Текст книги "Институт неблагородных девиц. Чаша долга"

Осар Асарад сидел на троне. Черноволосый, смуглый, с пронзительными золотыми глазами и порочной линией рта. Мгла, клубящаяся за спиной, скрывающая очертания кожистых крыльев, изогнутые рога… Ведьма не совсем понимала, почему он встречает их в истинном облике, ведь до этого все демоны, которых она видела, использовали человеческий. С другой стороны, с чего бы Владыке, да еще на своей земле, не показать не только свое настоящее лицо, но и могущество.

Иринэис хватило одного быстрого взгляда на повелителя перед тем, как она склонилась в низком реверансе, чтобы понять, именно он Владыка. И хотя его тело оказалось далеко от совершенства – мужчина был невысок и довольно плотный, что, видимо, являлось следствием излишеств и разгульного образа жизни, – попытка не принять его всерьез могла стоить жизни. Привыкший приказывать и повелевать, демон лениво рассматривал их, не утруждая себя правилами приличия.

Прозвучали все титулы Владыки, установилась тишина, а правитель Сартана продолжал молчать и изучать гостей, махнув рукой лишь Варху, что он может подняться. Девушкам же такого разрешения не давали, поэтому подруги застыли в реверансах.

Спина, натренированная в институте, с легкостью удерживала необходимую позу, но страдало самолюбие. Все же Иринэис успела привыкнуть к мысли, что ученицы госпожи Дельвейс – величайшие сокровища для любого мужчины. Повелитель же демонов жестко подчеркнул, на какое место их поставил.

– Назови мне их имена, Ардан, – заметил Владыка, и ведьма поразилась, каким холодом потянуло от обычных слов.

– Леди Иринэис Вейл, леди Хеллиан Локхар, – представил их Варх.

Ведьма затаила дыхание, когда прозвучало полное имя подруги, о котором они все давно позабыли. Даже наставницы звали ее Хелли, и никак иначе. Откуда подробности узнал отец Марики, было любопытно.

– Иринэис и Хеллиан, – словно попробовав их имена на вкус, протянул Владыка. – У тебя хороший вкус, Ардан. Можете подняться, леди, – с усмешкой добавил он.

Девушки распрямились, продолжая молчать. Ведьма пыталась соотнести приглашение на прием и тот факт, что кроме них в зале присутствовали лишь безмолвные стражи, похожие на статуи, и несколько слуг. Не прием, однозначно, но тогда что?

– Ужин в тесном кругу, – насмешливо сообщил Осар, все это время внимательно рассматривавший Иринэис.

Она слишком поздно вспомнила, что демоны довольно сильны в ментальной магии, а значит, все это время Владыка читал их мысли. Машинально поставила щит, но правитель отреагировал очередной ухмылкой, явно показывая, что он успел полностью оценить ее.

Когда его взгляд обратился к Хелли, глаза, казалось, засветились интересом. Ведьма почувствовала, как подруга напряглась, но внешне никак не показала смятения.

Владыка лениво поднялся, и стало понятно: внешний вид обманчив. Демон прекрасно владел своим телом, двигаясь довольно стремительно для своей комплекции. Взмах рукой, и перед ними открылись еще одни двери, в которые Владыка и прошел, не оборачиваясь. Их троице ничего не оставалось, как поспешить следом, а когда они за ними закрылись, словно отсекая их от остального мира, Иринэис невольно вздрогнула.

Машинально отмечая богатство убранства и роскошь отделки, мясо всех видов и способов приготовления, паштеты, закуски, рубиновые вина, так похожие на кровь, она приказала себе сосредоточиться совсем на другом. Слишком явно в воздухе повеяло опасностью, которая может стать серьезной проблемой.

Сев во главе стола, сервированного на четверых, Осар поманил Хелли к себе. Словно по мановению руки установился полумрак, нарушаемый отблеском множества горящих свечей.

Ей пришлось послушно склониться в очередном реверансе, благодаря за «любезность», и опуститься на стул по соседству. Иринэис заняла место рядом с Вархом. Судя по тому, как потемнели глаза отца Марики, лорду не понравилось решение Владыки, но он ничего не сказал.

Пристальный взгляд правителя Сартана на Хелли, и свечи начали гаснуть одна за другой, теперь отчетливо освещая только рыжую. Нервы Иринэис были напряжены до предела. Стало понятно, что Владыка явно обозначил свои желания, вот только чем им все это грозит?

Еще один знак рукой, приглашающий приступить к ужину, и все повиновались желанию Асарада. Лишь воспитание и манеры, впитавшиеся в кровь, позволили вести себя достойно и не подать вида, насколько заходится сердце от страха и дурных предчувствий. По ментальной связи с Хелли стало понятно – подруга находится в неменьшем смятении, но так же улыбается, поддерживает разговор и играет выученную наизусть роль.

Ардан нервничал, хотя ничем не показывал беспокойства. Поведение Владыки, вполне предсказуемое, не оказалось откровением, хотя где-то в глубине души Варх надеялся: он не будет претендовать на тех, кто был одет в цвета его домена. Что может быть красноречивее того, что девушки находятся под его личной защитой? Зато все стало на свои места, и последние сомнения отпали. Правитель решил пустить и его род под нож, хотя оставалось непонятным, кому он поручил эту «почетную» роль.

В очередной раз похвалив себя за предусмотрительность, когда он отослал дочерей подальше от Сартана, Ардан пытался просчитать дальнейшие поступки Осара. Вряд ли он прикажет предоставить ему девушек сегодня. Слишком часто Варх наблюдал, как опьяненный властью и вседозволенностью Асарад наслаждался паникой жертвы. Хотя далеко не каждая убивалась от горя, закономерно рассчитывая получить преимущества для своего рода, но такие Осара особо не привлекали, и его интерес ограничивался одной ночью. А вот строптивиц Владыка любил и не отпускал, пока окончательно не ломал их характер.

Судя по происходящему, ведьме его интерес не грозил, чего нельзя было сказать о рыжей. Успев не только узнать Хелли за то время, что они провели бок о бок, но и получив первый отчет о ее жизни сегодня днем, Варх не собирался отдавать свою избранницу повелителю. Жирно будет, да и с самим гурманом необходимо что-то делать.

Увы, желание мира и прекращение междоусобиц обернулось для них ловушкой. Пять родов выбрали лучшего и сильнейшего из них, согласились повиноваться, дав клятвы верности, но кто знал, что спустя двести лет Владыку будут интересовать только собственные удовольствия. Среди родов зрело недовольство и постепенно приближалось к точке кипения. Единственное, что удерживало их от восстания, – клятва. Если же кто-то найдет способ избавиться от нее, он может как вернуть империи величие и могущество, так и утопить ее в крови. Последнее нельзя было допустить…

– Ардан, ты молчалив сегодня, – лениво заметил Владыка, когда слуги завершили очередную перемену блюд, но он уже утолил голод и теперь наслаждался вином, настолько темно-вишневым, что оно казалось черным.

– Обдумываю ваш приказ и варианты его наиболее тщательного и скорого выполнения, – поклонился Варх.

– Похвальное стремление, – кивнул Осар и усмехнулся. – Думаю, тебе не стоит терять время. Отправляйся сегодня и реши проблему.

– Да, Владыка, – качнул головой Ардан.

Приказ повелителя был недвусмысленным. Вопрос в том, поступит ли он привычным образом или нет.

– Я получил удовольствие от ужина и компании, – заметил Осар, и Варх едва удержался от улыбки.

Нет, Владыка не стал менять привычную модель поведения, что не могло не радовать. Когда Осар привстал, то все остальные поторопились подняться и склониться.

– Хеллиан, – Асарад без тени смущения сграбастал тонкую руку девушки и с наслаждением поцеловал, – хочу увидеть тебя завтра.

– Милорд, – рыжая вновь склонилась в реверансе, – я поспешу исполнить ваше желание, но в Сартане мы подчиняемся лорду Варху.

– А он подчиняется мне, – жестко перебил ее Осар и посмотрел на Ардана. – Завтра в полдень они должны быть здесь.

– Да, Владыка, – вновь склонился Варх.

Правитель Сартана ушел не прощаясь. Когда стражи встали у дверей, через которые Осар покинул комнату, Ардан указал девушкам на выход. Впрочем, их действительно хорошо обучали. Пока они не оказались в особняке, никто не проронил ни слова и не выказал неудовольствия. Но стоило закрыться входной двери, как все изменилось.

Хелли больше не могла сохранять спокойствие и шумно выдохнула. Наверное, стоило потерпеть еще немного, пока она не окажется у себя, но у нее появилось слишком много вопросов к Варху. Дождавшись, когда слуги покинули холл, подчиняясь едва заметному взмаху рукой хозяина, она пристально посмотрела на демона. Шутки закончились. Владыка напугал ее и вполне понятно обозначил свои желания. Возможности отказаться у нее не было, а способов выбраться из схлопнувшейся ловушки Хелли не видела.

Прежде чем она успела что-либо сказать, вновь открылась дверь, и вошел Дэран. Цепкий взгляд наемника, не упустивший ни единой детали, на пару секунд задержался на ней, а затем он кивнул Варху.

– Уезжаете сегодня, – отрывисто сказал Варх. – Документы и подорожные я дам. Держитесь подальше от дорог, в замок не заезжайте, сразу следуйте к границе империи.

Наемник кивнул и перевел взгляд на девушек, вопросительно приподняв бровь.

– А вы? – ахнула Хелли.

– Несравненная Хеллиан. – Варх взял ее руку и поцеловал. – Порой обстоятельства складываются так, что приходится делать выбор между приятным, – он перевернул ладонь девушки и прижался губами к запястью, – и необходимым. Уверен, не вызывает сомнений, что вам следует как можно скорее покинуть Сартан, но сопровождать вас у меня не получится. Хотя очень приятно слышать волнение в твоем голосе…

– Лорд Варх, – Хелли осторожно отняла руку и спрятала ее за спину, – я не прошу посвящать в ваши планы, но для нас важно знать, не грозит ли вам опасность?

– Нас?

– Конечно, – склонила голову Хелли. – Вы приняли нас в вашем доме со всем возможным радушием…

– Но в библиотеку Сартана ты теперь не попадешь, – усмехнулся Варх.

– Иногда приходится делать выбор между приятным и необходимым, – вернула его же собственные слова Хелли, не акцентируя, что Варх ее перебил. – Я прекрасно понимаю… сложность ситуации.

– Прекрасная выдержка, – усмехнулся Ардан. – В любом случае мы еще увидимся. А пока поспешите собрать вещи. Только самое необходимое. Дорога будет сложной. И поторопитесь. Жду здесь.

Хелли машинально кивнула, взглянула на Иринэис, и девушки направились в сторону своих комнат.

Сборы прошли в экстренном порядке. Больше всего времени ушло на то, чтобы переодеться. Сняв прекрасное платье, Хелли задумалась лишь на мгновение, а потом решительно отложила его в сторону. Хотелось забрать наряд с собой, но они не на увеселительную прогулку едут, а бегут, как воры, под покровом ночи.

Тонкие обтягивающие брюки, туника и высокие сапоги – самая удобная одежда. В седельную сумку отправились лишь нужные вещи: перемена одежды, амулеты и книги. Еще одна заминка вышла с артефактом стихии, но затем Хелли решительно надела кольцо и поверх натянула перчатку. Несмотря на присутствие служанки, она все сделала самостоятельно, не подпустив ее к своим вещам.

– Миледи, а остальные вещи? – растерянно спросила демоница.

– Сложи и убери до последующего распоряжения милорда, – заявила Хелли, подхватила сумку и направилась к Иринэис.

Вошла в комнату ведьмы и нахмурилась. Ирка явно в последнее время была рассеянна. На кровати валялся ворох вещей, в то время как сама ведьма сидела за туалетным столиком, а служанка расчесывала ей волосы.

– Ир, время!

– Что?

– Ана, свободна! – резко сказала рыжая, а когда демоница вышла, подошла к ведьме. – Ты что, не слышала лорда Варха?

– Я боюсь, Хель. Жуткое предчувствие, что нам не стоит никуда ехать.

– Ну да, – скривилась Хелли. – Вот только Владыка явно намеревается позабавиться, а мне как-то не хочется участвовать в его развлечениях.

– На нас охранка института, – напомнила Иринэис.

– Я помню, но он вел себя так уверенно, словно знает способ ее обойти, – вздохнула Хелли. – Не хочу рисковать. Кстати, лорд Варх тоже все понял правильно и хочет помочь. Между прочим, он сильно подставляется.

– Ты слишком доверяешь ему, – укорила ведьма. – Получается, в нашей поездке нет смысла – в библиотеку мы не попали, про руны Древних ничего не узнали.

– Нам пора уносить ноги, – перебила ее подруга. – Поэтому вставай и собирайся.

Ведьма вздохнула, однако последовала совету. Сборы заняли чуть больше времени, чем того хотелось Хелли, но примерно за час она управилась, хотя и разозлилась, когда рыжая резко велела ей забыть про собранные образцы.

– Попросим милорда прислать их в Таннис!

– Так он тебя и послушался…

– Ир, успокойся. Я знаю, ты его недолюбливаешь, но никаких оснований для этого нет. Все, пошли, нас ждут.

Ведьма промолчала и последовала за подругой.

Пока девушки отсутствовали, Варх успел отдать распоряжения касаемо обеих поездок. Он знал, Дэран умрет, но защитит подопечных, и этот расклад его полностью устраивал. Алеф и Эльдар слабоваты, и по большому счету от них толку мало, поэтому Ардан усилил их отряд парой своих стражей. Это и поможет в выборе дороги, и повысит обороноспособность. Увы, больше нельзя. И такой отряд может вызвать вопросы, но Варх надеялся, Владыка не станет укреплять посты ради возможного побега понравившейся девушки. Слишком уж самоуверен, да и Хелли не выказала страха в ответ на недвусмысленное пожелание. Ардан же не раз доказывал ему свою преданность и вел себя так, что не должен был возбудить подозрений… Хотя самая глупая ошибка, которую он мог совершить, – недооценить правителя.

Что касается задания Владыки, то Варх собрал и собственный «карательный» отряд, надеясь, что его послания успеют достигнуть цели до того, как он сам доберется до земель рода Севаров. До них всего день-полтора пути, и пока непонятно, как провернуть задуманное.

Чуткий слух уловил легкие шаги, и демон посмотрел в сторону двери. Его гостьи собрались и переоделись для дороги. Ардан привычно улыбнулся, рассматривая Хелли, хотя ведьма была не менее красива, чем обычно. Он медленно поднялся и только хотел подойти к девушкам, как почувствовал нечто странное. Магия…

Он запомнил рисунок их ауры, а изменить за столь короткое время они его не могли, и у него не оставалось сомнений, что дело в артефактах. Но откуда они взялись?

Перенастроив зрение, Варх локализовал источник, в два шага сократил расстояние и схватил Хелли за руку. Сдернул перчатку с изящной руки, обнажая перстень с изумрудом.

– Милорд? – возмутилась Хелли, но он лишь сжал запястье, чтобы она не могла убрать руку.

– Вы полны сюрпризов, леди Локхар, – прищурился Ардан.

Варх медленно выдохнул, продолжая рассматривать кольцо. Он был уверен, что создательница этого артефакта стоит перед ним, испуганно глядя на него такими же зелеными, как и изумруд на ее пальце, глазами.

Какая мощь! Из-за волнения Хелли магия стала чувствоваться еще сильнее. Варх порадовался, что на его доме стоит защита и энергия не ощущается за его пределами. Ведь в ином случае… Да разве такое возможно, чтобы эта юная красавица была способна создать артефакт такой мощи? По всему выходило, что да, к тому же лорд знал направление Хелли в магии, но все равно не верил. В душе вспыхнула гордость за избранницу, отразившись страхом за жизнь, не считая резкого возбуждения. Подобная палитра одновременных эмоций показалась разрядом молнии для тщательно выверенного поведения. Варх на миг прикрыл глаза, чтобы вернуть себе спокойствие, а когда вновь посмотрел на Хелли, его лицо выражало привычную маску уверенности и легкой насмешливости. Она невольно улыбнулась ему в ответ, тело расслабилось, а в глазах читалось облегчение.

– Прекрасная работа, – заметил он. – Подобную редкость нечасто встретишь, а уж когда и сама создательница столь скромна, что не спешит показать результаты своих достижений, то это может вызывать только уважение.

– Я…

– Милые леди, – улыбнулся Варх, отпуская руку Хелли. – Разве вас не учили, что демоны крайне чувствительны ко всем магическим проявлениям, а столь мощные артефакты обязательно вызовут вопросы? Так же они реагируют на ваше волнение. Снимите их.

Переведя взгляд на ведьму, демон нахмурился. Ее взгляд, недоверчивый и колючий, обеспокоил. Если Хелли так или иначе, но доверяла ему, то с Иринэис отношения они не наладили с самого начала. В этом Варх винил себя, ведь девушка его не интересовала, а значит, он уделял ей ровно столько внимания, сколько требовала вежливость. И сейчас это обернулось проблемой. Ардан не мог предугадать, как она отреагирует на происходящее.

И снова подтверждение его мыслям. Хелли, не задумываясь, сняла кольцо и сжала его в кулаке, а вот ведьма последовала ее примеру только после того, как подруга взглянула на нее.

– Вот и хорошо. А теперь запомните. Когда артефакты в спящем состоянии, они, конечно, испускают магию, но не так сильно, как если вы надеваете их на себя, не говоря уже об использовании. Не знаю, какими конкретными свойствами наделены украшения… Думаю, я выясню это чуть позже, но, если не хотите, чтобы за вами началась настоящая охота, скрывайте их. И будьте осторожны. Я понятно выражаюсь?

– Вполне, – тихо сказала Хелли, опустив голову.

– Дэран, – позвал Ардан, продолжая пристально смотреть на рыжую, а когда наемник появился, уточнил: – Все готовы?

– Да, милорд.

– Маршрут тебе известен, основные правила тоже. Повторяться не стану. Я сам найду вас. Идите.

Дэран кивнул и отошел в сторону, ожидая девушек, но если Иринэис недовольно, но направилась в ту сторону, куда указывал наемник, то рыжая осталась стоять на месте. Ведьма поняла правильно, что Хелли хотела что-то сказать Варху, так что не задержалась в комнате. Следом за Иринэис, скривившись, вышел и Дэран, хотя Ардан видел, далеко он не ушел, остановившись сразу за дверями.

– Спасибо, – тихо сказала Хелли.

– Тебе не за что благодарить. Я не смог выполнить ни просьбу дочери, ни собственные обещания.

– И все же… Знаю, я не должна этого говорить, но… Надеюсь, наши дороги еще пересекутся, – выдохнула она, зардевшись.

– Даже не сомневайся в ином, Хеллиан, – улыбнулся он, взяв ее за руку и целуя сначала пальцы, а затем и запястье. – Наши судьбы отныне связаны, чему я очень рад. Позже, когда мы встретимся, то вернемся к этому разговору, а пока вам пора.

Ардан протянул вторую руку и погладил Хелли по щеке, наслаждаясь нежностью кожи и старясь не обращать внимания, как машинально приоткрылись губы девушки.

– Иди. – Ардан шагнул назад, едва сдерживая себя, чтобы не поцеловать желанные губы.

Хелли неуверенно кивнула и покинула комнату.

Варх же продолжал стоять в гостиной, прислушиваясь к звукам, а когда раздался и постепенно затих стук копыт, нервно выдохнул. Пришла пора заняться другими делами.

Тагир веселился так, как никогда в жизни, хотя старательно делал вид, что все идет нормально. Увы, с каждой секундой было все сложнее сдерживать эмоции, а разница в уровне знаний в очередной раз стала очевидна.

Древний потягивал вино и следил за разговором, хотя практически и не участвовал в нем. Впрочем, скучно ему не было. Интересная подобралась компания: левиафан, демон и две красавицы-экспериментаторши. Сам Тагир смотрелся немного чужеродно, учитывая разницу в уровне силы, но знала об этом только Дарина и… Марика. Он постоянно ловил быстрые взгляды леди Листер, но, надо отдать ей должное, вела себя девушка безупречно. Демоница была ей под стать, Рассен выглядел привычно серьезным и невозмутимым, а вот Кристен удивлял. Непонятно, что он задумал, но изменился кардинально за считаные часы…

– Так что через неделю мы будем в Таннисе, – заключил Севар.

– Долго, – тихо обронила Дара, отвернувшись в сторону, но Тагир ее все равно услышал, как и Крис.

– Извини, с порталами у нас дело плохо обстоит, – заметил он. – Конечно, если ты не нашла в гостинице пару древних фолиантов, где описывается их создание.

Тагир не выдержал и хмыкнул. Дара поступила гораздо умнее. Она познакомилась с живым изначальным магом, который не просто читал «пару древних фолиантов», но еще и умел применять знания на практике. Да… Прискорбно видеть такое. Вот и представители знаменитых родов. Младенцы в магии.

– Я сказал что-то смешное? – прищурился демон.

Цепкий взгляд впился в Тагира, но тот лишь усмехнулся. Попытки демона проникнуть ему в голову насмешили, хотя нельзя было отрицать, потенциал у Севара был, и немалый. Вопрос в том, что до сих пор он не пользовался и половиной задатков, заложенных в нем родом. Конечно, все выставленные блоки, как, например, кровную клятву на подчинение, можно было убрать за несколько минут, но стоило ли давать Кристену новые возможности? С другой стороны, можно вложить в горячие головы немного сведений, подчистить следы вмешательства и подтолкнуть в правильном направлении, ну и подкинуть пару нужных фолиантов. Обернуть все так, словно они сами восполнили утраченное знание о порталах. Да, именно так он все и сделает. Но для начала заинтересовать и убедить, что порталы это не миф, а реальность. Проблема в том, что нужно сделать все аккуратно, ведь в этом мире он не имел права вмешиваться в ход событий. Совет его за такое по головке не погладит, а его месть может оказаться весьма изощренной.

Отвечать Севару Тагир и не подумал. Пусть побесится, тем самым продемонстрировав, что вся его серьезность не более чем очередная маска. Впрочем, остальные тоже замолчали, сосредоточившись на ужине.

Когда Марика неожиданно побледнела и выронила вилку, Тагир мельком взглянул на нее.

– Кажется, я устала, – пробормотала она, вставая.

Рассен, молчаливый и невозмутимый, как и всегда, в одну секунду оказался рядом с леди Варх и осторожно придержал ее за локоть. Тагир покачал головой, заметив, каким взглядом посмотрела на левиафана девушка. Радость от одного его присутствия рядом, страсть, как реакция на прикосновение, тоска во взгляде из-за выдуманного запрета. Понимал ли чувства девушки змей? Скорее да, чем нет, ведь и в его глазах мелькала та же буря эмоций. Но Древний прекрасно осознавал, почему Марика не подпускает левиафана ближе, чем позволяют приличия. Слишком шатко и неопределенно ее положение, слишком хорошо она это понимает, слишком боится поддаться зову крови и тела. Хотя это всего лишь вопрос времени. Рассен не отпустит ту, кто полностью занимает его мысли, а Марика не сможет долго сдерживать себя.

Тагир в силах помочь им сблизиться, тем самым открыв себе дорогу к Свейреллу. Пока же у него другая задача. Ему необходимо доверие его новых спутников и их благодарность. Как ни крути, змей и демон – сильные маги, и грубые блоки их разум выжгут. Так что придется действовать аккуратно и постепенно. Для лучшего результата можно открыть и секрет порталов. Это знание вовсе не сокровенное, но поможет ему добиться задуманного.

Когда Дарина поднялась следом, Марика покачала головой, и подруга осталась на месте. Леди Варх и змей ушли, оставив их втроем. Забавная компания. Дара усиленно пыталась сохранять невозмутимость, а вот Севар… Наверное, правду говорят: демон всегда остается демоном, в какие бы условия его ни поставить. В данном случае всем своим видом Крис показывал, чтобы никто не покушался на его собственность. Что ж, похвальное стремление, вот только у Древнего на Дарину были свои планы, и демон в них явно не вписывался. Так что, считая девушку своей собственностью, он явно поспешил. Но это он вскоре поймет. Или Тагир ему подробно объяснит.

– Бежим, словно крысы с тонущего корабля, – заметила Иринэис, когда крепостные стены Сартана остались далеко позади, и их отряд остановился для небольшой передышки. – И смысл во всей этой поездке? Зря я на это согласилась…

– Ир, хватит, – поморщилась Хелли.

Посмотрев на вновь недовольную подругу, она поняла, что на этот раз быть миротворцем она просто-напросто не сможет, и отошла к Дэрану. Наемник как раз проверял копыто своей лошади, но стоило ей приблизиться, сразу выпрямился и посмотрел на Хелли.

– Все хорошо, леди?

– Да, конечно. Решила уточнить, надолго ли остановка.

– Минимум на час. Лошадям надо отдохнуть.

– Это не опасно?

– Не меньше, если мы в самый неподходящий момент останемся без средств передвижения. Успокойтесь, леди. Маршрут и все остановки согласованы с лордом.

Дэран весьма невежливо отвернулся, продолжая заниматься осмотром других лошадей, а Хелли растерянно оглянулась. Иринэис поглаживала лошадь и что-то ей шептала, успокаивая животное и придавая ему сил, а как только закончила с ней, перешла к другой.

Пока все было тихо. Их отряд избегал центральных дорог, если подобное определение в принципе можно было применить к пустыне, и соблюдал осторожность. Хелли не знала, какие именно указания лорд Варх дал Дэрану и остальным, но было очевидно – они с Иринэис ценнейший груз, который необходимо доставить через границу Сартана в кратчайшие сроки. И до этой самой границы оставалось совсем ничего. Возможно, полдня, а может, несколько часов, но наемник был прав – лошади устали. Им всем необходим привал. Вот только со вчерашнего дня нехорошее чувство опасности зрело на границе сознания, и Хелли не могла просто так от него отмахнуться. Привыкнув доверять интуиции, она рассказала об опасениях Дэрану. Наемник серьезно отнесся к ее словам, посовещался с демонами Варха, и в результате все перешли в состояние полной боевой готовности, отказались от ночлега и провели всю ночь в седлах, вот только интуиция подвела. Высланный патруль не обнаружил следов погони, и хотя никто и не подумал укорить Хелли, она чувствовала себя виноватой.

Тоскливо взглянув на наемника, она машинально тронула пальцами кольцо, лежащее в кармане, и покачала головой. Хелли порой не верилось, что она смогла создать подобную вещь. Больше всего ей сейчас хотелось надеть кольцо на палец, полюбоваться игрой граней, потянуть за ниточку, призывая магию, и воспользоваться силой. Но приказ Варха звучал недвусмысленно…

Ардан Варх… Стоило ей вспомнить отца Марики, и сердце учащенно забилось. Как получилось, что этот мужчина завладел ее мыслями, лишил покоя и заставил мечтать о несбыточном? Непонятно, но мысли эти опасны и непозволительны. Судьба Хелли решена, жених избран, как сказала наставница, и ее от брака отделяет не более нескольких месяцев. Впрочем, решена судьба каждой из них. Хелли была уверена – госпожа Дельвейс сделала правильный выбор, подыскав самую подходящую партию, вот только неведомый жених, пусть он хоть трижды богат, влиятелен и хорош собой, не сможет затмить того, к кому тянется сердце.

Машинально прижав ладонь к груди, Хелли невольно прикрыла глаза. Образ Ардана отчетливо возник перед глазами, кровь забурлила, словно от шампанского, а по телу разлилось тепло. В какой-то момент ей показалась, что между ними вновь установилась незримая связь… Та самая связь, которая протянулась от сердца к сердцу в оазисе, крепнущая с каждым днем все сильнее, привязывающая Хелли не только к лорду Варху, но и к пескам Сартана…

– Миледи, нам пора.

Открыв глаза, Хелли посмотрела на наемника, державшего ее лошадь, перевела взгляд на остальных и осознала, что все в седлах и ждут только ее. Сколько прошло времени – непонятно, но ясно, ее не тревожили до последнего. Вновь почувствовав себя виноватой, но не подавая вида, Хелли села в седло, проигнорировав руку Дэрана, тронула лошадь и подъехала к Иринэис. Ведьма казалась равнодушной и погруженной в себя, ничего не сказала, лишь коротко взглянула.

Не хотелось думать об этом, но их небольшое путешествие отразилось на всех. Сейчас Хелли лишь искренне надеялась на то, что у Даринки и Марики не сложилась похожая ситуация, когда разум пошел против сердца.

Земли Севаров, обширные и занимающие стратегическое положение в Сартане, были по-своему прекрасны, но Варх не обращал на это внимания. Небольшой отряд всего из десяти стражей торопился как можно скорее попасть в сердце домена. Большее количество просто не имело смысла. Ардан слишком хорошо знал Осара, чтобы понимать: его послали зачистить следы и добить выживших. Владыка не дурак, чтобы оставлять все на волю случая и доверять кому бы то ни было.

Клятва, наложенная несколько столетий назад, позволяла Асараду распоряжаться судьбой любого демона четырех великих доменов, словно марионеткой. Единственный род, который мог попытаться противостоять его власти, – Севары. Побочная ветвь, вечное бельмо на глазу, подчеркивающее, что у многочисленных детей Осара не было ни капли магии. Пустые сосуды, в то время как тот, кого он был вынужден назвать преемником, не только жил и богател, но и с каждым отпрыском доказывал несостоятельность Осара зачать ребенка, обладающего магией. Так продолжаться не должно. Севары могли уверять его в своей безграничной преданности, но уничтожить их влияние и силу можно было только одним способом – вырезать всю ветвь. Исполнитель тоже был назначен. Ардан не осмелится ослушаться и выполнит порученную ему миссию, но это станет его последним делом.

Ардан усмехнулся. Ничего удивительного не происходило. Демоны не делятся ничем, что считают своим. Не важно, власть ли это или женщина. Осар посчитал, что Севары и сам Варх угрожают его власти. Он принял такое решение, несмотря на все время верной службы? Что ж, Варх тоже принял свое.

Сутки бешеной скачки, взмыленные лошади, которые, скорее всего, не переживут сегодняшнюю ночь, но он все равно опоздал. Это Ардан осознал еще до того, как впереди показалась громада замка. Слишком сильно отозвалась связь с Владыкой, побуждающая поторопиться. Перед глазами появилась кровавая пелена ярости, призывающая уничтожить любого, кто относился к роду Севаров.

Варх первым ворвался через открытые ворота, увидел бойню и резко осадил лошадь.

Обитатели замка походили на обезумевших, ибо только сошедший с ума поднял бы руку на отца или брата. Мельтешение из крыльев и рогов, рваная одежда, тусклый блеск доспехов. Развороченные и разграбленные дома, насилие, боль, ужас, смерть.

Повсюду слышался звон металла, раздавались крики ярости и боли, предсмертные хрипы. Кровью пахло настолько явно, что Варх мотнул головой, изо всех сил сдерживая оборот. Прими он истинную ипостась, и тогда противостоять зову клятвы станет невозможно. Быстро обернувшись на своих воинов, Варх пожалел, что не поехал один, но тогда могли возникнуть подозрения. Лошади под демонами нервно перебирали копытами, учуяв запах крови, и остервенело ржали, но были вынуждены оставаться на месте, сдерживаемые сильными руками. Увы, надолго не хватит ни скакунов, ни их наездников. Закаленные в схватках воины пока лишь цепко оценивали ситуацию, но Варх видел горящие предвкушением взгляды. Его воины хотели битвы, даже жаждали ее, и только его приказ не давал им ринуться в бой. Но как быстро они поддадутся зову крови? В тот момент, когда он сам потеряет над собой контроль… Осознание этого факта ударило будто молнией, и стал понятен ход мыслей Осара. Кукловод остался в Сартане пить вино и дергать за ниточки, а два рода просто перебьют друг друга. И будет все равно, отчего они устроили кровавую вендетту. В живых не останется никого…