Текст книги "Замуж на три дня"

Глава 10

Если судить по записям отца, сам ритуал пробуждения заключенной в медальон силы был в общем-то несложен. Всего-то и требовались ночь, тишина и максимальная возвышенность. Правда, я с трудом представляла, как заберусь на крышу дворца, но тут Лабета помогла: без лишних расспросов быстро выполнила мою просьбу, осторожно выяснила у прислуги, где и как проще всего можно взобраться наверх. И теперь мне лишь оставалось дождаться полуночи. Хоть ритуал и не привязывался конкретно к этому времени, но я не хотела попасть кому-нибудь на глаза.

На всякий случай я еще несколько раз перечитала описание процесса пробуждения дара. Мало ли, вдруг упущу какую-то крайне важную деталь. Мне обязательно было нужно, чтобы получилось с первого раза, ведь второго попросту может не быть. Завтрашняя проверка на совместимость выдаст меня с головой.

Ровно в полночь я тихонько вышла из спальни. Коридор пустовал, и царила умиротворенная тишина. Не нарушала эту тишину и я: заранее выбрала наименее приметное из своих платьев с нешуршащим подолом и отыскала в одном из сундуков туфли без металлических набоек. Завершал образ просторный плащ – холода я не боялась, а плащ надела на случай, если встречу кого-нибудь. Тогда накину капюшон, запахнусь в плащ и останусь неузнанной. Но я все же надеялась, что в кои-то веки задуманное пройдет без неприятных неожиданностей.

Как выяснила Лабета, незапертый ход на крышу одной из башен дворца был в восточном крыле. Туда-то я и направлялась. Пару раз пришлось притаиться, чтобы не попасться на глаза патрулирующим стражникам. Но больше никого не встретила. Правда, мне и без этого было, мягко говоря, жутко. Медальон в потайном кармане платья казался неподъемной ношей, которая в итоге либо убьет меня, либо спасет… Но я не колебалась. Все равно у меня не было других вариантов.

Пройти мне оставалось совсем немного. Окрыленная тем, что так и осталась незамеченной, я поднялась по очередной лестнице, свернула в коридор и… нос к носу столкнулась с Ксандром.

– Тэя? – В первый миг он изумился, но тут же резко помрачнел: – Ты что тут делаешь среди ночи?

– Могу то же самое спросить у тебя. – Я чуть зубами не заскрипела.

Ну почему судьба постоянно нас сталкивает?!

– Это не ответ. – Ксандр стоял передо мной неодолимой преградой и явно не собирался пропускать.

– Почему же? Очень даже ответ. Ты разве не расслышал между строк прямолинейное: «Тебя это не касается?» – Я не хотела грубить, но не знала, что еще придумать, лишь бы он оставил меня в покое. Даже то, что он где-то поблизости, слишком опасно…

– Сам поражаюсь своему терпению. – Ксандр явно и до нашей встречи был очень не в духе, а теперь это только усиливалось.

– Как можно поражаться тому, чего нет? – Я упорно гнула свою линию. – И вообще, ты же шел куда-то сейчас? Так, может, тебе этот путь продолжить?

Глаза Ксандра потемнели.

– Тэя, а ты не боишься, что однажды твоя дерзость сыграет с тобой злую шутку?

Я чуть не засмеялась. Так и хотелось его сейчас снисходительно похлопать по плечу и ответить: «Я сейчас в такой бездне, что по сравнению с ней твои угрозы могут вызвать лишь скептическую усмешку».

– На что ты намекаешь? – полюбопытствовала я. – Угрожаешь мне?

– Всего лишь констатирую, что ты ведешь себя не самым подобающим для истинной леди образом, – спокойно ответил Ксандр, но взгляд выдавал его гнев.

– Даже спорить не стану. – Я в ответ лишь мило улыбнулась. – А теперь, быть может, ты соизволишь отойти в сторону и дашь мне пройти? Я уже опаздываю, между прочим.

– И куда же?

Прекрасно понимая, что очередное: «Не твое дело», – он не стерпит, я выдала первое, что пришло на ум:

– На встречу кое с кем.

– Это с кем еще? – Ксандр помрачнел еще больше.

– Согласись, раз я иду куда-то одна среди ночи, значит, встреча тайная, и всяким посторонним я о ней рассказывать не собираюсь, – холодно парировала я. – Ксандр, всему есть предел. Что ты ко мне привязался? Решили же вопрос с магией! Пора бы вообще лишний раз даже не видеть друг друга, к взаимному удовольствию.

– Ты верно сказала, – без всяких эмоций ответил он. – Всему есть предел. И не заставляй меня до него доходить.

– Ты о чем? – У меня почему-то даже дыхание перехватило.

Взяв меня за подбородок и чуть ли не обжигая этим прикосновением, он тихо произнес:

– О том, что кое-кому следует прекратить показывать свой дерзкий нрав, Тэя.

– Полностью с тобой согласна. Но, кроме своего дерзкого нрава, тебе стоит еще и оставить привычку лезть в чужую жизнь, – так же тихо парировала я, внутренне холодея от невнятного страха.

Нет, Ксандра я не боялась, но меж лопаток пробежало легкое покалывание магии метки. А ведь это – от одного-единственного прикосновения!

На мои слова он лишь мрачно усмехнулся. Хотел что-то ответить, но тут со стороны лестницы донеслось:

– Господин Ксандр! Подождите, пожалуйста! Вы кое-что забыли! – и послышались приближающиеся шаги.

Ксандр тихо выругался и шепнул мне:

– Мы еще продолжим этот разговор, Тэя. А сейчас – вперед в свою комнату, никаких тебе ночных встреч.

Мне хватило ума не спорить. Обиженно поджав губы, пробурчала:

– Ты не имеешь никакого права мною командовать. Я тебя послушаю первый и последний раз, – и тут же пошла прочь по коридору.

К счастью, Ксандр меня не удерживал. Скрылся на лестнице – видимо, направился навстречу к тому, кто так удачно нам помешал. А я не стала терять ни мгновения, припустила бегом.

Еще один поворот коридора, широкая лестница вниз, а справа от нее – небольшая неприметная дверь… Она и вправду оказалась не заперта и даже не скрипнула, когда я ее отворила. Дальше ступеньки винтовой лестницы убегали вверх и привели меня в просторное чердачное помещение. Здесь было захламлено: мебель, массивные картины в тяжелых рамах… Дарлея в свое время рассказывала, что во дворце частенько меняют обстановку, следуя моде. Вот, видимо, сюда ненужное и складывали.

Через эти завалы я пробралась к ходу на крышу. Чтобы залезть туда, пришлось поставить два стула один на другой. Сооружение, как ни странно, вышло устойчивым, так что я, не опасаясь упасть, через несколько мгновений выбралась на крышу одной из башен дворца.

Здесь была ровная небольшая площадка. Ночь выдалась ветреной, мой плащ развевался и путался в ногах. Недолго думая я его сняла и, сложив, прижала дверцей лаза на чердак. Отсюда, по крайней мере, плащ случайно не сдует.

Все получалось идеально: и темно, чтобы скрыть меня, и, конечно, тихо. Ну а высота уж точно тут была порядочная.

По записям отца, дар разделялся на две неравные части. Одна, крохотная, доставалась человеку, а вторая хранилась в артефакте. Ритуал создавал связь между этими частями. То есть при желании вполне можно было черпать дополнительную магическую силу из медальона. Звучало заманчиво, но на деле таило большую опасность, ведь далеко не каждый маг смог бы справиться с такой мощью. Я не знала наверняка, получится ли у меня. Да, мой отец в свое время сделал это, и теоретически я обладала таким же потенциалом, что и он. Но мне не хватало опыта и знаний. И все же куда сильнее меня пугало другое… Этот ритуал когда-то стал первым и весьма решительным шагом к гибели моих родителей…

Успокаивала себя лишь тем, что я-то точно потом не собираюсь полностью подчинять себе дар, а значит, не повторю роковой ошибки отца. А сейчас у меня просто нет других вариантов.

Памятуя о предупреждении Орониуса не активировать спящий в медальоне дар, первым делом я позаботилась о скрытности, чтобы ритуал прошел абсолютно незамеченным для обитателей дворца и, в первую очередь, – для придворных магов. На создание защитного купола ушло много времени, но зато он получился прочный, уж точно ни одного проблеска сил вовне не пропустит. Я на всякий случай еще раз внимательно оглядела магическую защиту, изъянов вроде не было… Настала пора переходить к самому главному. Я решительно достала из кармана платья медальон.

В ночном сумраке заключенный в него кристалл причудливо мерцал всеми оттенками синевы – таящийся дар словно бы жил своей непознаваемой жизнью. Глубоко вздохнув, я протянула руки вперед. Покоящийся на ладонях медальон ощутимо холодил пальцы. Я закрыла глаза. Сделать предстояло совсем немного: всего лишь направить собственную частицу дара к заключенной в артефакте, чтобы таким образом пробудить всю мощь и создать с ней связь.

По моему мысленному устремлению сила дара выплеснулась и ледяной волной устремилась прямо к ладоням. Несколько мгновений – и руки обожгло нестерпимой болью. Я едва не задохнулась. Не могла даже пошевелиться, будто враз окаменела! А магия уже устремилась обратно… До этого легкая и почти невесомая, словно маленький ручеек, теперь она походила на мощнейший бурный поток, сметающий все на своем пути. И когда он достиг солнечного сплетения, перед глазами разорвалась яркая вспышка – я потеряла сознание…

Кажется, в забытьи я пробыла совсем недолго. Первым пришло понимание, что мне еще холоднее, чем обычно. Причем холод этот все усиливался. Чувствуя ужасную слабость, я с трудом открыла глаза. Оказывается, я лежала на крыше башни. Пока еще мутным взглядом проследила за кружащейся снежинкой. Хм, откуда?.. И еще и еще… Проклятье! Пошел снег!

– Нет, нет, нет, только не это! – запаниковала я.

Да, ритуал удался, я чувствовала незримую связь с мощью заключенного в медальоне дара. И если бы не внезапный снегопад как побочный эффект, даже порадовалась бы сейчас. Попыталась воздействовать на окружающий холод, но куда там. Словно бы безмерно уставшая, магия вообще никак не хотела проявляться. Что же делать?! Ладно еще, когда озеро случайно заморозила, но сейчас-то и вовсе устроила зиму в начале лета! Да за такое меня архимаг с королевой непременно отсюда выгонят!

Пусть с трудом, но я все же попыталась подняться. Каждое движение сопровождал странный шелест, но я так и не поняла, откуда он исходит, сознание пока было слишком замутнено. И лишь когда встала, ответ нашелся сам собой. Моя одежда полностью обледенела! Настолько, что теперь, покрывшись сеточкой трещин, просто-напросто осыпалась с меня! Даже туфли раскрошились. Несколько секунд – и я уже стояла на башне совершенно обнаженная. Тут бы впору было разреветься, но у меня вырвался лишь истеричный смешок.

Так, спокойно, без паники. К преогромному счастью, мой плащ не пострадал. Как все-таки удачно я его заранее сняла! Теперь предстояло через весь дворец добираться в свою комнату в одном плаще на голое тело. Но ведь ночь, все спят, проскользну как-нибудь незаметно. Вот только, увы, снегопад не скроешь. И после ритуала мой потенциал слишком ослаб, хоть и временно. Выплеснувшийся холод мне сейчас не подчиняется. Даже защитный барьер не помог, его, похоже, сразу пробило силой дара.

Эх, ждет меня с утра пораньше разговор со злющим архимагом, а возможно, что и с самой королевой. Придется как-то объяснять, почему мой дар проявился подобным образом. Одна надежда, что к утру снег растает и об этом досадном происшествии никто не узнает.

Я надела плащ и, зябко кутаясь в него, подняла медальон. Сейчас синий кристалл мерцал куда сильнее, водоворот неведомых всполохов ускорился. Дар пробужден. Теперь я фактически стою на краю пропасти. Нужно быть с магией крайне аккуратной… Но это все после. А пока еще предстоит как-то пробраться через весь дворец в свою комнату.

Уже от одного факта, что я разгуливаю голышом, можно было сгореть со стыда. Благо плащ прихватила просторный, при желании я даже раза два могла в него обернуться. Одной рукой держа артефакт, второй я крепко вцепилась в свой единственный предмет одежды. Конечно, куда удобнее было бы надеть медальон на шею, но я точно помнила, что этого ни в коем случае делать нельзя – убьет сразу.

Сначала все шло нормально. Я спустилась с крыши на чердак, а уже оттуда – в дворцовый коридор. Царила умиротворенная тишина, да и мои босые шаги толстая ковровая дорожка прекрасно скрадывала. Но не прошло и нескольких минут, как я отчетливо осознала – что-то не так. Слабость не только не покидала меня, она усиливалась! Для полного счастья не хватало где-нибудь по пути свалиться в обморок – вот это будет позорище! И я упорно двигалась дальше. Только теперь приходилось держаться за стену, чтобы не упасть, а спуск по лестнице и вовсе стал настоящим испытанием.

С усилением слабости росло и другое ощущение – холода. Куда более леденящего, чем тот, к которому я привыкла. Казалось, он проник под кожу еще во время ритуала и теперь с каждым мгновением разрастается подобно корке льда. Его незримые щупальца неумолимо приближались к моему сердцу. И с полнейшим ужасом я вдруг осознала, что если доберутся, то мне конец. Видимо, как маг я пока была слишком слаба, потому ритуал и повлек за собой такие последствия.

Не было сил даже паниковать. Я просто шла вперед, отчаянно надеясь, что доберусь до комнаты раньше, чем холод убьет меня. Правда, чем мне поможет комната? Только тем, что умру все-таки не посреди коридора в таком виде.

– Тэя!

Мне в первое мгновение даже показалось, что я ослышалась. Хотя лучше бы и вправду ослышалась. Судя по голосу, Ксандр был настолько разъярен, что даже скорая смерть от холода меркла по сравнению с этим. Я обернулась. Гневно сверкающий взглядом лорд тар Эррион нагнал меня.

– Я же прямо сказал, чтобы ты шла в свою комнату! Да и раньше предупреждал, чтобы по ночам никуда не высовывалась! Ты дважды меня ослушалась!

Как обидно! Я сейчас даже съязвить в ответ не могла. Опершись спиной о стену, чтобы не упасть, я из последних сил сжимала полы плаща. А Ксандр просто рвал и метал:

– Объясни мне, чего ты добиваешься? Ты и так уже у Орониуса первая под подозрением! Да, проклятье, не только у Орониуса, но и у меня самого! Значит, так, либо ты мне сейчас чистосердечно выкладываешь все, что скрываешь, либо я за себя не отвечаю!

Он говорил что-то еще, но я уже не разбирала слов. Холод подобрался к моему сердцу совсем близко. Казалось, оно неумолимо замедляет удары. Пальцы обледенели, и даже перед глазами все словно подернулось пленкой льда. Из последних сил я едва слышно прошептала непослушными губами:

– Ксандр… Обними… Пожалуйста…

Плевать на возможное проявление метки, инстинкт выживания диктовал свое.

Кажется, Ксандр что-то переспросил, но я не поняла, лишь распознала чуть удивленную интонацию, но все равно уже не могла ничего ответить. Дыхание прерывалось, ноги подкашивались, и я практически съехала по стене на пол…

Тепло, казавшееся мне сейчас единственным спасением, в один миг выбило остатки воздуха из легких. Да меня словно обожгло со всех сторон! Ощущение отнюдь не было приятным, я бы даже закричала, если бы могла. Видимо, тепло так чувствовалось на контрасте с охватывающим меня до этого холодом. Но постепенно жжение отступало, оставляя после себя еще большую слабость. Я бы даже упала, не держи меня Ксандр так крепко в объятиях. Метка никак не среагировала! Выходит, ритуал хоть в этом прошел удачно – основной цели я достигла, моя магия теперь в состоянии скрыть метку, пока та еще не до конца проявилась.

Ксандр что-то спросил, но я толком не разобрала, хотя потихоньку чувства возвращались. Почти тут же слух восстановился.

– Тэя, что с тобой происходит? – В голосе Ксандра слышалось нешуточное беспокойство.

– Я… Я в порядке. – Слова пока давались с трудом.

– В порядке? Да ты холодная, как глыба льда! И едва на ногах держишься! Что… – Он вдруг резко осекся и ошарашенно выдохнул: – Ты что… без одежды?..

Видимо, плащ хорошо скрывал, что я без одежды, но в объятиях отсутствие на мне платья стало заметно даже через ткань плаща.

В этот миг я встретилась с Ксандром глазами и тут же пожалела, что не погибла от холода. Если бы взглядом можно было метать молнии, то меня бы прямо сейчас и убило. И если до этого Ксандр бережно меня обнимал, то теперь схватил за плечи и сжал так крепко, что впору было закричать. Я торопливо прошептала:

– Ксандр, я представляю, как ситуация выглядит со стороны, но поверь: все совсем не так, как ты подумал.

– Кто?

Вроде бы простое слово, но в нем слышались самые жутчайшие пытки из всех придуманных человечеством.

– Что «кто»? – Я инстинктивно съежилась.

– Кто он? – процедил Ксандр сквозь зубы, буравя меня взглядом почти черных сейчас от ярости глаз. – К кому конкретно ты шла среди ночи и от кого ты возвращаешься в таком виде? – Говорил он вроде тихо, но у меня от одной интонации чуть волосы на голове не зашевелились. – И что же, платье на тебе в пылу страсти разорвал? Да и как это ты с собой снова предусмотрительно что-то из одежды не захватила, ведь тебе явно не впервой.

Я, конечно, понимала, что со стороны ситуация выглядела невероятно двусмысленно, но все равно не могла унять возмущение. Вырвавшись из его хватки, я влепила ему пощечину за оскорбление, при этом второй рукой надежно удерживала плащ, чтобы не распахнулся.

– Знаешь что, Ксандр, иди-ка ты к целителям свое больное воображение лечить, – с не меньшей злостью ответила я. – То, что ты сам такой беспутный, вовсе не значит, что остальные такие.

– Да, конечно, и в голом виде среди ночи ты по дворцу разгуливаешь просто так. – Сколько же яда было в его голосе, сколько злости во взгляде…

– Что и зачем я делаю, тебя не касается, – не менее ядовито парировала я. – И слушать твои нелепые оскорбления я не намерена.

Я хотела уйти, но он тут же схватил меня за руку.

– Нет уж, Тэя! Мое терпение лопнуло. – И он чуть ли не силой повел за собой.

– Ты куда меня тащишь? – Я возмущенно пыталась его оттолкнуть, но куда там, Ксандр был намного сильнее.

– Мы идем ко мне, – даже не намеревался он ослаблять хватку. – И ты мне расскажешь абсолютно все, что скрываешь.

– Отпусти меня сейчас же! – В порыве злости я стукнула его кулаком по плечу, но он словно бы и не заметил моего удара. – Я буду кричать!

– Кричи. И посмотрим, чья репутация пострадает больше от того, что нас застанут. Хотя о чем это я. От твоей репутации и так давно осталась одна лишь видимость. Мне вот интересно, как ты при этом собралась замуж выходить? Или рассчитываешь найти такого идиота, который в первую брачную ночь не задумается над тем, почему его жена не девица?

Моя магия была крайне ослаблена, и связь с даром я сейчас не чувствовала. Но ярость творит и не такие чудеса. Даже обоюдного гашения магии сейчас не было. Если бы не хорошая реакция, повалился бы Ксандр на пол ледяной статуей. Но этот негодяй успел-таки свести на нет мою атаку защитным барьером. Лишь усмехнулся:

– Что, пытаешься убрать того единственного, кто раскусил твою истинную натуру?

– Всего лишь репетирую, – меня едва не трясло от злости, – в твоей спальне наедине тебе точно придет конец.

– В моей спальне все будет исключительно так, как решу я, – снисходительно возразил Ксандр, при этом чуть ли не обжигая взглядом. – И уж поверь, Тэя, лучше лишний раз меня не злить.

Пока мы добрались до его комнаты, успели еще раз десять поссориться. Вообще чудо, что ни один из нас не попытался придушить другого, хотя мне очень хотелось, да и Ксандру – явно тоже. Я была неимоверно возмущена его наглостью, но ничего с этим поделать не могла. Казалось, что, пока он сам меня не отпустит, у меня нет ни единого шанса от него отделаться.

В комнате Ксандр разжал-таки хватку, я тут же отошла от него на несколько шагов, а этот наглец первым делом запер дверь, задвинув тяжелый засов. Потом присел в кресло и совершенно спокойно произнес:

– Ну что ж, Тэя, я тебя слушаю.

– А что, по пути ты плохо расслышал все, что я о тебе думаю? Еще раз повторить? – Я попыталась открыть дверь, но сдвинуть засов не смогла.

– Напрасно стараешься. Ты не выйдешь отсюда, пока я сам не решу тебя отпустить.

Я от досады чуть не пнула бедную дверь, но вовремя вспомнила, что босиком. Да и отсутствие одежды инстинктивно пробуждало ощущение беззащитности. Но я старалась не показать и малейшей слабости.

– Ксандр, а тебе не кажется, что ты переходишь все границы? По какому праву ты устраиваешь мне допрос, да еще и в таких условиях? И, кстати, в чем там меня Орониус подозревает? Он же прекрасно знает, что к тому отравлению я не причастна!

– При чем здесь отравление? Не делай вид, что не понимаешь, о чем речь, – спокойно парировал он и тут же сорвался: – Проклятье, надень уже что-нибудь!

– Так отпусти меня в мою комнату, там и оденусь. – Я мило ему улыбнулась.

– Ну да, как же. – Ксандр встал и отошел к своему шкафу. – Отпущу я тебя в таком позорном виде.

– Я в плаще вообще-то. И под ним уж точно не видно, что я без одежды.

– И что? Мне одного этого факта за глаза хватает.

Я не сдержалась.

– Что, богатое воображение покоя не дает? – выпалила я и прикусила язык.

Ксандр чуть не убил меня взглядом, но, к счастью, фраза все же осталась без ответа.

– Одевайся. – Ксандр достал из шкафа и бросил на кровать мою сорочку.

Мне так и хотелось крикнуть ему в лицо, что все это – как раз четко продуманный план по возвращению сорочки, но из-за обиды снова проснулся сарказм. Сдержалась, так как решила, что за фразу: «Так ты ее в шкафу хранил? Не надевал хоть, надеюсь?» – Ксандр точно меня прибьет.

Так что я просто молча взяла сорочку, так же молча ушла в ванную комнату и заперлась там. Тут же мелькнула шальная мысль, что через окно вполне можно выбраться на широкий парапет, а оттуда – перелезть на растущее рядом дерево. Или, на худой конец, прыгнуть прямо в образовавшийся стараниями моей магии сугроб – второй этаж, есть надежда, что не расшибусь. Но я тут же отказалась от этой затеи, даже не из-за доводов рассудка. Просто чувство собственного достоинства требовало остаться. Никакого позорного бегства, только победа в этом противостоянии. Мне не давали покоя слова Ксандра о каких-то подозрениях. Выходит, здесь, во дворце что-то происходит? И я – среди главных подозреваемых? О таком уж точно лучше узнать подробно.

Тонкая кружевная сорочка была хоть и не лучшей альтернативой платью, но все лучше, чем совсем без ничего. Тем более я снова накинула поверх плащ. Взявшись за ручку двери ванной комнаты, я испуганно спохватилась, что медальон оставила в спальне! По рассеянности не взяла с собой, когда пошла переодеваться! Ну да, конечно, была так увлечена препирательствами с Ксандром, что даже про древнюю реликвию забыла!

Распахнув дверь, я тут же в ужасе вскрикнула:

– Не трогай!

Но Ксандр преспокойно продолжал разглядывать медальон.

– Ничего я с ним не сделаю, не волнуйся.

– Зато он с тобой сделает! – Подлетев, я тут же вырвала артефакт из его рук. – Ты в своем уме? Какой из тебя маг, если даже не знаешь, что к таким вещам нельзя прикасаться посторонним! Да он должен был тебя уничтожить при первом же прикосновении!

– Но что-то я до сих пор живой стою, – скептически возразил Ксандр.

– Ну, может, он помешанных да слабоумных не трогает, – ответила я, чтобы хоть что-то сказать. Сам факт, что медальон никак не отреагировал, весьма озадачивал. – Ладно, живой так живой. Что ж, вернул сорочку – и на том спасибо, хотя благодарить тебя не стоит, учитывая, как подло ты меня шантажировал. И вообще, время позднее, мне давно пора спать, так что хватит тут изображать властелина мира, открывай дверь, и я пойду.

Ксандр с усмешкой покачал головой:

– Интересно, у кого из нас больше наглости? Хватит заговаривать зубы. Давай конкретно и по существу. – В голосе его вмиг прорезались стальные нотки: – С кем ты в сговоре? Я так понимаю, этот некто вдобавок твой любовник? Это и есть тот тип, в которого ты влюбилась в своем университете?

– Ты о чем? – Я ничего не понимала.

– Я все о тебе знаю. И про твою магию вместе с древним даром и хранящим его медальоном. И про то, как ты жила до отбора. В том числе Вистан рассказал и про твою внезапную влюбленность, из-за которой ты вдруг бросила учебу и помчалась сюда. И что же, – до этого будто бы утихшая злость Ксандра сейчас разгорелась с новой силой, – нашла здесь своего ненаглядного? И как быстро вы с ним спелись! Как давно ты ночами в его спальню бегаешь?

– Да что за бред ты несешь? – Я сжала кулаки. – Хватит меня оскорблять!

– А что я должен думать, Тэя? – Ксандр подошел ко мне совсем близко, но я и не подумала отступать. – Я встречаю тебя среди ночи во дворце вдали от твоей комнаты, зачем-то укутанную в плащ, и на мой вопрос ты признаешься, что идешь на встречу кое с кем. А после этого примерно через час ты уже направляешься обратно, усталая и обнаженная. И какие же, по-твоему, я должен был сделать выводы?

Правду говорить ни в коем случае нельзя, а времени, чтобы придумать нечто вразумительное, нет! Пришлось сочинять на ходу:

– Я могу тебе все объяснить, но сначала пообещай, что не выдашь меня Орониусу.

– Смотря что ты расскажешь. – Ксандр не спешил давать обещания. – Жду объяснений. Подробных и с самого начала.

Я едва сдержала порыв послать его куда подальше. Терпеливо вздохнув якобы в искреннем смирении, я все же продолжила:

– Да, Вистан тебе все верно рассказал. В университете я влюбилась с первого взгляда в одного лорда и именно ради него отправилась на отбор, хотя сначала вообще не собиралась участвовать.

Почему-то от услышанного Ксандра покоробило, но он не перебивал. А я, чуть нервно вышагивая по его спальне, говорила:

– Я и вправду нашла здесь этого лорда. И, чтобы завоевать его симпатию, даже решилась на тот приворотный ритуал ночью у озера, когда ты случайно меня застал. Да, понимаю, насколько это безрассудно, но когда любишь до такой степени, все остальное кажется не важным и отступает на второй план.

Все это время я исподтишка наблюдала за Ксандром. Он не сводил с меня взгляда, слушал очень внимательно, но каждое мое слово будто еще сильнее его раздражало.

А я все так же смиренно продолжила:

– То ли ритуал подействовал, то ли само по себе так получилось, но мой любимый все-таки обратил на меня внимание, причем начал испытывать ко мне сильную симпатию. И вроде бы все должно было сложиться хорошо, но тут вмешался архимаг. Орониус говорил со мной перед тем, как объявить всем о новых условиях отбора. И он ясно дал понять, что принимать решение будут исключительно по совместимости магии. Загвоздка в том, что у моего любимого очень мощный потенциал, и я просто испугалась, что меня воспримут слишком слабой и не разрешат наш союз. Вот потому сегодня я и решилась на еще один ритуал.

По выражению лица Ксандра никак нельзя было понять, верит он мне или нет. Но почему-то он злился все сильнее. А я уже завершала рассказ:

– Раз тебе известно про мой дар, то ты наверняка знаешь, что он пребывал в спящем состоянии. Но сегодня я его нарочно пробудила, чтобы соответствовать любимому по уровню магии. Вот только Орониус запретил пробуждать дар, считая это опасным, потому я и попросила тебя ничего не рассказывать архимагу. Ритуал прошел удачно, но из-за особенностей магии моя одежда обледенела и попросту рассыпалась. Именно этим и объясняется внешний вид. Благо я хоть плащ предусмотрительно сняла. Если не веришь, можешь подняться на крышу центральной башни дворца, там наверняка еще видны ледяные осколки. Хотя можешь поступить еще проще: просто выгляни в окно, там все снегом временно засыпало – побочный эффект от ритуала.

И уже без смирения холодно подытожила:

– Только и всего. Жду от тебя извинений за столь грубое поведение и оскорбления.

Ксандр извиняться не спешил. Как бы между прочим поинтересовался:

– И кто же этот твой распрекрасный возлюбленный?

В голову пришел только один вариант:

– Лорд Дитер, естественно.

– А он в курсе всех этих твоих абсурдных ритуалов во имя вашей великой любви?

– Ты меня еще и этим шантажировать собрался? – мрачно уточнила я.

– Я всего лишь пытаюсь понять, Тэя. – Находясь совсем рядом, он взял меня за подбородок и, наклонившись к моему лицу, тихо произнес: – В чем именно ты сейчас опять мне солгала.

– Я не лгала, я сказала тебе правду. – У меня отчего-то дыхание сбилось. Я отступила на шаг, но, как назло, позади была стена.

– Частично – да, правду. Но в чем-то явно чувствуется ложь. И что-то ты точно утаила. – Упершись руками в стену по обе стороны от меня, Ксандр отрезал все пути к отступлению. – В который раз ты снова увиливаешь.

Признаться? Ну уж нет. Ноша, которую мне приходится нести в одиночку, неподъемна, но я даже самым родным людям рассказать о ней не могу. Что уж говорить о совершенно чужом человеке…

– Зачем ты так упорно требуешь от меня правды? – В свою очередь спросила я, стараясь отрешиться от эмоций, вызванных тем, что Ксандр сейчас так близко. – Зачем тебе это знать? Или ты у Орониуса что-то вроде личной ищейки и нарочно на отбор явился, чтобы выпытывать тайны участников? Тогда будь любезен, просвети, в чем конкретно меня подозреваешь.

– Я не подозреваю, Тэя, – его пальцы неспешно скользнули по моей шее до ключицы, и от прикосновения по коже побежали мурашки, – я и так прекрасно знаю, что ты маленькая лгунья, дерзкая и наглая. – Он ловко расстегнул застежку плаща, и тот с шорохом упал на пол, оставляя меня в одной тонкой сорочке.

Впору было испугаться, вот только невнятное и отчего-то приятное предвкушение преобладало.

– Ксандр, прекрати. – Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть.

– Прекратить? – Он усмехнулся, поглаживая мои обнаженные плечи, и словно бы нарочно задел бретели сорочки. – Я еще даже не начал.

Не было ни единого шанса от него отстраниться!

– Ты что, решил таким образом выпытывать мои тайны? – Дыхание перехватывало. – Домогательством? Ну и кто из нас после этого ведет себя бесчестно?

Он не стал отвечать. Наклонился к моему лицу совсем близко, едва не касался губами моих губ. Проклятье, да, я хотела этого поцелуя! Очень хотела! Но разве так можно?.. Ксандр волен делать со мной что пожелает, а я даже противиться не стану? Пусть я и сама не понимала, почему так на него реагирую, но зато точно знала: так нельзя. Позволяя ему так поступать, я саму себя унижаю. Ведь только что говорила, что якобы люблю другого, а в следующее мгновение млею в объятиях Ксандра! А он нарочно так поступает!

Только оттолкнуть его я не могла, даже если бы и пересилила свое нежелание отстраниться. Я оказалась в ловушке между ним и стеной. В последнее мгновение в панике выдохнула:

– Ксандр, пожалуйста, не надо…

Я очень сомневалась, что это подействует, но он почему-то так и не коснулся моих губ.

– Ты меня боишься? – Он пытливо смотрел на меня, чуть ли не прожигал взглядом. – Почему?

– Как это почему? – Я едва не засмеялась. – Ты силой затащил меня среди ночи в свою спальню, не отпускаешь и… Как, по-твоему, я должна это воспринимать? Сам взгляни со стороны на происходящее.