Текст книги "Замуж на три дня"

Мой брат продолжал возмущаться, его куда спокойнее поддерживал Дитер, а Нэлла им радостно поддакивала. Я исподтишка посмотрела на Ксандра, который отошел к Орониусу и теперь о чем-то говорил с архимагом весьма недовольным тоном. Вокруг суетились придворные маги и обеспокоенно переговаривались аристократы. Принц первым покинул залу, следом за ним удалилась сверкнувшая в мою сторону неприязненным взглядом принцесса. Ну да, вряд ли ей понравилось, что Ксандр кинулся меня спасать.

– Уважаемые лорды и леди, прошу разойтись! – громогласно сообщил архимаг. – Никто не пострадал, досадная случайность будет устранена! – Казалось, он готов всех чуть ли не лично отсюда выгнать.

– Леди Тэана, позвольте, я провожу вас до вашей спальни, – тут же галантно предложил Дитер.

– А лорд Вистан проводит меня. – Нэлла кокетливо взмахнула ресницами, при этом вцепившись в руку Вистана чуть ли не железной хваткой.

Мой брат мученически закатил глаза, но все же возражать не стал.

Уже выходя из залы вместе с Дитером, я почувствовала взгляд Ксандра, обернулась. Но придворные маги так суетились, что лорда я не увидела. А мне почему-то очень хотелось, чтобы именно он проводил меня… Но я тут же отогнала эти мысли прочь. И без того хватало о чем подумать. Потолок рухнул не просто так! Неужели это и есть обещанная пакость принца? И то, что прямо на меня, – это случайность или все же злонамеренность?

– Леди Тэана, – Дитер прервал мои размышления, – если вы не против, я бы хотел побеседовать с вами наедине без промедления.

– Да, конечно. – Я даже растерялась, уж очень решительным он выглядел.

Вот только где разговаривать? В спальне неприлично, посреди коридора – несолидно. Дитер предложил пойти в библиотеку, мол, там все равно никто не бывает, да и библиотекарь разговору мешать не станет.

Библиотекарь спал прямо за столом, а больше в помещении никого не было. Я присела в одно из кресел, Дитер чуть нервно вышагивал рядом, словно собираясь с мыслями. Сохраняя вежливый вид, я вернулась к случившемуся. Стали закрадываться подозрения, что сам Орониус причастен к происшествию. А вдруг он в заговоре с принцем? Да еще и наложил на меня магический запрет, чтобы никому не рассказала! И почему этот вариант не пришел мне в голову раньше?

– Леди Тэана, – наконец заговорил Дитер, – мой род – один из самых уважаемых и состоятельных в королевстве. Вы наверняка слышали о знаменитых Герданских рудниках, которыми, среди всего прочего, издревле владеет моя семья. Сам же я, без ложной скромности, далеко не последний по могуществу маг, кроме того, весьма серьезно отношусь к будущему и к благополучию моего рода.

Я не понимала, к чему он все это говорит. Но только собралась вежливо уточнить, как Дитер опустился передо мной на одно колено и, взяв меня за руки, торжественно произнес:

– Леди Тэана, я прошу вас стать моей женой.

Я замерла от изумления.

– Понимаю, мое предложение, быть может, кажется вам слишком скорым, – продолжал Дитер, не сводя с меня пылкого взгляда, – но, в свою очередь, я не вижу смысла тянуть с этим решением. Вы понравились мне с того мгновения, как я вас увидел. И с каждой последующей встречей моя симпатия к вам только росла. Поверьте, я буду самым заботливым и нежным мужем, вы ни мгновение не пожалеете, что вошли в мой род.

– Лорд Дитер… – растерянно начала я, но он перебил:

– Леди Тэана, я понимаю, для вас это слишком неожиданно, но прошу, не решайте прямо сейчас сгоряча, подумайте.

В ответ я лишь кивнула.

– Я буду ждать ваш ответ с величайшим нетерпением. Только вам теперь решать мою судьбу. – Он пылко поцеловал мои руки.

И именно в этот миг дверь библиотеки отворилась! Ксандр словно караулит, чтобы застать меня в такие моменты! Хотя, скорее всего, поговорив с Орониусом, он узнал у Вистана, где я, и искал, чтобы поговорить о произошедшем, но сейчас явно передумал. Едва увидев меня с Дитером, изменился в лице. Я даже испугалась, что устроит скандал. Правда, неизвестно, по какому поводу.

Дитер досадливо обернулся к двери, явно не рад был, что нам помешали.

В довершение ко всему в дверь вбежал запыхавшийся придворный маг:

– Лорд Ксандр, господин Орониус срочно хочет с вами поговорить!

Я вздохнула с облегчением. Напоследок смерив нас убийственным взглядом, Ксандр вышел из библиотеки. Скандал, к счастью, не начался. Вот только что-то подсказывало мне, что довела я сегодня кое-кого до белого каления…

Глава 12

Мне очень хотелось найти Орониуса и вытрясти из архимага всю правду, но инстинкт самосохранения подсказывал, что сегодня лучше из комнаты лишний раз не высовываться. Зато Лабета служила замечательным источником информации.

– Ой, госпожа, что творится, что творится! – Ближе к полуночи от переизбытка эмоций она вышагивала по спальне, активно жестикулируя. – Королева даже гонца за королем послала, чтобы его величество приехал и разобрался. Архимаг со свитой утверждают, что зала сама по себе была в не лучшем состоянии из-за магических экспериментов. Якобы совершенно случайно все досадно совпало. Но я вам точно скажу: что-то в этом дворце нехорошее творится! Предчувствие у меня такое, а оно никогда еще не подводило! Да и среди слуг слухи про всякие странности ходят. В общем, может, ну его, этот отбор, госпожа? Что же вы, юная да красивая, и просто так себе мужа не найдете?

– Мне, кстати, сегодня один лорд предложение сделал, – рассеянно ответила я.

– Ой, да вы что! – Лабета даже на месте подпрыгнула. – Вот это новость! Как замечательно! А что за лорд? Надеюсь, тот шикарный темноволосый красавчик, который тогда на турнире вашу ленточку отвоевал?

– Даже не упоминай о нем, Лабета. – Я поморщилась. – Он уж точно последний, кого бы я рассматривала в качестве мужа. Нет, предложение мне сделал другой лорд. Хороший, достойный, благородный мужчина.

– И вы согласились? – Она так радовалась, словно это ей сделали предложение.

– Я пока не дала ответ.

– Почему? – Лабета изумилась.

Потому что меня уже замучила совесть. Дитер относится к браку так серьезно, испытывает ко мне искреннюю симпатию. А я его фактически использую… Но не объяснять же все это Лабете.

– Мне нужно обдумать его предложение, – уклончиво пояснила я. – Да и в таких вопросах нельзя принимать решение скоропалительно. Ладно, давай не будем об этом. У меня к тебе есть небольшое поручение.

– Я вас слушаю, – воодушевилась она.

– Постарайся, пожалуйста, незаметно разузнать у слуг насчет принца Интеиса и принцессы Айны. Каковы они по характеру, по поведению, вдруг какие-то странности за ними замечали… И об архимаге Орониусе заодно хорошо бы выяснить.

Лабета даже не стала расспрашивать, зачем мне все это. Сразу кивнула:

– Хорошо, госпожа, постараюсь узнать. А хвастаться, что вы себе мужа нашли, мне пока нельзя, да? – с откровенной досадой уточнила она и мечтательно добавила: – Представляю, как служанки других леди будут себе локти от зависти кусать! Я с начала отбора говорила, что вы тут самая завидная невеста!

– Не рассказывай пока никому, потерпи, пожалуйста. – Я не удержалась от улыбки. – Как только что-то определится, обещаю: ты будешь первая, с кем я поделюсь.

– Замечательно! – Она даже в ладоши захлопала. – Ну а пока… Час уже поздний, я пойду, если вы не против. Да и вам надо наедине хорошенько обдумать предложение.

– Да, конечно, доброй ночи. – Я отпустила служанку.

Едва за ней закрылась дверь, как я первым делом достала из шкафа медальон. Заключенный в нем кристалл мерцал, словно о чем-то хотел меня предупредить. Быть может, о грозящей опасности?

– Но кому я могу тут помешать? – рассуждала я вслух. – Если только Айна из-за Ксандра меня недолюбливает… И все равно странно. Неужели просто случайность?

Может, об этом и хотел поговорить со мной Ксандр, когда искал после случившегося? Вдруг он заранее заметил что-то подозрительное или о чем-то догадался… Он же сам как-то обмолвился, что отчасти следит тут за безопасностью. А я даже толком не поблагодарила его за спасение жизни… Надо будет завтра подойти. И пусть он наверняка опять недоволен, что Дитер оказывает мне знаки внимания, но, надеюсь, все же выслушает…

С этими мыслями я на всякий случай создала на двери и окне магическую защиту с помощью медальона и пошла в ванную комнату. Час и вправду уже был поздний. Но, несмотря на физическую и моральную усталость, я чувствовала себя напряженной, как натянутая струна. Может, хоть вода немного расслабит.

По специальным трубам просторную ванну наполняла теплая вода, вот только, увы, мне она все равно казалась прохладной. Впрочем, так было всю жизнь, так что я давно к этому привыкла. Раздевшись и собрав волосы в пучок, чтобы не намочить, я забралась в воду. С удовольствием вдохнула чарующий аромат цветочной пены, расслабилась и закрыла глаза. Даже мысли потекли не лихорадочно, а как-то вяло.

Дитер предложил стать его женой. Если не считать угрызений совести, для меня это идеальный вариант. По времени я как раз выиграю, выйду замуж до того, как метка стихийника проявится полностью. Лорд – сильный маг, так что слияние магии во время свадебной церемонии, надеюсь, уничтожит метку Алтрана. Кроме того, Дитер, как мне кажется, добрый и благородный человек, он не станет меня принуждать. Надеюсь, он согласится с тем, что в эти три дня до второй церемонии мы не разделим с ним постель. А потом я прискорбно заявлю о магической несовместимости, которую якобы почувствовала, и мы распрощаемся. В мыслях все выглядело ровно и гладко, но почему-то не покидало смутное предчувствие, что вряд ли на деле будет именно так. Но, может, я просто привыкла в последнее время всего опасаться.

Чувствуя, что вот-вот усну прямо в ванне, я выбралась, вытерлась, надела сорочку и, расплетая волосы, направилась в спальню с намерением уснуть сладким сном. Но уже на пороге испуганно замерла, дыхание перехватило, и мороз побежал по коже – в полумраке комнаты кто-то был.

Я не стала тратить время, сразу атаковала магией. Незримая волна пронеслась по комнате, и тут же из темноты знакомый голос насмешливо произнес:

– М-да. Нормальная девушка испуганно вскрикнула бы и пролепетала: «Кто здесь?» А ты сразу бьешь магией на поражение.

Загорелись свечи в подсвечнике на столе, чуть разгоняя полумрак. Ксандр сидел в кресле, вытянув ноги и скрестив руки за головой. В одной рубашке и брюках, с небрежно наброшенным на спинку кресла камзолом – похоже, чувствовал себя как дома. Я видела, что он страшно зол. И хотя инстинкт самосохранения буквально кричал, чтобы я вела себя вежливо и тихо, но вполне естественное возмущение сдержать не получилось:

– Ксандр! Что ты себе позволяешь?! Как ты пробрался в мою комнату?! Я ведь защиту установила!

– Извини, но твоя защита для меня – такая мелочь. Я даже и не заметил.

Действительно, на него почему-то не действует моя магия. И что же теперь делать?

– И ты явился только для того, чтобы высказать мне, какой ты непобедимый и величайший маг по сравнению со мной?

Я скрестила руки на груди, стараясь хоть как-то прикрыться. Все-таки тонкая кружевная сорочка не самый лучший наряд. Да и обжигающий взгляд Ксандра я ощущала буквально кожей. Нет, я не боялась. Но и стоять перед ним в таком виде совершенно не хотелось. И так этот наглец постоянно переходит все границы дозволенного.

– Так зачем ты пришел? – Я повторила вопрос, так как Ксандр не ответил, рассматривая меня.

– Поговорить, – все-таки снизошел он до ответа. И вот что странно: несмотря на расслабленную позу, он казался мне напряженным хищником за миг перед броском.

– О чем поговорить? О произошедшем сегодня на выступлении? Дай угадаю: вы с Орониусом вновь решили, что я во всем виновата и что именно я подстроила обрушение потолка. А рухнул он именно на меня просто потому, что я такой бездарный маг.

Я не хотела язвить и вновь обмениваться колкостями, наоборот – планировала поблагодарить Ксандра за спасение жизни. Но сейчас не смогла совладать с собой, словно инстинктивно пыталась защититься. В воздухе с каждой секундой все сильнее ощущалась угроза.

– Я прекрасно знаю, что именно в этом ты была не виновата. – Ксандр чуть раздраженно поморщился.

– Именно в этом? – переспросила я, почувствовав, что такое уточнение он сделал не просто так.

Лорд ответил не сразу. Не меньше минуты задумчиво смотрел на меня, но мне упорно казалось, что его злость лишь усиливается.

Наконец он произнес как бы между прочим:

– Скажи, Тэя, на что ты рассчитывала? Найти здесь идеального дурака? И ты решила: Дитер настолько влюблен и наивен, что не заметит твоей порочности?

Я оторопела:

– Ксандр, ты о чем?

– У меня очень хорошие осведомители, Тэя. И сегодня я наконец узнал, почему ты так внезапно решила участвовать в отборе.

Внутри у меня все похолодело. Неужели он знает про Алтрана? Это же конец всему… Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы кто-либо узнал… От охватившего меня ужаса я не могла и слова сказать. Но Ксандр, похоже, и не ждал моего ответа. Встал с кресла и неспешно направился ко мне.

Все так же безэмоционально продолжил:

– Я, конечно, догадывался: тебе есть что скрывать, но и представить не мог, до какой степени. Причем, боюсь, даже мои осведомители разузнали о тебе не все. Впрочем, и этого хватило, чтобы прояснить картину. Забавно, правда? – Он мрачно усмехнулся. – С виду неприступная, чуть ли не ледяная, а на деле – порочная, бесчестная и лживая. Неужели ты настолько одержима магией, что ради обучения в университете стала тайной любовницей трех лордов? И как же так вышло, что они и не догадывались о существовании друг друга?

Я бы посмеялась над абсурдностью ситуации, но было совсем не до смеха.

– Ксандр, что за бред? Откуда ты все это взял? Мало того что ты сам ненормальный, так у тебя еще и осведомители явно с головой не дружат. И если, по-твоему, развратная я так отлично устроилась в жизни, то зачем тогда приехала на отбор? Попробуй мыслить логически! – Я всерьез паниковала.

– Все очень логично, Тэя. – Ксандр остановился от меня в опасной близости. – Добившись своей цели, ты вполне закономерно озадачилась тем, что надо упрочить свое положение выгодным замужеством. А отбор – это просто идеальный вариант. Среди толпы лордов вполне можно выбрать какого-нибудь обеспеченного идиота, влюбить его в себя и запросто провернуть свою идею с внезапным замужеством.

– Ксандр, да ты просто послушай себя! – Я бы отступила назад, но за спиной была закрытая дверь ванной. – Если, по-твоему, я ради обучения магии пошла в любовницы, то зачем мне замужество, которое этой магии лишит?!

– А затем, что в магии, как для меня выяснили, ты очень быстро достигла своего предела. Твои планы стать великим магом рухнули, вот ты и нашла другой вариант, чтобы поудобнее устроиться в жизни. Могу поспорить, ты сразу выбрала Дитера жертвой, прыгнула к нему в постель и ждешь, что теперь он как благородный человек непременно на тебе женится.

Сколько же зла было в его голосе, сколько слепой ярости плескалось в его глазах…

– Это неправда! – Сохранять иллюзию спокойствия уже не получалось. – С первого до последнего слова неправда! Ксандр, послушай меня!

– Зачем? Чтобы услышать очередную порцию нелепой лжи? Извини, Тэя, но мне и так с лихвой хватило. – Он нехорошо усмехнулся.

Я ничего не успела возразить. Ксандр резко схватил меня за талию и прижал к себе. Впился жестким поцелуем в губы, не оставляя ни единого шанса вырваться. Казалось, он хочет меня наказать этим поцелуем за все то, что чувствовал сейчас. В нормальном состоянии я бы задумалась, а с чего он, собственно, так взбесился, какое ему-то дело? Но сейчас было точно не до раздумий.

По-прежнему словно бы не замечая моего сопротивления, он схватил меня на руки и отнес на кровать. Крепко держа за запястья, прижал к постели, окончательно сводя на нет шансы сбежать. Но просто так я сдаваться не собиралась. Пусть магия на него не действует, пусть он физически намного сильнее меня, но и со смиренным молчанием ждать той участи, что он мне уготовил, я не буду!

– Что, решил сам удостовериться в моей порочности? – зло прошипела я за миг до очередного поцелуя.

Ксандр лишь усмехнулся:

– В твоей порочности я и так уверен. Я пришел с одной целью: заранее удостовериться, что получу в жены не бесчувственное бревно. А то, знаешь ли, количество любовников в этом точно не показатель.

Мне показалось, я ослышалась, от изумления даже перестала сопротивляться.

– Что ты хочешь этим сказать? – У меня вырвался лишь сиплый шепот.

– А ты как будто не поняла. – Он принялся стягивать с меня сорочку.

Но вместо ужаса меня с еще большей силой захлестнула злость:

– И с чего это ты собрался жениться на такой порочной гадине?

– С того, Тэя, что есть у тебя кое-что весьма ценное. И это вовсе не смазливое лицо и соблазнительное тело, твоя внешность – лишь весьма приятное дополнение. Я заберу твою магию, Тэя. Твою магию и могущественный дар, слишком редкий, чтобы его упускать. От такого сокровища я точно не намерен отказываться. Ну а то, что к магии и дару прилагаешься ты… Я намерен пересекаться с тобой лишь в спальне – и только. Хотя тебе ли привыкать.

Вся комната вмиг обледенела. Полностью, абсолютно, не осталось и крошечного островка, не покрытого льдом. Пусть Ксандра моя магия все равно не задела, но эмоции просто выплеснулись сами собой. И этот миг придал мне сил, я смогла вырваться из его хватки. Тут же вскочила с кровати.

– Убирайся! – Меня трясло. – Сейчас же убирайся отсюда! Ты не получишь ни меня, ни мою магию! Ни за что и никогда я не дам согласия на этот брак!

– Как будто кто-то будет тебя спрашивать. – Ксандр казался невозмутимым, только глаза выдавали скрываемые им эмоции.

А я просто смотрела на него и чувствовала себя буквально раздавленной. В один миг я все поняла… Какая все-таки злая ирония… Осознать свои чувства к мужчине именно тогда, когда он меньше всего заслуживает каких-либо чувств…

– Пожалуйста, уходи. – Я обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь.

Но слезы покатились сами собой. Слишком устала я от того кошмара, в который превратилась моя жизнь в последнее время. Слишком меня добило, что я влюбилась в такого отвратительного человека… Едва скатившись по щекам, слезинки превращались в маленькие льдинки и падали на покрытый инеем ковер, тускло поблескивая в свете чудом не погасшего подсвечника. Я не поднимала на Ксандра глаз, больше не хотела его видеть. Никогда.

Я бы не удивилась, если бы он снова сейчас схватил меня. Или бы сказал очередную гадость. Или бросил бы что-то презрительное вроде: «Зря пытаешься меня разжалобить, на меня твои уловки не действуют». Но он не оправдал моих ожиданий.

Сначала порывисто сделал шаг мне навстречу, даже показалось, что хочет обнять и утешить. Но он тут же сжал руки в кулаки, резко развернулся и попросту ушел из комнаты. Едва за ним закрылась дверь, я в полной растерянности присела на край кровати. Спальня вокруг постепенно принимала прежний вид, словно и не было здесь вспышки моей ледяной магии. Но я не обращала на это внимания. Просто сидела и смотрела в никуда, силясь понять, как же так произошло. Как я умудрилась в него влюбиться? Когда? Да он ведь постоянно выводил из себя! Меня совсем не порадовало это чувство, особенно в новых обстоятельствах…

Кто-то целенаправленно очернил меня в глазах Ксандра, и этому человеку лорд тар Эррион верит больше, чем мне. Но, проклятье, кто это может быть?! Кому я могла так насолить?! Ничего не приходило в голову.

Зато я нашла единственный выход из сложившейся ситуации. Завтра я отвечу Дитеру согласием.

После всех этих событий я никак не могла уснуть. Лежала на кровати, свернувшись калачиком под одеялом, и смотрела в темноту. Хотелось расслабиться, но напряжение не отпускало, мысли лихорадочно крутились в голове. Я изо всех сил старалась не думать о своих чувствах к Ксандру. Да и что толку? Единственный человек, в чьих объятиях хочется искать защиты и утешения, готов чуть ли не первым окончательно разрушить мою жизнь. И нужна ему лишь магия… Магия, которую я так отчаянно пытаюсь сохранить…

Но сейчас я думала о другом. О неведомом недруге, который плел против меня интриги. Ксандр сказал о неких надежных осведомителях, которых, видимо, знает не первый день. И если раньше они его не подводили, то полученной от них информации он вполне доверяет. Вероятнее всего, что этих якобы надежных кто-то подкупил или запугал. Причем не факт, что этот кто-то вообще знал меня до отбора. Про учебу в университете тот же Вистан мог кому угодно сболтнуть. А мое увлечение магией логично вытекает из этого факта. Ведь зачем же еще девушке из высшего света обучаться?

Пока подозреваемых у меня было несколько. Во-первых, явно злокозненный принц. Правда, непонятно, чем я вообще могла ему помешать. Во-вторых, Орониус. Архимаг настолько подозрительный и скрытный, у него могли быть какие угодно причины, непонятные мне. Ну и, в-третьих, принцесса Айна. У нее, по крайней мере, имелся мотив, и при этом веский. Но все равно не хотелось думать про принцессу плохо. Даже все ее злые взгляды казались мне больше несчастными и очень одинокими.

В итоге получалось, что нужно как можно скорее выходить замуж за Дитера, избавиться тем самым от метки и забыть все как страшный сон. И главное – забыть Ксандра. Не знаю, почему поэты всегда описывают любовь как нечто прекраснейшее и восхитительное. Мне казалось, что у меня внутри просто бездна, черная дыра, куда постепенно затягивает все мои чувства: здравомыслие, рациональность, хладнокровие…

А что, если бы Ксандр любил меня? Что, если бы не было всех этих интриг между нами? Если бы он просто пришел, опустился передо мной на одно колено и попросил стать его спутницей на всю жизнь, как бы я поступила? Согласилась бы лишиться магии ради него?..

Я задавала себе этот вопрос и не находила ответа, что очень пугало. Впервые в жизни вера в собственные приоритеты пошатнулась. Но судьба распорядилась по-своему. Тот, в кого угораздило влюбиться, люто меня презирает и хочет лишь использовать в своих целях. Ну ничего, ничего, скоро весь этот кошмар закончится.

С такими мыслями я все-таки уснула. Но лучше бы мучилась бессонницей и дальше…

Это был не сон и даже не видение. Неведомой силой мое сознание словно бы подхватило и стремительно понесло куда-то. И все бы ничего, но я упорно чувствовала себя марионеткой, которую кукловод тянул за незримую нить. Нить, идущую от весьма ощутимой сейчас метки стихийника…

Полет был недолгим, хотя я даже представить не могла, какое именно расстояние преодолела. Да и думалось совсем не об этом. Вообще ни о чем не думалось! От панического ужаса я уже давно бы задохнулась, будь все это материальным! Но все равно кое-что успело сложиться в голове. Во время той магической проверки перед обрушением потолка мой дар на миг ослаб, и словно бы отголосок магии метки вырвался. Наверное, это был знак для стихийника. Вряд ли, конечно, Алтран смог узнать, где я, но, видимо, через сон связь удалось установить.

В один миг темнота полета сменилась полумраком. Кажется, я очутилась в просторной зале, но даже оглядеться не могла. Тело меня совершенно не слушалось! Так я и стояла послушным истуканом в одной тонкой ночной сорочке. Прекрасно понимая, что я настоящая сейчас вовсе не здесь, а сплю в королевском дворце, все равно почему-то ощущала происходящее физически. И это ужасало больше всего – если Алтран захочет что-либо сделать, я все это почувствую как наяву.

Стихийник не заставил себя ждать, появился передо мной из полумрака. Сейчас он вовсе не походил на того сдержанного и вроде как благожелательного преподавателя, которого я знала когда-то, образ был властным, хищным и словно безгранично всесильным.

– Тэана, – довольно улыбался он, скользя по мне откровенно жадным взглядом, – а я ведь уже успел по тебе соскучиться.

Говорить я тоже сейчас была не в силах. Хотя, наверное, от перехватывающего горло страха все равно не смогла бы.

– Что же ты от меня все бегаешь, маленькая глупышка? – Алтран неспешно обходил меня по кругу, словно случайно задевая пальцами мои волосы, а затем и обнаженные плечи. – Неужели ты еще на что-то надеешься? Ты ведь такая рассудительная, должна прекрасно понимать, что ни единого шанса у тебя нет. Но твое упорство меня восхищает и еще больше дразнит, – прошептал он мне на ухо, обжигая дыханием и тем самым пробуждая новый приступ тошнотворного ужаса. – Ты даже не представляешь, с каким нетерпением я жду, когда ты наконец окажешься в моей власти…

Скорее бы проснуться! Скорее бы это закончилось! Мне еще ни разу в жизни не было настолько страшно! Только сейчас я в полной мере ощутила, со сколь неодолимой силой пытаюсь тягаться! Ведь не на пустом месте стихийников все так инстинктивно боятся…

– Что же ты, моя упрямица, так никому и не рассказала? – продолжал шагать вокруг меня, словно бы невзначай касаясь, Алтран. – Как сумела все сохранить в тайне? Ты у меня первая такая строптивая. Да и не только у меня. Нам всегда сразу сдавались, прекрасно понимая, что все равно ничего не смогут. А вот ты… Прямо загадка… Ты ведь явно что-то задумала? – Он усмехнулся. – Не просто так тянешь время. У тебя есть некий план, причем ты даже веришь, что он сработает. Или, что вероятнее, ты хочешь напоследок из чистого упрямства испортить мне удовольствие? На этот случай я тебе кое-что проясню.

Алтран щелкнул пальцами, и декорации сменились. Пусть меня окружал все тот же полумрак, но упорно казалось, что мы теперь в другом месте. Из-за неведомой силы я вдруг упала на колени и даже склонила голову, словно в раболепном смирении.

– У нас, стихийников, есть свои законы. – Алтран больше не любезничал, превосходство в его голосе явственно отдавало холодом. – И если один из нас получает свою жертву уже не невинной, то не имеет на нее единоличных прав. Понимаешь, что это значит?

Один за другим из окружающего полумрака выступали мужчины. Пусть из-за склоненной головы я не могла увидеть их лиц, но и так инстинктивно ощущала, что это – другие стихийники. И, кажется, вместе с Алтраном их было около десяти.

– Так вот, Тэана, – продолжал Алтран, откровенно упиваясь тем, какой эффект, без сомнений, производили на меня его слова, – хорошенько подумай, прежде чем отдаться другому до того, как я тебя найду. Я заберу тебя в любом случае, но если к тому времени ты не будешь невинна, твоим хозяином стану не я один. Ты будешь принадлежать каждому из нас. А учитывая, что сейчас у моих собратьев своих жертв нет, думаю, не стоит объяснять, что протянешь ты совсем недолго. Вот и подумай, стоит ли твое желание досадить мне того, что получишь в итоге.

Я едва не задыхалась от ужаса. В одной сорочке стояла на коленях, как покорная раба, в окружении стихийников, каждый из которых с упоением меня разглядывал… Чувствовала их взгляды так отчетливо, что даже мутило. Впервые за все время мелькнула полная отчаяния мысль, что я лучше убью себя, лишь бы избежать такой участи.

Но тут Алтран снова щелкнул пальцами, и мы вдвоем очутились в предыдущей зале. Опять повинуясь неведомой силе, я встала, как послушная кукла.

– Думаю, ты меня поняла, Тэана. Но это еще не все, для чего я тебя призвал. Я хорошенько изучил вырвавшийся магический отблеск своей метки и выяснил одну весьма любопытную подробность. Ты до сих пор умудряешься скрывать саму метку, хотя она проявилась почти наполовину и уже давно должна быть постоянно видна. Но ты своей магией ее неким образом все же подавляешь.

Он немного помолчал, скользя по мне липким взглядом, и продолжил:

– Знаешь, почему метка проявляется не сразу? Мы нарочно сделали так, чтобы это происходило постепенно. Видишь ли, вы, люди, – настолько слабые существа, что наша магия вас убивает. Вот потому мы милостиво даем время привыкнуть к ней. А то какой прок, если жертва погибнет до того, как хотя бы раз ею насладишься. Но ты даже в этом уникальна… – Он подошел ко мне совсем близко и жадно вдохнул запах моих волос. – Я явно недооценил мощь твоей магии. И раз тебе хватает сил скрывать метку, то хватит сил пережить и ее скорое проявление. Да, моя прелесть, – Алтран торжествующе улыбнулся, – я ускорю это. Сделаю так, что моя метка проявится до конца в считаные дни. И тогда у тебя не будет ни единого шанса от меня спрятаться, я сразу же узнаю, где ты.

Алтран встал за моей спиной и провел пальцами по ткани сорочки. Пусть я не видела, но с ужасом ощущала, как ткань попросту истлевает от его прикосновения. А потом он провел по моей коже меж лопаток. У меня чуть сердце не остановилось от ужаса, но следом все затмила чудовищная боль. Словно бы Алтран раскаленной иглой что-то выжигал у меня на спине! А я никак не могла этому помешать!

– Ты сама меня вынуждаешь так поступать, Тэана, – шептал он, явно наслаждаясь происходящим. – Сразу бы не противилась своей участи, сдалась мне… Неужели ты не понимаешь, что тебе оказана величайшая честь ублажать самого могущественного из мужчин? Фактически – истинного повелителя вашего жалкого мира! Да ты должна благодарить судьбу, что именно тебя я выбрал. – Последнее прикосновение, и метка на моей спине, видимо, полностью проявилась.

Вот только я от обжигающей боли уже почти ничего не соображала. На грани сознания чувствовала, что падаю в какую-то бездну, и словно бы эхом доносился отдаляющийся голос Алтрана:

– Прости, моя прелесть, но последние дни до окончательного проявления метки будут для тебя малоприятными. Но ничего, тебе полезно, заодно подумаешь над своим поведением. До скорой и такой желанной встречи…

И в тот же миг я резко села на кровати.

Едва не задыхаясь, я жадно хватала ртом воздух и силилась понять, что происходит. Темно… Но это явно моя спальня во дворце, и я тут одна… Закончился кошмар, я вернулась… И тут же область меж лопаток пронзило пульсирующей болью, но даже закричать сил не было. Я просто повалилась на подушки и так лежала, скорчившись, ждала, пока боль хоть немного утихнет. Отчаянно сжимая пальцами простыню, даже не пыталась унять слезы. Да, отчаяния. Да, ужаса. Но уж точно не безысходности! Нет уж, Алтран! Подавишься! Еще как подавишься! Я еще не сдалась и сдаваться не собираюсь!