Текст книги "Пансион искусных фавориток. Борьба за любовь"

– Нам сюда, – указал направление доминант, избавившись от маски и вернув ее мне. – Надень, не стоит лишний раз волновать моих сородичей. Они не любят, когда появляются новые, адаптированные к нашей атмосфере чужаки. Это, знаешь ли, раздражает.

– Боитесь, что отсталая раса потеснит вас на вашей же территории? – с усмешкой поинтересовалась я.

– Не провоцируй меня. Я и так с величайшим сожалением отказался от возможности исследовать тебя, – недовольно произнес Рафэ.

– Не обманывайся. У тебя никогда и не было этой возможности, – уведомила я его.

Дальнейшего препирательства не последовало, потому что навстречу нам шли двое доминантов, и при них Рафэ, видимо, посчитал ниже своего достоинства общаться с недоразвитой представительницей низшей расы на равных.

В конце коридора нас ждала еще одна магически заблокированная дверь, за которой находилась неожиданно огромная комната, в центре которой абсолютно без опоры клубился и матово переливался большой черный шар из неведомой субстанции.

– Что это? – настороженно спросил Анторин, остановившись у двери и не пуская меня дальше.

– О, это величайшее открытие нашего рода, после овладения туманом. Это антитуман, или кусочек небытия, если хотите, – гордо известил Рафэ.

Судя по тому, с какой любовью он говорил об этом сгустке подозрительной энергии, от которой исходили волны ледяной стужи и безысходного ужаса, Рафэ сам приложил руку к его созданию.

– И какая нам польза от этого антитумана? – спросила я, обходя сферу по кругу. – Как он поможет найти Карая?

– Нам еще не до конца известны его свойства, но при желании мы сможем с его помощью проложить путь сквозь бездну и без опасения потеряться отправиться на поиски твоего мужа, – ответил Рафэ. – Нужно лишь произвести несколько манипуляций, и эта субстанция будет сохранять наше материальное состояние вне пространства и времени.

– Понятно. Так чего же мы ждем? – воодушевленно спросил Рондай.

– Лично мне пока ничего не понятно, – усмехнулся Анторин.

– И безопасность применения этой штуки кажется весьма сомнительной, – протянула Касиян, ежась от исходящей от шара стужи.

– Что конкретно вы хотите сделать? – спросила я, подумав, что взять с собой подруг было неосмотрительным решением. Не стоило подвергать их такой опасности.

– Мы запустим антитуман в свою кровь, – словно о сущей безделице объявил доминант.

– А опыты уже проводили? – настороженно спросил Рони.

– Да, и неоднократно, – кивнул Рафэ.

– Какой процент смертности? – продолжил расспросы Рондай.

– На первом этапе было восемьдесят процентов, а сейчас всего два, – равнодушно поведал доминант.

– Вы проводили опыты на людях? – не узнавая своего голоса, спросила я.

– А ты согласилась бы принять участие в поисках без предварительных испытаний? – усмехнулся Рафэ.

– И вы еще утверждаете, что готовы к сотрудничеству! – возмущенно воскликнул Анторин.

– Испытуемые были из ранее отчужденных, – спокойно произнес доминант. – У нас есть несколько ферм по выведению человеческих особей. Но! Если нам удастся достичь договоренностей, они будут отпущены. Все. А для того, чтобы достигнуть этих договоренностей, нам нужен посредник. Вот его-то мы и отправляемся искать. Все логично и оправданно.

– Какие же вы ущербные. Мне вас даже жалко, – покачала я головой.

– А мне не жалко, – вставила Дамон.

– Идемте, с вами хотят поговорить доминарии первого круга, – недовольно проговорил Рафэ, указав на дверь.

Из здания мы не выходили. Но, судя по тому, как долго Рафэ вел нас по петляющим коридорам, переходам и сквозным залам, это было огромное, многоярусное сооружение.

– Доминарии первого круга считают, что между нашими расами возможно равное сотрудничество, – рассказывал Рафэ по дороге. – Второй круг раскололся, многие против признания вас равной расой, но большинство не посмели выступить против первых доминариев. Третий круг вообще не сочли нужным посвящать в подробности. Если вы сейчас неосторожным словом или взглядом разочаруете одного из праймдоминариев, последнее слово будет за мной. Я конечно же не отказался бы от роли вершителя ваших маленьких судеб, но практический опыт применения антитумана интересует меня гораздо больше. Так что, королева, держите под контролем своих дрессированных зверушек, чтобы они не показывали зубки кому не следует.

Дамон демонстративно оскалилась и протяжно рыкнула.

– Не трать на него время. Такие и с десятого раза не понимают, – поддержала ее Касиян.

– Девочки, не шумите, – одернула я фрейлин. – При доминариях будете молчать, что бы ни случилось.

– Как скажете, ваше величество, – недовольно пробурчала Мона.

Мы остановились у высокой двустворчатой двери. Высокомерный сопровождающий окинул нашу компанию придирчивым взглядом, брезгливо скривился, но двери распахнул, впуская нас в большое помещение, где стояли три высоких кресла, два из которых были заняты уже знакомыми мне по суду над Лелиан доминариями.

Старший из них медленно встал, но не сделал ни шага. Он тоже осмотрел нас и остановил взгляд на мне. Его мертвенно-серые глаза, казалось, заглядывают мне прямо в душу.

– Так вот кого выбрал мой отсталый сын… Скучная, как и весь ваш мир, – меланхолически произнес он. – Подойди.

Сомнений в том, что обращаются именно ко мне, не было, и я шагнула к доминарию, рассматривая его со скрытой ненавистью. Так вот кто является отцом Карая, вот кто преследовал и привел к смерти его мать лишь за то, что она посмела не избавиться от ребенка. И теперь этот бессердечный эгоистичный лицемер хочет, чтобы его недоразвитый сын вернулся и продолжил служить на благо их расы, возомнившей себя высшей. Желание плюнуть в его высокомерное лицо было столь велико, что мне пришлось отвести взгляд, чтобы сдержаться. Что вызвало удовлетворенный кивок доминария, принявшего мой жест за капитуляцию. Неужели они действительно все еще верят в свою власть над нами?

– Ты готова рисковать своей никчемной жизнью ради спасения Карая Туманного? – бесцветным, как и весь их мир, голосом спросил доминарий, медленно опустившись в кресло.

Я обернулась, чтобы посмотреть на реакцию Анторина, и увидела в его взгляде еще не изжитый страх перед туманным народом. Император едва заметно покачал головой, словно говоря мне «не перечь». Но у меня было другое мнение о взаимоотношениях с доминантами.

– А вы на что готовы? – спросила с вызовом. – И не слишком ли неосмотрительно оскорблять королеву одного из величайших королевств мира, в помощи которого вы нуждаетесь?

На лице доминария не отразилось ни единой эмоции, но взгляд стал настороженным.

– Ты смеешь бросать мне вызов? – спросил он.

– Нет, я позволяю вам осознать, что мы больше не находимся под вашим влиянием, – снисходительно улыбнувшись, ответила я.

Стойкость доминария поколебалась, о чем свидетельствовало изменившееся выражение словно окаменевшего до этого лица.

– Не забывайся, дочь низшего рода. Ты на нашей территории, – проговорил он, чуть повысив голос.

– Я здесь почетный гость, а не пленница. Не стоит демонстрировать пренебрежение к тем, в благосклонности кого вы нуждаетесь, – сделав еще один шаг к доминарию, произнесла я чуть тише. – Мы готовы к сотрудничеству. Но договоренности еще не достигнуты.

Намек достиг цели, но самолюбие отца Карая было уязвлено, и инициативу взял на себя второй властелин мира доминантов.

Он был более лоялен и воздержался от оскорблений, произнося короткую, но информативную речь о пользе взаимовыгодных отношений между нашими расами.

– Это все, конечно, очень интересно, и мы обязательно обсудим все аспекты взаимных соглашений, но сейчас речь идет о другом, – вступил в разговор Анторин. – Мы готовы участвовать в спасательной кампании, но не понимаем вашей заинтересованности в ее успехе. Почему вы не согласились принять в качестве посредника меня или же мою сестру, которая тоже является полукровкой?

– Это вам объяснит Карай Туманный, если вы, конечно, сможете вернуть его из небытия, – ответил второй доминарий.

– Предлагаю не тратить время на словесные дуэли и приступить к делу, – произнесла я, сверля взглядом мерзавца, являющегося дедом моего сына. – Дальнейшие переговоры о взаимодействии будет проводить мой муж. По всей видимости, у него уже выработался иммунитет к некоторым неотъемлемым чертам представителей вашей расы.

– Ступайте. Мы делаем все возможное, чтобы спасти посредника. Вас будет сопровождать третий доминарий первого круга. Один из тех, кто еще верит в эволюцию вашего вида, – подвел итог пожилой доминарий.

Я развернулась и первой пошла к выходу, не желая находиться в столь неприятном обществе еще хоть минуту.

Покинув зал, мы все вздохнули с облегчением, даже Рафэ.

– Я же просил быть сдержаннее, – только и произнес доминант, одарив меня недовольным взглядом.

– А ты, оказывается, возлагаешь надежды на нашу отсталую расу, – с усмешкой ответила я.

– Не стоит обольщаться, – язвительно ответил доминант. – Идите за мной. Отведу вас в резервацию. Там отфильтрованный воздух, и вы сможете поесть перед первым этапом внедрения.

– Ты собираешься отправить нас в загон, как домашних животных? – враждебно поинтересовалась Дамон.

– Как раз тебе не помешает немного дрессировки! – явно сорвавшись, воскликнул Рафэ, но тут же опомнился и принял величественный вид.

– А ты здесь кто-то вроде младшего правителя? – заинтересованно спросила Мона.

– Я не младший, а один из трех, – гордо заявил Рафэ.

– Мона, не смей, – прошептала я, дернув фрейлину за рукав, но мои опасения подтвердились, когда я увидела охотничий блеск в глазах подруги. Она почуяла добычу, и теперь заносчивому доминанту несдобровать. – Не совершай ошибок, за которые можешь поплатиться жизнью, – предостерегла я подругу, вспомнив о судьбе матери мужа.

– Только если его, – коварно улыбнувшись, прошептала Дамон.

Мы наконец-то покинули здание и увидели Доминанию во всей ее серой бесцветной красе.

Небо казалось низким и словно падающим на голову, повсюду виднелись клочки густого тумана, словно обволакивающего скудную бесцветную растительность. Строения тоже не отличались яркостью и архитектурными изысками. Весь мир доминантов выглядел серым и плоским. Здесь не было места плавным линиям. Даже дорога, по которой мы шли, не петляла, а отличалась резкими, геометрически выверенными углами.

– Как же вы здесь живете? – прошептала я, взирая на лишенный радостей жизни мир. – Здесь вообще кто-нибудь думает, чувствует, творит? Или все просто существуют по заранее написанному сценарию?

– Пожалуй, стремление к переменам – это единственное, что связывает меня с вашим видом, – произнес Рафэ, ведя нас по ровной как струна дороге.

– Да ты не безнадежен! – воскликнула Дамон.

Касиян дернула ее за рукав, но Мона только плотоядно улыбнулась.

Пожалуй, эта кампания будет не лишена определенного очарования. Мне доставит истинное удовольствие наблюдать за тем, как моя дерзкая, воспитанная фавориткой фрейлина будет ломать мировоззрение доминанта Рафэ. И ей удастся перевернуть его устоявшийся мир. А если ему это не понравится, я не позволю доминанту обидеть свою подругу.

Шли мы не больше пятнадцати минут, но этого времени мне хватило, чтобы понять, что мир доминантов везде одинаково сер и однообразен. Здание лаборатории находилось на окраине, и резервация, где они держали взаперти наших сородичей, была поблизости. Она представляла собой изолированную площадь, накрытую овальным куполом, под которым располагалось несколько длинных бараков, небольшая площадка для прогулок и высокое здание в центре, упирающееся крышей в центр купола.

– Можете снять маски, – сказал доминант, как только мы прошли сквозь стену прозрачного магического купола. – Не контактируйте с выращенными здесь особями. Они не знают языка и даже не подозревают о существовании других миров, – инструктировал нас Рафэ.

– Урод, – коротко ответила Мона на его реплику.

– Держи в узде свою помощницу, – злобно прошипел доминант.

– Она равноправный член команды. Сам попроси ее о лояльности, – вежливо улыбнувшись, ответила я.

– Издеваешься? – резко обернувшись, спросил Рафэ.

– Нисколько. А ты боишься? – задала я встречный провокационный вопрос.

– Что? – вопросил Рафэ, брезгливо поморщившись.

– Все вы, мужчины, одинаковые, – авторитетно заявила Мона. – И иное происхождение тебе не поможет, блондинчик.

– Дамон, умерь пыл, – улыбнувшись проговорила я. – Рафэ нам еще понадобится в здравом уме, по крайней мере, до того момента, как мы найдем Карая.

– А потом? Ты дашь мне полную свободу? – с надеждой в голосе спросила фрейлина.

– Конечно, – заверила я ее, поглядывая на насупившегося доминанта. – По окончании кампании можешь делать с ним все, что захочешь.

– Вы точно сумасшедшие, – подал голос Рони.

– За это мы их и любим, – улыбнулся Анторин.

– Вы такие забавные в своей уверенности в собственной исключительности, – усмехнулся доминант.

– Забавляйся, пока можешь, – великодушно разрешила ему Мона.

Мы дошли до центрального здания, тут все смолкли в ожидании дальнейших инструкций.

– Вы здесь гости, так что для вас подготовлена вполне пригодная для отдыха комната. Пища также отвечает вашим потребностям. Насчет вкусовых качеств не берусь утверждать, у нас несколько разнятся предпочтения. Но повар утверждает, что для вас составил меню из самых любимых блюд разводимых особей, – проговорил Рафэ, открывая единственную дверь в высоком здании.

– Еще раз назовешь людей особями, и я забуду о твоей полезности в поисках нашего консорта, – с неприкрытой неприязнью глядя на него, произнесла Касиян.

– И она не шутит, – заверила я доминанта, вежливо улыбаясь. – Мои фрейлины прошли довольно разносторонний курс обучения и вполне способны лишить жизни даже такое высокоразвитое существо, как ты.

Мы вошли в маленькое помещение без окон. Послышалось шипение, возникло мимолетное ощущение полета, и в следующее мгновение доминант открыл дверь, выпуская нас в совершенно другом зале. Из больших окон открывался вид на всю резервацию. Мы за секунду перенеслись на верхние этажи здания и даже не заметили этого. И это был не переход с помощью тумана, которым пользовались Карай и принцесса Лелиан. Магия доминантов для нас все еще оставалась тайной.

– Ждите меня здесь, – проговорил Рафэ, уверенно направляясь к единственной двери, кроме той, из которой вышли мы.

– Какой же у них скучный и подавляющий мир, – прошептала Касиян, остановившись у окна.

– Прости, что втянула тебя в это, – произнесла, остановившись рядом с ней.

– Я благодарна тебе, – вымученно улыбнулась подруга. – Только не думала, что здесь будет такая гнетущая обстановка.

– Я только что о том же подумала, – улыбнулась фрейлине в ответ.

– И это объясняет, почему они такие сухие и заторможенные, – вступила в разговор Дамон, приобняв нас с Ян за плечи. – Но мы встряхнем их мир, или мы не фаворитки! – уверенно добавила неугомонная девушка.

– Женщины, забудьте на время о душевной организации доминантов и вспомните, зачем мы здесь, – вернул нас к действительности Анторин. – Раскрасить это место не является нашей первоочередной задачей.

– Но мы не можем бросить людей, которых здесь разводят, как скот, – воскликнула я. – Мы должны добиться их освобождения!

– Всему свое время. Сначала нужно вернуть Карая, – высказал неожиданно конструктивную мысль Рони. Но тут же опасливо осмотрелся и добавил: – И как можно быстрее убраться отсюда. Пусть эти снобы сами свою жизнь раскрашивают.

Рафэ вернулся и позвал нас знакомиться с комендантом фермы. Подобная формулировка вызвала во мне бурю протеста, которую я заглушила волевым усилием, понимая, что сейчас не время и не место для возмущения. Доминанты все равно не поймут – для них мы всего лишь отсталая раса, не заслуживающая достойного отношения.

Комендантом резервации оказался неожиданно низкорослый и тучный доминант. Длинные белокурые волосы и мертвенно-серые глаза смотрелись нелепо в сочетании с пухлыми розовыми щеками и растянутыми в приветливой улыбке полными губами.

– Как интересно, – протянул он, бросившись нам навстречу. – Обожаю людей! А вы такие уверенные в себе и бесстрашные, что глаз не оторвать.

– Умерьте пыл, комендант Брунфо. Это наши почетные гости, – проговорил Рафэ. – Император дружественной Наминайской империи, Анторин Намийский, – представил он Анторина начальнику резервации.

– Рад встрече, – проигнорировав замечание Рафэ, произнес комендант Брунфо, схватил Анторина за руку обеими пухлыми ручками и начал трясти ее.

– А это королева Возрении, ее величество Саминкара Возренийская, – продолжил знакомить нас Рафэ.

– Вы великолепны! – воскликнул комендант, хватая и меня за руку.

– Вверяю наших гостей вашим заботам. Вернусь, как только закончу приготовление к внедрению, – сухо произнес Рафэ и направился к двери.

– А поцелуй на прощанье? – возмущенно воскликнула Дамон, надув губки.

– Приструни эту девицу, – прошипел доминант, обращаясь ко мне, и вышел, хлопнув овальной дверью.

Громкого звука не получилось, но Рафэ довольно определенно продемонстрировал высшую степень раздражения.

– Мона, прекрати дразнить нашего проводника, – попросила я.

– Это выше моих сил, – искренне ответила девушка. – Он такой умильный в своем высокомерии, что я не могу побороть желание ткнуть его носом в ошибочную самооценку.

– Прекрасно! Просто великолепно! – радостно выкрикнул комендант Брунфо.

– Можешь звать меня Моной, пухлик, – благосклонно заявила Дамон. – Ты такой милый по сравнению со своими тощими сородичами.

По щекам коменданта разлился еще более яркий румянец. Я отбросила все сомнения и поинтересовалась напрямую:

– Вы полукровка?

Брунфо заметно сник, отвернулся и спросил дрожащим голосом:

– Это так заметно? Я изо всех сил стараюсь держать себя в руках, но не могу бороться со своей природой.

– До тех пор, пока вы не поймете, что это не порок, у вас не получится найти свое место в жизни, – с сожалением ответила я.

– Но я его уже нашел! – воскликнул комендант, повернувшись к нам и вновь открыто улыбнувшись. – Мое место здесь. Я забочусь о людях, пусть это и не одобряют доминарии. У них все равно нет особого выбора, им тяжело долго находиться в пустой среде, а я здесь чувствую себя вполне комфортно.

– В пустой среде? – переспросил Анторин.

– Да, воздух, лишенный концентрированного тумана, у нас называют пустой средой. Он ослабляет чистокровных, лишая их связи с истоком, – пояснил Брунфо.

– А расскажите нам подробнее об истоке, – улыбнулась я, подойдя к коменданту поближе.

– Да, поведайте нам эту увлекательную историю, – поддержали меня фрейлины, тоже приблизившись. А Дамон еще и приобняла низкорослого мужчину, демонстрируя ему полуобнаженную грудь в расстегнутом вороте блузы.

Анторин и Рони бесшумно отступили в сторону, скрываясь из вида Брунфо.

Комендант впал в ступор, не в силах отвести взгляд от соблазнительных форм фрейлины.

– Я их боюсь, – шутливо прошептал Рондай, и я показала ему кулак за спиной, чтобы не мешал неосмотрительными высказываниями.

– Ну давай же, пухлик, расскажи мне про исток, – с придыханием прошептала Мона, рисуя пальчиком узоры на плече коменданта. – Обещаю, это останется нашей тайной.

Мы с Ян тоже отошли, поняв, что Дамон полностью завладела вниманием Брунфо.

– Да что там рассказывать-то, – пролепетал мужчина, едва дыша. – Стоит себе, извергает туман, и все.

– А где стоит и как извергает? Ну же, милый, ты так интересно рассказываешь, я прямо таю от твоего голоса, – нашептывала ему на ухо фрейлина, начав массировать плечи и слегка дуть на шею.

Комендант захихикал и едва не упал.

– Присядь, милый, чтобы я могла устроиться у тебя на коленях, – проворковала Мона.

– Переигрывает, – прошептал Рони, за что получил удар локтем в бок от Анторина.

Брунфо упал в натужно скрипнувшее кресло, и фрейлина тут же устроилась у него на коленях. Было очевидно, что ей очень неудобно, но девушка изо всех сил изображала блаженство, стараясь не скатиться с покатых пухлых колен мужчины.

– Ну так что там с истоком? – напомнила она, обвив руками шею коменданта.

– Это вулкан на севере, он постоянно извергает туман, благодаря которому мы становимся сильнее и живем дольше, – пребывая в состоянии полутранса, говорил мужчина, поглаживая пухлой ручкой талию девушки. – Именно он привел нас сюда. Века назад в Доминании произошло смещение скальных пород и открылся исток, силу которого почувствовали наши предки. Это же смещение помогло им открыть проход между мирами. Да что я рассказываю, можно же найти исторические данные.

– Так найди их для меня, милый. Найди, и я забуду про этого тощего Рафэ. С тобой намного интереснее. – Мона поцеловала Брунфо в щеку и легко спрыгнула с его колен. – А теперь покорми нас, а то у меня не будет сил на наши увлекательные беседы, – подмигнув ему, добавила девушка.

Пока комендант приходил в себя, мы все усиленно делали вид, что увлеченно рассматриваем коллекцию совершенно безвкусных статуэток на одной из полок стенного шкафа.

– Да что же вы стоите? Идемте, стол уже накрыт! – воскликнул Брунфо, немного придя в себя и стараясь не смотреть на строящую ему глазки Дамон.

Когда мы выходили из кабинета, я отчетливо услышала, как он прошептал Моне:

– Я обязательно найду для вас трактат по истории становления Доминании!

– Я буду ждать, – прошептала фрейлина в ответ.

Сомнений не оставалось – комендант полностью во власти моей подруги и на нашей стороне. Возможно, в будущем это окажется очень полезным, если не судьбоносным.

Нас проводили в довольно комфортабельные покои, где была не только столовая с накрытым для обеда столом, но и две спальни для отдыха.

– Располагайтесь, отдыхайте. Вас никто не потревожит, – заботливо произнес Брунфо, обменялся взглядами с Моной и удалился.

– Какая же ты жестокая, – проговорил Рондай, как только за комендантом закрылась дверь.

– Обстоятельства обязывают, – пожала плечами фрейлина и направилась к столу. – Я голодна как зверь.

– У тебя и хватка звериная, – усмехнулся Анторин.

– Спасибо, – кокетливо ответила Дамон и приступила к изучению предложенных нам блюд.

Еда действительно оказалась довольно вкусной, сытной и в то же время легкой. Мы быстро наелись и собрались в одной из спален, чтобы обсудить новую информацию, столь коварно выведанную у коменданта Брунфо так и оставшейся фавориткой в душе Моной.

– Мне бы к этому вулкану, – мечтательно протянул Рони. – Посмотреть, какие породы вокруг, ландшафт, туман опять же у источника наиболее концентрированный и будет проще определить его состав. Да и черная материя тоже много сомнений вызывает. Я, конечно, очень хочу вернуть Карая, но не кажется ли вам, что и мы затеряемся в неведомом, если переживем внедрение антитумана.

Все удивленно посмотрели на Рондая, ожидая, что вот сейчас он сморозит какую-то глупость, рассмеется или состроит гримасу. Но маг был совершенно серьезен.

– Что вы так на меня уставились? – возмущенно спросил он. – Я, между прочим, прежде всего ученый, и только потом душа компании и балагур.

– А еще вор, обманщик и мошенник, – усмехнулся Анторин.

– Муж твоей сестры, отец будущего племянника и советник империи по техномагии, – улыбнувшись, продолжил перечисление Рони.

– Убедил. Излагай, – неохотно согласился Анторин.

– В том-то и проблема, что излагать пока нечего, кроме подозрений и предположений. Мне бы поработать с этой черной материей. Но Рафэ наверняка откажет, особенно после того, как по моей вине едва не умер, надышавшись ядовитым туманом, – развел руками Рондай.

– К истоку нас тем более и близко не подпустят, – проговорила я уверенно. – Судя по тому, что рассказал комендант, для доминантов это место священно. И они нам не доверяют, но узнать об этом истоке нужно как можно больше. Мона?

– Спать я с этим потным толстячком точно не буду, – заявила Дамон.

– И не придется, он и так тебе все тайны расскажет, – усмехнулась Касиян.

– Сделаю все, что смогу… в разумных пределах, – кивнула Мона.

– Хорошо. А теперь давайте решим, кто будет первым добровольцем опробовать антитуман, – сменила я тему. – Считаю, что это должна быть я, если что-то пойдет не так, мне не составит труда обезвредить это вещество своей силой.

– Нет, это слишком опасно, – возразил Анторин. – Нам неизвестны его функции, и на тебя эта гадость может подействовать не так, как на нас.

– По-моему, очевидно, что первой должна быть одна из нас, мы не так важны, – высказалась Ян. – И так как Мона отвечает за получение информации от местного фермера, это буду я. От меня все равно мало пользы.

– Не говори глупостей! Я не позволю тебе так рисковать, – возразила я.

– Она права, – неожиданно произнес Анторин. – Я понимаю, что ты не хочешь подвергать опасности подругу, но в логике ей не откажешь. Мы с тобой слишком важны для политического равновесия. Рони, каким бы шалопаем он ни был, единственный из нас обладает необходимыми знаниями для исследования всего нового, а Дамон следует сосредоточиться на полукровке Брунфо.

– Я прослежу, чтобы ей не навредили намеренно, – положив руку мне на плечо и слегка сжав его, пообещал Рондай.

– Да что вы ее уговариваете? – возмутилась Касиян и, повернувшись ко мне, добавила решительно: – Ты сама сказала, что мы все равноправные члены команды, я так решила.

– Если мы все равны, то и решения принимать должны вместе, – проговорила я, тоже встав и сверля взглядом фрейлину.

– А давайте проголосуем, раз уж мы все здесь такие равные, – покосившись на императора, предложил Рони. – Ну или можете подраться – кто победит, того и в расход.

По комнате разнесся звонкий шлепок, это Анторин отвесил своему новоявленному родственнику подзатыльник.

– Думай, что говоришь, – рыкнул император.

– Я же пошутил, – обиженно пробурчал Рондай, потирая затылок.

– Живешь в два раза дольше меня, а ума так и не набрался, – проговорил Анторин недовольно.

– Да я моложе тебя почти вдвое! А те пятьдесят лет не в счет, я же был в стазисе и ошибок совершать не мог, чтобы на них учиться и набираться опыта, – начал оправдываться легендарный наминайский разбойник.

– Прекратите, – тихо произнесла я, и все смолкли. – Я не вижу смысла в голосовании, его результат и так очевиден.

– Почему же? Я тоже против того, чтобы Ян лезла в это первой. Пусть мужчины рискуют, – высказала свое мнение молча слушавшая нас Мона.

– Итого: нас двое, а их трое, – сделала я нехитрые расчеты. – Пусть будет так. Я сама втянула вас в это, и все, что может случиться с вами, будет на моей закалившейся за годы правления совести. Одним пятном больше, одним меньше…

Я вышла из комнаты и была благодарна друзьям, что никто из них не последовал за мной. Они понимали, что сейчас мне необходимо побыть одной.

Будучи королевой огромной державы, я не раз принимала решения, которые могли повлечь, а зачастую и влекли за собой жертвы. Невозможно править несущейся по дороге колесницей и не запылиться. И каждое такое решение оставляло шрам на моем сердце. Сколько их уже? И сколько будет еще? Я боялась, что настанет момент, когда мое сердце полностью покроется рубцами и зачерствеет настолько, что жизни подданных уже не будут важны. Сейчас же речь шла не о ком-то постороннем, а о моей подруге – одной из тех, кто помог мне пережить страшные времена и поддерживал все это время. Как же я сглупила, взяв их с собой! Но одна я слишком слаба. Королева без свиты все равно что старец без посоха, один неловкий шаг – и неминуемо падение. Имею ли я право рисковать жизнями близких во имя спасения Карая? Возможно, и нет, но я не могла иначе, без него я не выдержу, мне не хватит стойкости и сил править еще десять лет, до совершеннолетия принцессы Никеллы.

Мой муж… Он был единственным, кто знал меня настоящую – слабую и нерешительную женщину, привыкшую играть роль королевы. Да, я правила, порой жестко и непреклонно, но вечерами, спрятавшись от посторонних глаз, я позволяла себе снять непробиваемый панцирь, и тогда только Карай давал мне силы и уверенность в себе, чтобы утром вновь надеть ненавистную маску сильной и справедливой королевы. Когда же он покинул меня, я держалась только благодаря надежде, которая в последнее время начала таять, как утренний туман с первыми лучами солнца. И теперь, когда его спасение стало не пустой надеждой, а реальной возможностью, я не могла отступить. Да, я была готова рискнуть не только собой, но и всем миром. И пусть это эгоистично, эгоисткой меня сделала любовь и горе ее утраты.

Рафэ пришел за нами только спустя десять часов. За это время Рони и Дамон успели разругаться и едва не подрались, Анторин в воспитательных целях украсил левый глаз зятя живописным синяком, а Касиян перечислила мне все, что она еще не сделала в своей жизни, но намерена сделать после того, как мы успешно и без потерь спасем Карая. Также за время ожидания нам еще два раза накрывали стол, и к последней трапезе присоединился сам комендант фермы. Он не сводил влюбленного взгляда с Дамон и трясущимися руками преподнес ей толстую ветхую книгу, доверительно сообщив, что с величайшим трудом незаметно вынес ее из библиотеки матери.

– Я пылинки с нее буду сдувать и обязательно верну в целости и сохранности, – пообещала Мона, звонко поцеловав Брунфо в щеку.

– Буду ждать следующей встречи с нетерпением, – смущенно пролепетал мужчина.

Когда он ушел, а запуганная бессловесная служанка убрала со стола, мы поспешили в комнату, чтобы изучить фолиант. Но приход Рафэ нарушил наши планы, и Анторин, быстро наложив на книгу стазис, чтобы не истрепалась еще больше, спрятал ее в свою дорожную сумку.

– Все готово к первому этапу внедрения. Идите за мной, – без предисловий велел высокомерный доминарий. – Вещи берите с собой, сюда вы больше не вернетесь. После того как антитуман внедрят в наши организмы, мы все будем изолированы.

– И ты тоже? – недоверчиво спросила я.

– Да, и я тоже. Нас ждут незабываемые часы, а возможно, и дни совместного времяпровождения, – ехидно улыбнулся Рафэ.

– Просто замечательно, – проворчала Касиян. – Надеюсь, я до этого не доживу.

– Не смей так говорить, – шикнула на нее Мона.

– Замолкните, – только и проговорила я, чтобы побыть в тишине по пути к лаборатории.

Той же дорогой Рафэ провел нас в помещение с черной сферой антитумана, а потом и дальше, в комнату без окон, где стояли семь кушеток, застеленных белыми простынями.

– Почему мест семь? – спросил Анторин, осмотревшись.

– Потому что к нам присоединится еще кое-кто, – лаконично ответил доминант.

– Кто? – холодно поинтересовалась я.

Никто из нас и не ожидал, что доминанты будут играть честно, но, когда в ответ на мой вопрос в помещение вошел высокий, широкоплечий, смуглый голубоглазый блондин, я поняла, что совершенно не знаю Рафэ.