Текст книги "Пансион искусных фавориток. Борьба за власть"

Я лежала, слушала и боялась даже пошевелиться. Чего я боялась? Возможно, осознания того, что Карай говорит правду, тоже решив сегодня быть искренним.

– Не молчи, – попросил маг. – Скажи.

– Что я должна сказать? Чего ты от меня ждал, рассказывая все это? Я должна опровергнуть все твои доводы или подтвердить? – спросила, почему-то начиная злиться. – Чего ты хочешь от меня?

– Ты хочешь знать, чего я хочу? Так я покажу! – тоже разозлился Карай. А в следующее мгновение он наклонился еще ниже и начал целовать меня, словно наказывая за непонимание.

Я уперлась руками в его грудь и оттолкнула. Он смотрел на меня, словно ожидая, что я начну неистово вырываться, кричать и обвинять его в насилии, но я молчала. Молчала и смотрела в его глаза, будто в них могла прочитать совет, что же мне делать. Когда Карай вновь склонился к моим губам, я больше не пыталась его оттолкнуть. Я приняла решение, пусть и ошибочное. Да, я пожалею об этом позже, возможно, даже возненавижу себя, но сейчас это мое решение, продиктованное не необходимостью, не принуждением. В этой капитуляции была свобода волеизъявления. Пусть я и лягу на супружеское ложе, но я останусь собой. Я не отдамся сейчас, а возьму свое право на решение. И пусть даже это будет преступлением, оговоренным брачным контрактом. Но это будет совершенное по моей воле преступление. Означал ли мой поступок капитуляцию, отказ от борьбы и признание поражения? Нет! Я буду бороться, но теперь я буду делать это зная, что останусь собой, что бы ни случилось.

Мысль о мимолетной свободе была последней, перед тем как магия этой ночи поглотила меня.

Осознание происшедшего пришло позже. Рваные воспоминания о поцелуях и прикосновениях, мимолетная боль, которую, как я потом поняла, убрал с помощью магии Карай, звездное небо сквозь пелену слез… Я понимала, но не желала признавать, что все это произошло со мной. Нет, я не жалела, но чувство вины и ощущение недозволенности случившегося душили меня. Так я и уснула, проклиная себя за слабость, в объятиях не моего мужчины посреди волшебной, отпускающей тяжесть грехов поляны.

Проснулась я в своей кровати, укрытая одеялом. Но запах травы-живицы впитался в кожу и не отпускал воспоминания о прошедшей ночи. Осмыслить произошедшее между мной и Караем мне не позволила вторгшаяся в спальню Раниярса. Подруга буквально сияла от счастья.

– Поздравляю! – воскликнула она вместо приветствия. – Я так рада за вас.

– О чем ты? – спросила, плотнее закутываясь в одеяло, под которым я была абсолютно обнаженной.

– Карай рассказал Анторину, что вы провели эту ночь вместе, – поведала Рани, запрыгивая на кровать и обнимая меня.

– Что? – вопросила я, не веря, что Карай мог так поступить со мной.

– Это же замечательно! Теперь у него есть время, чтобы решить проблему с наследником. А зная его, могу поклясться, что он найдет решение, – проговорила Раниярса, чуть не задушив меня в объятиях.

– Какое время? Я нарушила контракт! Что теперь будет? – в панике почти прокричала я.

– Да ничего! Кар нашел в брачном договоре лазейку. Ты ведь не провела с Анторином ни одной ночи, так что это не измена. Там все запутано, но скрепляющая контракт магия это приняла. А это самое главное, – объяснила подруга. – Теперь у нас есть целых три месяца.

– Почему три? – спросила, совершенно ничего не понимая.

– Так ты не знаешь? Я думала, Кар тебе все объяснил, – удивилась женщина. – Ну да ладно, я сама расскажу. Понимаешь, маги несколько отличаются от обычных мужчин. – Раниярса замялась, но вскоре продолжила: – Их семя способно оставаться в лоне женщины до трех месяцев, и в этот период женщина может понести. Так что теперь о зачатии наследника от императора не может быть и речи, слишком велик риск, что отцом ребенка может оказаться Карай. Анторин, конечно, в бешенстве, но я счастлива!

– Рада за тебя, – пробурчала, вновь ложась. – А теперь оставь меня, пожалуйста, я устала.

– Конечно-конечно, поспи, – тут же согласилась женщина.

Рани вышла из спальни, и я услышала, как она воскликнула:

– А вот и ты!

– А что ты здесь делаешь? – послышался напряженный голос Карая.

– Понимаешь, я не знала… я думала, ты все объяснил ей, – замялась Раниярса.

– Судя по твоему счастливому виду, как раз подумать ты забыла. Уходи, – жестко проговорил советник.

– Прости, – пробормотала Рани. После чего послышались быстрые шаги и раздался хлопок двери.

Карай вошел не сразу, видимо, смелости набирался, – отметила я злорадно.

– Добрый день, – поздоровался он, все же войдя и остановившись у двери.

– Я бы не стала утверждать, что он добрый, – ответила, неохотно снова садясь и поправляя одеяло на обнаженных плечах.

– Ты наверняка думаешь, что я использовал тебя, обманул, чтобы получить отсрочку. Но это не совсем так, – на удивление уверенно заговорил он. – О моих мотивах и чувствах тебе уже известно, так что постарайся не спешить с выводами.

– Неприятно, отрицать не буду, – согласилась я. – Но вы должны понимать, что в любом случае эта ночь ничего не меняет. Я, безусловно, буду сотрудничать с вами, советник Туманный, но впредь попросила бы вас воздержаться от фамильярности в нашем общении. И ваши визиты в мою спальню более чем неуместны… в любом обличье. Прошу вас удалиться. – Я говорила спокойно и уверенно, не прилагая особых усилий. Я действительно так думала и чувствовала.

– Теперь я чувствую себя использованным, – усмехнулся Карай.

– Это ваши личные переживания, и меня они не касаются. До встречи, – напомнила о том, что он здесь нежеланный гость.

– Вот я и добился того, что ты отвернулась от меня. Только теперь меня это совсем не радует, – грустно произнес он.

– Опасайтесь своих желаний, – бросила в удаляющуюся спину.

Карай остановился на мгновение, но даже не обернулся и ушел.

– Мог бы дверь за собой закрыть, – добавила ворчливо спустя пару минут.

И уж чего я никак не ожидала, так это того, что сразу же после моих слов в гостиную вновь войдет советник Туманный, ехидно проговорит: «Как вам будет угодно, ваше императорское величество», – и с силой захлопнет дверь в спальню. Неужели он все это время стоял под дверью?

Анторин не желал и, как мне показалось, даже избегал встречи. Раниярса тоже не показывалась на глаза, видимо чувствуя вину за то, что невольно стала плохим вестником. Всю оставшуюся часть дня я занимала себя делами, чтобы прогнать из головы ненужные мысли. Четыре магистра, повсюду следовавшие за мной, скорее всего, по приказу Карая, изрядно раздражали, но так я хотя бы была освобождена от необходимости видеться с самим советником. Больше всего нервировали мои телохранители жителей бывших трущоб бездарей. Люди доверяли мне, но не магам. Проинспектировав подготовку к строительству школы и уже начавшуюся постройку лечебницы, я вызвала к себе представителей торговых компаний столицы. Договоры о сотрудничестве с кустарями из квартала и фермерами из окрестных сел были заключены быстро и без возражений. Что меня весьма удивило, ведь еще неделю назад маги категорически отказывались поддержать мелкое производство бездарей. Сейчас же они были предельно вежливы и осмотрительны в высказываниях. Уж не Карай ли поспособствовал неожиданно появившейся лояльности торгового сообщества? Отогнала всяческие мысли о советнике от себя прочь и поспешила заниматься другими вопросами.

По возвращении в свои покои поздним вечером я была не в состоянии не то что заниматься самокопанием, даже просто обдумать сделанное за день сил не было. Телохранители остались в коридоре, заверив меня, что не покинут пост. Я лишь пожала плечами и скрылась за дверью. Если бы не устала до головокружения, возможно, я и поразмыслила бы о том, что моя охрана больше смахивает на конвой. Но сегодня я уже точно не буду заниматься построением интриг, так что пусть стоят. Быстро посетив ванную, повалилась на кровать и уснула, забыв про накрытый в гостиной ужин.

Ночной покой был нарушен забравшимся на кровать и преданно поблескивающим глазами Туманом. Первым порывом было желание приласкать и прижать к себе дружелюбного зверя, но я вспомнила, что это не просто пес, а частичка Карая, и приказала:

– Уходи! Я устала, ты мне мешаешь.

Туманчик тихо заскулил и подполз еще ближе, положив морду на вторую подушку.

– Нет! Уйди! – прикрикнула на зверя.

Но Туман не желал уходить, даже когда я попыталась столкнуть его с кровати.

Пришлось встать, подойти к стене, за которой, судя по тому, что Туман здесь, сейчас спал Карай, и постучать по ней рукой. Туманчик не исчез ни после первого стука, ни после второго. Сняла ночную туфлю и попортила ею обивку на стене, пытаясь достучаться до не желающего просыпаться советника. Туман к тому времени разлегся поперек кровати и, похоже, наслаждался моей нервозностью. Мне даже показалось, что он ехидно улыбается.

– Значит, так? – спросила у наглой зверюги. Подошла к кровати, выдернула из-под животного край одеяла, положила на него прикроватную скамеечку, собрала края одеяла и, хорошенько размахнувшись, изо всех сил ударила импровизированным кистенем по стене. Туманчик вскочил на кровати, навострил уши и растаял облачком тумана. А из-за стены послышался рык, только уже человеческий. Стоя рядом со стеной, я расслышала глухой, едва слышный удар по другую ее сторону. Видимо советник запустил в нее подушкой. Довольно усмехнулась и вернулась в кровать, чувствуя себя победительницей хотя бы в этом маленьком сражении.

Прошла неделя после покушения на короля Возрена, он практически полностью восстановился и пожелал вернуться на родину. Королева Немия по какой-то причине захотела сопровождать сына, но прежде чем покинуть Наминайскую империю, она официально пригласила меня на ужин, мотивировав это желанием проститься с внучкой. Я знала, что в действительности интриганка скорее всего даст мне какое-то задание. Анторин и Карай знали, что я не являюсь внучкой Немии, и королева не могла быть не осведомлена о подмене, следовательно, наша встреча вызовет подозрение. Немия же не желала ничего знать, кроме того, что она умнее всех и всегда во всем права. Но это не мешало ей быть в курсе всех событий как во дворце, так и на прилегающих к нему территориях, в частности в саду.

Безупречно вежливым тоном, с приветливой улыбкой на губах королева предупредила меня, что, если я поставлю под удар союз с Анторином, она лично остановит магией мое сердце и превратит в гниющего живого мертвеца. Произнося это, она увлеченно резала с помощью вилки и ножа мясо, лежащее на ее тарелке.

– Будет примерно так, – добавила она и взмахнула рукой.

Лежащий на моей тарелке точно такой же, как и у нее, кусок запеченной оленины мгновенно позеленел и начал источать тошнотворный запах гниения. Когда из мяса начали вылезать и расползаться по серебристой поверхности тарелки белые черви, я вскочила и отпрянула от стола. В следующее мгновение все прекратилось, и мой ужин приобрел прежний вид.

– Приятного аппетита, – продолжая улыбаться, проговорила безумная женщина и продолжила трапезу.

Не без усилий я взяла себя в руки и вернулась за стол.

– Из-за твоей похотливости мы потеряли три месяца, – заявила королева. – Потратишь это время, чтобы заручиться поддержкой всех бездарей Наминайской империи. А по истечении положенного срока ты, моя милая, будешь хорошей девочкой и выполнишь свою святую обязанность – родишь Анторину наследника.

Королева посмотрела на ошарашенную меня и рассмеялась.

– Разумеется, я не прошу тебя, чтобы ты родила через три месяца, но если ты не сможешь зачать… Кушай, оленина сегодня великолепна, – проговорила она отсмеявшись.

Из покоев королевы Немии я уходила с двойственным чувством. С одной стороны, меня впервые в жизни посетило сильное желание убить человека, с другой же я восхищалась тем, с каким тщанием эта женщина лелеет свое безумие, делающее ее в сотни раз сильнее всех, кого я когда-либо знала.

До своих комнат я не добралась, прямо посреди коридора появился Карай, отправил мою охрану отдыхать, а меня перенес в кабинет императора.

– Ну, здравствуй, жена, – язвительно поздоровался Анторин. – Мало того что ты изменяешь мне с моим же другом, так тебе и этого мало. Решила еще и империи изменить, строя заговоры прямо у меня под носом.

– Полегче, – своеобразно вступился за меня Карай.

– Назови мне хоть одну причину, по которой я должен с ней церемониться! – раздраженно воскликнул император. – Мы оба знаем, кто она такая в действительности. Только я, в отличие от тебя, могу быть беспристрастным. – И, повернувшись ко мне, сказал: – Ты сейчас же расскажешь, что задумала моя драгоценная тетушка. И не советую лгать, я это почувствую.

Оправдываться я не собиралась, да и смысла в этом не видела. Да, я чувствовала вину за проведенную с советником ночь, но не потому, что изменила фиктивному мужу, а лишь из-за того, что это выглядело рассчитанной диверсией. Хотя в действительности ею не являлось. Во всяком случае, не с моей стороны. Относительно же общения с королевой-матерью я не имела возможности о нем распространяться, независимо от моего желания.

– Я понимаю твое недовольство, Анторин, но, к сожалению, пока не в силах что-либо изменить, – произнесла как можно более мягким тоном.

Пришлось вспомнить уроки языка жестов, чтобы попытаться успокоить и расположить к диалогу императора. Но либо я была плохой ученицей, либо обычные схемы не действовали на магов.

Анторин метнулся ко мне, схватил рукой за шею и прижал к стене, сдавливая пальцами горло, будто хотел выдавить таким способом из меня все интересующие его сведения.

– Ты, маленькая дрянь, – выкрикнул он в мое уже наверняка покрасневшее от удушения лицо. – Говори или не выберешься из этой комнаты живой!

– Отпусти ее, – услышала я сквозь шум в ушах голос Карая.

Хватка Анторина ослабла, и я смогла увидеть стоящего в центре кабинета советника Туманного. Весь в черном, в угрожающей позе и с почти полностью побелевшими от клубящегося в них тумана глазами, он выглядел поистине ужасающе.

Император отпустил мою шею и сделал несколько шагов в сторону, отступая подальше от Карая. Туман, стелющийся по полу, собрался у ног советника и втянулся в них, но в глазах остался, да и позу маг не поменял.

– Не забывайся, Кар. Я твой император. – Теперь уже Анторин говорил мягким, успокаивающим тоном.

– А ты не провоцируй меня, – так же мягко, но с явной угрозой ответил советник.

Я поняла, что назревает нечто большее, нежели банальный кулачный бой, и, если не вмешаюсь, может случиться нечто ужасное.

Подошла к Караю, положила руки на его плечи и, глядя в вызывающие дрожь глаза, тихо попросила:

– Давайте постараемся успокоиться и разобраться во всем без излишней агрессии.

– Я сам во всем разберусь. Уходи, – глухо ответил Карай, продолжая буравить взглядом императора.

Он просто не оставил мне выбора! Провела руками по его плечам, чувствуя, как под моими ладонями еще больше напрягаются и без того каменные мышцы, обняла за шею, погладила пальцами затылок и надавила заветную точку.

Сколько же удивления появилось в его туманных глазах, когда Карай начал медленно сползать на пол.

– Вот теперь мы сможем спокойно обсудить наши проблемы, – проговорила, оборачиваясь к ошарашенному Анторину.

– Зря ты это сделала, – покачав головой, проговорил он. – Кар тебе этого не простит. А его туман неуправляем, мы даже уйти не успеем.

В подтверждение его слов у моих ног начал клубиться туман, постепенно приобретая очертания огромной собаки.

В следующее мгновение передо мной стоял Туманчик. А я ведь обидела его, и, по всей видимости сильно. После той ночи, когда я его прогнала, Туман ко мне не приходил. Пес повернул голову в мою сторону и рыкнул, обнажая белые клыки.

– Не делай резких движений, – прошептал император. – И, не поворачиваясь к нему спиной, медленно отойди.

Я же присела на корточки, заглянула в дымчатые глаза и тихо произнесла:

– Прости меня.

– Идиотка, – прокомментировал мои действия Анторин, уже почти добравшийся к выходу из кабинета.

Зверь повернул голову, отреагировав на его голос, и зарычал теперь уже точно угрожающе.

– Туман не хочет, чтобы ты уходил, – в свою очередь прокомментировала я действия Туманчика. После чего выпрямилась и положила руку на влажный, лохматый загривок друга.

– Я так понимаю, вы уже встречались? – спросил император.

В голосе его чувствовалась напряженность. Я подумала, что это страх, но все оказалось иначе.

– Как же я сразу не догадался! – воскликнул Анторин. – Он выбрал пару и теперь убьет каждого, кто встанет между вами.

– И что это значит? – поинтересовалась, зарываясь пальцами в прохладную шерсть и поглаживая Тумана.

Зверь расслабился и блаженно закрыл глаза.

– Не делай этого хотя бы при мне! – возмутился император. – Это неприлично.

– Я всего лишь приласкала собаку, – усмехнулась я, и не думая прекращать своего занятия.

– Ты приласкала выбравшего пару мужчину. При мне, твоем муже! – гневно воскликнул Анторин.

Туман снова зарычал, заставив моего так называемого мужа сбавить тон.

– Неужели ты не понимаешь? – искренне удивился император.

– А ты попробуй объяснить, – предложила я.

– Доминанты считают себя сверхрасой, отринувшей все примитивное. Но при этом они выбирают партнеров, руководствуясь животным инстинктом, как волки, – поведал Анторин, по дуге обходя нас с Туманчиком, чтобы вернуться за стол. – Карай выбрал тебя, даже не сознавая этого. Теперь ты принадлежишь ему, и даже я не смогу заставить его отказаться от этого выбора.

– А мое мнение в данном вопросе не учитывается? – спросила, инстинктивно отступив от Тумана.

– У доминантов такой выбор всегда взаимен, в твоем же случае, думаю, у тебя просто нет альтернативы, – пожал плечами император. – И мы опять в тупике, вопрос о наследниках остается открытым. Он убьет меня, даже не задумываясь, а потом не простит себе этого. А терзаемый чувством вины полукровка – опасность пострашнее разгневанных доминариев.

– А ты опять свел все к своим проблемам, – покачала я головой. – Советник Туманный вряд ли сделает что-либо во вред империи. Да он мать родную не пощадит для блага Наминая!

– Вот тут ты очень ошибаешься, – заверил меня император. – Его мать едва не стала причиной разрыва мирных договоренностей с доминантами. И даже тогда Кар не отдал ее. Как ты уже знаешь, его отец был доминантом, доминарием первой ступени. Ты его видела на суде – тот, что самый старший и вечно скучающий. Рождение полукровки у них преступление, караемое смертью. Ребенка не убивают, но женщина, посмевшая произвести на свет бастарда, всегда умирает. Уж не знаю почему, но Далиру не казнили сразу, а когда за ней пришли, Кар отбил ее у судей и спрятал так, что даже доминарии не смогли найти.

– А как же мать Лелиан? – спросила чувствуя, что мне может пригодиться любая информация о туманном народе.

– Она отдала дочь нашему отцу, и доминарии узнали о существовании Лели спустя несколько лет. Мать они просто не нашли, – усмехнулся Анторин. – Женщины доминантов еще умнее и хитрее мужчин. И гораздо сильнее.

Туманчик подошел ко мне и толкнул лбом, словно желая что-то сказать.

– Это все очень интересно, но у нас есть более важные вопросы для обсуждения. Например, положение бездарей в Наминайской империи и их неустойчивая лояльность к правящей власти, – перешла я к насущным проблемам, поняв намек зверя.

Туманчик рыкнул, словно подтверждая мои слова, и начал расплываться туманной дымкой.

– И обсуждать мы это будем втроем, – донесся откуда-то снизу голос Карая. – А о твоей выходке поговорим позже, наедине.

Это уже было сказано мне, и с явной угрозой в голосе.

Советник Туманный поднялся с пола, демонстративно отряхнул одежду и недовольно произнес:

– Полагаю, лекцию о брачных обычаях доминантов можно считать оконченной. Перейдем к менее личным вопросам.

– Извини, – с явной неловкостью в голосе проговорил император.

– Позже, – холодно ответил Карай. После чего обратился ко мне: – Вам слово, императрица.

Не без труда, тщательно подбирая слова, но все же не избежав пары приступов спазмов дыхания, я рассказала о сомнительной преданности бездарей. Удивило, что маги не отрицали своей вины в этой ситуации. Они прекрасно понимали, к чему может привести ущемление прав обычных людей, но до сих пор у бездарей не было сторонников на таком высоком уровне. За мной же люди пойдут, ведь я императрица, и они поверят в то, что я смогу их защитить. Вот только я в это не верила и не могла допустить восстания, зная, сколько жертв повлечет за собой столь неосмотрительный поступок.

– Мы решим эту проблему, – проговорил Карай, после того как снял очередной спазм прикосновением к моему лбу. – На сегодня, пожалуй, достаточно. Ты устала.

– И как же вы ее решите? Уничтожите источник предполагаемой угрозы в зародыше? – спросила, отдышавшись.

– Ну зачем же так радикально? Достаточно будет признания равноправия рас. Магам это, возможно, и не понравится. Но, если быть объективными, бездари составляют третью часть населения империи. А в свете проблемы с вырождением магии мы и так намеревались объединить наши виды на родовом уровне. Нам просто нужно немного ускорить процесс, – ответил Карай.

– Что-то мне не верится, что это единственная тайна, объединяющая вас с Немией, – подозрительно щурясь, сказал Анторин.

Я не успела даже подумать об ответе, как в глазах потемнело.

– Следи за тем, что говоришь, – раздраженно произнес Карай, вновь прикасаясь к моему лбу и снимая последствия воздействия печати.

– У нас нет времени на церемонии, – возразил император.

Карай же в этот момент отклонил мою голову в сторону и провел пальцами по шее. Судорожным вздохом я выдала свои ощущения, шея действительно болела. Наверняка теперь ее украшают живописные синяки.

– Надеюсь, ты понимаешь, что это означает? – глухо проговорил Карай.

– Понимаю, я к твоим услугам, – так же напряженно ответил Анторин.

– О чем вы? – спросила, отталкивая руку советника от своего лица.

– Тебя это не касается, – заявил Карай. После чего встал и потянул меня за собой. – Пожелай туманной ночи своему мужу. Мы уходим.

Мы перенеслись прямо в мою спальню.

– Я, кажется, уже говорила, что ваше нахождение здесь неуместно, – проговорила возмущенно.

– Помню, – коротко ответил Карай и начал разуваться.

– Что ты делаешь? – воскликнула, от удивления забыв о решении отвергнуть фамильярность в нашем общении.

– Разве не видно? – ответил советник, снимая уже второй сапог.

– Немедленно прекрати! – вскричала, открывая дверь и указывая наглецу на выход.

– Допустим, я не могу причинить тебе физический вред. Но не думаешь же ты, что твоя выходка останется безнаказанной, – заявил маг, расстегивая рубашку.

– Тогда уйду я, – произнесла, и едва не упала оттого, что удерживаемая мною дверь вырвалась из руки и захлопнулась.

– Советую поторопиться с вечерними процедурами. Я слишком зол, чтобы долго ждать, – уведомил меня Карай, стягивая рубаху с плеч.

– Если ты сделаешь это, я никогда тебя не прощу, – прошептала, борясь с наворачивающимися на глаза слезами.

– Мне и не нужно твое прощение, – холодно произнес маг, приступив к расстегиванию ремня.

Я опрометью бросилась в ванную и заперлась там, понимая, что никакие замки его не удержат. И что же мне теперь делать? Паника накатывала волнами, заглушая голос разума. Я бросилась к витражному окну и попыталась открыть его, но была остановлена голосом из спальни:

– Глупая затея. Насколько я помню, ты не умеешь летать, а в ванной не предусмотрен балкон. Как и в ванных этажами ниже, – проговорил Карай, словно видел, что я делаю.

– А могу я хотя бы принять ванну без твоего незримого присутствия? – спросила обреченно.

– Конечно. У тебя пятнадцать минут, – милостиво согласился мужчина. – По истечении которых сам приду за тобой, если не выйдешь.

Раздеваться и мыться не было не малейшего желания, но, если я буду просто сидеть здесь, откладывая неизбежное, он точно придет. Пришлось наполнить ванну и быстро ополоснуться. Выходила я из ванной со стойким решением бороться до конца. Если Карай говорил правду и не может причинить мне вреда, у меня есть шанс.

– Подойди, – приказал советник.

Он уже лежал на моей кровати, накрывшись моим одеялом, а вся его одежда покоилась на скамье у ее изножья. Я медленно приблизилась и замерла, ожидая очередного приказа или нападения.

– Сними халат, – произнес Карай, изучая меня взглядом.

Я не шелохнулась.

– Не заставляй меня вставать и делать это самому, – небрежным тоном проговорил он.

Я и тут пошла на уступку, сняла халат и отбросила его в сторону. Маг усмехнулся, видимо так отреагировав на то, что под халатом на мне была нижняя сорочка от дневного наряда.

– Ложись. – Очередной приказ был произнесен уже не столь безразличным и холодным тоном, как предыдущие. Это было скорее приглашение.

– Это моя спальня и моя кровать, – напомнила я, укладываясь и бесцеремонно отодвигая его. – И что теперь? Будешь рассказывать о звездах или просто воспользуешься силой?

– Заманчивая идея, – усмехнулся Карай.

– Которая из них? – спросила, вытянувшись по струнке и не шевелясь.

– Обе. Но я, пожалуй, позволю тебе сделать выбор, – смилостивился советник.

– Я предпочитаю заснуть, – выдвинула наиболее приемлемое для меня предложение.

Карай пододвинулся ближе, обнял меня одной рукой за талию и прижал к себе.

– Постарайся запомнить ощущения, которые ты испытывала, думая о том, что я могу сделать, и впредь не совершай подобных выходок, – прошептал он, едва касаясь губами моего уха. – Туманной ночи, моя императрица.

Я не могла поверить, что на этом все закончится, но наряду с радостью пришла догадка, что я совсем не знаю советника Туманного. И мне очень захотелось узнать его!

Спустя несколько минут молчания я не выдержала и спросила:

– Ты спишь?

– Если бы, – тяжело вздохнул маг.

– Расскажи о своей матери, – сама не знаю зачем, попросила я.

– Лежа в постели с женщиной… вряд ли это будет уместно, – усмехнулся Карай.

– А ты встань, – предложила, чувствуя, что все тело онемело от напряжения, но не решаясь пошевелиться.

– Видишь ли, я не одет, – продолжал потешаться советник. – Но если ты так просишь…

– Нет, – пошла я на попятную, не желая лицезреть обнаженного мужчину, пусть и в полумраке.

– Ты сегодня на редкость противоречива, – усмехнулся Карай.

– Я усвоила урок, так, может быть, ты все же уйдешь в свою спальню, – предложила воодушевленно.

– Чтобы вернуться сюда в зверином облике и получить хоть какую-то ласку? Меня это злит и, признаться, унижает, – недовольно ответил он.

– Но так я точно не смогу уснуть, – возмутилась, попытавшись скинуть с себя его руку.

– Отчего же? Я могу клятвенно заверить тебя, что не буду принуждать, – проговорил он и тут же, опровергая свои слова, начал поглаживать пальцами мой живот.

По телу прошла невольная дрожь, заставившая меня совершить еще одну попытку избавиться от его руки.

– Прекрати! – воскликнула, безуспешно борясь с тем, кто намного сильнее и искушеннее меня.

Вместо ответа мужчина еще теснее прижался ко мне и попытался поцеловать, приподнявшись на локте.

– Твоя мама! Как ты смог отбить ее у доминантов? – выпалила первое, что пришло в голову.

– Как же ты жестока, – простонал он, откидываясь на подушку.

– А еще мне интересно, почему оппозиция нацелилась именно на меня? Почему они с таким рвением пытаются меня убить? – продолжала заваливать советника вопросами, не располагающими к тому, о чем я даже думать не смела. Одну ночь с ним я еще могла мотивировать протестом и желанием проявления свободы выбора. Сейчас же это было бы уже слабостью, которую я не могла себе позволить.

– Тебе так не терпится обсудить политическую обстановку в Наминае? – явно начиная злиться, спросил советник.

– А почему бы и не поговорить, – натянуто улыбнулась в ответ.

– Ты сказала, что предпочитаешь спать, так спи, – наконец отпуская меня, заявил маг. После чего отвернулся и затих.

Я тоже повернулась на бок, отворачиваясь и отодвигаясь подальше от нежелательного соседа по кровати. Невероятно, но мне все же удалось уснуть.

Проснулась уже под утро от какого-то скрежета. Карая рядом не было, но он не покинул спальню. Маг стоял возле окна, прижавшись к стене, и явно чего-то ждал. Очередной скрежет объяснил причину странного поведение советника. Кто-то осторожно, с помощью магии открывал один за другим оконные затворы. Щелчок первого и разбудил меня. Створки окна медленно отворились, в проеме показалась слегка встрепанная голова, а следом и плечи ночного визитера.

Злоумышленник осмотрелся, но Карая за шторой не заметил и, взобравшись на подоконник, уже собирался спрыгнуть на пол. Именно в этот момент советник счел нужным выдать свое присутствие, резким рывком схватив незнакомца за ноги и опрокинув его за окно. Мужчина кричал и извивался, но Карай, казалось, без особого труда удерживал его на весу.

– Поговорим? – поинтересовался советник Туманный у своего нового «друга». – Или полетаем?

– Поговорим! – чуть не срываясь на визг, ответил лазутчик.

– Знакомый голосок, – задумчиво протянул Карай. – Уже не ты ли это, Рони – воришка и смутьян?

– Я, это я! Только не отпускай! – вопил легендарный похититель артефактов и первая любовь принцессы Лелиан.

– Да не голоси ты так, всю столицу всполошишь, – брезгливо сморщился Карай, втаскивая бедолагу в комнату.

– Вот, сразу бы так, – довольно заявил Рони, поправляя одежду. – Императрица должна быть гостеприимной по отношению к своим подданным. Но я смотрю, некоторых ее величество особенно привечает. Кто бы мог подумать, – присвистнул нахал, обводя взглядом спальню, – жена и лучший друг нашего драгоценного императора…

Карай лишь один шаг к нему сделал, и Рони тут же сжался, прикрыл голову руками и залепетал:

– Да не мое это вообще дело. Мне-то что? Я по другому поводу заглянул.

– По какому? – тут же спросил советник.

Карай выглядел весьма забавно в моем халате, но разбойника его вид совсем не веселил. Он откровенно боялся советника Туманного, хоть и старался скрыть это за показным позерством и небрежными манерами.

– У меня есть информация для императрицы, – туманно ответил Рони.

– Так говори. Пусть я и не ее величество, но готов внимательно тебя выслушать, – поторопил его Карай. – И не делай глупостей.

Я предпочла не вмешиваться. У советника явно лучше получится вытянуть из этого непутевого мага все, что тот хотел рассказать, и даже больше.

– В общем, я не люблю, когда вокруг кипит всякая подозрительная активность. А сейчас с оппозицией вообще что-то неладное творится. Шепчутся по углам, какой-то таинственный соратник появился, на покушения эти глупые наших отправляет, – начал путано объяснять Рони. – И ведь понимаем же, что это гиблая идея, а все равно наши сами на смерть идут. Верят неизвестно кому, раздающему приказы через третьих лиц. А я не дурак, за других умирать не хочу. И зачем мне вообще вся эта война, я только освободился, пожить еще вдоволь не успел. Леля опять же… Что-то совсем она про меня забыла, на магические послания не отвечает. Предложил к ней в Возрению приехать, а она молчит. Не знаете, как она там?