Текст книги "Пансион искусных фавориток. Борьба за любовь"

– Это Тарон, он будет сопровождать меня, – представил нового члена команды доминарий. – Предвосхищая ваши вопросы и возражения, уведомляю, что это мой личный охранник и помощник. И да, он искусственно выведен путем скрещивания доминантов, магов и бездарей.

– А тебя сородичи еще не прокляли за такие эксперименты? – поинтересовалась Дамон.

– В подробности моих проектов посвящены только избранные, и они восхищаются моими успехами, – не без гордости ответил Рафэ.

Я же только усмехнулась, поняв, что доминант просто боится оставаться наедине с нами – представителями отсталой расы, в чужеродной и неизведанной среде межпространства.

– Куда ложиться и что делать? – спросила Касиян, нервно взмахнув руками. – Я первой буду.

– Не спешите, первым будет Тарон. Испытания доказали, что мои гибриды легче всех переносят внедрение, – произнес Рафэ, взмахом руки отправив своего подопечного на кушетку.

В следующее мгновение в комнату вошли двое доминантов в серых длинных халатах с каким-то приспособлением в руках. Это было нечто похожее на карнавальную маску, от нее отходило несколько трубок, соединяющихся у основания стеклянного шара, в котором клубилась черная субстанция.

– Отойдите в сторонку и не шумите, – проинструктировал нас доминарий.

Мы послушно попятились, инстинктивно стараясь увеличить дистанцию между собой и чернильной мглой, словно старающейся вырваться из стеклянного сосуда.

Тарон отважно позволил привязать его руки и ноги к кушетке. Он даже не шелохнулся, когда ремни туго стянули его грудь, пояс, бедра, шею и лоб, полностью лишив возможности шевелиться. А потом доминанты прикрепили к его лицу маску, и гибрид закричал. Это был нечеловеческий крик ужаса и боли. Он дергался и мычал, пытаясь вырваться из крепкого захвата кожаных ремней. Его пальцы сжимались в кулаки и судорожно разжимались на протяжении минут пяти, а потом Тарон затих. Он не шевелился и, кажется, даже не дышал.

– Первая стадия внедрения прошла успешно, – констатировал один из ученых-доминантов, снимая маску с лица гибрида.

– Я буду следующей, – хрипло прошептала я, понимая, что просто не выдержу, если при мне сотворят подобное с моими друзьями.

– И правильно. Будет лучше, если тобой займусь я лично. Ты слишком непредсказуемый для опытов образец, – тихо ответил Рафэ. – Будем надеяться, что антитуман не подвластен твоей нейтрализующей силе. Иначе мы пойдем без тебя.

– А ты не боишься, что весь наш мир откажется от сотрудничества с вами, если погибнет королева Возрении? – настороженно спросил Анторин.

– Уж она-то точно не погибнет, – усмехнулся Рафэ. – Эта осо… женщина с легкостью справилась с насыщенным цианидом паром, антитуман ей не страшен, – уверенно ответил доминант.

Я подметила, как он запнулся, едва не назвав меня особью, и исправился, но сейчас мне было не до ликования в связи с победой над предрассудками одного зарвавшегося доминанта. Мне предстояло пережить то, что едва не убило искусственно выведенного гибрида, в котором сочетались все доминирующие качества трех сильнейших рас. И Тарон все еще не приходил в себя.

Стараясь не смотреть на обеспокоенных подруг, я прошла к кушетке и легла на нее. Когда Рафэ начал фиксировать мое тело ремнями, лишь благодаря неимоверному усилию воли я смогла удержаться от протеста. Когда в поле зрения появились доминанты с ужасающей маской в руках, я уже была готова закричать, но обе мои ладони сжали руки моих подруг. Касиян и Дамон встали по бокам от кушетки и лишь злобно глянули на ученых, возмутившихся, что им мешают.

– Пусть стоят, – тихо произнес Рафэ, и доминанты успокоились.

Когда маска начала приближаться к моему лицу я зажмурилась и вызвала в памяти образ Карая. Я делаю это для него и переживу что угодно, чтобы он вновь был рядом со мной.

Я предполагала, что антитуман будут вливать мне в рот, как жидкость, или заставят его вдыхать, но все оказалось намного ужаснее. Густая, тягучая, липкая субстанция просачивалась в мои глаза, обволакивала их и проникала дальше, внутрь головы. Казалось, словно мне в глаза вливают кипящую лаву, и она сжигает все на своем пути. Кажется, я кричала и пыталась высвободить руки, чтобы сорвать с лица маску, через которую в мою голову вгрызается жгучая боль. Я стонала и молила о пощаде, но никто мне не помог. А потом все вдруг прекратилось. Я ощутила, как всю меня переполняет невиданная сила и легкость. А поступающая из маски субстанция казалась чем-то несущественным и лишь слегка раздражала.

– Что-то не так, – услышала я словно издалека встревоженный голос Рафэ.

– Все хорошо, – ответила спокойно и почувствовала, как маска дрогнула – это вздрогнули доминанты, услышав мой голос.

Не стоило мне, наверное, сейчас показывать, что со мной все в порядке.

– Выйдите. Все вон! – прокричал Рафэ, и я услышала звуки удаляющихся шагов.

Когда маску отняли от моего лица, резко ударивший в глаза яркий свет заставил прищуриться и прикрыть глаза рукой.

– Ты что творишь? – злобно прошипел доминант. – Если другие доминарии первого круга об этом узнают, тебя незамедлительно уничтожат.

Привыкнув к яркому свету, я осмотрелась и поняла, что совершила что-то невероятное – друзья смотрели на меня с нескрываемым удивлением, восхищением и страхом одновременно.

– Что не так? – спросила я, проведя рукой по лицу.

Что-то звякнуло, ударив меня по груди. Подняла руку и увидела болтающийся на запястье укрепленный металлическими пластинами порванный кожаный ремень с искореженным куском железа на конце.

– Это я? – спросила у Рафэ.

– И это тоже, – кивнул, указывая куда-то вниз, доминант.

Я привстала и увидела развороченный край железной кушетки. Каким-то образом я вырвала кусок металла вместе с креплением и даже не заметила этого.

– Как себя чувствуешь? – спросил доминарий.

– Превосходно, – без лукавства ответила я.

– Это-то и пугает, – пробормотал Рафэ.

Я же встала, без усилий избавилась от ремней, не утруждая себя их расстегиванием. Просто порвала кожаные, прослоенные металлическими пластинами полоски, стягивающие мое тело, и спрыгнула с кушетки. Все тело переполняла небывалая легкость, а ум был чист и свободен.

Взглянула на стоящих в стороне людей и совершенно ничего не почувствовала, разве что легкое раздражение, оттого что они так пристально меня рассматривают.

– Что-то не нравится? – поинтересовалась враждебно.

Я помнила их и знала, что они были мне дороги, но совершенно не понимала почему. Сейчас все эти растерянные, настороженные люди вызывали во мне лишь раздражение. Мне хотелось, чтобы они перестали на меня так глядеть. Чтобы все перестали на меня смотреть…

Сделала шаг по направлению к глазеющим на меня, но кто-то удержал, положив руку на плечо.

– Что ты чувствуешь? – спросил Рафэ, возвращая меня к реальности.

– Ненавижу тебя. Всех ненавижу, – не узнавая свой голос, ответила я.

Я не успела выбрать, на кого напасть в первую очередь, – все убежали из помещения, подгоняемые Рафэ. Назойливые фрейлины пытались воспротивиться, но их вытолкали из комнаты, и я осталась одна.

Как же мне было хорошо одной, когда никто не смотрел, не ждал от меня решений и поступков, которые мне претили. Я упивалась одиночеством, наслаждаясь своей исключительностью и совершенством. Меня переполняла сила и дивное ощущение безграничной свободы.

Не знаю, сколько прошло времени, но идиллию моего существования нарушил звук приоткрывшейся двери. В комнату заглянул Анторин, – тот, с кого начались все мои беды, кого я ненавидела больше всех. Он не сказал ни слова. Лишь быстро положил что-то на пол и захлопнул дверь. Я подошла к двери и, не обращая внимания на оставленный им предмет, прислушалась.

– Она совсем потеряла себя, – говорил Рафэ. – Если мы не пробудим в ней человека, то потеряем ее навсегда.

– А кто говорил, что человек – отсталое существо? Может быть, ты специально это с ней сделал? – разгневанно спросила, кажется, Дамон.

Как же я сейчас ненавидела эту наглую, беспринципную и аморальную девицу! Она всегда считала себя самой лучшей из фавориток, а в действительности была лишь самой корыстной и развязной.

– Я и сейчас считаю вас низшими по развитию, но то, что произошло с ней, не имеет к этому никакого отношения, – проговорил Рафэ. – Она полностью переключилась на инстинкты и потеряла личностные качества. Превратилась в животное.

Как же он ошибался! Я прекрасно сознавала себя, но была свободна от слабостей и привязанностей. Как же это было упоительно – не чувствовать боли и тоски!

– Впусти меня, я попробую достучаться до нее, – потребовала назойливая и как всегда уверенная в чистоте своих помыслов Касиян.

И ее я сейчас тоже ненавидела – за то, что всегда лживо улыбалась, когда мне было плохо, за фальшивые попытки убедить меня в том, что она всегда будет мне подругой. Я не желала ее видеть! Или нет… Пусть она войдет, я с удовольствием сверну ей шею, чтобы больше никогда не видеть этого сочувственного щенячьего взгляда.

– Она должна вспомнить, зачем мы здесь. Только Карай смог бы достучаться до нее, но его здесь нет и не будет, если мы не вернем ее, – произнес Анторин, и я вздрогнула от одного лишь имени – Карай.

Попятилась от двери и запнулась обо что-то. Упала, повернулась и подняла маленький портрет, с которого на меня смотрел мальчуган лет пяти. Карвин!

Чувства и воспоминания нахлынули сметающей все на своем пути волной, и я захлебнулась в них. Из глаз потекли слезы, но, утирая их, я увидела, что это не просто соленая вода, а вязкая черная субстанция, словно смола из раненого дерева, вытекающая из моих глаз.

Дверь приоткрылась, и я прошептала, не поднимая головы:

– Входите, я уже почти пришла в себя.

Когда спустя пару часов Рафэ осмотрел меня, оказалось, что во мне не осталось и следа антитумана. Из чего доминант сделал вывод, что мне не нужно внедрение – я и так без труда смогу сохранить свою целостность вне пространства, если возьму себя в руки и потренируюсь. А тренироваться мне предстояло в сфере черной материи, пока друзья переживают пытки трех стадий внедрения.

Я хотела остаться и поддержать подруг, но доминарий был неумолим. Он буквально силой вытолкал меня из комнаты и оставил наедине с черной сферой, заперев дверь, чтобы я не вернулась к друзьям.

Лишь мельком взглянув на враждебную клубящуюся субстанцию, я приникла к двери и прислушалась.

– Было бы лучше снять эту маску, она будет мешать проводнику антитумана, и герметичность может быть нарушена, – рассуждал Рафэ.

– Ну уж нет, – заявила Касиян. – Если я и умру, то при попытке ужиться с этой черной гадостью, а не по глупости, надышавшись вашей отравы.

– Туман не отрава, а высшая форма нематериального, облеченного в материю, – патетически провозгласил одни из ученых, ассистировавших Рафэ.

– Да хоть древнее божество, дышать я им не могу, – заявила Ян.

– Снимите нижние крепления и перенаправьте подачу на надбровные трубки, – распорядился Рафэ. – Дозировку уменьшить и скорость подачи снизить до минимума. Она бездарь, сердце не выдержит резкого насыщения.

Я была готова начать стучать в дверь до тех пор, пока меня не впустят, но услышала раздраженный голос Касиян и замерла.

– Если вы сейчас же не начнете, я сама все сделаю! Приступайте уже, – проговорила подруга, и все стихло.

А спустя несколько томительных мгновений я услышала дикий визг и грохот. Визг быстро оборвался, сменившись мычанием, и равнодушный голос ученого известил:

– Внедрение проходит по плану. Отклонений и отторжения не наблюдается.

– Жить будет, – пояснил Рафэ. – Готовьте следующую.

Я едва успела отскочить от двери за секунду до того, как она распахнулась, и доминарий вышел ко мне.

– Ты почему еще не вошла в контакт с антитуманом? – строго спросил он. – Если не адаптируешься до окончания процедур, мы пойдем без тебя. И это существенно уменьшит шансы на успех. Туманный питает к тебе особую привязанность, ты избранница его доминантной части, и только тебе под силу найти его и заставить собраться, как в прямом, так и в переносном смысле. Так что живо к сфере!

Я даже не успела ответить. Рафэ вернулся в лабораторию и запер за собой дверь.

Но найти в себе силы отойти, не узнав, как перенесла внедрение Дамон, я не смогла. И, лишь услышав скупые комментарии одного из ученых о том, что все идет по плану, я повернулась к источающему холод и враждебность сгустку черной материи.

Я скорее подкрадывалась, а не подходила к сфере. Словно она была разумной и могла атаковать, заметив мое приближение. Но как бы медленно я ни шла, расстояние все сокращалось и сокращалось, пока я не оказалась на расстоянии вытянутой руки от непрерывно движущейся субстанции. Осторожно протянула руку, чтобы прикоснуться к сфере, и дотронулась до нее кончиками пальцев. Все тело пронзила резкая боль. Отдышавшись, прислушалась к своим ощущениям и поняла, что это не боль – что-то другое. Пожалуй, так бы ощущался страх, если бы он был осязаемым. Но я не могла понять, мой ли это страх? Я чувствовала неприязнь, отторжение и недоверие, но не боялась. Так чей же страх заставил меня замереть перед клубком порожденного стараниями доминантов вещества?

Сосредоточилась и погрузила ладонь в упругую субстанцию. Я намеревалась подождать, пока рука привыкнет к ощущению чуждого моему миру холода и пустоты, но антитуман ждать не хотел. Меня буквально затянуло в этот сгусток чернильной темноты. Ненависть, злоба, отвращение, тоска, отторжение – все эти и еще множество других, не менее отталкивающих чувств захлестнули меня, лишая возможности думать, сопротивляться и дышать. Только оказавшись внутри сферы, я поняла, что такое абсолютная пустота, ничто, растворяющее в себе все сущее. И Карай сейчас был в такой пустоте, растворившись в ней и потеряв себя. Казалось, прошли века, прежде чем я осознала себя и начала бороться с холодным небытием.

Я словно продиралась сквозь липкую трясину, пытаясь вырваться и вздохнуть полной грудью. Жидкая пустота поддавалась неохотно и медленно, но ощущение насыщения свидетельствовало о том, что моя способность поглощать энергию действует. Хоть антитуман и был не магической энергией, а чем-то совершенно противоположным, я смогла расщепить и его. Сначала я почувствовала, что парю в пустоте, это ощущение постепенно переходило в падение, которое длилось и длилось. И вот наконец я упала на твердый пол. Приподнялась, опираясь на руки, и едва снова чуть не упала. Руки скользили, потому что я находилась в центре лужи горячей черной смолянистой субстанции.

– Ты что творишь, идиотка?! – злобно воскликнул кто-то.

Подняла взгляд и увидела побагровевшего от ярости Рафэ.

– Забавно, – прошептала обессиленно.

– Забавно? Ты уничтожила плоды моей двухлетней работы! – воскликнул доминарий.

– Ты выглядишь забавно, когда злишься. Весь такой бледный и бесцветный, а рожа красная, – поделилась впечатлениями я и потеряла сознание.

Пробуждение принесло невыносимую головную боль и сухость во рту.

– Пить, – прошептала, не открывая глаз.

Казалось, что движение век только усилит пульсирующую в затылке боль, которая не позволяла сосредоточиться и вспомнить, где я и что со мной случилось.

– Ну наконец-то, – проворчал кто-то рядом, и мои веки бесцеремонно приподняли, вглядываясь в зрачки.

– Уйди, кошмар, – вяло отмахнулась я от ненавистного бледного лица в обрамлении белых волос.

– Ты мне тоже уже надоела, – доверительно сообщил Рафэ.

– Что… – прохрипела я и поморщилась от боли. Пересохшие губы трескались от малейшего движения.

Меня приподняли за плечи и приложили к губам бокал. Я пила с жадностью лишенного воды узника. Но бокал жестоко отняли, не дав мне допить его содержимое.

– Прекрати, Рафэ, – враждебно проговорил еще кто-то. – Она не твоя подопытная. Не забывай, что от этой женщины во многом зависят дальнейшие взаимоотношения между нашими мирами.

– Я не делаю ничего, что не понадобится для нашей кампании, – невозмутимо ответил доминант, укладывая меня на подушку.

Я облегченно вздохнула, почувствовав, как выпитая жидкость приятно холодит внутри.

И только спустя минуту ощутила зияющую пустоту, которую выедает этот холод. Меня переполняла расползающаяся по всему телу пустота, и сил бороться с ней уже не было. Холод заполнял не только тело, но и разум. Стараясь не потерять себя, я цеплялась за воспоминания о сыне и муже, но темнота обволакивала, успокаивала обещанием покоя и тишины.

– Держись, Рика, – прошептал кто-то на ухо и сжал мою ледяную ладонь.

– Ян, не отпускай, – прошептала в ответ, узнав голос подруги.

– Если она не выкарабкается, я тебя убью, мерзкий блондинчик, – злобно пообещала Дамон.

Подруги были рядом, и мне стало легче, но не от их поддержки, а от сознания, что я их помню и понимаю, что происходит. Рафэ все еще пытался добиться взаимодействия моего организма с антитуманом. А я уже поняла, что этого не будет. Инстинкты заставляли активизироваться мои способности, которым было под силу разрушить даже небытие.

– И каков же итог? – спросил Анторин, который, как оказалось, тоже был рядом.

– Выводы не радуют, – ответил Рафэ. – Если она не научится контролировать свой голод, то брать ее с собой будет большой ошибкой. Она может уничтожить Карая, который сейчас представляет собой магическую энергию, посчитав его угрозой.

– Чушь, – прошептала я. – Никогда, даже под страхом смерти, я не причиню вреда мужу.

– Ты результат эксперимента, человек, умерший и воскрешенный посредством вливания в умирающее тело тумана. Ты и сама не знаешь, на что способна. И я не знаю пределов твоих возможностей. По законам мироздания, тебя вообще не должно существовать, – проговорил Рафэ и отошел от кушетки, на которой я лежала, не в силах пошевелить даже пальцем.

– Ты ученый и постоянно нарушаешь эти законы, – сказала ему вслед. – Так придумай что-нибудь и сейчас. Разве тебе не хотелось заполучить меня в качестве подопытной? Так действуй! Я даю тебе свое официальное согласие.

Рафэ вернулся, присел на край кушетки и неожиданно добродушно улыбнулся.

– Я был бы рад такому подарку при других обстоятельствах. Но сейчас, когда ты с легкостью уничтожила то, что в принципе не могло быть уничтожено, даже я не рискну экспериментировать. Во-первых, это может убить тебя – уникальную в двух мирах особь, а во-вторых, я просто боюсь того, к чему могут привести мои опыты, – признался он. – Отдыхай и набирайся сил. Позже попробуешь еще раз контактировать с антитуманом… и не уничтожить его.

– Какой ты лапочка, когда не задираешь нос, – прощебетала Дамон, оказавшись рядом с ним и погладив по плечу, отчего доминант вздрогнул и вскочил как ошпаренный.

– И приструни своих помощниц, они меня нервируют, – проворчал он, передернув плечами.

Окончательно пришла в себя я только спустя несколько часов. Рядом были подруги, они помогли мне восстановить утерянные моменты произошедшего за последние часы. Оказалось, что вся команда уже успешно прошла две из трех стадий внедрения антитумана, и лишь я оставалась слабым звеном, сводя на нет все попытки Рафэ установить нерушимый контакт между моим организмом и черной пустотой.

Сам доминант отсиживался в дальнем углу, отвернувшись ото всех и демонстративно изображая расслабленную непринужденность. Доминарий перелистывал какие-то бумаги, иногда меняя позу, и будто невзначай поглядывал на меня. Я же почти физически ощущала его настороженность и недоверие. Да я и сама себе сейчас не доверяла!

– Как самочувствие? – спросил Рони, присев на край моей кушетки. – Язык покажи.

– А станцевать тебе не надо? – враждебно поинтересовалась Мона, устроившись у меня в ногах.

– Я не из любопытства прошу, – спокойно ответил Рондай. – Не мешай, егоза.

– Это я-то егоза? – возмутилась Дамон.

– Успокойся, – попросила я, и фрейлина притихла.

Я послушно показала Рони язык, потом несколько раз сжала и разжала кулак, задержала дыхание и даже поморгала по его требованию.

– Не знаю, что там решил этот доминант, но я вижу остаточное присутствие антиматерии. Эта гадость приживается в тебе, но очень медленно и неохотно, – сделал вывод маг, закончив осмотр. – Не удивлюсь, если ты всех нас переплюнешь и будешь первой, кто адаптируется к межпространству.

– И на каком основании ты сделал этот вывод? – отбросив бумаги, вопросил Рафэ.

Доминант встал и подошел к нам, вперив в Рондая неприязненный взгляд.

– Может, я и не природник, но даже механику видно, что слизистая у нее уплотнилась, зрачок деформировался, а моторика стала резче и точнее, – вздернув подбородок, ответил Рони.

– Отойди, дилетант, – враждебно бросил Рафэ, оттеснив мага и разглядывая меня.

– Язык больше показывать не буду, – предупредила я.

– И не надо, – заверил меня доминарий. – Я и так могу провести осмотр.

Спустя пару минут Рафэ неохотно подтвердил выводы Рони.

– Да, изменения есть, но они происходят поступательно, с запозданием. Потому я сразу и не диагностировал их, – произнес он. – Придется тебе еще раз, а может, и больше, вступить в контакт с антитуманом.

– Делай все, что нужно. И побыстрее, – согласилась я, будучи готовой пойти на что угодно, только бы поскорее отправиться на поиски Карая.

Последующие сутки я почти не помнила, и восстанавливать в памяти мучительные часы никакого желания не было. Для меня было важным лишь то, что результатом всех мучений стал однозначный вердикт: я готова к путешествию за грань времени и пространства, так же как и мои друзья.

– Кари, – позвала меня Дамон шепотом, когда все уснули, – я тут пролистала книгу Брунфо.

– И что? – спросила я у подкравшейся к моей кушетке фрейлины.

– Там все совсем не так, как мы думали, – ответила подруга, потеснив меня и укладываясь рядом. – Этот их вулкан в действительности никакой не вулкан, а подводный источник. Туман поднимается из озера, которое они считают священным и приносят ему в жертву какие-то камни каждый месяц. В общем, я мало что поняла, но это явно будет понятно Рондаю. У них кипящее озеро и сомнительные валуны, которые они в него бросают.

– Позже обсудим, – прошептала я в ответ, услышав, как Рафэ вздохнул и заворочался во сне.

Это была наша последняя ночь перед отправкой в неведомое. И сейчас мне не хотелось отвлекаться на подробности быта доминантов. Нужно было настроиться на спасение Карая, остальное второстепенно.

– Как скажешь, – ответила Мона, царапнув меня по щеке краем маски, и перебралась на свою кушетку.

Подругам и Рони, наверное, было тяжело все время носить защищающие от тумана маски. Я же уже приноровилась не уничтожать туман вокруг себя, а нейтрализовать его только в процессе дыхания. Это было весьма кстати ввиду того, что в одном помещении с нами находился доминант. Но я не исключала возможности, что настанет момент, когда мне придется лишить Рафэ поддержки тумана. Как бы то ни было, он по-прежнему оставался тем, кому никто из нас не доверял.

Утро началось со сборов в нелегкий путь. И никто не спешил нарушить молчание в процессе подготовки к кампании по спасению Карая – моего мужа, друга Анторина и Рони, консорта королевы, которой были верны Дамон и Касиян. И лишь Рафэ вместе со своим слабым на ум помощником чувствовали себя превосходно. Для них это мероприятие было чем-то вроде увлекательной прогулки в неизведанное.

Доминант предупредил, что с собой мы можем взять только самое необходимое, то есть пищу. Однако все без исключения взяли кинжалы, а фрейлины еще и метательные ножи.

– Если мы сможем находиться в межпространстве в физическом состоянии, не исключено, что там есть какие-то местные обитатели. А сыром и сушеными фруктами особо не повоюешь, – ворчливо рассуждала Дамон, приторачивая к поясу ремень с короткими, похожими на наконечники стрел, лезвиями. – Знала бы, что так все обернется, еще и дротики бы взяла.

– А я взяла пару десятков, могу поделиться, – ответила ей Касиян.

– Я же просила не брать в дорогу ничего лишнего. И откуда вообще у вас весь этот арсенал? – спросила удивленно. Ведь из Возрении фрейлины отбыли только с небольшими наплечными походными сумками.

– А ты хоть раз будила нас спозаранку на увеселительную прогулку? – усмехнулась Мона. – Никогда не забуду, как мы отбивались от диких кочевников подручными средствами. Теперь я всегда наготове.

– Это ты их копья подручными средствами называешь? – поинтересовалась Ян посмеиваясь.

– А нечего разбрасывать оружие, – ответила фрейлина.

– Они его вообще-то в нас разбрасывали, – напомнила я.

– И в тебя едва не попали, кстати. Вот что бы я сказала королевскому совету, если бы мы вернули тебя с дыркой в груди? – недовольно вопросила Дамон. – Так что теперь без подготовки я даже на пикник не пойду.

Та поездка к старейшему шаману кочующих по восточным пустошам племен не принесла никакого результата. Старик был совсем слаб и почти слеп. Он лишь предупредил меня, что если я не отпущу боль и не пойду дальше, то и сама сгину вслед за своим мужчиной. И этот шаман преподнес нам весьма сомнительный сюрприз – умер сразу же после нашего визита. В его смерти обвинили, разумеется, нас. Доказать диким и скорым на суд кочевникам, что мы к его кончине не имеем никакого отношения, у нас конечно же не получилось, и пришлось спасаться бегством, отбиваясь от воинов племени их же копьями.

Теперь же мои верные фрейлины были готовы ко всему. Полученные в пансионе знания и умения девушки упорно оттачивали, периодически тренируясь на закрытых полигонах тайной канцелярии. Мордок, посмеиваясь, называл их фаворитками ее величества и уверял меня, что эти девушки дадут фору лучшим шпионам канцелярии. Я же, собираясь, молилась богине, чтобы подругам не понадобились столь специфические навыки в этом, безусловно рискованном, предприятии. И главный риск заключался в неизвестности. Мы даже не представляли, что ждет нас за гранью миров, в абсолютной пустоте. Но больше всего меня беспокоил другой вопрос: как мы вернемся назад, когда найдем Карая? Мысли о том, что мы его не найдем, я просто не допускала, не хотела даже думать о том, что все старания могут оказаться тщетными.

Когда же я задала этот вопрос Рафэ, доминант заметно напрягся и отвел меня в сторонку, чтобы наш разговор не услышали другие члены команды.

– Понимаешь, это очень щекотливая тема… для тебя, – неохотно проговорил он. – Мы все будем связаны магической нитью, которая и выведет нас обратно. С тобой же все сложнее. Связывать тебя с остальными той же нитью было бы полной глупостью, ведь ты, насколько я понял, еще плохо контролируешь свои способности и можешь нарушить эту связь, отрезав путь к возвращению для всех. Так что тебя мы свяжем с нашей реальностью отдельной нитью, и если ты ее разрушишь, то рискуешь затеряться в бескрайней пустоте навечно. Чтобы не потерять связь с командой, тебе придется поверить мне и позволить установить ментальный контакт. Это не магия, а своего рода новый уровень доверия, так что твой неутолимый голод не должен помешать.

Впустить ненавистного, высокомерного доминария в свое сознание? Перспектива была нерадужной, но ради Карая я была готова пойти и на это. Однако заботило меня сейчас другое.

– А ты уверен, что магия не будет разрушена самим межпространством? Ведь небытие непредсказуемо, и мы не знаем, что ждет нас там, – проговорила встревоженно.

– Последних троих испытуемых удалось вернуть без проблем. Концентрация и род плетения связующих нитей проработаны и проверены на практике, – заверил меня Рафэ.

– Так нам нужно поговорить с ними, чтобы знать, чего можно ожидать, – воскликнула я.

– Это невозможно, – холодно ответил доминант.

– Почему же? – спросила настороженно.

– Дело в том, что они вернулись абсолютно безумными. Не выдержали в бездне небытия. Но что с них возьмешь, всего лишь люди, – небрежно пожал плечами Рафэ.

– Я тоже всего лишь человек, как и мои спутницы, – произнесла сквозь зубы. – Дамон, Касиян, вы не идете, – добавила громче, чтобы подруги услышали.

– Это еще почему? – неразборчиво пробурчала Мона, держа в зубах кинжал и прикрепляя его ножны к ремню.

– Да положи ты его, – недовольно проговорила Касиян, вытащив из зубов подруги оружие и бросив его на кушетку.

– Не спеши с выводами, – положил руку мне на плечо Рафэ, отчего я брезгливо передернула плечами. – Мы все будем в одной связке, а коллективная экспедиция это не одиночная вылазка. Вместе мы выдержим. Не думаешь же ты, что я стал бы подвергать свою жизнь подобной опасности, не удостоверившись предварительно, что риски оправданны и не столь велики, как кажется. Последний опыт показал, что доминант и человек в связке вполне успешно пережили путешествие.

– Так почему же мы не можем поговорить с этими счастливчиками? – спросила я, повернувшись к доминарию и меряя его недоверчивым взглядом.

– Не мог же я экспериментировать над своим сородичем из благополучного общества, – скривился Рафэ. – Подопытным был приговоренный к казни отступник, и его сразу же по прибытии казнили. А человек был из бессловесных, с дальней фермы. Так что подтвердить мои слова никто не может. Придется поверить.

Улыбка доминанта, как и его слова, вызывала во мне желание плюнуть в его высокомерное лицо, но мне пришлось сдержаться. Доверия его доводы не вызывали, но был ли у меня выбор? И я поверила, или скорее убедила себя в том, что придется поверить. Даже если погибнем мы с Анторином, наш мир теперь не покорится доминантам, и завоевать его, с возрожденной магией, им не под силу. А значит, мы нужны им, как те, кто еще помнит их величие и видит выгоду в сотрудничестве, и они не стали бы рисковать нашими жизнями впустую.

– Хорошо, пусть будет так. Но если ты обманываешь, мы все сгинем в бездне, – произнесла холодно, глядя на Рафэ как на недостойное моего внимания насекомое.

– Твое высокомерие умиляет, особенно учитывая то, что ты ниже меня по развитию на несколько сотен поколений, – благосклонно заявил доминарий.

– И я могу лишить тебя всей твоей силы и власти за считаные секунды, – напомнила я, скупо улыбнувшись в ответ.

Лицо Рафэ словно окаменело, но он не проронил и слова. Молча отошел в сторону и продолжил сборы. Я чувствовала его страх и наслаждалась им так же, как и он наслаждался своей властью, когда ломал кости Караю и насмехался над нами. Пережитое в борьбе с Немией и годы правления научили меня получать удовольствие от страха врагов, а Рафэ всегда будет моим врагом и ничто этого не изменит.

Мы все были готовы к отправке, и напряжение достигло того предела, когда уже даже слова поддержки не достигали цели. Но нас никто и не поддерживал. Я лишь взяла подруг за руки и не отпускала до тех пор, пока мы не подошли к переливающейся всевозможными оттенками черного сфере антитумана.

– Сейчас вы увидите величайшее во всех вселенных действо, – патетически произнес Рафэ.