Текст книги "Замуж на три дня"

– Как именно я могу вам помочь? – Я чувствовала, что он не лжет, да и сама безмерно хотела избавиться от стихийников.

– От тебя не потребуется ничего особенного. У нас все готово, дело лишь за тем, чтобы заманить одного из стихийников в пределы действия сосуда силы. Так что для начала ты должна просто перестать мешать метке проявиться окончательно. Я понимаю, наверняка это малоприятно, но это необходимость, Тэана. Как только метка проявится, у нас будет совсем немного времени до появления Алтрана. И мы успеем взять у тебя часть магии стихийника, которой как раз и недостает для нарушения баланса сил. То есть, если вкратце, план такой. – Орониус принялся перечислять: – Метка воплощается. Мы через нее забираем часть магии стихийника в сосуд. Появляется Алтран. Мы выпускаем из сосуда всю магию. Смешанная с сильнейшей магией людей мощь стихийника нарушает баланс, тем самым изменяя суть мира. Изменение малейшее, мы его даже не заметим, а вот стихийники, как изначально чужие здесь, ощутят в полной мере. Алтран, как самый близкий к выбросу магии, исчезнет сразу. А его исчезновение цепью потянет за собой остальных стихийников, так как они слишком связаны своей закольцованной магией. И все. Наш мир навсегда избавится от этих мерзавцев.

Звучало все очень логично, продуманно и вроде как с гарантией на успех, но меня отчего-то мучили нехорошие предчувствия.

– Шансы выжить? – Я внимательно смотрела на архимага.

Тяжело вздохнув, Орониус все же не стал лгать:

– Тэана, ты сама понимаешь, на практике мы это не пробовали. И… В общем, когда при воплощенной метке нужно будет отнять у тебя часть ее магии… Нужно, конечно, надеяться на лучшее, но все же вероятность, что ты при этом останешься в живых, совсем невелика.

Он явно хотел произнести вдохновенную речь, сообщить о том, насколько это важно и необходимо, но я его опередила:

– Я согласна пойти на этот риск.

Проклятье, да я сделаю все, что в моих силах, чтобы Алтран и подобные ему мерзавцы навсегда исчезли из этого мира!

Орониус, похоже, не ожидал, что я так внезапно и быстро соглашусь. Тихо произнес:

– Ты очень отважная и самоотверженная, Тэана. Это высшая милость судьбы, что именно на тебе – злосчастная метка.

Ну, я бы это точно милостью не назвала. Хотя иначе неизвестно, когда еще появился бы шанс избавиться от стихийников.

Я стояла у окна в полумраке спальни и равнодушно смотрела, как в свете магических фонарей от парадного входа одна за другой отъезжают кареты. Обитатели и гости королевской резиденции ее покидали. И придворные, и участники отбора, и прислуга. Официально – по причине, что из-за повышенного уровня магии здание стало совсем ветхим и может рухнуть в любой момент. Во дворце должны были остаться доверенные маги и целители, принц Интеис и сам Орониус. Ну и я, конечно.

Спальню по периметру окутывали заклинания высшей магической защиты, а за дверьми дежурила охрана из придворных магов, верных Орониусу. Ни один злоумышленник не смог бы ко мне подобраться. Я была в полной безопасности. Если не считать, какая опасность таилась во мне самой. Опасность, которой предстояло за сутки стать явью.

Орониус заранее позаботился, чтобы воплощение метки было для меня не слишком мучительным. На столике у кровати ждали своего часа несколько флаконов со специальным снадобьем. Я просто выпью и усну. Ровно на сутки. Погашенная на это время, моя магия не сможет мешать, метка проявится окончательно. Но во сне это все же будет не так болезненно.

Я сама поражалась своему спокойствию. К примеру, сейчас я просто стояла и наблюдала в окно за отъезжающими экипажами. Смотрела, а перед глазами все стояло видение, как дворец покидает Ксандр. Мой муж… Тот единственный, в ком я так отчаянно нуждалась сейчас… Но я старалась не быть эгоистичной, не думать только о себе. Ксандр поступил правильно. Я бы и сама его просила провести это время в безопасности. Но как же больно было на сердце от того, что он даже не попрощался…

Отвернувшись от окна, я медленно пошла к кровати. Не зажигала ни одной свечи, просто не хотела видеть эту комнату. Спальню Ксандра. Не думать о том, какие с ней связаны воспоминания. О том, как буквально час-два назад я была готова забыться здесь в объятиях любимого…

Снадобья оказались совершенно безвкусными. Я выпила в нужном порядке и легла поверх покрывала, даже не переодеваясь. Рядом на подушке покоился мой медальон, но я его не касалась. Берегла на тот случай, если все же план Орониуса не сработает и других вариантов у меня попросту не останется.

Почти сразу навалилась сонливость. Усну, проснусь, отдам недостающую магию стихийника – и на этом кошмар для меня закончится. Ну а то, что я одна… Я все эти дни боролась с меткой одна и надеялась на лучшее тоже одна. Все начиналось в одиночестве, в одиночестве и закончится.

Ну а пока я неумолимо засыпала под действием снадобий. Но даже на грани сна и яви чувствовала, как по-прежнему каждое мгновение моя магия крохотными искорками покидает меня и устремляется к тому, кто наверняка был уже далеко. И перед тем как мое сознание окончательно провалилось в темноту, в голове мелькнула мысль: «Как же холодно… Проклятье, как же невыносимо холодно быть одной!..»

Глава 16

Сон – это, конечно, чудесно, если бы не одно «но». Порой он бывает кошмарным. И до чего же страшно, когда ты попросту не в силах проснуться…

Сначала мне снился Ксандр. Он уходил прочь, ни разу не оглянувшись, а я стояла и смотрела ему вслед, не в состоянии окликнуть. Окружающая темнота раскалывалась и исчезала как кусочки мозаики, оставляя после себя только пустоту. А потом эта пустота поглотила и меня.

И тут же сон сменился на другой, вот только теперь он уже не был игрой моего подсознания. Видимо, метка становилась сильнее и своим воплощением неумолимо связывала меня со своим хозяином.

Сначала вокруг царили лишь темнота и холод. Но постепенно вдалеке стал различим знакомый пугающий голос:

– Тэана… – Даже мое имя Алтран произносил с откровенным предвкушением. – Мне никогда никто не противился…

Я пыталась убежать прочь, но голос доносился словно бы сразу со всех сторон, темнота живыми путами захлестывала ноги, не позволяя ступить и шагу.

– Мне всегда были покорны… Только ты осмелилась пойти наперекор, упрямая глупышка. – От тихого смеха даже темнота вокруг задрожала. – И ни одну другую я не желал так, как желаю тебя…

Я едва не задыхалась от ужаса. Путы тьмы нещадно тянули вниз, заставляя упасть на колени. А впереди в темноте уже мутным ореолом вырисовывался приближающийся мужской силуэт.

– Наконец-то ты смирилась… Ты больше не противишься… С каждым мгновением моя магия все крепнет в тебе… Не бойся, я слишком тебя жажду, ты умрешь далеко не сразу… Я отсрочу твою смерть до того момента, пока не испытаю полное наслаждение…

Силуэт обретал все более четкие очертания. Длинные волосы, хищные черты лица, улыбка победителя. Того, кому не ведомо поражение.

– Я знаю, где ты, Тэана… Я иду за тобой… Я совсем близко…

Резкая вспышка света перед глазами. Я пришла в себя, тут же села. Доли мгновений! У меня есть лишь доли мгновений! Я схватила медальон, сжала его в кулаке и… Мое сознание отступило. Осталось где-то на задворках. Я как личность словно бы не имела никакого отношения к той девушке, которая сейчас неестественно неподвижно сидела на кровати и смотрела в одну точку. Да, я все видела, слышала и осязала, но я была больше себе неподвластна.

Обледеневшую комнату сияющая метка окрашивала в багровый цвет. Выглядело даже красиво, если в смерти вообще может быть хоть что-то красивое. Вот только мне было не до любований. Последними отчаянными остатками воли я сосредоточилась на том, чтобы ни в коем случае не выпустить медальон. Пусть я не могла полностью управлять своим телом, но хотя бы это мне пока удавалось. И на грани восприятия я чувствовала, как заключенный в реликвию дар словно бы робко взывает ко мне, пытается найти отголосок своей силы. Да только магия стихийника перекрывала все. Проявившаяся метка ждала своего хозяина.

Видимо, за магическим фоном комнаты все время следили. Почти сразу дверь отворилась, и в спальню вошел архимаг в сопровождении двух незнакомых мне целителей.

– Тэана, ты слышишь меня? – Орониус даже пальцами пощелкал перед моим лицом.

Никакой реакции. При всем желании я сейчас ничего не могла сделать.

– Тэана! – снова чуть громче позвал архимаг.

– Я жду повелителя, – совершенно безэмоционально ответила я. – Повелитель идет за мной.

Словами не передать, в каком ужасе от происходящего я находилась! Даже хорошо, если я не выживу при отъеме магии метки. Попасть к Алтрану в состоянии послушной куклы – это хуже любой смерти. Безвольная, покорная, но при этом все чувствующая и осознающая…

Орониус тут же скомандовал:

– Медлить нельзя, идемте.

Двое целителей осторожно взяли меня за руки. Я послушно встала с кровати и последовала за ними. Боялась, что заберут медальон, но они даже не обратили внимания на то, что у меня в кулаке что-то зажато. Мы вышли из комнаты и под охраной придворных магов двинулись вперед по коридору вслед за Орониусом.

В знакомой подземной зале с гигантским мерцающим кристаллом ждали принц и принцесса. Если Интеис выглядел внешне спокойным, то Айна явно нервничала и даже боялась.

– Ритуал передачи магии начинаем сейчас же, – отрывисто скомандовал Орониус, помогая безвольной мне спуститься по ступеням к кристаллу. – Все готово?

– Да-да, все сделали, как вы сказали. Тут еще нужна наша помощь? – обеспокоенно спросила Айна, мельком с сочувствием глянув на меня.

– Нет, можете идти.

Подземную залу покинули все, кроме нас с архимагом. Он подвел меня к небольшому возвышению, напоминающему алтарь. Успокаивающе пробормотал:

– Ничего, Тэана, скоро все закончится. Все скоро останется позади. И для тебя, и для нашего мира.

Я легла на алтарь, смиренно сложив руки на груди, но по-прежнему не выпуская медальона. Орониус метнулся к кристаллу, и тут же вырвавшееся сияние рвануло ко мне и окутало в мерцающий кокон.

Как же ужасно все чувствовать, но при этом быть совершенно бессильной что-либо изменить… Казалось, кристалл вытягивает из меня чуть ли не душу. Слишком сильна была магия стихийника, слишком не хотела даже частично покинуть жертву. Но неумолимо и совсем понемногу магия все же перетекала в кристалл. Да только сама при этом сразу восстанавливалась. То есть даже отдав нужное количество магии стихийников, я все равно останусь с полноценной меткой.

От мучительной боли я уже ничего не видела, да и почти не осознавала себя. На грани слышимости донесся треск двери и следом – такой родной голос:

– Тэя!

– Ксандр, спокойно! Ты все равно уже ничего не сможешь сделать! – Орониус явно не ждал его появления, даже изумленно добавил: – Как ты вообще пришел в себя? Я рассчитывал, что ты очнешься после ритуала…

Почти тут же едва уловимо я ощутила знакомое, такое драгоценное тепло. Кажется, Ксандр хотел взять меня на руки, но его сразу отшвырнуло прочь мощным потоком магии.

– Я же говорю: ты уже ничего не сможешь сделать, – терпеливо и даже будто бы чуть устало повторил Орониус. – Метка проявилась полностью, обратного пути нет. – Но почти тут же захрипел, словно ему стало резко не хватать воздуха.

– Да будь ты проклят! Эту метку еще можно было убрать! Ты должен был ее убрать!

– И упустить единственный шанс? – Даже задыхаясь, Орониус стоял на своем. – Ксандр, она сама дала согласие, ее никто не заставлял! Ты все равно уже ничего не изменишь!

Почти тут же послышался стук, будто кто-то упал на пол. Видимо, Ксандр отпустил архимага. Снова шаги. Блаженное ощущение тепла, словно кто-то бережно сжал мои ладони.

– Тэя, – тихий, чуть срывающийся шепот, – я рядом. Я здесь, с тобой. Ты только держись, прошу тебя, не сдавайся.

Так странно… Может, мне чудилось, но через его прикосновение словно бы легким покалыванием перетекала магия. Нет, не моя потерянная возвращалась, Ксандр будто делился со мной своей! Жаль, что я сейчас ничего не видела. Но как же теплело на душе просто от того, что он рядом. Он не оставил меня…

– Ксандр, послушай, – отдышавшись, пытался все уладить архимаг, – все идет по плану. Извини, я не хотел так поступать, но у меня не оставалось выбора. Ты же ясно дал понять, что не позволишь использовать Тэану. Вот мне и пришлось вырубить тебя магией. Ты должен был очнуться чуть позже, уже после этого ритуала, и…

– После ритуала? – процедил Ксандр сквозь зубы. – Когда Тэя была бы мертва? Что ты ей сказал?!

– Я все ей честно объяснил. И она очень ответственно отнеслась к своей роли. Поверь, она прекрасно осознавала, на какой риск идет. Да, мне пришлось немного солгать, создав иллюзию, и Тэана, конечно, наверняка расстроилась, узнав, что ради безопасности ты будто бы уехал…

– Ты сказал Тэе, что я бросил ее?! – перебил Ксандр таким тоном, что даже мне стало жутко. – Сказал, что я оставил ее одну, спасая собственную шкуру?!

– Ксандр, Ксандр, спокойно… – Пусть я ничего не видела, но мне казалось, что архимаг попятился. – Не доверяй эмоциям, оцени все холодным разумом. Нам ведь неимоверно повезло. Теперь шансы на успех увеличились многократно! Ну а то, что, возможно, одним человеком придется при этом пожертвовать… Печально, конечно, но цель оправдывает даже такие средства.

– Только если этот человек не моя жена! Клянусь тебе, Орониус, если Тэя не выживет, ты будешь первым, кого я убью! – Ксандр явно не шутил.

– Прошу тебя, спокойнее. Будем надеяться на лучшее… – Архимаг осекся. – Ты что?.. Ты делишься с ней своей магией?.. Ксандр! Да это безумие! Нам слишком нужна твоя сила! Прекрати немедленно! Или… Или я буду вынужден принять меры!

Вместо ответа послышался глухой удар. Кажется, Орониуса впечатало в противоположную стену. Больше я ничего не слышала. Боль от перехода магии обострилась настолько, что все остальное будто не существовало. Не в силах этого вынести, я просто потеряла сознание.

Нет, я все же не умерла. Вот только первым, что я ощутила, была никуда не девшаяся метка. Следом пробилось еще кое-что – уже знакомое ускользание магии. Ну да, раз я выжила, свадебную церемонию никто не отменял, моя сила продолжает переходить к мужу. И только после этого я ощутила умиротворяющее и такое приятное тепло. Кажется, Ксандр меня обнимал… Да, это именно объятия… И его магия. Если бы не переданная им магия, я бы точно не перенесла этот ритуал. А теперь даже боли не ощущала, лишь слабость. И, к счастью, полная покорность метке тоже исчезла.

Ресницы казались неимоверно тяжелыми. С трудом, но я все же открыла глаза. К счастью, контроль над телом вернулся.

– Тэя, как ты? – тихо спросил чуть бледный Ксандр, в его серых глазах было даже не беспокойство, а будто бы даже мука, искренняя боль… Он сидел на алтаре, держа меня на руках, бережно обнимая.

– Не очень. – В горле пересохло, слова давались с трудом. И куда сложнее было не разреветься.

– Прости, что меня не было рядом, – порывисто прошептал Ксандр, прижимая к себе чуть крепче. – Поверь, по своей воле я бы ни за что тебя не оставил. И клянусь, больше никогда не оставлю.

– Не торопитесь с клятвами, – послышался чуть рассеянный голос архимага, – еще не все закончилось.

Я перевела взгляд на Орониуса. Он возился возле кристалла. Похоже, проверял уровень магии. Констатировал даже немного торжественно:

– Передача силы метки прошла успешно. Теперь собранной магии точно хватит, чтобы вышвырнуть Алтрана из нашего мира, а дальше уже неумолимо утянет вслед и всех остальных стихийников. Кстати, этот долгожданный гость уже на подходе. И нам тоже пора. Держитесь.

Орониус тронул несколько рычагов в стене за кристаллом. Тут же пол пришел в движение, потолок исчез – зала вместе с нами быстро поднималась наверх и наконец превратилась в открытую площадку на крыше центральной башни дворца. Царила ночь. Где-то вдалеке грохотал гром. Кажется, вот-вот сюда доберется гроза.

Ксандр встал с алтаря и, бережно держа меня на руках, понес к винтовой лестнице вниз.

– Ксандр, ты куда? – тут же всполошился архимаг. – Ты нужен нам! Из сильных магов внизу только Интеис и Айна, они без тебя со стихийником не справятся! Но ты, похоже, вовсе не к ним направляешься!

– Естественно, я буду первым в ряду встречающих этого мерзавца, – бросил Ксандр, даже не оборачиваясь. – Но сначала нужно спрятать Тэю в безопасном месте.

– Увы, во всей округе самое безопасное место именно здесь, – возразил архимаг. – Именно возле главного источника силы. Пусть тут открытое пространство, но уж точно защита лучше, чем где-либо еще.

Вздохнув, Ксандр внимательно посмотрел на меня. Я произнесла:

– Не волнуйся, я почти в порядке. Я просто подожду тебя здесь.

Явно нехотя Ксандр поставил меня на ноги. Бережно взял в ладони мое лицо.

– Тэя, будь все время под защитой, ни в коем случае не вмешивайся.

– Ксандр, я… – Я столько всего хотела ему сказать! Столько неимоверно важного, что должно было быть озвучено! Просто пока не поздно… Но словно ком в горле стоял, я не смогла даже подобрать слов. Лишь прошептала: – Я подожду тебя здесь. Будь, пожалуйста, осторожен.

Тепло улыбнувшись, Ксандр ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

– Ничего не бойся, я скоро вернусь.

Вот и все. Он ушел.

Я всеми силами отгоняла дурные мысли и предчувствия. Только сейчас разжала кулак. Надо же, так крепко держала до этого медальон, что даже пальцы затекли. Быстро спрятала артефакт в потайной карман платья. И просто стояла у края открытой площадки, с беспокойством вглядываясь в ночь. Гроза приближалась. Вдалеке тучи уже расцвечивались вспышками молний. А где-то внизу перед дворцом были маги. И Ксандр. Я понимала, что им придется удерживать Алтрана до тех пор, пока Орониус не осуществит свой замысел. Но какой ценой?

– Ну все, теперь ждем. – Нервничающий архимаг подошел ко мне. – Как только стихийник появится, я приведу в действие кристалл. Надеюсь, никто не пострадает. Смотри… – Он замер, выдохнул: – А вот и он… Алтран собственной персоной.

Небо растрескалось, и сквозь тучи сверкающий шар с ужасающей быстротой ринулся к земле. Раздался страшный грохот, оболочка шара исчезла, и в образовавшейся при падении воронке выпрямился чуть мерцающий в ночи мужской силуэт. Метка на моей спине вмиг запульсировала, словно подавая знак хозяину. А я даже на шаг не могла отступить от края площадки. Смотрела как завороженная. Сейчас Алтран как ни в чем не бывало направится во дворец. За мной. И Ксандр непременно попытается его остановить.

– Орониус, прошу, не медлите! – Я оглянулась на архимага.

Он хотел что-то ответить, но так и замер, смотря куда-то за моей спиной. Я тут же обернулась.

Сквозь покрытые светящимися трещинами тучи к земле устремлялись сверкающие шары. Грохот при падении… Один за другим… Девять… Алтран пришел не один. Все десять стихийников собрались здесь.

– Вы же учли это, правда? – Я перевела взволнованный взгляд на Орониуса.

– Нет… – глухо прошептал он. – Со всеми одновременно нам не справиться, попросту не хватит магии. Я не понимаю… Стихийник всегда приходит за своей жертвой один…

– Видимо, кто-то поведал им о ваших планах. – Я с замиранием сердца смотрела, как в воронках от падения шаров выпрямляются мерцающие мужские силуэты. – Вот они и явились все вместе. И какой у нас новый план?

– Да какой еще план! – Орониус схватился за голову. – Если с одним стихийником еще можно было бы справиться таким образом, то всех уж точно не одолеть!

– Вы столько лет готовились, чтобы сейчас так легко сдаться? – Не хотела кричать, но нервы были на пределе. – Там, внизу, вот-вот начнут гибнуть люди! Нельзя медлить!

– Да-да, ты права. – Орониус тряхнул головой, пытаясь прийти в себя и сосредоточиться. – Значит, так, план изменяем. Я выпускаю всю энергию из кристалла и свою магию заодно. Но этого все равно недостаточно, нужно, чтобы Ксандр, как сильнейший, пожертвовал и своей. Тэана, как можно быстрее найди его и передай это. Как только начнется выброс магии кристалла, пусть присоединит к ней свою. Быть может, со всей его и моей мощью у нас будет шанс.

Но не успела я и шагу ступить к лестнице, как Орониус обеспокоенно предупредил:

– Только не попадись никому из стихийников. Если хоть один из них тебя схватит, они попросту перенесутся в свою обитель, и все. А на расстоянии кристалл не сработает.

– Поверьте, я и сама не рвусь к ним попасть, – торопливо ответила я, устремляясь вниз по винтовой лестнице.

Площадь перед дворцом превратилась в выжженное поле. От подъездной аллеи, чудесных клумб и фонтанов ничего не осталось. Частично удручающий пейзаж скрывала ночь, частично – клубы дыма. Все-таки Орониус не преувеличивал, когда говорил о долгой подготовке. Даже сейчас, с пониженным уровнем магии, я ощущала, как много здесь устроено магических ловушек. С виду – изящный дворец, а по факту – укрепленная крепость. Да, все было рассчитано на то, чтобы задержать одного-единственного стихийника. Но не десять. Особенно если все они заранее предупреждены о том, что именно их здесь ждет.

Я пыталась в творящемся безумии среди вспышек боевой магии отыскать Ксандра. В какой-то момент мимо меня пролетел принц Интеис, отброшенный неведомой силой, но все же более-менее удачно приземлился и снова ринулся вперед. А еще где-то здесь находились принцесса, придворные маги и целители. Последние должны были восстанавливать силы столь малочисленных защитников дворца. Если бы не король с его страхом перед стихийниками, не пришлось бы проворачивать это тайно! Да сюда целую армию лучших магов можно было бы согнать, а не пытаться немногочисленными силами остановить тех, кто считался непобедимым и бессмертным.

Я увидела Ксандра еще издалека, но даже окликнуть его не успела, к нему подбежала Айна. Меня они не заметили. Перепуганная принцесса что-то в панике говорила, даже хотела прижаться к моему мужу, но он, видимо, ограничился лишь какими-то успокаивающими словами и указал в сторону дворца. Видимо, советовал ей спрятаться. К сожалению, на таком расстоянии я слов не слышала.

Но Айна не спешила убегать, все говорила и говорила, не сводя с него взгляда. Вцепилась в его локоть, словно умоляя никуда не отходить. Ксандр быстро оборвал ее речь. Что-то ответил коротко и решительно, аккуратно высвободил руку из цепкой хватки ее пальцев и хотел было уйти… Айна ничего не ответила. С совершенно каменным лицом она вмиг материализовала в руках кинжал и вонзила Ксандру в бок.

Я не закричала, не заметалась в панике и не упала в обморок. Время словно замедлило свой бег. Я просто смотрела, как Ксандр согнулся от боли, схватился за рукоятку кинжала, начал его вытаскивать. А все еще стоящая рядом с ним Айна презрительно улыбалась. Возникший за ее спиной один из стихийников – тоже.

Стремительно замерзающая вокруг меня земля, магия, рванувшая вперед ревущей стеной убийственного холода… У меня ее сейчас мало, но вполне хватит, чтобы размазать эту лицемерную тварь по стене ее же дворца! А заодно с Айной – и этого стихийника!

От поднявшейся метели я толком ничего не видела. Просто бежала туда, где должен был остаться раненый Ксандр. Тонкая корка льда трескалась под моими ногами, глаза застилало снегом, в горле першило от дыма, совсем рядом раскатами грохотала боевая магия ловушек и срабатывали заклинания немногочисленных защитников. А я отчаянно пыталась найти в этом хаосе своего мужа.

– Тэя! – Внезапно появившийся впереди Ксандр был бледен, слева на рубашке расползлось кровавое пятно.

Выступившие на моих глазах слезы тут же замерзли льдинками. Быстро их смахнув, я едва подавила порыв разреветься от страха за него.

– Тэя, тебя трясет. – Он порывисто обнял меня. – Ты что тут делаешь? Здесь слишком опасно!

– Орониус просил тебе передать… Но сначала нужно скорее найти целителя, они же где-то здесь! – Я никак не могла унять панику.

– Тэя, спокойно, – Ксандр взял в ладони мое лицо, – все со мной нормально, рана несерьезная. Что именно просил передать Орониус?

Кое-как взяв себя в руки, я ответила:

– Из-за того что стихийники явились все вместе, магии кристалла попросту не хватит. Орониус выпустит свою силу и сказал тебе своей тоже пожертвовать, лишь тогда будет шанс. Как только он задействует кристалл, медлить будет нельзя…

– Получается, сейчас там что-то случилось, раз до сих пор он не выпустил магию, – отрывисто перебил Ксандр, смотря в сторону дворца. – Орониус не стал бы медлить! Видимо, на него напали. Тэя, идем, нужно задействовать кристалл как можно быстрее!

Крепко держа меня за руку, Ксандр устремился вперед. Но почти тут же нам навстречу попался Интеис с совершенно потерянным видом. Забавно, но сейчас принц вовсе не выглядел тем капризным неженкой, которым всегда казался.

– Айна… – выдохнул он, словно все еще не веря, – Айна заодно со стихийниками…

– Я уже знаю, – мрачно ответил Ксандр. – Она нас, видимо, им и сдала. Удерживай их здесь как можно дольше. У Орониуса с кристаллом что-то сорвалось, мы туда.

– Поспешите, – пусть и пораженный предательством сестры, принц все равно сохранял решимость, – я постараюсь продержаться как можно дольше.

Ксандр меня не слушал. Мол, какие целители, когда тут каждое мгновение на счету. Но, проклятье, он был серьезно ранен! Пусть он старался не показывать мне ни боли, ни слабости, но я ведь и так прекрасно понимала, что с ним.

– Потом, Тэя, потом. Сейчас есть дела поважнее.

По пустующим коридорам и лестницам дворца мы добрались до открытой площадки башни. Нет, здесь противников не было. У кристалла суетился один бледный чуть ли не до полусмерти архимаг.

– Что с кристаллом? – Ксандр замер на последней ступени винтовой лестницы.

– Он запечатан! – Орониус словно задыхался. – Кто-то наглухо запечатал кристалл! Теперь силу невозможно выпустить! Я пытался пробить – все без толку!

– Айна… – мигом догадалась я.

– Айна? – не понял архимаг. – Но принцесса…

– Заодно со стихийниками. – Ксандр подошел к кристаллу, осторожно коснулся мерцающей грани. – Боевой пробить пытался?

– Да я как только не пытался. – Орониус выглядел обессиленным. – Похоже, все впустую… Зачем же Айна так нас подвела…

У меня это тоже в голове не укладывалось. Зачем принцессе прислуживать стихийникам? Из страха, как и король? Но сейчас было не до размышлений.

– Отойдите подальше, – отрывисто произнес Ксандр.

– Ты что задумал? – не понял архимаг.

Но ответа не последовало. Приложив ладони к грани кристалла, Ксандр закрыл глаза. Тут же весь водоворот магии внутри запульсировал яркими вспышками. А потом… Магия начала исчезать…

– Остановись! Ты не выдержишь! – закричал Орониус, но Ксандр его, похоже, даже не слышал. Архимаг крепко держал меня, не давая ступить и шагу.

В последний раз магия в кристалле разорвалась яркой вспышкой, и сосуд полностью опустел. Чуть пошатнувшись и тяжело дыша, Ксандр тут же направился к лестнице. Едва слышно бросил архимагу:

– За Тэю жизнью отвечаешь, – и покинул площадку.

– Ксандр, подожди! – Я хотела броситься следом, но Орониус меня не отпустил:

– Тэана, не мешай. Вдруг он все же справится.

– Да что произошло? Куда делась энергия кристалла? Что с Ксандром?!

– Он полностью вобрал магию в себя. – Орониус как будто и сам с трудом верил в то, что говорил. – Ты понимаешь, он вобрал в себя силу множества сильнейших магов! Я даже не думал, что такое возможно… Теперь Ксандру нужно лишь добраться до кого-то из стихийников и выпустить эту мощь. Теоретически должно сработать. Если магии все же хватит…

– Хватит магии на что? – прозвучало с явной издевкой позади нас.

Мы тут же обернулись. Парящий в воздухе Алтран опустился на площадку. Инстинктивный ужас встал комом у меня в горле. Как я все дни с нашей последней встречи боялась этого момента… Момента, когда стихийник все-таки доберется до меня… И вот этот момент настал.

Орониус решительно задвинул меня себе за спину, но Алтран, похоже, не воспринимал его как какую-либо помеху.

– Я смотрю, вы расстарались, оказали нам такой теплый душевный прием. – Самодовольная улыбка не сходила с его лица. – Я даже польщен.

– Убирайся прочь, Алтран, – Орониус и шагу назад не ступил, – я не отдам тебе девушку.

Жадно пожирающий меня глазами стихийник перевел взгляд на архимага. Задумавшись на миг, вдруг чуть ли не расхохотался:

– Орониус! Так это ты! Вечно забываю, как быстро вы, люди, дряхлеете, даже не узнал тебя сразу. Хм, надо же, а я ведь был уверен, что убил тебя тогда… Но, смотрю, ты зря времени не терял, за эти годы даже до степени архимага дошел. Похвально, похвально. Дай угадаю: вся эта мышиная возня с попыткой нас изгнать – тоже твоих рук дело? Да тебе давно пора уже в сторону кладбища ползти, а не в великого спасителя играть. Ну ничего, я сегодня добрый. Так и быть, прямиком отправлю тебя на тот свет. Как раз встретишься там со своей возлюбленной… как ее там…

– Инала, – процедил Орониус, по-прежнему стоя между мной и Алтраном нерушимой стеной. Он даже словно бы выше стал и моложе. – Ее звали Инала.

– Да какая разница? – Стихийник гадко усмехнулся. – Я их имен не запоминаю. А ты, значит, бедняга, все это время пылал жаждой мести. Ну да, конечно, раз спасти не получилось, то хоть отомстить. Забавно, правда? Ты этим всю жизнь жил, а в моей вечности это лишь мгновение. Я бы про Иналу и не вспомнил, если бы не ты сейчас. Да и что вспоминать? Твоя несостоявшаяся невеста была слишком слаба, прожила лишь неделю. Но нам этой недели вполне хватило.

Орониус не стал ничего отвечать. Звание архимага давали не просто так… Мощнейшим порывом магии Алтрана едва не размазало по каменному полу вместе с его гадкой ухмылкой. Вцепившись в своего заклятого врага, Орониус слетел с ним с башни. Испуганно ахнув, я подбежала к краю площадки. Успела лишь заметить, как в яростном столкновении магии противники достигли земли.

Я не могла больше оставаться здесь, неведомое предчувствие влекло меня вниз. Где-то там Ксандр, раненый, да еще и с непосильным бременем столь огромной магии… Страх за него гнал меня вперед. Я тоже маг. И уж точно не слабее той же Айны. Я должна помочь, а не отсиживаться тут. Все равно стихийники легко меня найдут.

Я спустилась вниз по винтовой лестнице, бросилась вперед по коридору, и тут из-за ближайшего поворота вылетела Айна.

– Ты… – Глаза принцессы сверкнули торжеством. – Вот мы и встретились. Теперь тебя никто не защитит.

Я прекрасно понимала, что нет смысла с ней разговаривать, но все равно не удержалась:

– Как ты могла вступить в сговор со стихийниками! Ты же стольких людей предала!

– Глупости какие. – Она смотрела на меня с пренебрежением. – Как истинный правитель, я приняла единственно верное решение. Стихийники – это снизошедшая на нас милость небес, само воплощение истинной силы! Мы поклоняться им должны, а не пытаться от них избавиться!