты? Ты сама могла бы это сделать? Ведь мы тебе зачем-то нужны?

– Вы? Нужны, конечно. Вопрос – какие вы. Те, которых я увидела вчера, – нет, не нужны. А вернуть стаю… Нет. Я не всесильна, хоть ты и называешь меня богиней. А вот он… Может, это и в его силах – кто знает.

– Но от меня-то что зависит? Поговорить с ним по душам, что ли?

– Ага, и после этого он замкнется в себе. Или натворит чего-нибудь. Нет уж, лучше даже и не пробуй. Это должно быть его решением – только его, и ничьим больше. А ты… Смотри, наблюдай. Это – самое мудрое.

– Скажи хоть, что нас может ждать в ближайшее время?

– Теперь, когда нет «фениксов»: опасность с воздуха. И опасность с земли. Озеро я надежно защищаю. А вот все остальное… Вы сами напросились, повторяю. Сами… И только один из вас мог бы вымолить прощение у «фениксов». Кстати, у них есть самоназвание – урунгхи. Да, вот что еще – порталы. Я не думаю, что удар был нанесен специально. Как это у вас говорится? Сработала автоматика. По крайней мере, я так полагаю. Если же я не права… Значит, большое столкновение с Плацдармом произойдет быстрее, чем я думала. И это будут не «фениксы», а кое-что пострашней.

– Кто же?

– Охрана Плацдарма – это в том случае, если они будут твердо уверены, что здесь появились чужие. Сейчас они вряд ли на это пойдут, но… «Си вис пасем – пара беллум», хочешь мира – готовься к войне, как сказано на вашем древнем языке. И еще – то, что зависит от тебя. Постарайся объяснить, что у Сиреневых Скал, которые вы так хорошо зачистили, никого из вас ничего хорошего не ждет. Если кто-то туда направится – пускай пеняет на себя. И запомни – Испытания вы пока не прошли.

* * *

Хмурый и притихший палаточный лагерь несколько оживился с возвращением отряда. Впрочем, радостное оживление продержалось очень недолго – до того времени, как всех облетело известие о гибели Сванхильд.

Сигурд был мрачен и неразговорчив. Казалось, его не обрадовало даже то, что вчера вечером, часа через два после того, как улетели птицы, в лагерь явились Архаэль и последние «опоздавшие» из дружины – притом явились целыми и невредимыми.

Ко времени возвращения отряда птицу уже сняли с копья и по предложению капитана похоронили далеко в лесу. («Кем бы или чем бы оно ни было, это отважный враг, достойный уважения. И потом – мальчишку эти птицы пощадили».) Пришлось снять и знамя дружины, для чего был разобран шатер, и его пока что не до конца поставили заново.

Ник встречать отряд вместе с остальными не вышел – сказал, что, мол, ему нездоровится. Никого это не удивило – после того, что произошло вчера, было бы странно ожидать другого.

О «разговоре» с птицей Ник не сообщил никому – ни тем, кто подбежал к нему, когда все закончилось, ни Георгию. Не до того вчера было, и потом… Он почему-то чувствовал, что не надо пока об этом говорить.

Юноша почти потерял сознание и не помнил, как ему помогли дойти до палатки. А объяснять, что ему стало плохо отнюдь не от страха – на это у Ника не было ни сил, ни желания.

Сигурд недобро нахмурился, увидев, что стало со знаменем. Потом велел постирать его – и после этого направился проведать Ника. Их разговор получился каким-то скомканным. Юноша огорчился, узнав о судьбе Сванхильд, но больше никаких эмоций не выказал. Только спокойно доложил, что все животные были благополучно эвакуированы в лес. А птицы… Они же не тронули его, в конце-то концов.

Сигурд решил списать все на шок, но вышел от Ника немного озадаченным. Увиденное ему не очень-то понравилось, и ярл принял решение, показавшееся ему в тот момент совершенно правильным.

Ольга и Игорь, едва спешившись, прямиком направились к палатке Георгия. Лагерь выглядел непривычно, и после вчерашнего нападения вернулись далеко не все. Конечно, кое-кто уже зашивал изодранные и разоренные палатки, но таких было немного. Большинство сворачивали свои стоянки, чтобы переселиться куда-нибудь подальше в лес. Ни одного из «случайников» в это утро на поляне так и появилось – они предпочли отсиживаться в лесу.

– Хреново! – кратко высказался Игорь.

Ольга поняла, что он имеет в виду не только ситуацию в лагере и гибель Сигурдовой воительницы, и молча согласилась с ним. Нет, вроде бы они всё сделали совершенно правильно, угроза, нависшая над поселением, была устранена. Вот только отчего-то так погано и тоскливо на душе. И рассказывать о том, что случилось в скалах, совершенно не хотелось.

Взгляд Георгия был столь же мрачным, как и у Сигурда. Кивком головы он пригласил всех заходить.

– Похоже, мы все совершили вчера большую глупость, – проговорил Георгий, выслушав короткий рассказ Игоря. – Как там у классика? «Это хуже, чем преступление, – это ошибка». Мне уже кое-что удалось узнать. Эти птицы держали в страхе всю здешнюю нечисть. Когда местные твари поймут, что им ничего больше не грозит, – вот тогда и начнется для нас веселая жизнь. Ладно, сейчас не о том речь. Пока еще – может быть, неделю, может, месяц, а то и полгода – мы можем жить спокойно. Но, полагаю, дозоры не следует снимать.

Игорь кивнул.

– Что делать со… – он не закончил фразу, Георгий и так все понял.

– Сванхильд… Она принадлежала к какой-нибудь религии? Хотя все равно у нас священников нет. И тех, кто может их заменить – тоже.

– Насколько я знаю, нет, – ответил Игорь. – Ну, Сигурд, в принципе, уважает христиан, да и остальных тоже…

– Понятно. Думаю, похоронить ее надо сегодня же. А потом – все на совет, сюда.

– Сделаем. Здесь, неподалеку, есть такой холм. Над озером. Думаю – там.

– Хорошо.

Ольга вышла из палатки.

Только теперь, кажется, она начала осознавать, что произошло. Да, кто-то мог не дойти, попасть на завтрак к местным тварям – это было одно. В конце концов, она этого не видела. Но Сванхильд… Познакомились они уже здесь, в палаточном лагере. Обыкновенная девушка из тех, которые всегда стремятся доказать, что они ничуть не хуже парней. Таковы все в Сигурдовой дружине.

Доказала.

* * *

…На совет подтянулись почти все – капитан, Петр из вчерашней группы, Сигурд, вчера еще шумный и улыбчивый француз Анри, двое ирландцев. Все были подавлены происшедшим.

– Вот и первая могила, – еле слышно, ни к кому не обращаясь, произнес Петр. Птиц он воспринимал как зло, которое было необходимо искоренить, и словам о том, что «фениксы» контролировали активность каких-то местных тварей, не особенно поверил.

Обращаться сейчас к Сигурду было бы просто бестактно, поэтому Ольга и Игорь быстро пересказали все, что случилось вчера вечером. Да почти все это и так уже знали.

Сам ярл во время рассказа Игоря сидел насупившись, думая о чем-то своем и не прерывая повествования.

– Ну а о том, что произошло в палаточном городке, все уже в курсе, – сказал Георгий, когда рассказ Игоря подошел к концу. – Скверно одно: эти «фениксы», по всей видимости, разумные создания… А нашим первым контактом стало убийство. Еще раз говорю: то, что сделали мы, – это ошибка.

– У тебя опять информация? – с сильным акцентом протянул Анри. – Что-то я не очень верю во все это.

– Пока информация нас не подводила!

– Может… Если эти птицы «фениксы»… разумные, то они улетят за помощью?

– Они называют себя урунгхи, – раздался тихий голос. – И сюда они не вернутся.

Все участники совета удивленно посмотрели на говорившего, сидевшего у входа в палатку. Конечно, здесь царила полутьма, но большинство готово были поклясться, что еще минуту назад никакого Ника тут не было.

Ярл нахмурил брови.

– Почему ты так думаешь?

Ник вздохнул, помедлил секунду, старательно избегая с кем-либо встречаться взглядом.

– Их гнездовье разорено. Им незачем возвращаться.

– Это, конечно, очень ценная информация, – Сигурд позволил себе улыбнуться. – Но, полагаю, говорить мы будем еще долго, а ты не настолько хорошо себя чувствуешь, чтобы высидеть здесь до конца. Ты ведь и на похоронах Сванхильд не был – из-за полученной травмы. Так что лучше иди отдохни, потом тебе все, что здесь обсуждалось, подробно перескажут.

Юноша немного помедлил, но взгляд Сигурда был непреклонен, и Ник, обреченно кивнув, выскользнул наружу.

«И все же командир он отличный, – думал старший, глядя на ярла. – Вроде бы ничем не унизил этого мальчишку, зато дал понять, что он на совете совершенно лишний…»

– А парень кое в чем все-таки прав, – проговорил Георгий. – Эти «орлы», или урунгхи, не вернутся. Зато придет кое-что другое, а посему…

– А посему – поляна, конечно, была удобной. Но теперь палатки следует поставить в лесу. И лучше даже не палатки. Я уже давно присмотрел полые стволы деревьев, из которых при некотором усердии получатся отличные «квартиры».

– А разве опасность может подстерегать нас на земле? – спросил Петр, единственный, кто еще не слышал идеи Георгия о дуплах гигантских деревьев.

– Кто знает…

* * *

Лес, озаренный темно-золотым вечерним солнцем, как будто был слегка подсвечен изнутри. Вода в озере казалась матово-зеленой, и от этого Нику стало совсем тоскливо. Возвращаться обратно, в палатку, где он отлеживался после вчерашнего «разговора» с птицами, совсем не хотелось, общаться с кем-то – тоже. Он направился было к озеру, но там уже устроилась какая-то компания, судя по всему – ирландцы. Ник повернул назад и едва не наткнулся на Химеру, спешившую по делам.

– Как ты себя чувствуешь?

Ник только рукой махнул – не хватало еще с этой язвой сцепиться языками.

У Ника и прежде случались такие приступы апатии и мизантропии, когда ему никого не хотелось видеть. Но случались они там, на Земле, к тому же сегодня это ощущение почему-то было особенно сильным. Единственное, чего ему сейчас хотелось – остаться одному, не слышать ничьих голосов, да и вообще никаких звуков, говорящих о близком человеческом присутствии.

Юноша зашагал в ту сторону, где чаща становилась гуще. Под ногой хрустнула пластиковая бутылка. Он раздраженно пнул ее ногой. Не иначе от «случайников» осталась!

Тоже вот проблема – эти «случайные». Почему их выкинуло из портала именно здесь, а не закинуло куда-нибудь в болото? И вообще – кому понадобилось тащить этих никчемных существ в другой мир – вместе с их бранью, водкой и пластиковыми бутылками? Георгий и Сигурд что-то говорили о смещении порталов. Значит, кому-то в этом мире понадобились именно такие человеческие особи? Но зачем?

Обходя одно из деревьев, юноша споткнулся о какой-то предмет, который показался ему брошенным вещмешком. Ник сердито глянул под ноги – и проглотил готовое уже сорваться с губ ругательство. В густой траве неподвижно лежала большая черная собака.

Собака даже не зарычала, она лишь покосилась на Ника большим карим глазом – тоскливо и устало.

Ник присел на корточки, разглядывая ее. Это был ротвейлер лет шести, в ошейнике. Да ведь это же та самая собака, у которой погиб хозяин!

– Рона, – позвал Ник. – Рона…

Черное бархатное ухо слегка шевельнулось.

– Что же ты здесь делаешь одна? – Ник легонько погладил крупную лобастую голову.

…Тоска. Безысходность. Ведь рядом больше нет Хозяина. Ты не слышишь его голоса, знаешь, что искать его бесполезно. Мир постепенно теряет разноцветные запахи, становится скучным… И остается только лежать и ждать, когда же придет сон…

…Ник отдернул руку, словно бы короткая собачья шерсть вдруг стала раскаленной проволокой. Не удержав равновесия, он плюхнулся в траву. Скорбь и боль, острыми клыками сжимавшие его сердце, исчезли. Юноша судорожно глотнул воздух и в изумлении посмотрел на ротвейлера.

– Не бывает это так, – пробормотал Ник.

Выходит, пусть на какие-то секунды, но он уловил, что чувствует собака. Нет, даже не так – он сам стал ею на несколько мгновений. Вот так будет вернее.

Стал?

Ею?

А не сходит ли он с ума?

Может, это начало помрачения разума?

Хотя если бы он и правда сходил с ума, то вопросом таким явно не задавался бы. Просто что-то произошло с его сознанием. Говорили же старшие – что-то должно открыться. Вот и открылось. Сначала урунгхи, теперь вот – ротвейлер… Это что же, он теперь сможет понять любое животное?

Ник осторожно дотронулся до черной тусклой шерсти, но на этот раз контакта не было.

– Ну, что же ты? – Ник легонько почесал Рону за ухом. – Лежишь здесь и ждешь смерти. Вставай-ка, да пойдем к палаткам, я тебя покормлю. Ты, наверное, и не ела ничего со вчера. – Ник продолжал нести какую-то чушь, стараясь расшевелить собаку и заставить ее встать.

– Сначала урунгхи мне всю душу вытянули, теперь вот ты себя голодом уморить хочешь? – с укоризной говорил Ник, пытаясь поднять собаку за ошейник. – И зачем только я на тебя натолкнулся…

Собака встала, хотя и очень неохотно. Укоризненно посмотрела на Ника: «И почему бы тебе, странный человек, не оставить меня в покое? Ты не Хозяин».

– А не знаю, почему, – ответил юноша. – Не могу – и всё тут. И не спрашивай меня об этом, – сказал он, возвращаясь с собакой к лагерю.

Рона вяло понюхала предложенную ей кашу из каких-то местных корнеплодов, приправленную мясом птицы, которую решено было, чтобы не путаться, называть «страусом». Однако собака принялась жадно лакать предложенную воду, а утолив жажду, шумно вздохнула и улеглась возле входа в палатку, в которой поселили Ника. Она опустила голову на передние лапы и опять уставилась в бесконечность. Но карие глаза нет-нет да и косились на Ника, разглядывая его придирчиво и немного недоуменно.

* * *

А ночью в палаточном лагере вновь грянула паника.

Все началось с того, что «случайные» после увещеваний и угроз все же перенесли свою стоянку в лес. А потом произошло нападение птиц на лагерь, которое повлияло на «случайников» не самым лучшим образом. И тогда они решили передвинуть свои палатки так, чтобы никакие птицы на них напасть бы уж точно не могли. А заодно – чтобы быть как можно дальше от «психов с мечами» и «козлов», так они именовали остальных. Ведь подумать только – вчера, когда Димон в припадке ярости назвал-таки этого вояку козлом, тот всего лишь ответил: «А за козла, дружок, ответишь еще у меня…» Даже в репу не выписал, смех да и только!

Но Димон даже не подозревал, как быстро придется отвечать за свои слова.

По своей глупости «случайники» разбили лагерь прямо на звериной тропе. Причем днем и даже вечером все было вполне нормально. Но вот когда наступила ночь, парочка вполне мирных травоядных ящеров, отправившаяся на водопой к озеру, осталась весьма недовольна появлением на их пути каких-то непонятных предметов. Хотя, может быть, их просто разбирало любопытство?

Словом, когда из темноты внезапно возникли жуткие звериные морды, те «случайники», что сидели около догорающего костерка, с воплями кинулись прочь под защиту «психов», забыв о своих товарищах в палатках. Те же выглянули, желая посмотреть, в чем дело, и, обнаружив монстров, повыскакивали наружу и бросились наутек. Не обошлось без эксцессов: кто-то плюхнулся с размаху задницей в угли, а кто-то заехал соседу локтем в глаз…

Надо сказать, что от такого шума ящеры сами забыли о воде и в свою очередь кинулись спасаться бегством. Лагерь был поднят по тревоге, злой и невыспавшийся Сигурд вместе с Георгием и Игорем сам отправился узнать, что стряслось. По сбивчивым фразам «случайных» выходило, что их стоянку разгромила стая тираннозавров.

Ящеры далеко не ушли – они спокойно осматривали разгром, произведенный на стоянке, и, по всей видимости, удивлялись глупости этих странных двуногих существ.

Увидев причину переполоха, Сигурд подошел к Димону, который уже успел зарекомендовать себя как лидер «случайных».

– А теперь, друг, слушай меня внимательно, – сказал он. – Если кто-нибудь из ваших еще раз поднимет тревогу из-за того, что по дурости вляпается в собственное дерьмо… Ты меня слушаешь?! – он протянул руку и – совсем не больно, но очень обидно взял чернявого Димона за ворот рубашки. В свете фиолетовой луны, пробивающемся сквозь кроны деревьев, Сигурд напоминал вождя дружины, уже готового приказать ратникам посадить бедолагу на кол.

Но нет, ничего подобного не произошло – Сигурд лишь хорошенько потряс Димона, и тот – слегка потрясенный – едва не плюхнулся на землю.

– Так вот, – закончил ярл, – я за себя тогда не ручаюсь. И мой отряд – тем более.

А находившийся рядом Гром жизнерадостно щелкнул зубами.

И все снова успокоилось.

Только чернявый, убедившись, что Сигурдовы бойцы отошли на безопасное расстояние, пробормотал вполголоса, ставя палатку теперь уже не на звериной тропе:

– К-козлы! Нет, ну каковы козлы…

А за «козлов», как известно, положено отвечать.

Хоть в России, хоть в Африке, хоть на другом краю галактики.

* * *

Когда человек чем-то занят, время для него летит незаметно. Вот уж чего-чего, а работы в земном палаточном городке на Плацдарме хватало. Охота, рыбалка, строительство конюшен и псарни – это лишь малая часть того, что должно было быть сделано. А еще – огороды, которым требовалась постоянная поливка и прополка. А еще – кузня мастера Анри, где трудились теперь не только французы, но и двое конголезцев. А еще… Да мало ли дел на Плацдарме. Да и о потенциальных опасностях тоже не следует забывать…

Несмотря на грозные предупреждения со стороны Георгия, многие расслабились, решили, что проблемы вообще-то уже позади. Злобные птицы перебиты, а всё остальное не так уж и страшно. И это несмотря на то, что к Георгию вообще относились уважительно: к его словам насчет поиска съедобных растений или охоты прислушивались даже «случайники». А вот мысли о грядущих опасностях все дружно гнали прочь – такова уж человеческая натура… Разве что дружинники Сигурда не теряли формы и постоянно тренировались – но ведь то же самое они делали и на Земле.

Полые деревья действительно оказались пригодными для жилья, хотя идея переезда в «квартиры» устроила далеко не всех. Те же «случайные» после комического инцидента со звериной тропой перенесли палатки в новое место и совсем не горели желанием переезжать.

Удивительно, но огороды, принадлежавшие «случайникам», выглядели несравненно лучше прочих. Даже при беглом взгляде становилось ясно: урожай здесь вызреет раньше и будет изобильнее. Загадка эта объяснялась просто: «случайники», оторванные от своей прежней жизни, отрезанные от телевизора, Интернета и радио FM, вынужденные «прозябать» в новом мире без пива и энерготоников, старались заполнить образовавшийся вакуум повседневными хлопотами. В итоге даже те из них, кто на земле ненавидел дачные участки, теперь увлеченно копались в земле, безжалостно выпалывая самые крохотные сорняки.

Прошло два месяца, и стало ясно: новых пришельцев можно не ждать – все, кто смог добраться до лагеря, уже сделали это. Конечно, кто-то мог остаться в дремучих лесах континента и приспособиться выживать в них в одиночку, но вероятность когда-нибудь встретить такого «маугли» сводилась к нулю.

Иной раз из саванны к лагерю забредали местные нелетающие птицы – те самые, которые чем-то отдаленно походили на земных страусов. Кто-то окрестил их «нанду», и это название закрепилось. Нанду никого не трогали, хотя норовили незаметно стянуть что-нибудь съедобное, рискуя в буквальном смысле головой. Большим умом птицы не отличались, зато их мясо отличалось нежностью и неплохим вкусом. Помнится, именно этой дичью и угостил капитана Игорь в первый день их знакомства. Теперь же птиц стали прикармливать уже специально, а Инга высказала мысль, что их стоит попробовать одомашнить.

Вообще после появления нанду народом завладела «игра в Адама», как назвал это Георгий. Дело в том, что первый человек – еще до изгнания из рая – должен был придумать имена всему на свете, завершив таким образом сотворение мира. Теперь же колонисты принялись давать имена всему, что попадалось на глаза.

Первым делом – местному светилу.

Тут мнения сошлись – имя Ариэн, вычитанное у Толкина, вполне подходило. Хотя большинство по старинке продолжало называть его «солнцем».

За ручьем быстро и прочно закрепилось название Мутный, а вот озеро долго не могло обрести имени. Предлагали все что угодно: Кристалмир (кто-то перечитал в свое время чересчур много фэнтези), Нью-Ладога (а вот это было отвергнуто с ходу – размерами озеро не вышло), Лох-Несс (и еще одно попадание в «молоко» – против такого названия возражали все – еще не хватало здесь чудовищ!). В конце концов, его стали называть Малахитовым озером – его поверхность в безветрие отсвечивала в лучах солнца, словно камень-самоцвет.

Но иной раз «игра в Адама» доходила до нелепостей.

Как-то Георгия сильно обеспокоил шум в лагере. Слышались раздраженные голоса, выкрики – ясно было, что спор разгорелся не на шутку. «Опять, что ли, «случайные» воду мутят?» – подумал он, у которого эти местные хиппи давно и прочно ассоциировались с головной болью. До него уже доходили кое-какие неприятные сплетни. Например, миф о том, что в скалах якобы был утаен Купол с оружием, едой, лекарствами и другими полезными вещами. Утверждалось, что все ценности старшие групп утаивали для себя. Народ слухам этим не верил, но вот «случайные» воспринимали весь этот бред с бо-ольшим интересом.

Георгию ничего не оставалось делать, как выйти из палатки.

Нет, «случайников» в толпе как раз и не было.

Спорщики смотрели на старшего с надеждой, примерно как древние израильтяне – на премудрого царя Соломона.

– О чем спорим? – поинтересовался он.

Услышав ответ, Георгий едва сдержался, чтобы не расхохотаться.

Оказывается, одним собравшимся хотелось назвать лес Лориеном, вторые же утверждали, что лес ни в коем случае не похож на Лориен, что это – Шервудский лес, и точка.

– А вы монетку бросьте, – хмыкнул Георгий.

Спорщики, однако же, отнеслись к совету серьезно, у кого-то и впрямь отыскалось пятьдесят копеек, после чего все началось по новой. Каждая сторона обвиняла конкурентов, что те жульничают.

Этот сумбур следовало прекратить, притом немедленно и навсегда. Что Георгий и сделал. Он подождал, пока спорщики чуть-чуть поутихнут, и произнес:

– Значит, так. Чтобы никому не было обидно, назовем лес Рощей Феникса! Усекли?

Как ни странно, такое решение устроило обе стороны.

– А вот как будет называться наше поселение, никто так и не подумал… Да и континенту тоже некисло было бы придумать имя, – усмехнулся Георгий, когда спорщики разошлись.

* * *

Нападение птиц потихоньку забывалось, тем более что новых серьезных атак на поселение больше не происходило. Гибель Сванхильд тоже отошла в прошлое, хотя могила девушки всегда была украшена свежими цветами.

Георгий, словам которого большинство предпочитало доверять, строго-настрого запретил ходить к Сиреневым Скалам. Но слухи о припрятанных сокровищах расходились среди «случайников», которые хотя и охотились на нанду, однако не прочь были разжиться дармовой тушенкой и сгущенкой. Неизвестно, как бы всё могло повернуться: может быть, парламентеры «случайников» пришли бы на разговор к Георгию и Игорю, или слухи спровоцировали бы очередной, куда более серьезный, «мятеж на корабле», однако дальнейшие события приняли иной оборот.

Как потом оказалось – печальный.

* * *

Для Ника все дни мало чем отличались друг от друга. Он, как и прежде, ухаживал за животными. Одна из кобыл готовилась в ближайшее время принести жеребенка, и юноша опасался – не забыл ли Сигурд о своем обещании. Нет, похоже, не забыл. Более того, как-то раз завел разговор о том, что хотя оруженосцем в его дружине принято становиться с восемнадцати лет, но из любого правила бывают исключения…

Ник научился стрелять из арбалета и теперь осваивал стрельбу из лука. А вскоре по просьбе ярла Корвин должен был начать учить юношу владению мечом – хорошего рубаки из Ника, скорее всего, не получилось бы, но ему нужно было уметь держать в руках меч.

Маленькая трещинка, которая возникла между Мастером животных и дружиной после гибели урунгхов, начала затягиваться и потихоньку исчезала. Хотя юноше иногда снились бескрайние просторы, раскинувшиеся под мощными крыльями, и он просыпался, задыхаясь от тоски. Хорошо, что рядом всегда была Рона. То ли собака смирилась с потерей, то ли увидела в Нике черты прежнего Хозяина, но теперь властелином собачьей души стал он.

Сигурд недоумевал:

– И зачем она тебе? Толстая, неповоротливая, старая – ты посмотри, у нее же вся нижняя челюсть седая. Эта псина себя-то толком защитить не сможет, не то что тебя. К тому же она хромая!

Слова ярла были правдой – лапа у Роны так и не обрела полной подвижности.

– У Грома и Люты скоро будут щенки, так можешь выбрать любого… – говорил ярл.

Ник кивал, но оставался при своем мнении. Ласково поглаживал Рону за ушами, та начинала жмуриться и улыбаться во всю пасть…

Почему-то юноша ни с кем за это время особенно не сдружился, разве что с Ингой. Она тоже была из питерских, и обыкновенно их разговоры сводились к воспоминаниям – о тусовках, концертах, общих знакомых. Порой Ник ловил себя на мысли, что безумно скучает по городу белых ночей. Казалось бы, все хорошо, жизнь потихоньку устраивается, но так порой хочется пройти по Невскому, перейти через мостик с грифонами, непременно коснувшись лапы или золотистого крыла мифических созданий, – считается, что это приносит удачу. Или же – зайти в переход у Гостиного Двора, прозванный «трубой» – там наверняка играют какие-нибудь панковские «менестрели» или группа студентов из Южной Америки. А можно заявиться на метро «Черная речка», где по средам собираются ролевики, чтобы просто поболтать с кем-нибудь. Хотя… если вдуматься, общения хватало и здесь.

Голубые глаза Инги тоже грустнели, становились сине-серыми. Растравив себе душу воспоминаниями, Ник и девушка некоторое время молчали, а потом расходились, довольные беседой.

«И ведь не нужно мне это на самом-то деле, – думал Ник. – Вот верни меня кто обратно – разве я стану бродить по улицам, вытирая слезу умиления? Как бы не так! Ведь я же начну орать во все горло, чтобы меня забрали обратно на Плацдарм, а если ничего не выйдет – утоплюсь в ближайшем канале».

Возвращаясь после одного из таких разговоров к себе в «гнездо» (Нику в отличие от Сигурда понравился дом в дереве), Ник натолкнулся на Эллора-менестреля. Тот задумчиво сидел на древесном корне, держа в одной руке пустой рюкзак, в другой – какой-то небольшой предмет. На подошедшего юношу Эллор не обратил никакого внимания до тех пор, пока Ник не поздоровался с ним.

Тогда Эллор слегка вздрогнул и поднял голову:

– Слушай, у тебя в роду привидений не было?

Рона, шедшая рядом с Ником, воспользовалась короткой передышкой, растянулась на тропинке и засопела.

– Ну и тумбочка! – восхитился Эллор габаритами ротвейлера.

– Это у нее сложение такое, – заступился за собаку Ник. – Пятьдесят пять кэгэ сплошных мускулов. Такой даже кусать не надо – разбежится, толкнет – и человек переломанные кости потом считает.

– Верно, – согласился Эллор. – Такая – может…

Только сейчас Ник заметил, что темный предмет, который Эллор задумчиво подбрасывал на ладони, был не чем иным, как шоколадным батончиком из намозолившей глаза рекламы.