Текст книги "Замуж на три дня"

Переодевшись в сорочку, я погасила свечи в спальне и легла спать, очень надеясь, что завтрашний день принесет только хорошее. Но стоило погрузиться в сон, как вместо блаженного отдыха мое сознание окутал кошмар.

Я бежала так быстро, насколько хватало сил. Вокруг высились неприступные стены лабиринта, постепенно сдвигающиеся и грозящие раздавить меня, прежде чем я отсюда выберусь. По земле от меня расползалась корка льда, но настолько черного, что он казался провалом в саму бездну. Но не это меня пугало. Вовсе не это…

Он шел за мной. Неумолимо. Знал, куда я поверну в следующий миг. Он шел за мной, и жуткая улыбка победителя играла на его губах…

До меня эхом доносился его голос:

– Тэана… Ты все равно от меня не скроешься… Я чувствую каждый твой вздох… Слышу биение твоего сердца… Знаю, как ты трепещешь в страхе… Я выбрал тебя, Тэана, и ты никуда от меня не денешься… Ты отмечена моей волей, моя магия все сильнее, и совсем скоро она подаст мне знак… Ты сама этот знак увидишь… Все увидят, что ты моя собственность… А пока беги. Беги, глупышка… Тешь себя глупой надеждой, это даже забавно…

Алтран засмеялся, и эхо усилило его смех, превращая в жуткое карканье. Не в состоянии этого вынести, я зажала уши. Упорно бежала вперед. А слова проклятого стихийника преследовали меня… Каждое ранило как удар хлыста, сбивало с ног, норовило остановить, заставить сдаться…

К счастью, кошмар оборвался. Я резко села на кровати, пытаясь отдышаться. За окном по-прежнему царила темнота, до рассвета еще явно было далеко. Липкий страх от привидевшегося не спешил отступать, чудилось, что вот-вот из темноты передо мной появится Алтран с жуткой усмешкой на губах.

А со стороны шкафа комнату освещало голубоватое сияние. Я моментально догадалась, что это активизировался медальон в спрятанной там шкатулке. Видимо, почему-то он отреагировал на мой кошмар. Может, почувствовал всплеск дара?

Я кое-как попыталась успокоиться, вновь откинулась на подушки. Но стоило ужасу хоть немного отступить, как почувствовала жжение меж лопаток. Создала небольшой световой всполох, встала с кровати и подошла к настенному зеркалу. Обернувшись через плечо, попыталась рассмотреть в отражении свою спину. И тут же дыхание перехватило от ужаса! Даже сквозь ткань сорочки отчетливо виднелся багровый след! Пусть небольшой, но явный, словно первый штрих некоего изображения. Метка стихийника начала проявляться… Еще и светится ярко, даже через одежду!

Я тут же кинулась к шкафу, дрожащими руками схватила шкатулку и достала медальон. Заключенный в оправу камень вмиг залил комнату синим светом.

– Ну же, давай, пожалуйста, – лихорадочно прошептала я, отчаянно сжимая артефакт и всеми силами концентрируясь на моем даре.

Магия отзывчиво всколыхнулась, по ковру от меня во все стороны поползла корка льда. Жжение меж лопаток утихло, а потом и вовсе исчезло. Навалилась ужасная слабость, медальон погас. На подкашивающихся ногах я вернулась к зеркалу. Багрового штриха не было, я смогла его убрать. Хотя чего уж там, не убрать, а просто скрыть на время. Власть проклятого Алтрана с каждым днем будет лишь возрастать!

На миг поддавшись отчаянию, я закрыла лицо руками, плечи задрожали. Но я тут же отогнала это чувство. Гордо выпрямилась, сжала руки в кулаки и, глядя на свое отражение, тихо произнесла:

– Нет уж, Алтран. Не дождешься. Мы еще посмотрим, кто кого.

Как же мне хотелось избавиться от него навсегда! От безрадостных мыслей мороз бежал по коже. Я дошла до кровати, присела на край, обнимая себя за плечи. Ощутить бы сейчас тепло… Такое обволакивающее, успокаивающее, надежное… Насколько бы легче сразу стало… Но нет, меня окружал лишь холод. Пленка льда на ковре искрилась в свете созданного мною всполоха и не спешила исчезать.

Я закуталась в одеяло и легла на кровать в надежде хоть немного успокоиться и согреться. Сон не шел, мысли лихорадочно метались, но я гнала отчаяние и безысходность. У меня есть четкий план, и я буду ему следовать, лишь так спасусь от стихийника. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то помешал мне осуществить задуманное. И если не считать, что претендентки строят во дворце тайные козни, препятствием был лишь Ксандр. Он может в один миг разрушить мою репутацию, уничтожив тем самым шанс на заключение столь нужного мне брака с сильным магом. Надеяться на его сомнительное благородство? Я не могу так рисковать. Проблему нужно срочно решать.

Глава 7

Утром я проснулась еще до того, как пришла Лабета. Умывшись и переодевшись, принялась изучать записи отца. Книга была толстенная, да еще и написана лерскими рунами, а из-за особенностей магической письменности читать такой текст можно только по порядку, перелистнуть пару страниц и продолжить с другого места не выйдет. Мало того что почерк оказался неразборчивым, но и само написанное изобиловало пространными суждениями на тему магии. За те два часа, что я провела за чтением, продвинулась совсем немного. Из всего прочитанного полезным оказалось только одно: можно усилить связь дара с медальоном. Дальше шло непосредственно описание ритуала и возможных побочных последствий, но тут как раз пришла Лабета, так что чтение пришлось прервать.

– Доброе утро, госпожа! Вы сегодня так рано встали! – Она поставила на столик поднос с завтраком. – А я как раз спешила вас будить! Мне сказали передать, что вас ожидает архимаг Орониус.

Час от часу не легче…

– М-да. А я только собиралась сказать тебе: «Доброе утро», – да только утро, похоже, не особо доброе, – мрачно произнесла я, отложив книгу и взяв с подноса чашку с чаем. – А зачем он меня ожидает? Не уточнялось?

– Не-а. – Лабета мотнула головой. – Передавший мне это лакей очень спешил, так что о цели визита и не сказал. А, может, и сам не знал. Ой, – она вдруг оживилась, – а представляете, вдруг архимаги уже по магической совместимости подобрали вам идеального мужа! И зовут знакомить с ним! Вот было бы здорово! – Она от избытка чувств даже в ладоши захлопала.

Только я ее радости совсем не разделяла:

– Вряд ли, Лабета. Что-то мне подсказывает: тут какой-то иной повод, и явно не слишком хороший…

В мыслях крутились предположения, одно мрачнее другого. А вдруг архимаги узнали про мой дар и сочли его слишком опасным? А вдруг Ксандр уже успел им рассказать, что я смогла погасить заклинания? Из-за этого меня могут попросить покинуть дворец. А, может, настоящая причина еще хуже… Вдруг распознали, что ночью был всплеск магии стихийника, вычислили меня и сейчас прямо Алтрану и сдадут, как по закону положено?

Стоит ли говорить, насколько мне не хотелось идти к Орониусу… Тем более он еще на балу произвел не слишком приятное впечатление. Но деваться все равно было некуда. Без аппетита позавтракав, я подождала, пока Лабета уложит мне волосы, и пошла к архимагу.

Насколько я успела узнать, придворные маги занимали одну из дворцовых башен. Встретившиеся мне по пути слуги подсказали, куда именно идти, так что добралась я без проблем. Кабинет Орониуса располагался на самом верхнем этаже башни, местный лакей проводил меня туда и, оставив у тяжелой резной двери, откланялся.

От волнения моя магия никак не хотела успокаиваться. Стоило мне прикоснуться к двери, как от пальцев начала расползаться корочка льда. Кое-как уняла эти проявления магии, очень надеясь, что хозяин кабинета не успел ничего заметить. Собравшись с духом, я постучала. И почти сразу в ответ донеслось не особо дружелюбным тоном:

– Входите.

Открыв тяжелую дверь, я вошла в кабинет. У стен стояли стеллажи с книгами, а за массивным столом у окна восседал архимаг. Здесь царил идеальнейший порядок! Даже потрепанные фолианты на полках стояли ровно, как по линейке. Нигде ни пылинки, ни соринки.

Орониус окинул меня придирчивым и недовольным взглядом, словно я одним своим появлением привнесла хаос в его идеальный кабинет. Ну извините, я сюда и не рвалась.

– Доброе утро, господин верховный архимаг, – вежливо произнесла я. – Мне передали, что вы хотите со мной поговорить.

– Леди Тэана тар Виен, полагаю? – сухо констатировал он. – Присаживайтесь, – указал он мне на кресло и, когда я села, продолжил: – Разговор нам предстоит весьма серьезный. Как вы знаете, вчера на приеме у принцессы многие из юных леди отравились. Сегодня, к счастью, они чувствуют себя гораздо лучше, но это вовсе не умаляет вину тех, кто такое подстроил.

– То есть вы меня подозреваете? – Я даже улыбнулась.

Я-то успела заранее понапридумывать себе ужасов, а речь всего лишь о вчерашнем отравлении!

– Сами понимаете, что под подозрением находятся все, кто отравление миновал, – сухо подтвердил Орониус, по-прежнему сверля меня придирчивым взглядом. – Одну из виновниц мы вычислили сразу, и она уже покинула дворец. Но, как нам теперь известно, в чай были подмешаны еще три зелья. Причем одно из них – смертельное! По счастливой случайности его нейтрализовало сочетание с другим ядом. Вот и выходит, что отравить пытались четверо. Всего же не отравилось пятеро. И из вас пятерых, выходит, невиновна лишь одна.

Так что же… Нас ведь было пятеро вместе с принцессой! Значит, Айна и сама пыталась отравить претенденток?!

Оказывается, я это подумала вслух.

– Естественно, ее высочество вне подозрений. – Архимаг даже побагровел.

– Выходит, виноваты все остальные? – сухо уточнила я, хотя в душе уже бушевала буря. – И вы выставите нас отсюда, включая и невиновную, лишь бы прикрыть принцессу?

– Леди Тэана! Что вы себе позволяете! – Орониус вскочил на ноги.

– А что мне терять, если меня и так отсюда выгонят? – парировала я. – Извините, но я никого выгораживать не собираюсь и подстраиваться под чужую ложь не буду.

Архимаг еще немного посверлил меня убийственным взглядом, а затем отвернулся и отошел к окну.

– Вы сами понимаете, что вопрос весьма деликатный, – уже намного спокойнее произнес он. – Да, мы знаем, кто именно виновен. Но, видимо, у принцессы были веские мотивы так поступить. Кроме того, есть вероятность, что ее высочество все же ни при чем, а зелье добавили по тайному указанию кого-то из фрейлин.

Он замолчал. Я тоже ничего не говорила, мрачно ожидая продолжения, так как прекрасно понимала: все эти пространные разговоры ведутся не просто так.

– Леди Тэана, вы хотите остаться? – наконец как бы между прочим произнес Орониус, по-прежнему не оборачиваясь.

– Допустим, – холодно ответила я.

Он даже хмыкнул:

– Значит, хотите. Виновные леди сегодня покидают дворец, я с ними уже побеседовал. Не буду скрывать: я в курсе, что вы в отравлении не замешаны. И предлагаю нам договориться.

О, становится все интереснее…

– Договориться о чем? – полюбопытствовала я.

– Думаю, вы сами понимаете, что ситуация непростая. Королева знает о числе виновных. И выходит: либо вы, либо принцесса. Если вы все же хотите остаться на отборе, то придется поступить следующим образом… – Орониус обернулся ко мне. – Вы пойдете к ее величеству и слезно покаетесь в содеянном, клятвенно пообещаете, что больше так не будете. Королева добра и милосердна. Она непременно вас простит и позволит остаться.

– Извините, а не проще ли прямо сказать ее величеству о выходках принцессы? – хмуро возразила я. – Вы как верховный архимаг обязаны следить за безопасностью правящей семьи, ведь так? А что, если принцесса Айна с соперниц переключится на родственников? Сейчас вы ее прикроете, а вдруг потом она отравит родителей и брата?

– Леди Тэана! – процедил сквозь зубы Орониус. – Следите за своей речью!

– Простите, но как истинная леди я все же предпочитаю говорить правду. – Я мило улыбнулась, и тут же стало стыдно, ведь в последнее время только и делала, что постоянно лгала.

Орониус вздохнул:

– Пока я предлагаю вам по-хорошему. В любом случае на вас будет наложена магическая печать молчания, так что о нашем разговоре вы никому не расскажете. Но повторюсь: если вы хотите остаться на отборе, то придется взять вину принцессы Айны на себя. В свою очередь гарантирую, что королева непременно вас простит. Все же я хорошо знаю характер ее величества.

Я не представляла, как пойду к королеве и начну каяться. Пусть даже она отнесется снисходительно, но все равно мой род упадет в ее глазах, да и ко мне будет предвзятое отношение. Но, проклятие, мне так нужно остаться здесь!

– Хорошо, – скрепя сердце согласилась я. – Но как же остальные не отравившиеся леди? Они отказались от вашего предложения?

– Я предложил это только вам.

– Потому что я невиновна? – с сарказмом поинтересовалась я.

Так и подмывало добавить: «Неужели у вас все-таки есть зачатки совести?» Но все же я промолчала.

– Нет, – угрюмо ответил Орониус. – Потому что за вас попросили.

– Кто? – обомлела я.

– Один весьма уважаемый человек, чье мнение весомо. – Архимаг не стал вдаваться в подробности. – И только по его просьбе вам дан шанс. Итак, я скрепляю наш разговор печатью неразглашения. – В воздухе на миг материализовались и полыхнули руны. – А сейчас идите сразу к ее величеству, постарайтесь ее разжалобить. Ваша судьба зависит теперь исключительно от умения убеждать. И не стоит смотреть на меня столь неприязненно, леди Тэана. Вам, по крайней мере, дан шанс. К тому же нравится вам это или нет, но взаимодействовать нам придется до конца отбора, ведь именно я принимаю итоговое решение о совместимости пар. Прошу это учитывать.

Тут я все же не выдержала:

– Что учитывать? Вашу нечестность?

Как ни удивительно, на мой выпад архимаг отреагировал спокойно:

– Поверьте, в делах отбора я максимально честен и беспристрастен. И, несмотря на вашу дерзость, скажу: у вас есть весьма хорошие шансы удачно выйти замуж. Даже больше: в благодарность за нашу договоренность я могу посодействовать, чтобы вы точно не остались без пары. Так что не судите столь однобоко обо всем. Считайте это услугой за услугу.

Только у меня иного выхода и нет. Но я не стала возражать, ведь и так уже наговорила лишнего, что точно не делает мне чести.

– Если позволите, я пойду. – Встав с кресла, я направилась к выходу, но у самой двери оглянулась: – И все же, кто именно заступился за меня?

Орониус не снизошел до ответа, сделав вид, что занят чтением бумаг. Больше ничего не сказав, я вышла из кабинета архимага.

Как же я не хотела идти к королеве! Переполняющая меня злость так и норовила вот-вот выплеснуться замораживающей все вокруг магией. Но приходилось сохранять абсолютно спокойный вид и не показывать, насколько внутри все клокочет. Почему я должна выгораживать принцессу-отравительницу?! Почему я должна унижаться, каяться и просить прощения, если абсолютно ни в чем не виновна?! Но больше всего в этой ситуации злила безысходность. Мое слово против слова верховного архимага – очевиднее очевидного, кому больше поверят. Стоит Орониусу щелкнуть пальцами, и меня вмиг выставят из дворца! Но мне позарез нужно быть здесь… Именно тут, на отборе, находятся все самые сильные маги королевства. И нигде больше в столь короткий срок я не найду себе временного мужа. Деваться было некуда, так что, сжав зубы и мысленно проклиная и архимага и принцессу всеми известными леди бранными словами, я шла лгать королеве.

Проводивший меня до покоев ее величества лакей попросил подождать – королева в это время пила чай с фрейлинами, но мне-то нужно было поговорить наедине. Пришлось стоять в коридоре.

Не прошло и десяти минут, как из королевских покоев вышла принцесса Айна. Стоило увидеть ее, и моя злость всколыхнулась так, что я едва удержалась от соблазна применить магию. Оставалось лишь представлять, какая чудесная ледяная статуя получилась бы из подлой отравительницы.

По этикету я должна была ей поклониться, но я и бровью не повела. Нет уж, не склонюсь я перед этой негодяйкой. Рассеянно кивнув в знак приветствия, принцесса миновала меня, и всю мою злость как ветром сдуло в один миг… А я ведь просто мимолетно встретилась взглядом с Айной… Никогда в жизни не видела в чужих глазах такой обреченной тоски. Казалось, в одном человеке сосредоточилась вся безысходность мироздания. Принцесса уходила прочь по коридору, а я в полнейшей растерянности смотрела ей вслед. Никак теперь не могла думать об Айне как о хладнокровной отравительнице! Может, и вправду не она? Может, действительно кто-то из фрейлин? Или вообще кто-то совсем другой? Ведь мало ли кто мог подговорить слуг, и…

Я чуть на месте не подпрыгнула от озарения! А ведь ночью у озера принц получил от неизвестного типа странный мерцающий фиал! А что, если это и было именно то, едва не убившее всех зелье?! Но зачем такое Интеису?..

Я уже собиралась пойти обратно к Орониусу и гневно заявить: «Знаете что, гений расследований и знаток интриг, идите-ка других подозреваемых ищите!» – но тут как раз двери покоев распахнулись, в коридор вышли с десяток незнакомых мне фрейлин. Я хотела исчезнуть вслед за ними, но, как назло, попала в поле зрения королевы, так как стояла прямо напротив входа.

– Тэана? – Ее величество хоть и удивилась, но все же дружелюбно улыбнулась. – Входи.

И что теперь делать? Врать, будто случайно мимо проходила и вовсе не ждала аудиенции?

– Добрый день, ваше величество.

Я вошла в роскошную гостиную. Спохватившись, поклонилась королеве Элмайре.

– Присаживайся. – Она указала мне на одно из кресел у дивана, на котором сама сидела.

Сразу засуетилась служанка, налила мне чашку чая. Благодарно кивнув, я подняла взгляд на королеву.

– Ваше величество, я бы хотела поговорить с вами кое о чем… Личном…

Она указала служанке на дверь, и через несколько мгновений мы с королевой Элмайрой остались в гостиной вдвоем.

– Что ж, Тэана, внимательно тебя слушаю.

Я не знала, как начать. Если бы могла, непременно сказала бы правду! Но магия Орониуса сдерживала этот порыв. И как теперь выкручиваться?

Чтобы выгадать время на размышления, я взяла чашку, но при первом же прикосновении чай в ней заледенел. Вздохнув, отставила обратно на стол. Наблюдающая за мной королева улыбнулась.

– У твоего отца тоже частенько так бывало. Правда, реагировал он не столь спокойно, как ты.

Спокойно? Знала бы она, насколько я сейчас «спокойна».

А ее величество продолжала:

– Дарен всегда был эмоциональным. Однажды совершенно случайно всю башню придворных магов заморозил. Хорошо хоть там в тот момент никого не было.

– Я отца почти не помню, к сожалению, – ответила я, чтобы сказать хоть что-то.

И без того мое молчание чересчур затягивалось.

– Он был очень хорошим человеком, добрым… – Немного помолчав, королева произнесла: – Но, полагаю, ты хотела поговорить со мной вовсе не о нем?

Во мне мгновенно вновь вступили в неравную борьбу уязвленная гордость и чувство самосохранения. Как же тошно было признавать, что выбора у меня нет…

– Да, ваше величество, я хотела поговорить с вами о недавнем отравлении участниц отбора. И… – голос дрогнул, – кое в чем признаться.

Мы встретились с королевой взглядами. У меня ком в горле стоял, никак не могла заставить себя лгать.

Ее величество вмиг помрачнела, тяжело вздохнула:

– Тебя ведь отправил ко мне Орониус, верно? Впрочем, можешь не отвечать, он наверняка наложил магический запрет.

– Так вы знаете?.. – обомлела я.

– Архимаг очень долго служит при дворе, так что я хорошо его изучила. – Королева Элмайра чуть устало улыбнулась. – Наверняка он вынудил тебя взять на себя вину, чтобы прикрыть кого-то другого и избежать тем самым громкого скандала. Увы, в своем чересчур преданном служении королевству Орониус порой перегибает палку. Но ты не волнуйся, ступай, я сама с ним поговорю.

С одой стороны, словно камень с души упал. Но с другой – как отреагирует Орониус? Похоже, у меня скоро появится весьма властный недоброжелатель. А учитывая, что именно он принимает решение о магической совместимости пар, никакой выгодный брак мне, похоже, не светит.

Видимо, все эти мысли весьма красноречиво отразились на моем лице, и ее величество успокаивающе произнесла:

– Тебе нечего опасаться, Тэана. Я лично прослежу, чтобы ты удачно вышла замуж. Думаю, это меньшее, что я могу сделать в память о твоем отце.

– Благодарю вас, ваше величество. – Я постаралась не показывать, насколько озадачена.

Я, конечно, знала, что папа одно время служил при дворе. Но что такого выдающегося он успел сделать, раз к нему особенное отношение? Уточнять не стала. Королева как раз послала лакея за Орониусом, а столкнуться в коридоре с архимагом мне совсем не хотелось. Еще раз поблагодарив ее величество, я поспешила в свою комнату.

Из-за всех этих событий я едва не забыла о том, что вчера условилась с Дитером о прогулке в оранжерее. Собираться пришлось в спешке, тем более мне еще предстояло вначале поговорить с братом. Лабета не подвела, сообщила ему о моей просьбе заранее, так что в сад, где я ждала, Вистан не опоздал.

– Доброе утро, Тэя, ну или день. Что там сейчас у нас? – Он зевал, видимо, недавно проснулся.

– Уже почти полдень, – просветила я. – А у тебя на сегодня разве никаких свиданий не запланировано?

– Все еще отходят от отравления. – Вистан снова зевнул. – Можно хоть немного расслабиться. А ты зачем меня видеть хотела? Просто соскучилась или что-то случилось?

– Мне нужна твоя помощь в одном очень щекотливом деле. – Я внимательно огляделась по сторонам, но эта часть королевского сада вроде бы пустовала. – Под угрозой честь нашего рода в целом и моя в частности.

С Вистана враз слетела вся сонливость. В один миг он из безответственного и легкомысленного разгильдяя превратился в сурового старшего брата, который прибьет даже за косой взгляд в сторону его сестры.

– Что случилось? Тебя кто-то обидел? Кто?! – рассвирепел он.

– Лорд Ксандр. – Подлая я тут же сдала наглеца со всеми потрохами.

– Ксандр?.. – оторопел Вистан. – Но как… Он же мой друг, я хорошо его знаю… – И тут же разозлился еще сильнее. – Да как он мог?! Да я его…

– Вистан, Вистан, не горячись, – перебила я, – нужно решить все тихо. К сожалению, без твоей помощи мне никак не обойтись. – Я принялась объяснять: – Понимаешь, я тут ночью пошла в местном озере искупаться…

– Что? Куда ты пошла? – Он обомлел еще сильнее. – Ночью искупаться в местном озере? Тэя, да ты в своем уме?

– Я просто проводила один магический ритуал, это было необходимо. Но суть в том, что лорд Ксандр тоже там был, втайне украл мою сорочку и теперь намерен этим шантажировать. – Я опустила глаза якобы в полнейшей скорби, но на самом деле мне было очень стыдно смотреть на брата.

– Ну ты и учудила, конечно, – пробурчал Вистан. – Но поступок Ксандра это все равно не оправдывает. Ничего, я разберусь! На дуэль его вызову!

– Да какая дуэль! – Я чуть не взвыла от досады. – Просто поговори с ним тайно, забери мою сорочку, чтобы он не мог меня шантажировать. Ты же сам говорил: вы друзья, вдруг у тебя получится воззвать к его совести, уладить все миром…

– Посмотрим, – воинственно настроенный Вистан явно не разделял моего миролюбия. – Но ты ни о чем не волнуйся, я сам разберусь без лишней шумихи. Я все-все улажу! Если что, я его даже жениться на тебе заставлю!

Я чуть воздухом не подавилась.

– Вистан, вот этого уж точно не нужно. Я не готова пойти на такие героические жертвы, как свадьба с лордом Ксандром. Пусть просто вернет мою сорочку, пообещает молчать – и все, мы дружно забудем про этот инцидент.

– Ты слишком добра, Тэя. Даже чересчур. Ну ничего, я решу этот вопрос по-мужски.

И, больше ничего не сказав, он быстрым шагом решительно удалился в сторону дворца. Закусив губу, я проводила брата взглядом. Как бы мне ни претило его сюда впутывать, но я прекрасно понимала, что в одиночку с этой ситуацией не справлюсь. И пусть наверняка именно Ксандр просил за меня архимага Орониуса, но явно лишь с одной целью – чтобы не упускать из виду на всякий случай, пока не разберется со своей магией. Так что совесть меня не мучила, разве только чуть-чуть. Очень надеясь, что Вистан справится, я поспешила на встречу с Дитером.

Королевская оранжерея располагалась в южной части просторного сада. Под магическим куполом, больше похожим на стеклянное кружево, были собраны диковинные растения из разных уголков мира. В основном – цветы, но все настолько непохожие друг на друга, что хватало, чем полюбоваться и чему поудивляться.

Дитер уже ждал меня.

– Леди Тэана, – улыбнувшись, произнес он, – какой чудесный день, не находите?

– Да, чудесный, – подтвердила я, тоже улыбаясь.

Ну да, день весьма неплох, если не считать, что с самого утра меня чуть не выставили отсюда из-за интриг верховного архимага, а сейчас вдобавок Вистан неизвестно как решает щекотливый вопрос с Ксандром.

– Такая погода просто создана для прогулок, – добавила я, помня о правилах этикета.

– Особенно в приятном обществе. – Дитер не отставал от меня в любезностях. – Тем более королевская оранжерея – одно из красивейших мест. Но, конечно, даже самые диковинные цветы меркнут в сравнении с вами. – И он поцеловал мне руку.

Мне даже неловко стало. С одной стороны, я не привыкла к комплиментам. А с другой – похоже, я и вправду нравилась Дитеру, а сама, по сути, собиралась использовать его в своих целях. М-да, в этом я не лучше Орониуса, тоже интриганка.

Мы часа полтора бродили по просторной оранжерее и вели пустые светские беседы. Было скучно, да и неловкость все возрастала. К тому же настроения не прибавил еще один факт. Крайне осторожно и издалека я порасспрашивала Дитера. Увы, впечатление на балу сейчас лишь сильнее подтвердилось: лорд весьма однозначно намерен жениться. И, судя по его знакам внимания и нескончаемым комплиментам, меня он рассматривает как подходящую кандидатуру.

И как быть? Дитер казался мне хорошим, добрым человеком. Наверняка он и мужем будет любящим и заботливым. И разве он не заслуживает жены, которая ответит ему взаимностью? А не такой, которая выйдет за него лишь в своих корыстных целях и через три дня распрощается. Нет. Нельзя так. Пусть не надеется напрасно и присмотрится к другим леди. Наверняка среди них есть достойная.

Я как раз собиралась намекнуть Дитеру, что пора прервать прогулку, но тут по оранжерее будто рябь пробежала. Моя магия вмиг всколыхнулась.

– Не пугайтесь, леди Тэана, всего лишь проверка магами на совместимость, – счел своим долгом пояснить Дитер. – Я сам заранее попросил их об этом. И надеюсь, проверка весьма успешная, – недвусмысленно глядя на меня, добавил он.

Я в ответ лишь вежливо улыбнулась. Магия постепенно успокаивалась, но я отчетливо чувствовала, что стала слабее. Пусть сила восстановится, это не страшно, но сам факт… Проверка на совместимость лишает части магии? Хотя логично. Берут понемногу от каждого и проверяют взаимодействие. Но если с этим зачастят, то я не успею восстанавливаться, а магия мне ой как нужна. Ведь если собственного потенциала не хватит, придется прибегнуть к дару. Но, может, я зря опасаюсь и метка стихийника проявится снова еще нескоро?

На ужин в трапезную залу сегодня явились все леди. Выглядели кандидатки вполне бодро, хотя слой пудры все равно не до конца скрывал зеленоватый цвет лица у некоторых. Кроме того, нас почтили своим присутствием королева с фрейлинами и даже сам архимаг Орониус. В последнего мне очень хотелось запустить блюдом с фазаном. Впрочем, запустить блюдом в Ксандра хотелось еще больше.

Еще перед тем как все расположились за длинным столом, Вистан успел радостно мне шепотом обмолвиться:

– Не волнуйся, я все уладил. Оказывается, получилось просто недоразумение, ты все превратно поняла, у Ксандра и близко нет никаких плохих намерений. Он заверил меня, что сам тебе все объяснит в беседе наедине и, конечно, сорочку вернет. И вообще, Тэя, – брат посуровел, – ты бы хоть спасибо ему сказала! Ведь он благородно прикрыл твою безрассудность.

Я чуть зубами не заскрипела. Вот непробиваемый! Даже сейчас выкрутился! Беседа наедине, значит? Да, как же!

Все-таки постаралась выдавить улыбку:

– Спасибо, Вистан, ты очень помог. Но я все же думаю: для соблюдения приличий ты должен присутствовать при моем разговоре с Ксандром.

Брат задумчиво поскреб подбородок:

– В общем-то ты права, так и сделаем.

Но, видимо, порадовать Ксандра брат этим не успел, так что тот являл собой беззаботную невозмутимость. И, судя по нескольким весьма красноречивым насмешливым взглядам, лорд тар Эррион не сомневался, что последнее слово все равно будет за ним. Ну, посмотрим-посмотрим.

Ближе к концу ужина, когда слуги подали десерт, верховный архимаг Орониус привстал и дружелюбно объявил:

– Прошу минутку внимания! Завтра нас ждет важный день. Так как, к величайшей нашей радости, все леди уже чувствуют себя хорошо, настало время более серьезных испытаний. И пусть вас не пугает слово «испытание», речь, скорее, о зрелищном развлечении. Завтра у каждого лорда будет шанс показать свои навыки владения холодным оружием. И никакой магии! Как вы знаете, мы постоянно проводим проверки на совместимость, но сейчас необходим перерыв. Так что завтра после полудня милых леди ожидает весьма интересный и зрелищный турнир, а для лордов это шанс проявить себя. Конечно, турнир организуется не просто для развлечения, это запланированная часть отбора. Но все подробности – завтра. – И, таинственно улыбнувшись, архимаг снова занял свое место.

Собравшиеся поддержали эту идею весьма благосклонно и даже с оживлением. Похоже, завтра и вправду будет интересно. Я так уж точно не прочь хотя бы ненадолго отвлечься от всех проблем.

Чтобы на следующий день отдыхать с чистой совестью и не думать о плохом, я перед сном снова открыла записи отца. Вот только настроения они совсем не прибавили.

«…Если верить преданиям, в медальон заключена огромная часть магического дара. Похоже, никто из наших предков так ни разу и не решился это проверить и познать, насколько же велика истинная мощь артефакта. Хотя, возможно, кто-то и решился, но погиб, так никому и не рассказав. Меня не покидает ощущение, словно я в жерле спящего вулкана, который в любой момент может пробудиться. Нужно отыскать ключ к этой силе. И я его непременно найду…»

Далее записи шли уже другими чернилами, видимо, между ними прошло какое-то время.

«Лишь в рунном трактате по проклятиям удалось найти хоть какое-то упоминание о моем даре. К сожалению, тщательно изучить трактат я не смог, он уцелел в единственном экземпляре, и в Рафейской библиотеке его охраняют как главное сокровище. Если бы не приказ короля, меня бы так и не допустили. Но, слава высшим силам, главное я все же узнал. Заключенную в медальоне мощь вполне можно подчинить. Для этого проводится ритуал связи частицы дара человека с той, что находится в артефакте. Далее привожу выдержку из рафейского трактата о сути ритуала. Замечу: прежде чем его проводить, стоит обдумать все возможные губительные последствия. Как выяснилось, я все же заблуждался насчет того, что раньше никто не предпринимал попыток получить силу медальона. Не я первый в нашем роду намерен подчинить дар. Похоже, никому до меня это не удавалось, раз он все еще в медальоне. Но я точно справлюсь».