Текст книги "В объятиях врага"

Глава 8

Госпожа Мирланда вернулась уже ближе к вечеру. К этому моменту занятие магией закончилось, так что я с нетерпением поджидала дуэнью в своей комнате. К тому же у служанок я осторожно выяснила, что Алмир куда-то уехал. Очень хотелось верить, что надолго. Тем более страже он приказов относительно меня не давал – видимо, настолько не сомневался, что я не осмелюсь его ослушаться. И сейчас было самое идеальное время для запланированной вылазки.

– Едем или передумала? – первым делом спросила меня госпожа Мирланда.

– Едем, – кивнула я. – А вы как съездили? Удалось узнать что-нибудь?

– Давай поговорим по пути, – поторопила меня она.

Денег у меня не было, так что за экипаж платила госпожа Мирланда, заявив, что от этого уж точно не обеднеет. Ехать предстояло чуть ли не в другой конец города. Но я все же очень надеялась, что успеем вернуться до того, как Алмир обнаружит мое исчезновение.

Первым делом дуэнья расспросила меня, как прошло занятие магией. И когда я закончила, она рассказала:

– Оказывается, у этого Дальда и сам Алмир обучался в свое время. И теперь он не просто преподаватель, но и, так сказать, маг семьи. Правда, учитывая, что твой будущий муж не в ладах с родственниками, считай, и Дальд к ним никакого отношения не имеет. Служит только Алмиру, причем они хорошие друзья. Так что приставил твой жених к тебе не абы кого, а исключительно своего проверенного человека. – Она задумчиво повертела ручку зонтика. – Я вообще сегодня много чего разузнала. Пришлось помотаться, конечно, по городу, но оно того стоило… Понимаешь, такой человек, как я, всегда должен быть в курсе всех событий, особенно если это касается моих подопечных. Поэтому у меня везде свои люди. Ну как свои – знакомые, слуги, управляющие, любящие собирать все сплетни аристократки… Да-да, даже в сплетнях при должном умении можно найти зерно истины. Правда, после всей полученной сегодня информации у меня в голове настоящая каша. Ну ничего, – она ободряюще мне улыбнулась, – будем разбираться.

– А про отравление удалось узнать?

– И про отравление, и много что еще, – кивнула госпожа Мирланда. – И как для меня некоторые известия стали весьма неожиданными, так, думаю, будут и для тебя. Я же вообще начала издалека копать, чтобы во всей этой ситуации вашей странной разобраться. Только теперь еще страннее стало… Оказывается, полгода назад не было ни слуху о том, что Алмир намерен жениться. То есть либо он это скрывал, либо внезапно надумал лишь после знакомства с тобой. Это даже логично, учитывая сложившуюся ситуацию с древними родами. Ты в курсе вообще, что вас только трое осталось?

– Как – трое? – не поняла я.

– Трое наследников. У остальных либо сыновья погибли, либо изначально были лишь дочери, да и те успели выйти замуж. Вот и вышло в итоге, что из десяти древних магических родов наследники есть только у трех. Это ты, Алмир и принц Тиар. Причем я тебе без дара предвидения могу сказать, что принц еще на балу сразу смекнул все перспективы, и с твоим женихом явно теперь за тебя пободается. Я тебе даже больше скажу: когда Алмир вчера наведался во дворец с разборками, у них с принцем тайный разговор состоялся. Ну как тайный – кому надо, тот все равно подслушал. Угадаешь тему их разговора?

– Я? – еще больше помрачнела я.

– Да, дорогая, именно ты. Принц напрямую интересовался, сколько Алмир хочет, чтобы тебя ему уступить.

– И сколько же? – Как же меня коробило, что я просто как товар какой-то!

– Боюсь, фраза Алмира «катись подальше, и даже в ее сторону лишний раз смотреть не смей» вряд ли измеряется в деньгах, – усмехнулась госпожа Мирланда. – Мне вот только интересно, почему он на равных общается с принцем, но это я пока еще не выяснила. В общем, ситуация довольно шаткая. Получается, либо королевский род, либо род Алмира в дальнейшем пойдет на ослабление, – в зависимости от того, кому ты достанешься. Но знаешь, что в этой ситуации самое странное? Мне кажется, это все неслучайно. Даже жутко становится от происходящего.

Я и без объяснений поняла, куда она клонит, у самой уже подозрения закрались. Произнесла:

– То есть кто-то преднамеренно устранил всех наследников древних родов. Остались лишь Алмир и Тиар – либо как самые сильные, либо, что вероятней, кто-то из них эти убийства и затеял с целью возвышения собственного рода, но с последним соперником справиться не смог.

И ведь это идеально вписывалось в ту версию, что именно Алмир убил Брана… Неужели он и вправду виноват во всем?

– Я тебе даже больше скажу, может, и неслучайно у тебя так все сложилось. Вот как будто нарочно ты была спрятана от высшего света. Знали, конечно, что у Гирда ив Эрдан есть дочь, твоя младшая сестра всегда своим происхождением кичилась, тем более они с матерью бывали на приемах. Но Малета же магию рода не унаследовала, вот все и решили, что род ив Эрдан уже списан со счетов.

– И тут внезапно появляюсь я… – Что-то чем дальше, тем мрачнее все казалось.

– Вот-вот. И давай рассуждать логически. Алмир сразу понимает, кто ты, магию ведь чувствует, и мигом берет в оборот. Принц Тиар тем временем совершает путешествие в Земейскую провинцию, и я могу поспорить, что там истинной целью у него было найти себе достойную невесту. Земейские маги всегда считались выдающимися, так что вполне логично искать именно в тех краях. Но раз он вернулся без невесты, значит, так и не нашел такой, которая бы по уровню магии ему соответствовала. Сейчас же, считай, судьбоносное время для всего королевства. Если до этого царило равенство древних родов с незначительным преобладанием королевского, то теперь вполне вероятно, что из-за брака с тобой Алмир сделает свой род главенствующим.

– Алмир метит в короли? – Что-то это показалось мне весьма сомнительным.

– А кто его знает! – Госпожа Мирланда пожала плечами. – Вот ты можешь догадаться, что вообще у него на уме? Я и близко не могу. Но факт, что ты сейчас большая ценность. Правда, в этом плане я совсем не понимаю, почему Алмир к тебе так холоден. Да он вообще должен пылинки с тебя сдувать и каждый день клясться в пылких чувствах! Только лишь бы ты к его сопернику не переметнулась. Ты сама что, кстати, насчет такого варианта думаешь?

– Насчет принца? Он милый, конечно, но мне не нужен ни он, ни Алмир. В идеале я бы хотела вернуть себе родовое имение, восстановить замок и… – Я резко осеклась, чуть не сболтнув лишнего.

Но госпожа Мирланда и так вмиг догадалась.

– И восстановить свой род? – пытливо поглядела на меня она. – А ты в курсе, при каких условиях твои дети унаследуют силу именно твоего рода?

– В курсе, – не стала отрицать.

– И неужели всерьез о таком подумываешь? – Казалось, она вот-вот схватит меня за плечи и затрясет, чтобы вытряхнуть всю дурь.

– Пока не думаю. Пока я хочу во всем этом разобраться.

– Но ты все же в таком варианте еще кое-что учитывай. – Она не сводила с меня пристального взгляда. – Чтобы не было вырождения рода, и отец у твоих детей должен быть соответствующего уровня. И угадай, какие только два варианта у тебя остаются? Правильно – Алмир и Тиар. И к кому из них планируешь в любовницы, а? Впрочем, разницы нет. И тому, и другому тоже архинужно свой род продолжать, так что до свадьбы ни один к тебе не притронется. Хотя… вполне может проигравший так подгадить своему сопернику. Ну что, тебе уже достаточно тошно от такой перспективы?

– Мне от любой перспективы тошно, – уже даже взвыть хотелось. – Знали бы вы, как меня злит, что я здесь чуть ли не вещь какая-то! – Но я все же постаралась успокоиться. – Только я не понимаю роли во всем этом Эриона. Кем же он был? И с какой целью вмешался в замысел Алмира?

– Вот и постараемся выяснить. Хотя даже жутковато, в сколь масштабные заговоры мы с тобой лезем. – Немного помолчав, госпожа Мирланда с прежней бодростью продолжала: – Ладно, давай вернемся к вопросам более прозаическим. Про твое отравление и любовниц Алмира я тоже узнала кое-что весьма любопытное.

– И что же? – Я мрачно усмехнулась. – Они передрались за право меня убить?

– Не совсем, но ты весьма близка к истине. И, кстати, я тут тоже многого не понимаю… Оказывается, моя информация немного устарела. Вернее, даже много. Но дело в том, что я твоим Алмиром раньше целенаправленно не интересовалась, все было лишь на уровне слухов. Ну а сегодня я выяснила все точно. В общем, ты и вправду как кость в горле для некоторых личностей. Причем давно уже такой стала. Ведь оказывается, Алмир еще полгода назад разорвал все свои любовные связи. Видимо, собираясь тогда жениться на тебе, не хотел рисковать, а то вдруг бы ты узнала об измене до свадьбы и отказалась. И тут вроде бы все логично, но вот дальше… – Госпожа Мирланда сделала многозначительную паузу.

– Что? – Я слушала очень внимательно.

– А дальше все странно. Уже традиционно, – хмыкнула она. – В общем, с тех пор о любовных похождениях Алмира ничего не известно. Но я усомнилась, конечно, что он внезапно бросил это дело. Разузнала, с кем он говорил тогда на балу, вернувшись после твоего отравления. И все-таки вычислила одну. Блондинка такая видная, она еще с матерью Алмира все на балу о чем-то шушукалась, наверняка ты видела их. И чтобы подозрения подтвердились, я осторожненько наведалась в ее дом и, заплатив, расспросила ее личную служанку. Вот, кстати, запомни на будущее, никогда не доверяй свои секреты служанкам, они их легко могут разболтать.

Отвлекшись, она снова вернулась к основной теме.

– Ну так вот, что я узнала. Вероятно, эта блондинка была когда-то у твоего жениха в любовницах. Причем мать Алмира именно ее сулила в жены своему сыну. А тут вдруг появляешься ты. Ну и, конечно, парочка интриганок решила, что, если тебя устранить, Алмир никуда от них уже не денется. Вот так-то. Сейчас у него вроде бы нет никого на стороне. Хотя гарантировать этого не могу. – Госпожа Мирланда развела руками, едва не уронив зонтик на пол экипажа. – Ну а после того отравления твой жених всех своих бывших предупредил весьма доходчиво, тебя больше тронуть не должны. Думаю, иметь дело с разгневанным Алмиром мало кто хочет. Но зато у тебя хотя бы одной проблемой меньше. А самое странное во всем этом то, что он вроде как все последнее время один. И вот этого я понять не могу. Особенно учитывая, что раньше он менял любовниц как перчатки.

Я ответила не сразу. Как бы меня ни коробили разговоры о его любовницах, я все же старалась мыслить непредвзято и смотреть на картину в целом.

– Знаете, – задумчиво произнесла, – я почти уверена, что полгода назад что-то случилось. Все-таки Алмир тогда был немного другим. Пусть я и воспринимала его сквозь флер моей наивной влюбленности, но все равно я… даже не знаю, как сказать… ну вот чувствовала я его. А теперь что-то в нем изменилось. И дело даже не в отношении ко мне, в чем-то другом. Но у меня даже предположений нет. Конечно, люди меняются со временем, но тут все же явно что-то другое.

– Ох, сколько загадок-то! – вздохнула госпожа Мирланда, откинувшись на спинку сиденья. – Знаешь, у меня разные были подопечные, все со своими проблемами. Но вот таких странностей ни у кого и близко не творилось! Ох, чувствую, я смогу спокойно вздохнуть только тогда, когда первосвященник объявит вас мужем и женой. А до этого как бы вообще не поседеть раньше времени.

– Далеко не факт, что эта свадьба вообще состоится, – возразила я. – Поймите, я не хочу приспосабливаться и терпеть рядом с собой всю жизнь нелюбимого. О каком вообще браке может идти речь, если Алмир мне крайне неприятен, а я для него даже хуже, чем пустое место.

– Я пока не буду спорить на эту тему. Есть у меня кое-какие догадки на этот счет. Но пока нет точных доказательств, все же не хочу давать тебе ложную надежду.

– Надежду на что? – Я с сомнением посмотрела на дуэнью. – Что его озлобленность каким-то чудом пройдет?

– Милая, ну ты делай поправку на то, что у него, возможно, давно любовницы нет. – Госпожа Мирланда была сама деликатность. – А мужчины при долгом отсутствии, так сказать, любви и ласки хорошим расположением духа не отличаются.

– Ну, тогда еще хуже. Нормальный бы мужчина не стал срывать на окружающих злость из-за своих личных проблем. Нет, госпожа Мирланда, хоть что вы мне говорите, мое отношение к Алмиру не улучшится.

Даже если выяснится, что он не убивал моего брата, я все равно со своей неприязнью ничего не поделаю. Да, не будет ненависти и жажды мести, но и для хорошего чего-то поводов тоже нет.

Госпожа Мирланда явно хотела со мной поспорить, но тут как раз экипаж остановился.

– О, – обрадовалась дуэнья, – уже приехали! – Она выглянула в окно и враз изменилась в лице. – Так, что-то я не поняла…

Она спешно вышла из экипажа, я следом за ней. По обе стороны неширокой улицы в окружении небольших садов разместились довольно милые дома. Пусть и не особо роскошные, но их обитатели явно не бедствовали. Вот только всю эту идиллию портило одно – пепелище. Один из домов сгорел дотла и явно не так давно.

– Дайте угадаю, – хмуро констатировала я, – именно сюда мы и направлялись.

– В точку, – не менее хмуро отозвалась госпожа Мирланда, но тут же взбодрилась: – Так, не раскисаем, пойдем, здесь как раз напротив моя знакомая живет, у нее и узнаем, что тут произошло.

Она решительно направилась на другую сторону улицы, я не отставала. Может, мне показалось, но будто бы тень метнулась за угол ближайшего дома.

– Такое впечатление, что за нами следят, – опасливо прошептала я.

– Кто? – сжав покрепче ручку зонтика, госпожа Мирланда огляделась.

– Без понятия, не представились. – Я усмехнулась и уже серьезно добавила: – Хотя, может, мне просто показалось.

– Будем на это надеяться. Или, если не показалось, что это не какие-нибудь злоумышленники. И главное, – она выразительно на меня посмотрела, – что это не Алмир.

– Он бы точно не стал таиться, – возразила я, поднимаясь вслед за ней по ступеням крыльца к входной двери. – И я все же рассчитываю, что он так о нашей поездке и не узнает.

– Ну да, за это точно не похвалит ни меня, ни тебя. Ничего, – госпожа Мирланда улыбнулась, – у нас с тобой есть замечательное прикрытие – мы все-таки поехали за шляпками!

– Алмир не поверит, звучит же абсурдно. – Я посмотрела на нее с крайним сомнением.

– Ой, милая моя, ты просто не знаешь, на что порой способны женщины ради новой модной шляпки! – отмахнулась дуэнья и решительно постучала в дверь нужного дома.

Но нам так никто и не открыл. Видимо, знакомая госпожи Мирланды отсутствовала.

– М-да… Вот так впустую и прокатились, – уперев руки в боки, моя спутница недовольно огляделась. – Ладно, давай домой. Я как-нибудь постараюсь завтра-послезавтра узнать, что же тут случилось.

Но, как назло, нанятый нами экипаж уже уехал, новых не наблюдалось, да и вообще улица пустовала. Пришлось идти пешком. Впрочем, мне было не привыкать, да и госпожа Мирланда шла очень бодро. Правда, напрягало, что уже опускались сумерки и по-прежнему упорно казалось, будто за нами кто-то следит.

Зажглись магические фонари, сразу стало уютнее, но беспокойство тем не менее нарастало. Я уже даже не надеялась, что вернемся раньше Алмира. Впрочем, если он, как обычно, мной даже не поинтересуется, то вполне есть шансы незаметно пробраться через черный ход, и о нашей вылазке никто так и не узнает.

– Не оборачивайся, – вдруг тихо сказала мне госпожа Мирланда.

Я едва подавила порыв тут же обернуться.

– А что там? – прошептала я.

– За нами и вправду следят. Ничего особо страшного, похоже, просто пара местных воришек. Но если рискнут напасть, постарайся от страха в обморок не падать.

Отлично! Только ограбления не хватало для полного счастья.

Преследователи не стали медлить. Тем более что улица по-прежнему пустовала. Когда перед нами из-за поворота вдруг выскочили двое, я хоть и вздрогнула, но все же больше удивилась, как они нас умудрились обойти. Видимо, за домами проходила еще одна дорога, или какие-то обходные тайные пути у них были.

Воры выглядели довольно невзрачно. Оба в черном, один худой и нервно-дерганый, второй угрюмый и массивный. Они даже сказать ничего не успели, госпожа Мирланда мрачно констатировала:

– Дожили! Уже даже в приличных районах Артена воры завелись.

– А ну, быстро деньги и драгоценности! – Мелкий и нервный угрожающе размахивал кинжалом для пущего впечатления.

– Еще чего! – Госпожа Мирланда оперлась на зонтик как на трость, будто просто остановилась для светской беседы.

Меня происходящее хоть и напрягало, но все же страшно не было. Наоборот, уже вовсю роились мысли, как повернуть все в выгодное русло.

– Они не хотят отдавать, – обиженно пожаловался нервный своему спутнику.

– Так сам забирай! – рявкнул тот. – Чего ты боишься? Просто старуха и девчонка!

– Старуха?! – побагровела госпожа Мирланда. В долю мгновения с размахом зарядила грубияну рукоятью зонтика прямо в переносицу. Пострадавший крякнул и, схватившись за нос, шарахнулся в сторону.

– Да эта старуха сумасшедшая!

– Тебе одного раза за «старуху» мало было? – грозно, с зонтиком наперевес, двинулась на него дуэнья. – Какая я тебе старуха?

– Буйная, – быстро ответил вор, но он явно ее опасался. Все-таки госпожа Мирланда умела произвести впечатление и построить кого угодно.

– Не старуха, а дама интересного возраста, – назидательно поправила она, сердито сверкнув глазами.

– Так это… деньги и драгоценности, – растерянно напомнил мелкий. Видимо, раньше им не приходилось иметь дело со столь странными дамами.

– Или что? – Я тянула время, пытаясь сосредоточиться.

– Ну или убьем. – Воришка снова продемонстрировал кинжал, а то вдруг мы его до сих пор не заметили.

Глубоко вздохнув, я все-таки решилась. Очень надеялась, что все же получится, и в итоге не сровняю всю улицу с землей. В один миг на моей ладони вспыхнул угрожающе потрескивающий сполох.

– Маг! – Воры шарахнулись в стороны.

– Да, маг! – Я тут же сполох погасила, опасаясь не удержать, пусть господин Дальд и учил сегодня весь день, но пока у меня толком не получалось делать крохотные выплески стабильными.

Я продолжала:

– И не вздумайте сбежать! Магическая атака все равно быстрее любого человека. Не беспокойтесь, убивать я вас не собираюсь. Если не придется, конечно. Сейчас вы просто ответите нам на несколько вопросов, и тогда мы вас отпустим. Живыми и, возможно, невредимыми.

Злоумышленники опасливо переглянулись. Все-таки здорово выручало, что простые люди боятся магов. Даже если эти люди по ту сторону закона.

– Ну спрашивай. – Угрюмый как-то пытался сохранить лицо. Мол, это они, так и быть, снизошли, а не я их заставляю.

– Если вы тут промышляете, то наверняка знаете о случившемся на этой улице пожаре. Когда это произошло и почему? – спросила я.

– И что случилось с обитателями дома ив Мерист? – быстро добавила госпожа Мирланда, глянув на меня с уважением и даже будто бы с гордостью.

Воры расслабились. Явно ведь опасались, что о каких-то их тайнах вызнавать собираемся.

– Так три дня назад тот дом сгорел, – охотно пояснил нервный. – Само семейство ив Мерист как раз в отъезде было, мы даже собирались пошерстить у них во время их отсутствия, но как назло туда вдруг среди ночи их управляющий нагрянул. И тогда же пожар начался. Тип этот и сгорел заживо.

Мы с госпожой Мирландой переглянулись. Вот наверняка же неслучайная смерть именно того, кто был как-то связан с Эрионом!

– Тогда еще один вопрос, – сказала я. – Не видели ли вы здесь, у того дома, раньше молодого мужчину, светловолосого…

– С желтыми глазами, – с готовностью перебил нервный. – Он еще подозрительный такой, постоянно оглядывался… – И тут же осекся. – Нет-нет, такого точно не видели.

– Так, дружок, давай-ка не заговаривайся! – Госпожа Мирланда весьма грозно похлопала рукояткой зонтика по своей ладони. – Что вы про этого типа знаете?

– Да ничего мы толком о нем не знаем, – буркнул угрюмый. – Просто следили за ним одно время.

– По чьему приказу? – Я тут же для повышения их разговорчивости снова создала магический сполох. На этот раз он получился больше, я едва сдержалась от выплеска магии во все стороны. Тут же погасила.

Но воры и так впечатлились.

– По приказу одного важного человека, – нехотя пояснил нервный, боязливо поглядывая на меня.

– А конкретней? – напирала госпожа Мирланда.

– По моему приказу, – раздался позади спокойный голос.

Мы быстро обернулись. За нами стояла девушка лет двадцати пяти, в сером платье для верховой езды, но при этом вместо положенных кружев и оборок то тут, то там виднелись перевязи с кинжалами. Короткие рукава и декольте обнажали сплошь покрытую набитыми рисунками кожу, лишь лицо оставалось нетронутым. Но несмотря на всю миловидность черт, именно оно и пугало больше всего – настолько тяжелым был взгляд.

Незнакомка чуть лениво поправила вьющиеся пряди черных волос и кивнула враз притихшим ворам.

– Свободны! Потом с вами разберусь. Дилетанты! – презрительно фыркнула она.

Воришек вмиг и след простыл.

– А вы кто, простите? – Я хмуро смотрела на нее.

– Всего лишь скромная девушка, живущая так, как считаю нужным. – Она с деланым смирением улыбнулась, ее взгляд замер на моих волосах, наверняка заметила белую прядь. – А ты и есть сестра Брана, значит.

– Вы знали Брана?.. – У меня даже дыхание перехватило.

– Да, знала. И знала хорошо, – по ее интонации чувствовалось, что она не лжет. – Но зачем ты здесь? Про желтоглазого выяснить хотела?

– Вы и Эриона знали? – окончательно растерялась я.

– Мне положено знать все, что творится в моей части города. Особенно если творятся столь странные вещи, – милостиво пояснила она. – И в память о твоем брате я дам тебе хороший совет. Не вороши осиное гнездо. Последствия тебе точно не понравятся.

– Так если вы знаете, кем был Эрион, прошу, расскажите! – не сдавалась я.

Незнакомка ответила не сразу.

– Мы заплатим, сколько нужно, – добавила госпожа Мирланда.

Та глянула на нее, чуть поморщившись, видимо, в деньгах уж точно не нуждалась. Наконец произнесла:

– Ладно, я подумаю. Сама я вмешиваться в это не желаю, но Бран был мне дорог, так что, может, я и решу тебе рассказать, что сама знаю. Хотя знаю я немногое. Я сама с тобой свяжусь, так что не ищи меня.

– Вы знаете, из-за чего мой брат погиб? – тихо спросила я.

Незнакомка помрачнела.

– Он влез туда, куда уж точно ему лезть не стоило. Бран верил в идеалы. И боролся за идеалы… Вот и итог.

Следующий вопрос я задать не успела. Рядом с нами, резко затормозив, остановилась карета, и вышедший Алмир, казалось, был готов убить уже одним взглядом. Как же он не вовремя!

– Вилена… – Его голос был настолько неестественно спокойным, что в нем чудилось как минимум желание распилить меня на множество частей. – Что ты, бездна побери, здесь делаешь?

– Мы всего лишь не удержались и поехали заказывать шляпки, – ляпнула госпожа Мирланда, явно с опасением ожидающая скандала.

Алмиру, естественно, не понравилось, что его столь откровенно за дурака держат, он перевел взгляд на жутковатую незнакомку. Сухо, с сарказмом осведомился:

– Шляпница?

– Потомственная. – Незнакомка невозмутимо поправила одну перевязь с кинжалом.

– В карету! – схватив меня за локоть, Алмир, похоже, готов был чуть ли не силком затолкать.

Я напоследок переглянулась с незнакомкой. Она уже одним своим взглядом гарантировала, что найдет меня по необходимости. Несмотря на всю пугающую внешность, я чувствовала в этой девушке некое родство. Она знала Брана, она хорошо к нему относилась и она явно в курсе если не всего, то хотя бы причины его смерти. А возможно, и личности убийцы.

Злющий Алмир, хмурая я и понурая госпожа Мирланда сели в карету. Тут же тронулись в путь.

– Госпожа Мирланда, напомните, за что я вам плачу? – поинтересовался Алмир довольно холодно.

– Чтобы Вилене не было скучно. – Дуэнья на миг улыбнулась, но тут же вновь приняла виноватый вид.

– Госпожа Мирланда ни в чем не виновата, – вмешалась я. – Это была моя инициатива и только моя. Так что все претензии исключительно ко мне.

– С тобой я дома поговорю. Наедине. – Алмир глянул на меня так многообещающе, что даже мурашки по коже побежали.

Разговор явно предстоял не из приятных. Но я все же не боялась, наоборот, теперь переполняло мрачное предвкушение: с незнакомкой я еще непременно встречусь и получу все ответы. Или хотя бы часть из них. Кажется, я нашла уже ниточку, потянув за которую можно было постепенно распутать весь этот клубок.

Я очень боялась, что Алмир выгонит госпожу Мирланду. Все-таки это было уж очень вероятно после того, как мы нагло нарушили его запрет. Конечно, справедливости ради, он и запрещать права особого не имел, но попробуй это объясни самовлюбленному деспоту.

Но пока он ничего по этому поводу не высказывал. Весь путь домой проделали в молчании. Мы с госпожой Мирландой лишь переглядывались, Алмир хмурился и всю дорогу крепко держал меня за руку, словно опасался, что я попытаюсь сбежать от него прямо сейчас. Да и когда приехали, не отпустил. Посоветовав госпоже Мирланде поразмыслить над тем, что вообще должна делать нормальная дуэнья, повел меня к себе в кабинет.

– Вообще-то я не имею ни малейшего желания с тобой разговаривать, тем более наедине. – Меня жутко злило, что он так наплевательски не спрашивает моего мнения.

– Тогда выбирай, – совершенно спокойно предложил он, – либо мы разговариваем у меня в кабинете, либо уже не разговариваем в моей спальне.

– Ты все равно этого не сделаешь, – не поддалась я на угрозу.

– Хочешь проверить? – Алмир посмотрел на меня так, что я вмиг поняла, он не блефует.

Проверять не хотелось. Вот совсем. И мы в это время как раз подошли к кабинету. Пропустив меня вперед, Алмир вошел следом и запер дверь. Я уселась в кресло и мрачно поинтересовалась:

– Ну и? О чем ты так жаждал со мной поговорить?

– О том, что испытывать мое терпение на прочность – это очень плохая идея, – присев на край стола, Алмир не сводил с меня тяжелого взгляда.

– Вообще-то ты не имеешь никакого права ограничивать мою свободу, так что я не обязана сидеть тут взаперти и безропотно слушаться твоих приказов. – Я хоть и старалась говорить спокойно, но раздражение все нарастало.

– Извини, если разочарую, – он снисходительно улыбнулся, – но у тебя выбора нет. Ты фактически моя собственность.

Я понимала, что такое говорить уж точно не следует, но просто не сдержалась, настолько меня задели его слова.

– Ну почему же нет выбора? – Я все же сохраняла внешнюю невозмутимость, вообще сказала как бы между прочим. – Выбор у меня очень даже есть. Принц Тиар уж точно лучшая партия, чем ты.

Глаза Алмира вмиг потемнели.

– Даже не надейся, Вилена! Я тебя все равно не отдам. Ни ему, ни кому бы то ни было еще.

– А кто тебя спрашивать станет? – мстительно парировала я. – Тем более Тиар наверняка в магии сильнее тебя, и он – наследный принц как-никак. Ты вообще ему ничего противопоставить не сможешь. И не надо пугать, что у тебя договоренность с моим отцом и тот мне магией прикажет. Осуществить это ты все равно не успеешь. Я завтра же уеду во дворец.

А ведь правда, почему бы так не сделать? Раз уж все равно придется выходить замуж, то Тиар явно лучше Алмира. Да кто угодно лучше Алмира! И что меня здесь удерживает? Про смерть Брана я ведь и так смогу выяснить, не обязательно для этого быть поблизости с его предполагаемым убийцей. Хотя источник и повелел мне оставаться с ним, но, может, уже достаточно? Может, я и должна была тут лишь узнать, что дело не в несчастном случае, моего брата на самом деле убили. И больше ничего.

Алмир мрачно усмехнулся.

– Надо же, как ты легко женихов меняешь! То ты так пылко убивалась по Эриону, то теперь готова радостно бежать к Тиару. Что-то ты в моих глазах падаешь все ниже и ниже. И позволь, я кое-что уточню. Ты уже официально представлена моей невестой, так что, если переметнешься к Тиару, я буду иметь полное право вызвать его на дуэль. И уж поверь, сделаю это не без удовольствия. Зря ты считаешь, что он меня сильнее, Вилена, очень зря. В итоге принц будет мертв, причем для меня никаких последствий, ведь правила дуэлей незыблемы и одинаковы для всех. А ты все равно снова окажешься в моей власти. С той лишь разницей, что твой временный каприз будет стоить жизни Тиару.

– Ты всегда все свои проблемы решаешь убийствами? – Я сжала кулаки, на эмоциях магия так и норовила выплеснуться, я едва ее сдерживала.

– Лишь те, которые иначе не решишь, – милостиво ответил Алмир. – И у меня, кстати, для тебя замечательная новость. Завтра мы уже пройдем церемонию наречения.

– А с чего ты взял, что я дам свое согласие? – Не в силах усидеть, я вскочила с кресла.

– А зачем мне оно? – Алмир и бровью не повел. – Твой отец сразу дал это согласие за тебя. Так что церемония состоится, даже если мне придется тащить тебя туда силком. Пора бы тебе уже понять и смириться с тем, что ты никуда от меня не денешься. И для тебя же крайне невыгодно лишний раз меня злить. Поверь, последствия уж точно не понравятся. Так что сегодняшнее твое ослушание я прощаю первый и последний раз. – Он злился все сильнее. – Неужели ты всерьез надеялась, что я ни о чем не узнаю? Что, тебе разнесчастной так хотелось выяснить у подельников своего бывшего женишка, где же его могила? Или, рыдая в платочек, послушать, как он жил в последнее время? В свете этого как-то слегка лицемерно звучит твое желание как можно скорее к Тиару переметнуться.

– О да, ты же у нас все знаешь о лицемерии! – Моя злость нарастала с неменьшей силой. – Уж извини, но не тебе тут претензии предъявлять! Да, я хотела выяснить сегодня об Эрионе! Ты же ничего объяснять не желаешь!

Алмир не особо деликатно схватил меня за локоть и процедил сквозь зубы:

– Хватит уже делать вид, что ты ничего не знаешь и не понимаешь.

Я даже растерялась. Уж очень искренне это прозвучало, хотя он явно просто не мог сдержаться. Но что вообще Алмир имел в виду?

– Я и вправду не понимаю! – попыталась вырваться из его хватки, но тщетно.

– Не стоит держать меня за дурака, Вилена. – В его карих глазах плескалась ярость.

– А никто и не говорит, что ты дурак, – зло возразила я. – Негодяй, лжец, убийца, но явно не дурак. И что, по-твоему, я знать должна? Уж объясни в кои-то веки, будь так любезен.

– Вилена, хватит испытывать мое терпение. Ты, конечно, очень ловко все время притворяешься эдакой невинной овечкой. – Одной рукой держа за талию, второй он схватил за подбородок, наши лица теперь были совсем близко. – Но я же прекрасно все знаю, маленькая лживая лицемерка, – прошептал он, обжигая дыханием, – и ты даже не представляешь, насколько из-за этого меня злит… – Он почему-то не договорил.

Сказать я хотела совсем другое, но почему-то вырвалось именно это: