Текст книги "Замуж на три дня"

Екатерина Флат
Замуж на три дня

Пролог

Я распахнула двери гостиной и с порога воскликнула:

– Мне срочно нужно замуж!

Вздрогнув от неожиданности, сидящая на диване тетушка Миллиса опрокинула чашку с чаем прямо себе на пышный подол. По зеленой ткани вмиг расползлось пятно.

– Новое платье! – Тетушка всплеснула руками и сердито взглянула на меня. – Тэана Раввэнна тар Виен! Немедленно выйди из комнаты и войди, как подобает настоящей леди!

Я тут же вернулась в коридор, закрыла резные двери и мысленно принялась считать. Интересно, сколько нужно подождать, чтобы тетя успокоилась? Хотя сколько ни жди, все равно не успокоюсь я. Простояв от силы с полминуты, я постучала и, услышав позволение, вошла в гостиную. Под цепким взглядом любимой родственницы как можно любезней произнесла:

– Добрый день. Позвольте составить вам компанию за чашечкой… кхм… – нет, про чай лучше не упоминать, – и скоротать время полуденного зноя за приятной беседой.

Все еще сердитая тетушка молча указала мне на кресло, стоящее по другую сторону столика, а сама снова налила в свою чашку ароматный напиток из изящного чайника.

Я присела напротив, всеми силами стараясь скрыть волнение и выглядеть спокойной. Но как подвести разговор к самому главному? Придется начинать издалека…

– Какая чудесная сегодня погода, не находите? – Что-то получилось совсем уж издалека, я снова не выдержала: – Тетушка, послушайте, мне нужно выйти замуж, и как можно скорее!

Она ничего мне не ответила, сделала пару глотков чая, словно нарочно растягивая паузу. Видимо, еще сердилась из-за платья, но наконец все-таки холодно поинтересовалась:

– Откуда такая срочность, Тэя? Вчера, когда я тебя уговаривала отправиться в королевскую резиденцию, ты что мне заявила? «Ой, да зачем это… – тонким голосом жеманно передразнила она. – Ой, да мне это не надо… Пусть замуж выходят те, кому больше заняться нечем». Что? Не твои слова?

– Да, мои. Но я все взвесила, хорошенько обдумала за это время и признала вашу правоту.

Она не поверила ни моему невинному тону, ни милейшей улыбке.

– Тэя, признавайся: у тебя проблемы в университете?

– Нет-нет, что вы. Какие у меня там могут быть проблемы… – Я старательно сохраняла беззаботный вид.

– Да? – Тетушка Миллиса скептически изогнула бровь. – Ты только салфетку оставь в покое, и так уже петлю висельника из нее скрутила.

Я отложила несчастную салфетку. Похоже, нет смысла притворяться, что все нормально, раз неосознанно себя выдаю.

– Что ж, признаю, вы правы. – Я вздохнула. – Да, у меня в университете… небольшие проблемы. И из-за этого негод… – чуть в сердцах не сболтнула я лишнего, но тут же поправилась: – Из-за этих проблем обучение магии уже не является для меня приоритетным.

– Дело только в этом? – Тетушка смотрела на меня столь цепко, словно видела насквозь.

Но я все-таки рискнула солгать:

– Конечно, дело не только в университетских проблемах. Просто вы правильно вчера сказали: такой шанс ни в коем случае нельзя упускать. Мне в следующем году будет двадцать. В общем, когда, если не сейчас? Верно?

Еще немного посверлив меня подозрительным взглядом, тетушка Миллиса все же смягчилась:

– Не буду скрывать, Тэя, я очень рада, что ты передумала. Ты же знаешь, как я переживаю за твое будущее. Ведь мы с Лаером уже в возрасте, мало ли что, а без нас ты останешься совсем одна, все равно от безответственного Вистана толку нет. Но ничего, – мягкая улыбка озарила ее лицо, – раз ты передумала, через месяц уже выйдешь замуж.

– Вы даже не представляете, с каким нетерпением я этого жду, – искренне призналась я. – Только я от волнения забыла некоторые детали, которые вы вчера упоминали. К примеру, о количестве женихов, их знатности, магическом потенциале… Можете повторить?

По правде говоря, я ту тетушкину восторженную речь слушала вполуха, мне это было попросту неинтересно. Ну да, имелись на тот момент темы и поважнее, из-за которых я в итоге оказалась в безвыходном положении.

– Конечно, милая, все напомню. – Тетушка пылала энтузиазмом. – Как мне сообщила Дарлея, в этом году в королевской резиденции соберутся тридцать два лорда и сорок три юных леди, с тобой – сорок четыре.

– Простите, что перебиваю, но, получается, женихов на всех не хватит? – Я нервно закусила губу.

– Увы, да. Но тебе уж точно волноваться не о чем. Мало того, что красавица, так и магический дар крайне редкий. Поверь, ты там будешь одной из самых привлекательных претенденток. Кто знает, вдруг и сам наследный принц обратит на тебя внимание. – Тетушка Миллиса заговорщицки мне подмигнула. – Вот было бы замечательно! Тем более, как мне по секрету рассказала Дарлея, – она понизила голос до шепота, – в этом году его величество в приказном порядке заставляет сына жениться. Так что хочет принц или нет, а кого-то из претенденток выбрать придется. И этой счастливицей вполне можешь оказаться ты!

Принц, принц, принц… Что я о нем знаю? Ну, кроме слухов о его любовных похождениях, частенько обсуждаемых в университете. Так… Он же вроде как считается самым могущественным из магов! То, что надо!

– Это и впрямь было бы замечательно! – Я тоже воодушевилась, но на всякий случай уточнила: – Но ведь кроме принца там будут и другие достойные лорды? Про знатность и богатство – это понятно, но как насчет магического потенциала?

– Кто про что, а ты про магию. – Тетушка демонстративно закатила глаза.

– Просто переживаю из-за совместимости, – тут же уточнила я.

– Конечно, Тэя, потенциал там соответствующий. В любом случае будет тебе из кого выбирать. Ну а дальше, – она мечтательно улыбнулась, – шикарная свадьба и долгая счастливая совместная жизнь!

– Всенепременно, – подтвердила я.

Вот только эта «долгая счастливая совместная жизнь» займет у меня три дня. Ровно на столько мне и нужно выйти замуж, иначе потом церемония будет необратима.

Глава 1

Вистана от такой новости разобрал смех.

– Я, конечно, понимаю, Тэя, что девушки – существа нелогичные и внезапные, но не до такой же степени! – хохотал мой двоюродный брат, удобно устроившись в кресле и наблюдая, как я мечусь по комнате. – Может, ты на занятиях случайно не то зелье хлебнула, ну или вдруг какой-нибудь артефакт на голову упал? Ты не подумай, я не критикую, просто пытаюсь понять. – Он на миг демонстративно задумался и изобличительно выдал: – Я понял! Тебя подменили! А ну признавайся, кто ты такая и куда дела мою сестру?

– И совершенно не смешно, – пробурчала я, критически рассматривая содержимое шкафа и гадая, что же взять с собой. – Я с самыми серьезными намерениями, а ты…

– А я тебя не первый день знаю, – перебил Вистан. – Так в чем дело, Тэя? С чего вдруг тебе понадобилось замуж?

– Может, я просто милосердно решила не бросать тебя в такой беде и составить компанию? – Я выглянула из-за дверцы шкафа.

– Хорошая попытка, но увы. – Вистан, естественно, не поверил. – Еще что-нибудь придумаешь или все же скажешь правду?

Я вздохнула:

– Ну что тут объяснять? Вчера, конечно, слова твоей мамы мне показались забавными, но ночью и утром я все обдумала и решила, что она в общем-то права. Надо же как-то устраивать будущее.

– А как же твое фанатичное «Я стану магом!»? – скептически смотрел на меня брат. – Сколько тебя помню, ты не расставалась с этой ненормальной идеей. А теперь вдруг за ночь передумала?

И как тут быть? Сказать правду и тем самым подставить под удар еще и Вистана? Нет, ни в коем случае. Я сама с этим справлюсь.

– Понимаешь, просто… – Я на миг запнулась, размышляя, но меня тут же осенило: – Просто я влюбилась! Увидела его в академии и ничего о нем не знаю, кроме того, что он будет на этом отборе пар.

– Ой… – Брат на миг обомлел. – И что, даже имени его не спросила? – Похоже, он поверил в мою ложь.

– Нет. – Я отвела взгляд якобы в смущении, но на самом деле просто стыдно было обманывать. – Увидела его и сразу голову потеряла. Поняла, что жить без него не смогу.

– То есть вы вообще не разговаривали? А про отбор тогда как узнала?

– Мельком услышала беседу с одним из преподавателей, – пришлось сочинять на ходу. – Как раз об этом они и говорили.

– Да-а-а, – Вистан вытянул ноги и сцепил руки за головой, – вот и дожил я до того момента, когда моя сумасшедшая сестра решила завязать с сумасшествием. Ну ничего, выдам тебя замуж – и конец моим мучениям, пусть дальше муж с тобой возится. А мне сразу станет легче жить.

– Твоя мама сказала то же самое, только повежливее, – усмехнулась я. – Но если ты вдруг забыл… Тебе вообще-то предстоит на этом отборе найти себе жену. Так что еще посмотрим, кто из нас на чьей свадьбе будет громче смеяться.

Вистан расхохотался:

– Тэя, не представляю, как с таким характером и манерой общения ты будешь очаровывать свою внезапную любовь. Слушай, – спохватился он, – а может, я этого несчастного знаю? Как он выглядит?

Я чуть зубами не заскрипела. Снова пришлось выдумывать:

– Ну… Волосы темные… Вот.

– И все? А глаза какого цвета? Надеюсь, у него были глаза? – Вистан развеселился еще больше. – А отличительные знаки на одежде? Или одежды тоже не было? Сестра, ты меня пугаешь.

Я даже покраснела.

– Не запоминала я всякие мелочи. И вообще, я его только со спины видела, он лицом не поворачивался.

– То есть ты влюбилась в его затылок? – со смехом уточнил брат. – А как узнать собираешься? Дай угадаю. – И высокопарно добавил: – Тебе подскажет сердце. Я прямо так и вижу, как ты бегаешь по дворцу и просишь всех лордов повернуться к тебе затылком. Тэя, а можно я сделаю вид, что с тобой не знаком?

Я запустила в него шляпной коробкой.

– Вистан, хватит издеваться! Лучше бы помог!

Брат на лету поймал коробку.

– Помочь? После того как ты сейчас пыталась меня покалечить? – Но все же больше паясничать не стал. – Ладно-ладно, я понял, что настроена ты вполне серьезно. Только, Тэя, как ты себе все это представляешь? Ты когда последний раз была в высшем обществе?

Я крепко задумалась.

– Вот-вот. Пусть манеры никуда не делись, но ты же никого там не знаешь. А провести месяц в этом гадюч… кхм… среди аристократок, при этом выжить и не рехнуться… Без знакомств тебе явно будет не просто. Я тоже во дворце это время проведу, но не смогу же постоянно находиться рядом.

– Ты так говоришь, будто там бестиарий какой-то. – Я даже отвлеклась от рассматривания платьев в шкафу.

– Нет, что ты. Хуже. Гораздо хуже, – чуть ли не загробным голосом ответил брат. Хотел добавить что-то еще, но на миг прислушался. – Карета какая-то подъехала… Видимо, вызванная матушкой Дарлея уже примчалась. – Вистан быстро встал с кресла и направился к выходу. – Прости, Тэя, но я бросаю тебя на произвол судьбы и пары восторженных дам. Если вдруг выживешь, вечером поболтаем.

Он закрыл за собой дверь и, судя по звукам, умчался по коридору чуть ли не бегом. Я невольно улыбнулась. Ну да, пусть я не самая лучшая кандидатура для участия в отборе пар, но Вистан в этом недалеко от меня ушел. И если бы не приказ родителей, точно бы еще лет десять даже не подумал жениться. Но зато хоть в королевской резиденции там со мной будет, а то одной наверняка бы непросто пришлось.

Я снова вернулась к осмотру содержимого шкафа. Нарядов, подходивших для выхода в свет, было совсем мало, но тетушка Миллиса наверняка уже дала указание портнихам, и к отъезду во дворец одежды у меня ощутимо прибавится. Взгляд сам собой замер на университетской форме, и даже дурно стало. А ведь еще утром жизнь была прекрасна, но в один миг все переменилось…

Девушки не обучались магии. У простолюдинок дар вовсе отсутствовал, а для дам это считалось дурным тоном. Магию изучали сугубо мужчины. Но имелись все-таки и исключения, когда девушки рисковали поступать в университет. Я не стала первой, но, к примеру, вместе со мной в группе учились всего три девушки. Нашим куратором была пожилая госпожа Трисса. В остальном же университет оставался царством мужчин.

Мой дядя Лаер был в целом не против обучения, а вот тетушка Миллиса едва не устроила скандал. В итоге сошлись на том, что я поступлю под чужой фамилией, чтобы их не позорить. И пусть в университете никто открыто против девушек не высказывался, но отношение все равно было предвзятым. Некоторые преподаватели даже прямо намекали, что экзамены нам не сдать, но это ничуть не уменьшало моего энтузиазма, уж слишком я хотела стать магом.

Не считая доброй госпожи Триссы, из всего преподавательского состава только магистр Алтран относился к нам, девушкам, хорошо. Еще молодой и весьма привлекательный мужчина, он считался одним из самых выдающихся магов университета. Мне он с самого первого дня благоволил, утверждая, что у меня отличные магические задатки.

Сегодняшнее утро не предвещало никакой беды. Мне нужно было принести в кабинет магистру Алтрану приготовленные зелья на проверку. Я немного опасалась, что сделала что-то не так, все-таки в зельеварении пока не очень разбиралась. Хотя все равно бы меня ругать никто не стал, лишь деликатно бы указали на ошибки.

– Доброе утро, Тэана, – улыбнулся Алтран, когда я появилась на пороге кабинета. – Проходи.

– Доброе утро, – поздоровалась я. – Я приготовила все зелья, которые вы велели.

– Замечательно, поставь пока на стол и присаживайся.

Я поставила поднос с флакончиками и опустилась в кресло, исподтишка наблюдая за магистром. Он что-то искал среди свитков на стеллаже, на меня пока внимания не обращал. А вот я терзалась любопытством. Светловолосый красавец-мужчина, сильнейший маг, а прозябает в стенах университета, обучая безалаберных студентов вроде Вистана. Ведь мог бы такую карьеру при дворе сделать! И к тому же, насколько я знала, магистр был не женат. Мои одногруппницы дружно по нему вздыхали, но он всегда держал дистанцию и никаких знаков внимания им не оказывал.

– Что ж, Тэана, давай проверим, как ты справилась. – Алтран с улыбкой присел в кресло по другую сторону стола и придвинул к себе поднос.

Сначала рассмотрел все флаконы на свет, затем начал их открывать. Я его не отвлекала, сидела молча и ждала вердикта.

– Недурно, Тэана, весьма недурно. – Магистр наконец отвлекся от зелий. – Кое-где концентрация слабовата, но в целом все сделано правильно. Могу тебя поздравить, мало кто справляется с таким заданием с первого раза. У тебя и вправду уникальный магический потенциал. Видимо, твои родители – выдающиеся маги.

– Да. – Я кивнула. – То есть… были. Мои родители погибли пятнадцать лет назад.

Алтран помрачнел:

– Прости, сожалею, что затронул эту тему. И у тебя, получается, из родных никого нет?

– Можно сказать и так. – Про воспитавших меня дядю и тетю я, как и было с ними условлено, здесь не распространялась.

– Ни братьев, ни сестер? Но, может, хотя бы жених? Все девушки в твоем возрасте мечтают выйти замуж. – Он хоть и улыбался, но смотрел на меня очень внимательно.

– Я – точно нет. Для меня сейчас самое главное – учеба, – честно ответила я.

Не нравились мне эти расспросы. Вроде бы беседа ни о чем, ничего из ряда вон выходящего, но необъяснимое чувство опасности нарастало с каждой минутой.

– Похвально, – одобрил Алтран, встав с кресла и обходя стоящий между нами стол. – Редко встретишь столь целеустремленную девушку, да еще и с таким впечатляющим магическим потенциалом. Ты не подумай, я спрашиваю не из праздного любопытства. Уверен, я бы мог тебе помочь.

– Помочь с чем? – На мой взгляд, все у меня в жизни сейчас было замечательно.

– С твоим будущим. – Он подошел к креслу, в котором я сидела.

– Простите, магистр Алтран, но я вас не понимаю. – Я встала.

Хотела добавить, что мне пора идти, но не успела произнести ни звука.

В кабинете вмиг потемнело. Алтран крепко схватил меня за плечи, и от одного его прикосновения по телу покатились волны боли. Меня словно сковало, я даже пошевелиться не могла, но магия отозвалась сама собой. Голубоватое сияние рвануло во все стороны, вот только не причинило Алтрану никакого вреда. Он вообще словно бы впитывал его кожей!

– Не трать зря магию, девочка моя, – усмехнулся он, – она все равно тебе не поможет. Ничто уже не поможет.

Боль постепенно концентрировалась под ключицей. Обострилась настолько, что казалось – еще чуть-чуть, и я просто потеряю сознание.

Я никогда раньше не использовала свой второй дар. Просто не решалась, зная, какой это риск. Но тут ничего иного не оставалось. Едва не задыхаясь от боли, я позволила и этой магии вырваться наружу.

Алтран закричал то ли от ярости, то ли от боли. Разжал пальцы, и я тут же безвольной куклой осела на пол. Власть над телом вернулась, надо было вскочить и бежать, но я пока даже толком дышать не могла. Невыносимое жжение под ключицей отступало, и силы все же потихоньку возвращались. Скорей бы, скорей… Алтран недвижно лежал на ковре в шаге от меня лицом вниз, от тела расползался голубоватый дымок, ковер затянула узорчатая пленка льда. Неужели я его убила?..

Кое-как я все-таки поднялась на ноги. Схватившись за спинку кресла, пока не могла ступить ни шагу. Поняла, что Алтран пусть слабо, но дышит. И пусть отступил ужас, что я вдруг стала убийцей, но облегчения не почувствовала. Нужно как можно скорее убираться отсюда! Держась за стену, я побрела к выходу из кабинета. К счастью, с каждым шагом силы возвращались, так что в коридор я уже вылетела чуть ли не бегом. И тут же столкнулась с госпожой Триссой.

Сначала куратор хотела улыбнуться и поздороваться, но тут же заметила мое состояние.

– Тэана, что с тобой? – Она обеспокоенно взяла меня за руки, но тут же отдернула ладони. – Ты такая ледяная! И испуганная… Что случилось?

– Я… Я и сама толком не знаю… – Дыхание перехватывало, голос сбивался. – Магистр Алтран… он…

Госпожа Трисса вмиг помрачнела.

– Идем, – подхватила она меня под локоть, чуть вздрогнув от резкого холода, и повела за собой. – Если я правильно тебя поняла, нужно убраться отсюда как можно скорее.

Странно, но казалось, пожилая дама знает о произошедшем куда больше меня, хотя при этом даже не присутствовала. Но все расспросы пока пришлось оставить на потом.

Госпожа Трисса привела меня в свой кабинет. Сразу же заперла дверь на засов, да еще и установила магическую преграду по периметру комнаты. Ни слова мне не говоря, из ящика стола достала камни переноса и принялась раскладывать их на полу в нужном порядке. Создает портал куда-то?

Я пока ничего не спрашивала, меня все еще потряхивало, и ноги немного подкашивались. Произошедшее не укладывалось в голове, да и я впервые в жизни рискнула применить дар… Может, зря меня предупреждал дядя Лаер? Может, не так уж все и опасно?

– Осталось подождать, пока портал сформируется. – Госпожа Трисса закончила раскладывать камни переноса, теперь они потихоньку светились. – Уйдешь через него, а то от университетского входа проследить могут.

– Кто? Что происходит? Вы знаете, что пытался сделать магистр Алтран? Я никогда с подобным не сталкивалась, и в описаниях ритуалов в книгах такое не попадалось, и…

Госпожа Трисса жестом попросила меня замолчать, и от следующей ее фразы у меня чуть сердце не остановилось:

– Он стихийник, Тэана.

Не в силах ничего сказать, я просто смотрела на понурую пожилую даму. Казалось, она сейчас озвучила мой смертный приговор. Впрочем, так ведь оно и было…

– Об этом в университете вряд ли кто знает, – тихо продолжала госпожа Трисса, – да и сам Алтран это скрывает. Я лишь случайно заметила проявление его истинной магии, но думала, что он не такой, как его собратья, раз он ни разу не воспользовался своей властью. Вот только от тебя сейчас исходят отголоски его силы, так что ошибки быть не может…

Я закрыла лицо руками, чувствуя себя враз обессилевшей. Что я могу против стихийника? Да против них никто ничего не может!

– Не бойся, Тэана, я тебя не выдам. Но ты сама понимаешь, что необходимо исчезнуть.

– Я ведь еще и чуть его не убила, – тихо перебила я.

Ахнув, госпожа Трисса прикрыла рот ладонью. Ну да, неподчинение и даже попытка убить стихийника… Их даже король слушается и не смеет перечить! Да и как идти против тех, чья магия безгранична и способна за мгновения уничтожить целые страны? Благо подобных Алтрану было не так много, на людей они взирали свысока, да и вмешивались в нашу жизнь нечасто. По крайней мере, так я слышала. Сама ведь со стихийниками никогда не сталкивалась, до сегодняшнего дня.

Госпожа Трисса смотрела на меня очень внимательно. Золотистый отблеск ее глаз выдавал, что она сканирует меня. Наконец куратор шумно вздохнула:

– У тебя всего месяц-полтора, Тэана. Ровно столько уйдет на формирование метки стихийника. Я слышала о подобном, но все же надеялась, что это просто очередные слухи об их бесчинствах… Алтран выбрал тебя. Видимо, уж очень ты ему приглянулась. С каждым обладанием он будет отбирать и часть твоей магии. Когда лишишься всей, то, сама понимаешь, погибнешь. Срок твоей жизни зависит от потенциала, а ведь он у тебя большой…

– Неужели ничего нельзя поделать? – У меня от ужаса дыхание перехватывало. – А если я исчезну так, что он меня никогда не отыщет?

– Не сможешь. – Госпожа Трисса покачала головой. – Когда метка стихийника проявится, Алтран сразу тебя найдет. И не сомневайся, что сейчас тебя начнут разыскивать его магические прислужники.

– А нельзя от этой метки как-то избавиться? – Не в силах усидеть, я нервно шагала по комнате. – Должен же быть хоть какой-то способ!

– Хм… Пока метка не сформирована, магия стихийника не так сильна… Теоретически ее могла бы перебороть другая. Но твоей точно будет недостаточно, нужно слияние с чьей-либо, превосходящей… Но тут только один вариант: свадебная церемония с каким-нибудь сильным магом, ничего другого в голову не приходит.

А ведь буквально вчера тетя Миллиса все уговаривала меня поучаствовать в отборе пар… Там же соберутся молодые лорды – самый цвет аристократии, лучшие маги… И все это будет проходить как раз в течение месяца… Времени совсем мало! Но, может, я смогу выйти замуж за кого-то из них раньше срока? Это было бы замечательное решение проблемы!

Камни переноса уже почти окончательно сформировали портал.

– Все, Тэана, тебе пора. – Госпожа Трисса смотрела на меня с искренним сочувствием. – Сожалею, что так закончилось твое обучение, но теперь уже не об учебе речь, тебе нужно собственное будущее, собственную жизнь спасать.

– Спасибо вам за все. – Не удержавшись, я обняла ее. – И что всегда были ко мне добры, и что сейчас спасли. Ведь без вас я бы так и не узнала, что именно сделал Алтран. За меня не волнуйтесь, я исчезну. И обязательно избавлюсь от его магии.

– Я могу лишь от всего сердца пожелать тебе удачи, Тэана. – Госпожа Трисса вздохнула. – Постарайся не попадаться на глаза прислужникам стихийника, ты узнаешь эти магические тени по отблеску. Сквозь стены и запертые двери они проникнуть не могут, но даже через окно заметят. Концентрируйся на своих ощущениях – и заранее почувствуешь приближение следящих. И очень советую тебе никому о произошедшем не рассказывать. Даже родные и близкие не посмеют тебя скрывать и выдадут Алтрану. Сам король не осмеливается идти против воли стихийников, а простые люди – тем более…

– Понимаю. – Я помрачнела еще больше.

Увы, даже любящие дядя и тетя, заменившие мне родителей, наверняка сразу выдадут, едва узнают, что один из стихийников заявил на меня свои права. Выхода нет, я должна справиться сама. И я справлюсь.

Шагнув в портал, я тут же задала как ориентир свою комнату в доме дяди. Первым делом нужно найти тетю Миллису и обрадовать ее, что передумала и буду участвовать в отборе… Какое счастье, что никто в университете не знает, кто я! И ведь раз Алтран до этого не выдавал своей истинной сущности, значит, ему зачем-то нужно оставаться для остальных обычным магом. Возможно, в открытую он разыскивать меня не станет… Но даже если мой план с замужеством сработает, все равно придется скрываться чуть ли не до конца жизни.

Меня он не получит. Я обязательно выберусь из этой ловушки.

Мне нужны были знания о том, как бороться с неведомой силой. Обрадовав тетю Миллису, что буду участвовать в отборе, я поспешила в кабинет дяди Лаера. Он пока отсутствовал, днем всегда находился в Верховном суде, где служил уже много лет. Но хоть он и рассматривал дрязги исключительно по торговой части, в библиотеке у него были собраны не только своды законов, но и магические справочники. Во многих из них таились исключительные знания, необходимые при судебных тяжбах, – такого в университетских учебниках я бы точно не вычитала. В надежде найти ответ на панический вопрос «Как справиться со стихийником?!» я и пришла в кабинет.

Долго искать не пришлось. Про стихийников рассказывалось в первом же фолианте. Вот только написано было не так много:

«Стихийники – особый вид иномирных магов. Обладают разрушительной силой, считающейся безграничной. Им служат магические незримые тени, воплощаемые по желанию обладателя. Заметить этих приспешников стихийников можно по отблеску, почувствовать приближение – по сбою магии.

Точной природы стихийников никто не знает. Они пришли из иного мира, наделены долгой жизнью, по продолжительности многократно превосходящей человеческую. Почти неуязвимы. Выглядят в точности как люди, но женщин среди них нет, только мужчины.

Стихийники впервые появились среди людей при правлении Рудгерда Четвертого, и тогда же Ларония оказалась на грани полного уничтожения. После долгих переговоров было заключено перемирие на следующих условиях: стихийники ни на кого не нападают, не проявляют разрушительную силу и не претендуют на власть; взамен получают безграничное право пополнять свой магический резерв за счет отдельных людей. Сие соглашение было закреплено наивысшей печатью Совета архимагов, и любого человека, кто посмеет его нарушить, ждет неминуемая смерть.

В настоящее время стихийники живут среди людей по большей части незаметно, не причиняя особого вреда. Как и было условлено при заключении перемирия, пополнение магического резерва совершают в основном втайне, чтобы не было паники среди населения».

К сожалению, на этом запись кончалась. И вряд ли где-то я могла бы найти что-то еще. Похоже, и вправду о стихийниках было известно слишком мало, хотя в Совете архимагов наверняка знали больше. Уж очень я сомневалась, что правителей устраивало такое положение вещей. Это же будто сидеть на действующем вулкане! Да, пока стихийники соблюдают перемирие, но ведь они способны нарушить его в любой момент, непонятно, почему до сих пор не нарушили. Видимо, в чем-то они все же уязвимы… Ведь явно не из благородства они пошли на уступки, лишь время от времени довольствуясь жертвами…

Да и сам Алтран сначала ко мне все присматривался. И расспросы о моей семье были, конечно, не просто так. Просто-напросто проверял, станет ли кто-нибудь препятствовать. Но раз он таится, то, может, просто не хочет выдавать истинную суть? Только этим все объясняется? И все же пока мне очень хотелось верить в возможную уязвимость. Ну ничего, отбор будет проходить при содействии архимагов, надо просто осторожно расспросить какого-нибудь самого сговорчивого… Так что все еще не так страшно. Шансы выбраться из этой ловушки основательно возросли.

Как Вистан и предсказал, и вправду приехала госпожа Дарлея. Лучшая подруга тетушки Миллисы много лет служила фрейлиной королевы, обожала пересказывать все сплетни о придворных и знала все о жизни высшего света. Именно она и подкинула идею отправить меня на отбор заодно с Вистаном.

Брату благополучно удалось скрыться, так что в гостиной находились только мы втроем. В отличие от строгой на вид, подтянутой тетушки Миллисы госпожа Дарлея была полноватой хохотушкой. Вот только ее добродушие могло в любой миг смениться суровостью. Внешность, как говорится, обманчива.

– Чудесно! Как чудесно! – восклицала фрейлина, активно жестикулируя. – Миллиса, какая же ты молодец, что все-таки убедила Тэану! Я уже давно тебе говорила, что пора ее замуж выдать, не дело это – сидеть в четырех стенах и в высшем свете не показываться.

Дарлея понятия не имела о моей учебе в университете. Ну да, строжайшая тайна, дабы семью не позорить. Я ведь даже на занятия ходила через черный ход, чтоб не заметили. Да еще и всегда в неприметной одежде, чтоб в университете думали, что я из обедневшего рода.

– Полностью с тобой согласна, – поддакивала тетушка Миллиса, – сама только о том и мечтаю, как нашей девочке достойного мужа найти.

– Не волнуйся, все устроим, – самоуверенно ответила госпожа Дарлея. – Тэане главное продержаться там весь месяц.

– Простите, но в каком смысле «продержаться»? – вмешалась я. – Мое решение твердое, я не собираюсь отступать на полпути.

– Вот сразу видно, деточка, что ты понятия не имеешь, куда попадешь. – Пожилая фрейлина покачала головой. – В этом году на отборе будут сорок четыре юных леди и всего тридцать два холостых лорда. И ведь все претендентки жаждут выйти замуж любой ценой. Высший свет, дорогая моя, – это не только этикет и церемонии, это, можно сказать, чуть ли не борьба за выживание. Еще и тем опасная, что тайная.

– Дарлея, ну что ты такое говоришь? – нахмурилась тетушка Миллиса. – Тэана, не бери в голову, а то вдруг еще испугаешься и передумаешь.

– Поверьте, не передумаю. – Я едва сдержала мрачную усмешку.

– А я и не пугаю. – Госпожа Дарлея и бровью не повела. – Факты, милая моя, просто факты. Четыре года назад во время такого же отбора половину претенденток перетравили, чудом, что не насмерть. Причем разными ядами, так что явно несколько человек старались. Две леди покалечились, упав с лестницы. Сомневаюсь, что сами оступились. Дорогие мои, вы явно недооцениваете рвение юных дам, которые всю жизнь только и мечтали о том, чтобы выгодно выйти замуж. А в этот раз девушек еще больше. И ни одна из них не хочет оказаться в числе двенадцати неудачниц, которые по итогам отбора останутся не у дел. И самое главное, – она выразительно на нас посмотрела, – наследный принц будет выбирать себе невесту.

– Это хорошо или плохо? – не поняла я.

– С одной стороны, хорошо, ведь наверняка именно он – цель большинства претенденток, а потому привлечь внимание других лордов тебе будет проще. Но с другой – тебя непременно попытаются устранить на всякий случай, сочтут сильной конкуренткой. Ведь и сама красивая, и род древний.

– И магия, – добавила тетушка Миллиса.

– Ну какая магия, дорогая! – Госпожа Дарлея всплеснула руками. – Тэана, не вздумай там даже упомянуть про магию. Пойми, деточка моя, простую истину: мужчины не любят, когда женщины их в чем-либо превосходят. И если у тебя магический потенциал и вправду такой высокий, как говорила Миллиса, то ни в коем случае его не раскрывай перед лордами. Иначе это в разы уменьшит твои шансы на удачное замужество. А архимаги и сами разберутся, без твоей демонстрации.