Текст книги "Призраки Древних"

Глава 6
Королевский меч

Ник проснулся от ощущения, что кто-то его зовет.

Некоторое время он продолжал лежать с закрытыми глазами, затем с трудом разлепил веки и, приподнявшись на локте, сонно огляделся. Было темно, рассвет еще не наступил. Внизу негромко вздыхали лошади, что-то ворчала во сне Рона.

Ник зевнул – и в этот момент слабый зов повторился.

Локи?!

Да, это был он, причем дракону явно не терпелось увидеться с ним. Ник понял одно – жизни Локи ничто не угрожает, просто произошло нечто важное – настолько, что дракончик решил послать зов первым, чего прежде не делал.

Ник выбрался из-под плаща, которым укрывался вместо одеяла, попытался нашарить сапоги – их он снял вчера уже в полусне.

Не нашел.

Ну и ладно, босиком он не замерзнет, не зима все-таки, да и нет здесь суровых зим.

Он нащупал деревянную лестницу, осторожно спустился по ней на дощатый пол. Пол был теплым, да и в конюшне было терпимо, но стоило только Нику выйти наружу, как утренняя прохлада заставила его пожалеть, что он не захватил плащ и сапоги.

Поеживаясь, он направился в сторону озера, не особо таясь от дружинников, охраняющих княжеский терем. Да и они не обратили на него никакого внимания – словно не человек мимо прошел, а бесплотная тень.

Темно-синее небо уже начало потихоньку светлеть, хотя звезды сияли все еще ярко. Серебристая луна полностью скрылась за лесом, фиолетовая – наполовину, как будто бы обе они чувствовали приближение солнца и спешили откланяться, предоставив небосвод в его полное владение.

Впереди показалась пристань, но Ник посчитал, что она слишком уж открыта для взоров, а он, в конце концов, ни у кого не отпрашивался. Поэтому он направился дальше, к Камню.

Там сейчас дежурят (если дежурят) дозорные Ингвара, а они не заметят ничего.

Ноги замерзли от холодной росы. Ник озяб, он обхватил себя руками, и вдруг с усмешкой подумал, что роскошь, даже такая непритязательная, как в Эльсиноре, расслабляет. Давно ли он путешествовал под проливным дождем в рваных джинсах и футболке, спал почти что на голых камнях и под открытым небом – и ничего, не мерз. А ведь тогда было намного холоднее, чем сейчас.

Ник тяжело вздохнул, внезапно ощутив тоску по тем временам.

Увы, что проходит, то проходит.

Эллор с головой ушел в семейное счастье, Вана постаралась обособиться от здешней суеты, а Эльсинор…

Знал бы Ник, в какой Эльсинор ему предстоит вернуться, наверняка попросил бы урунгхов приютить его у себя на дальнем побережье. Или стал бы жить отшельником, на манер Ваны.

Пожалуй, одна только Рона не изменилась, но долгое путешествие все же не пошло собаке на пользу. Старенькая она уже, а в ее возрасте такие нагрузки очень плохо сказываются на здоровье…

В свете наступающего утра вода озера стала жемчужно-зеленой, и на ее фоне Камень казался почти черным. Юноша запрыгнул на него, присел, наклонившись к воде, и мысленно транслировал: «Я пришел».

Локи, должно быть, только и ждал этого момента. Он, верно, догадывался, куда именно должен подойти Ник. Потому что неподалеку от Камня озерная вода вдруг взволновалась, образовав маленькие водовороты, затем на поверхности показалась голова дракона. Золотистые глаза мерцали в неярком утреннем свете.

Локи с явным усилием подплыл к Камню и уцепился за него передними лапами. Глядя на это, Ник встревожился – не случилось ли чего? Но нет, дракон испуганным или больным не выглядел. Тогда что же все-таки стряслось?

«Нашел… На дне. Глубоко. Блестящее. Острое. Как ваше. Но другое…»

Объяснения дракона были очень невнятными, видимо, он и сам понимал это, поскольку решил не продолжать мысленную речь, а попросту выбрался на Камень, вытащив свою находку, цепко обвив ее хвостом.

Негромко лязгнула сталь, и Ник с изумлением воззрился на серебристо-голубоватый узкий клинок, по лезвию которого бежала мерцающая паутина неведомых рун. Драконий хвост был закручен вокруг рукояти меча. В центре крестовины блеснул крупный золотисто-оранжевый камень с черной полоской посредине, похожей на тигриный зрачок.

Ник протянул руку, коснулся холодного металла; Локи тотчас же убрал хвост, и юноша еле успел подхватить меч, чуть не соскользнувший обратно в озеро. Рукоять оказалась удобной, слегка шероховатой, чтобы не скользили пальцы, но, взяв меч в руки, Ник с огорчением признал – и рукоять, и сам меч сделаны явно не под его ладонь.

«И ты нашел его на дне?» – с недоверием, удивлением и восторгом поинтересовался он у Локи. Дракон склонил голову набок и «улыбнулся», сверкнув немалого размера клыками.

«Глубоко. Сверкнул камень. Стало интересно. Было в иле. Откопал. Ты должен видеть. Знаю – вы носите такие… У тебя будет самый острый», – гордо «произнес» Локи, который, конечно, ничегошеньки не знал ни о балансировке меча, ни о рукояти, которая должна точно соответствовать руке.

Так значит, Локи сделал ему подарок?!

Ник улыбнулся, правда, улыбка получилась немного грустной. Откуда же дракону могло быть известно, что с мечом Ник обращаться практически не умеет? Ну, не дается это ему, что ж тут будешь делать! Да и в дружину князь его взял в основном потому, – юноша отлично сознавал это, – что у него имеются задатки лазутчика. Сейчас это, кажется, уже пригодилось. А то, что он отлично умеет понимать животных и иные разумные расы – это так, вторично.

– Спасибо, Локи! – Ник посмотрел ему в глаза. – Но мне кажется, что эта вещь – не для меня. Все-таки моя сила – не в оружии.

«Твоя сила – в друзьях, – неожиданно мудро заметил дракон, немного подумав. – А твои друзья – те, с кем ты можешь говорить. Я – твой друг. Значит, ты быстрый, ловкий и умный, как я».

Ник не смог сдержать улыбки: сам себя не похвалишь, и никто тебя не похвалит – должно быть, эта нехитрая истина известна и драконам.

«Спасибо, Локи, еще раз. Ты меня утешил».

Но смех смехом, а что прикажете делать с мечом? Отнести в терем и торжественно вручить князю? Ник невольно оглянулся. Нет, никто его сейчас не видит. Что ж, наверное, он и в самом деле отнесет меч Сигурду.

Может быть.

Но чуть попозже.

Вот что удивительно: меч наверняка пролежал на дне озера черт знает сколько времени, но выглядел так, словно его только вчера вынесли из кузни. Ни прилипших частичек ила, ни малейшего намека на ржавчину. Красивый, действительно, только князю им и владеть. Интересно, а насколько острым окажется этот клинок?

Локи, тем временем посчитав свою миссию выполненной, «лишь хвостом по воде плеснул».

Подобрав на берегу сухую ветку, Ник выставил ее перед собой и аккуратно взмахнул мечом. Клинок разделил ветку надвое, совершенно не встретив сопротивления. Юноша восхищенно присвистнул.

Волос, положенный на лезвие, был разрезан так же легко и быстро.

Ник почувствовал азарт. Проверять остроту клинка пальцем он, однако, не стал – все же для таких упражнений он был достаточно разумен. В конце концов, пальцев у него на руках не так уж и много для подобных-то тестов.

Оглядевшись, Ник обнаружил небольшую корягу, мокнувшую у берега. Результат оказался все тем же, более того, меч случайно задел камень, оставив на нем глубокую борозду.

Ник придирчиво осмотрел лезвие. Ни малейшей щербинки на клинке не появилось. Значит, даже камень ему не преграда?!

Сейчас проверим!

Юноша откинул со лба волосы, взял меч поудобнее и, слегка зайдя в воду, ударил по Камню. Лезвие легко погрузилось в твердую породу, напоминавшую гранит, почти до половины. Словно кусок масла раскаленным ножом прокололи. Но тут же клинок и застрял, вырвавшись у Ника из рук. По инерции юношу бросило вперед, он споткнулся, больно приложившись коленом об огромный валун, и упал в воду, едва успев выставить перед собой руки.

– Черт!

Ник поднялся, непонимающе взглянув на меч, торчавший из камня, взял его за рукоятку и потянул на себя.

Никакого результата. Клинок будто бы врос в проклятую глыбу, и как Ник ни старался, сдвинуть его хотя бы на миллиметр не удалось.

Вот дела!

Юноша раздраженно впился взглядом в поблескивающую крестовину, не представляя, что же делать дальше. Он попробовал чуть-чуть расшатать клинок – авось он раскрошит камень.

И тут его ждала неудача.

Вся эта ситуация вдруг показалась Нику нелепой до крайности. Он досадливо усмехнулся, а потом, вспомнив, что когда-то – и не на планете под названием Плацдарм – нечто подобное уже было, немного успокоился. Ведь с самого начала было ясно, что этот меч предназначался не ему. А что случилось, то случилось. Вполне возможно, он должен был загнать этот меч в Камень, судьба у него такая.

И теперь будет очень даже интересно узнать, что случится дальше. Хотя не надо быть провидцем, чтобы это понять. К Камню, как всегда, наведается кто-нибудь из Эльсинора, скорее всего, Зимородок или Инга, они обнаружат там неожиданное украшение – и меньше чем через час об этом будут знать все. А вот дальше и начнется самое интересное.

Если верить легенде – а кто сказал, что легенды – это ложь? – король Артур в свое время именно так и сделался королем Британии: он был единственным, кто смог вытащить из камня заколдованный клинок Эскалибур, который мог принадлежать только правителю и никому иному. Но это было давно, это было на Земле. С тех пор почти полторы тысячи лет прошло… до экспедиции на Плацдарм. И вот те на Эскалибур?.. Настоящий?..

От расстройства и досады не осталось и следа. Теперь Ником владели удивление и любопытство.

Вот только остальным совершенно незачем знать, кто стал причиной возникновения новой легенды. А то в дружине наверняка поинтересуются: а почему ты прыгал по берегу с мечом вместо того, чтобы принести его нам? С другой стороны, оно, может, и к лучшему, что не принес. Если этот меч таков, каким он его считает, то он сможет сам выбрать владельца. А если владелец оказался бы не тот, то все могло бы закончиться очень печально: рубанет как бы случайно по ногам – и вся недолга. Даже если опытен, как Сигурд.

Что ж, дракон уже давно исчез из виду.

Пора исчезнуть и Нику.

Он бросил последний взгляд на меч и торопливо зашагал обратно к терему и конюшням. За его спиной в первых лучах солнца ярко блеснул золотисто-оранжевый отсвет на лезвии меча.

* * *

– Сидела бы ты дома, глупая, – Зимородок, не сбавляя шаг, оглянулась на спешившую за ней Мелюзину. Кошка жалобно и недовольно мяукала, вымочив лапы и брюшко в утренней росе, но уговоры «своего человека» пропускала мимо остреньких ушей. Прыгнув к ногам девушки, кошка вцепилась когтями ей в сапог и требовательно заорала.

– Сама напросилась, – Зимородок, не удержавшись, зевнула. – Никто силком тебя не тащил. А теперь хочешь, чтобы тебя на ручки взяли, да? Ну уж нет, – девушка покачала головой.

– Мя-ауу! – Мелюзина возмутилась до глубины своей кошачьей души. Как же это так?! Она специально вышла, чтобы намурлыкать своей компаньонше удачу в рыбной ловле (не без выгоды для себя, естественно), а ее усилий, оказывается, совершенно не ценят. Непорядок! Мя-аау!

Девушка страдальчески поморщилась.

– Ох, горюшко ты мое. Ну, ладно, иди сюда, так и быть…

Зимородок переложила удочку в левую руку, правой подхватила кошку и прижала к груди. Мелюзина устроилась поудобнее и довольно зажмурилась.

Девушка уклонилась от ветки, норовившей ткнуться в лицо, и вышла к Камню. Все та же зловредная ветка попыталась вцепиться в леску на удочке, но безрезультатно – она ограничилась лишь тем, что прошлась по густым волосам Зимородка, взъерошив несколько прядей.

– Ну все, приехали, – девушка опустила кошку на землю, окинула взглядом озеро, поблескивавшее всеми оттенками зеленого, и шагнула к Камню.

И тут же увидела, что с древним валуном творится что-то не то.

Меч. Она увидела его тотчас же, но пару мгновений не могла понять – глюк это или нет. Она удивленно смотрела на клинок, намертво вбитый в камень, потом решительно направилась к нему. Первой догадкой – впрочем, тут же и отброшенной – была мысль о какой-то странной шутке. Может, Подорожник и Алирен взяли где-нибудь обломок меча – ну, к примеру, в кузне Мастера Анри – и воткнули в трещину в Камне. А что – с них станется и не такое.

Зимородок огляделась, как будто ожидала увидеть выглядывающие из-за ближайших кустов ехидные физиономии друзей. И ничего не увидела – она была здесь одна, рядом – никого… Эльсинор едва-едва начинал просыпаться, еще не слышно было ни голосов, ни прочих звуков, свидетельствующих, что людское поселение готовится встретить очередной день со всеми его заботами и трудностями. В принципе, конечно, ополченцы на посту могли увидеть, откуда взялся меч в камне, но сейчас, после раскола, здесь дежурили ополченцы, которым дай-то Небо видеть лес и Дальний мыс. Этим не будет дела до какого-то валуна у озера.

Зимородок отложила в сторону удочку и подошла к Камню, не боясь промочить ноги. Она потянула за рукоять, ожидая, что та легко поддастся и в ее руках окажется обломок клинка – скорее всего, бутафорского… И не тут-то было. Меч не сдвинулся ни на миллиметр. Девушка фыркнула, потянула сильнее – результат оказался все тем же. Меч не желал выходить из камня!

Отступив на шаг назад, она растерянно посмотрела на застрявший намертво клинок – и только теперь сообразила, что таких мечей в Эльсиноре не было и быть не могло. Солнечный луч блеснул на драгоценном украшении рукояти, а на самом клинке были отчетливо видны непонятные письмена. Нет, с Земли такое чудо никто не притащил, а чтобы такое оружие отковали земляне… Нет, этого не может быть. К тому же уж слишком волшебным он кажется. «Вот именно, волшебный. Самое подходящее слово», – подумала девушка. Да и светящиеся руны на клинке совсем не похожи на скандинавские. И на эльфийские из Толкиена – тем более. Вообще, ни на что, по крайней мере, когда-либо ею виденное. Что же это такое? И что теперь остается предполагать?

Девушка еще раз внимательно взглянула на светящиеся руны на клинке.

– Кажется, я знаю, для кого это, – пробормотала она. Похоже, если она права, Эльсинору сегодня обещано большое развлечение. Подумать только – меч, который сможет взять только один из всех. Тот, кто будет истинным лидером землян. «Истинным королем», – поправила она себя. И очень возможно, что Ингвар им как раз и не будет.

Зимородок повернулась, бросив последний взгляд на меч, и быстро направилась назад. Какая уж теперь рыбная ловля у Камня! Нужно срочно растолкать Ингу и показать ей меч, чудным образом возникший непонятно откуда, потом поговорить с Георгием… или сразу с Ингваром? Так и так, подарочек дожидается, скорее всего, именно его… Ох, что будет!

И кто мог это соорудить? Ответ напрашивался сам собой – тот, кто знал древнюю легенду о том, как король британцев Артур был избран королем. Именно избран – только один, только достойный мог претендовать на это звание. И только одному ему дался в руки меч в камне…

Но ведь это – всего лишь легенда, к тому же ей почти полторы тысячи лет. А сейчас – двадцать первый век…

«Ерунда, – оборвала себя Зимородок. – Сейчас первый год Первой же Эпохи. И не иначе! А что до всяческих чудес… Как будто бы их тут до сей поры не было! Значит, и легенда сбывается…»

Как ни странно, эта мысль успокоила девушку. Ну да, континент в мире двух лун – то самое место, где может сбыться любая легенда.

Мелюзина с негодованием смотрела девушке вслед. Меч кошку никоим образом не интересовал, если она и ощущала некую магическую силу, то магия эта принадлежала людям – вот пускай люди с ней и разбираются! А вот такие пятнистые рыбки – очень вкусные, но, как назло, плавающие на глубине, когтистой лапкой их никак не подцепить, можно даже не пытаться – совсем другое дело. Они занимали ее воображение гораздо больше. И что же?! Ее человек сегодня, кажется, отказался от рыбной ловли!

Кошка потрогала лапой воду, раздосадованно фыркнула и стала яростно вылизываться, чтобы хоть чем-то себя занять. Ффр, вот они – люди: ни тебе помощи, ни понимания, одна сплошная беготня. Нет, надо срочно заняться воспитанием своего человека, а то ни к чему хорошему такое суетливое поведение не приведет.

Мелюзина в последний раз провела шершавым розовым язычком по своей серой шерстке, встала и неспешно направилась к дому. Кошачья мордочка хранила непроницаемое выражение, но янтарные глаза были обеспокоенно прищурены.

* * *

Занимаясь обычными делами – чисткой и кормежкой лошадей, – Ник непроизвольно прислушивался к голосам дружинников, ожидая, когда же по Эльсинору прокатится волна лихорадочного возбуждения, вызванная неожиданной сенсацией. Древнюю английскую легенду знали все – значит, любой, нашедший меч в камне, сможет истолковать, что произошло. Истолковать, между прочим, совершенно неправильно – только Ник представлял, что случилось на самом деле. Но ведь треклятый меч и в самом деле никак не хотел выйти наружу!

Пока все было тихо. То есть меч, скорее всего, найден не был. А если и был, то нашли его «люди Ингвара», которые почему-то не поторопились раззвонить о находке по всему Эльсинору – иначе хоть отголоски слухов долетели бы до княжеской дружины.

Впрочем, обнаружить меч наверняка могли друиды – Инга, Алирен или Зимородок. И уж они молчать вряд ли стали бы.

– Мрр, – в дверях конюшни возникла Мелюзина. Принюхалась, недовольно шевельнула ухом и, подойдя к Нику, потерлась об его ноги.

Кошки вообще-то опасались вот так запросто разгуливать по княжьему терему и прилегающим строениям. Что ж с того, что с собаками у них сейчас нечто вроде перемирия – ни одна собака все равно не утратила своей сущности (или – сучности, если угодно), а посему лучше обходить места, где можно столкнуться со старинными недругами нос к носу. Однако Мелюзина была исключением – возможно, оттого, что Ник выделял ее из числа прочих кошек.

– И тебе доброе утро, – улыбнулся Ник, отметив про себя, что кошечка пришла вовремя. Его утренняя работа уже почти закончена, а теперь можно «походить, посмотреть, послушать, что говорят…». Если бы Сигурд знал, насколько близка разгадка! Достаточно побродить по Эльсинору с кошкой. Но незачем князю это знать – пока, разумеется. Вот если убийца будет найден и его удастся спровоцировать, «расколоть». Как именно его «расколоть», Ник совершенно не представлял, но решил, что обстоятельства подскажут.

К тому же сейчас уйти вполне можно. Вот когда обнаружат меч, начнется суета, и оруженосцу непременно надо будет присутствовать рядом с князем. А сейчас ничто не мешает ему уйти.

Юноша вздохнул. Вчера все его планы по поиску убийцы спутало это диковинное нашествие бабочек. Но теперь-то такого не случится? Хотя… Плацдарм на то и Плацдарм, чтобы здесь постоянно что-нибудь да случалось – уж такой это беспокойный мир.

– Ну что, киса, пойдем погуляем? – Ник взял кошку на руки и вышел из конюшни. – Показывай, – еле слышно шепнул он. Мелюзина, разумеется, слов не поняла, зато смысл «сказанного» на мысленной речи дошел до нее мгновенно.

Хвала Небесам, никто из дружинников не обратил внимания на кошку. А Ник мог смело путешествовать даже по кабинету своего князя в его присутствии – и не был бы замечен, если бы не захотел. И только эта ехидная девушка – Химера – вечно выделяла его из толпы. Как и почему ей это удавалось, Ник совершенно не представлял.

Впрочем, Ника порадовало другое – никто из дружинников не привлек внимания Мелюзины. Никто из тех, кто попался им на пути, не был убийцей. Что ж, тогда следует походить около «случайного народа», у которого случился очередной приступ огородно-полевых работ. Если бы они хотя бы что-то местное выращивали – так ведь нет. Помидоры-огурцы им подавай! Вот уж и в самом деле странные люди.

И здесь Ника ожидала неудача, хотя он надеялся, что убийцей будет кто-то из «случайных». Но нет – никого из них в тот жуткий день кошка не видела, никто из них не кричал ей «брысь».

Из случайно подслушанного разговора он выяснил, что несколько «случайных» отправились в госпиталь к Олли. Вообще-то помощь нужна была только одному из них – бедолага ухитрился каким-то образом садануть себя тяпкой по ноге. А остальные пошли за компанию и в качестве группы поддержки для несчастного страдальца. Конечно, а не то вдруг на пути – ужас-то какой! – повстречается Сигурд.

– А чем черт не шутит? – шепнул Ник кошке. – Вдруг убийца среди них?

И он решительно зашагал по направлению к госпиталю.

Где-то впереди раздалось ликующее тявканье. Собак в Эльсиноре было немало, но, пожалуй, каждый местный житель среди многоголосого лая мог бы различить особо заливистое «гав!» на высокой ноте, принадлежавшее исключительно ингваровскому бультерьеру. Не иначе Дьявол опять удрал от хозяина и теперь бурно радуется жизни от всей своей собачьей души. Нет, лучше уж свернуть куда-нибудь в сторону, а то Мелюзина коготки уже выпустила – так, на всякий случай. Да и надоедлив без меры этот булька.

Тропа, по которой направился Ник, увела его к «окраинным кварталам» – в достаточно безлюдные места. Нет, конечно, и здесь народ жил, да и дозоры выставлялись, но близкое соседство кладбища – пусть и с немногими пока могилами – порадовать никого не могло. Нику пришла на ум пересказанная ему с многочисленными подробностями история Тролля (не к ночи будь помянутого), и он зябко поежился. Нет, в самом деле, это очень даже хорошо, что княжий терем располагается вдали от кладбища.

Неподалеку располагалась и кожевенная мастерская – здесь делали одежду и сапоги из шкур местных ящеров. Правда, сейчас особого «аромата» от нее не шло: осада, устроенная «эльфами», начисто отбила желание охотиться небольшими группками. Да и добыча была распугана. Ну как не удрать здешнему зверю, когда он слышит приближение человек пятнадцати, а то и двадцати? А посему шкур почти не доставлялось, и мастеровой люд больше занимался собственными огородами, чем производством.

Неожиданно кошка, сидевшая у Ника на руках, как-то вся подобралась и прижала уши – явный признак раздражения. Неужто опять собаки? Или…

Юноша настороженно глянул по сторонам. Нет, собак видно не было. Причиной кошачьего беспокойства оказались не они. На тропинке метрах в двадцати от Ника стоял человек, меланхолично обстругивавший какую-то деревяшку. Человек не оборачивался, но Ник узнал его даже со спины. Только у одного из командиров ингваровских ратников была такая приметная черная куртка, сделанная уже здесь. На спине красовалась аппликация из замши, изображавшая разъяренного грифона. «Грифоний отряд», второй по численности среди ополчения – и едва ли не самый дисциплинированный. И командует им Ульмар, прежде довольно известный в ролевой тусовке человек. Да и сейчас он не на последнем счету – даже Сигурд как-то отзывался о нем (до убийства Гэлнара и раскола, разумеется) довольно уважительно.

И что он здесь забыл, немного удивившись, подумал Ник. Разве здесь дозоры «грифоньего отряда»? Вроде бы нет? И вместо того чтобы проверять посты и гонять на тренировке своих ополченцев, он, видите ли, фигней страдать изволит… Ладно бы, что-то дельное из этой деревяшки творил, так ведь нет – просто так строгает, только стружка летит. Душеньку отводит…

Все-таки прав князь – дисциплина у ингваровских, мягко скажем, ни к черту. Сигурд недаром повторял, что рыба гниет с головы. Если командир «грифонов» будет так проводить время, то что говорить об остальных?!

Ник решил, не здороваясь, проскочить мимо, тем более что заметить его Ульмар все равно не должен. И в этот момент кошка вонзила коготки в руку юноше: «Это он – тот, кто был у ручья».

Ник, как ему казалось, был готов к любой версии. Или – почти к любой, исключая Сигурда и дружинников. Но истина сейчас ужаснула его. Командир ратников – убийца одного из ополченцев?! Вот чушь… кошачья!

Юноша словно бы наткнулся на невидимое препятствие – так резко он остановился. Недоверчиво посмотрел на Ульмара, потом – на Мелюзину.

«Ты уверена?»

«Это он! Он! Я помню его запах!»

И в этот момент, словно бы подтверждая кошачьи воспоминания, Ульмар сделал неуловимо быстрый взмах кистью руки. В воздухе мелькнула яркая вспышка, и затем кинжал вонзился в ствол дерева, пригвоздив к нему меленькую желто-коричневую ящерку – таких было полно в Эльсиноре, но они не годились ни в пищу, ни на что другое, к тому же были совершенно безвредны.

«Это он!»

Кошка дергалась на руках у юноши, едва удерживаясь, чтобы не подтвердить свою мысленную речь громким мявом. Но Ник и так уже все понял.

«Кидался острым когтем», говорите? Значит, вот он – убийца… Командир ингваровских воинов.

Машинально Ник прикинул расстояние до дерева. Довольно далеко – Ульмар швырнул кинжал почти на двадцать метров и попал точно в цель. И если он заметит Ника и почему-либо захочет его уничтожить – проблемы это не составит.

«Сиди тихо. Пожалуйста, сиди тихо».

Мелюзина не нуждалась в мысленных предупреждениях. Она замерла у юноши на руках, стараясь не выдать его и себя ни единым шорохом.

Между тем командир ополченцев шагнул к дереву с пришпиленной ящеркой, отбросив в сторону огрызок сухой ветки, и, неожиданно остановившись, начал оборачиваться в сторону Ника. Вот Ульмар повернул голову. Заметил!

Карие глаза убийцы насмешливо сощурились, затем в них мелькнуло подозрение, немедленно сменившееся уверенностью. Он перевел взгляд на кошку и чему-то ухмыльнулся.

Нику мгновенно стало холодно, словно солнце скрылось за зимними тучами, которых здесь отродясь не было. Он пристально смотрел на Ульмара, понимая, что Дар его не спас, мало того – командир «грифонов» прекрасно знает о подозрениях юноши. А позвать на помощь некого, дозоры далеко, да и нет здесь людей. Может, помощь и придет, только дождаться ее шансов нет.

Один бросок кинжала – вот он, на поясе Ульмара, брат-близнец того самого, который впился в ящерку, – и никакая помощь Нику больше не потребуется.

Вот рука командира ополченцев тянется к поясу, медленно, слишком медленно.

Вот она уже на рукояти…

Шансов не будет.

Никаких.

«Верно, не будет», – подтвердил взгляд Ульмара, неторопливо вытаскивавшего кинжал.

«Вот и конец тебе, Ник, – юноша отступил на шаг назад. – Оружие есть, но… что это такое?!»

Юноша уже потом сообразил, что именно он разглядел, а в тот момент он не отдавал себе отчета в происходящем. Впрочем, кошка оказалась еще расторопнее – она мигом спрыгнула на землю и задала такого стрекача, что могла поспорить в скорости с брошенным «острым серебристым когтем».

А следом, не разбирая дороги, бросился за нею и Ник, каждую секунду ожидая удара кинжалом в спину.

Или, что еще хуже, – бесшумного нападения тени. Той самой тени, которую он видел вчера на дальнем мысу. Теперь она, сжавшись и уменьшившись в размерах, кружилась около Ульмара.

Отиралась у его ног, словно кошка.

И у всякого, кто знал, что это за существо, или, как Ник, сталкивался с ним, нервы наверняка не выдержали бы.