Текст книги "Хищная Орхидея"

– Спасибо.

Я первая вылетела в коридор.

Полумрак… Здесь прохладнее.

Почему она все оставила мне?! Она же меня с трудом переваривала. Могла бы сделать наследником обожаемого Морриса, тем более что речь шла о ее личных вещах. Нет, я не то чтобы против, это вроде как справедливо. Теперь, наверное, я смогу купить понравившуюся квартирку, пить кофе с видом на пробуждающийся город и выделить больше места под мастерскую. Но это совсем не радовало. Вообще.

Все-таки почему я?

– …Вы просили сообщить, если вдруг появится что-то, вот я и говорю. – Слух уловил обрывок разговора.

Отлепившись от стены, я подалась ближе к открытой двери.

И тут же снова отпрянула.

Никогда не имела привычки совать нос в чужие дела и не хотела, чтобы обо мне так думали.

– Что вы сделали с находкой? – Моррис говорил уверенно, даже властно.

И куда девался очаровательный пай-мальчик?

– Как вы и велели, надел антимагические перчатки и передвинул на другое место, – подрагивающим голосом отчитался Штут. – Если они и придут за своим добром, то на прежнем месте его не найдут. Но, я думаю, до вечера не сунутся.

Какая-то дрянь в их тихом болотце определенно происходила.

Но ведьму, кажется, просвещать никто не собирался.

– Отлично. – Кажется, любимец моей мамочки мысленно потер ладони. – Сейчас доставлю Маю домой и сразу к вам.

– Уж пожалуйста. А то, знаете ли, как-то не по себе.

Беседовали они вроде бы не таясь, но я все равно благоразумно отошла на несколько шагов. Там и застал меня высунувшийся в коридор Моррис. И хорошо. Пока не пойму, что тут у них происходит, лучше не светиться.

– Я тебя провожу. – Он не спрашивал разрешения, просто поставил перед фактом.

Дернув плечом, я направилась вниз по лестнице.

И без его руки не упала.

Я всегда и со всем могла справиться сама.

Так что нечего вздыхать у меня за спиной!

С экипажем, впрочем, трюк не удался: Моррис каким-то мистическим образом оказался рядом и подсадил.

– Нянчиться со мной необязательно, – проворчала, устраиваясь на сиденье.

– Мы оба устали. – В этот раз фейри сел не рядом, а напротив. – Это довольно выматывающая процедура.

Тут он прав. Настолько опустошенной я себя даже после вчерашнего колдовства не чувствовала. Тогда я хотя бы могла завалиться спать!

– Было странно вновь слышать ее голос, – осторожно поддержала я разговор.

Его рука дернулась, будто он хотел опять взять мою руку, но в последний момент передумал.

– Тебе придется остаться до ритуала, когда сила рода выберет наследника, – буднично сообщил Моррис.

– Знаю. Я в курсе того, как это происходит.

На самом деле я старалась об этом не думать.

Дня через три мы отправимся в семейный склеп, там родовая сила, веками копившаяся в нашей крови, даст знать, кто стал ее следующим преемником. Моррис им быть не мог «технически». Но преемник – не я, точно знала. А значит, для нас двоих ритуал – пустая формальность. Одно плохо, он задержит мое возвращение к привычной жизни.

– Рад, что ты воспринимаешь это спокойно.

Сказал так, словно он – старший и умный, а от меня в самый неподходящий момент можно ожидать любой глупости.

– Когда уже ты перестанешь считать меня истеричным ребенком?! – Ничего удивительного, что я вспылила.

– Может, когда ты перестанешь считать меня злом мирового масштаба?

Несмотря на довольно густой полумрак, наши взгляды встретились.

Клянусь, еще немного, и вспыхнули бы искры.

– Ну, надо же кого-то им считать, – буркнула я.

– Ты невыносима.

Отвернуться и больше с ним не разговаривать. Такой прекрасный был план! Но экипаж дернулся – и меня с силой швырнуло вперед.

А вернуться обратно уже не получилось. Сильные руки сжались, удерживая. Сияющие магией глаза оказались прямо напротив моих, наши носы почти соприкасались, и я улавливала его дыхание с запахом мокрого леса.

Лучшая защита – нападение.

Исключительно поэтому зашипела:

– Тебя никто не заставляет меня терпеть! – Следующие слова просто вырвались, я не успела их удержать: – И вообще, это ты чарами просочился в наш дом. В мою жизнь. Не тебе жаловаться.

Впервые я прямым текстом сказала это.

Было немного стыдно и одновременно… стало легче.

– Я и не жалуюсь, – со знакомой полуулыбкой, которую я всей душой ненавидела, отозвался Моррис.

Кольцо рук не разжал.

Экипаж при движении немного покачивался, все же дороги у нас неважные. Пришлось упереться ладонями в плечи фейри, чтобы случайно не ткнуться губами ему… куда-нибудь. Поза вообще получилась какая-то нелепая. Одной ногой я упиралась в свое сиденье, вторая, согнутая в колене, прижималась к его бедру. Неудобно, спину уже начало слегка тянуть, и тонкая ткань комбинезона точно не являлась хорошей идеей. Кто же мог знать, что призраки могут быть такими горячими на ощупь? Но если попытаюсь сменить положение, рискую оказаться сидящей на нем верхом. Этого совсем-совсем не хотелось. Так что приходилось терпеть.

– То есть ты даже не собираешься отрицать, что очаровал своей магией мою мать, чтобы просочиться в наш дом? – Изумление и злость немного сглаживали неловкость положения.

Тепло его рук просачивалось сквозь ткань комбинезона. Меня немного трясло. И… только сейчас заметила, что ладони у фейри уже не такие тонкие и изящные, как раньше.

– Зачем отрицать очевидное? – все с тем же непробиваемым спокойствием отреагировал мой детский кошмар.

Я дернулась.

Он оказался сильнее.

– Ну ты и… мерзкая личинка паразита! Ты хуже любого чудовища!

Фиолетовый свет в глазах потемнел, застрял на грани между синим и черным. В какой-то момент я подобралась, ожидая, что сейчас Моррис швырнет меня обратно на сиденье, и будет больно.

Но пробить его равновесие опять не удалось.

– Не надо оскорблений, Мая, – мягко попросил он. Впрочем, не без упреждающих ноток. И сжал крепче, показывая, что это далеко не предел его сил. – Ты хотя бы раз задумалась, как все выглядело с моей стороны?

– Ну и как?!

И какое, спрашивается, мне до этого дело?

– Фейри, которая меня родила, бросила нас с отцом почти сразу, я ее даже не помню. Впрочем, называть отцом этого человека не хочу. Он пил, играл в карты и только из-за моих способностей не избавился от меня раньше. Их выгодно было продавать всяким богатым уродам. Но, даже несмотря на это, я все равно за его долги оказался в клетке.

– Тебя пожалеть? – Это была защитная реакция, потому что внутри уже все дрожало от сострадания.

Как при первой встрече.

Наверняка мне придется расплатиться за это, как и тогда.

– Не надо. – Моррис припечатал меня взглядом, вынуждая прикусить язык, и продолжил рассказывать. Видимо, ему давно хотелось это сделать. – Я провел в ней несколько месяцев, прежде чем «выставка уродцев» добралась до Реведшира. Нас почти не кормили, чтобы не скапливались силы на магию. Я представлял, что все происходит не со мной, старался вообще ни о чем не думать, и время текло почти незаметно.

Он облизал пересохшие губы.

Глаза вновь засветились фиолетовым.

– А потом я увидел тебя. Ты была такой хорошенькой, измазала свое красивое платье, чтобы подобраться ко мне, и смотрела огромными синими глазами. И я… захотел быть там, где была ты. Хотя бы просто в городе. Для этого пришлось собрать последние силы и очаровать подошедшую женщину. Я тогда понятия не имел, что это твоя мать! Кстати, я почти сразу признался во всем, и она поняла.

– О да, она была просто замечательной! Для тебя!

Меня душили жалость, и слезы, и куча застарелых обид… А еще я чувствовала себя запертой в клетке. Я не хотела здесь жить!

– Мая!..

– Что – Мая?

Экипаж снова качнулся. Руки с талии переместились куда-то ниже, удерживая меня от падения, но ни один из нас не придал этому значения.

– Не я виноват в вашем разладе.

– Но с твоим появлением все стало еще хуже!

Когда маленький обаятельный нелюдь поселился в нашем доме, я обнаружила, что герцогиня способна любить. Просто не меня.

– Правда? – Его голос стал недобро вкрадчивым. – Ты сама всегда выставляла шипы. И не только в мою сторону. Сколько раз я сглаживал ваши конфликты? Это я уговорил ее позволить тебе посещать занятия. Иначе ты бы не имела минимальной подготовки для поступления в академию. Это я сделал все, чтобы ты осталась в столице. О более мелких моментах, так и быть, промолчу.

Вот теперь меня точно трясло от ярости.

– Ты стравливал нас!

– Бред.

Как же хотелось расцарапать его идеальную физиономию…

– Ты следил за мной, за каждым шагом!

– Выловил тебя в озере, когда ты чуть не утонула, помог отбиться от девчонок с ярмарки, которые пытались украсть у тебя кошелек и украшения. Продолжать? – Тут у него, конечно, тоже было свое мнение. – Я просто хотел быть частью твоего мира.

– И поэтому постоянно ябедничал на меня матери? – Я нашла, за что ухватиться.

Моррис всегда так делал – легко находил оправдание любому своему поступку. А я оказывалась не то бестолочью, не то полной дрянью. Больше так не хочу! Главное, сейчас не запутаться в его сетях.

– Всего дважды. – Он опять не стал отпираться. – Поверь, я этим не горжусь.

– Поздравляю, в кои-то веки верная оценка ситуации.

Сарказм не был услышан.

– Тебе исполнилось семь, и ты часами просиживала в темном склепе. Согласись, это странно? – Испытующий взгляд. Попытка призвать к разуму. Все как всегда. – Я беспокоился, но не мог даже заглянуть внутрь, ваша родовая сила не пускает посторонних, а я тогда еще не был достаточно к вам близок. Три попытки поговорить с тобой провалились, и я пошел к герцогине.

Меня наказали. А он таскал мне печенье с кухни.

Я кормила им птиц на подоконнике.

Сама не взяла в рот ни крошки. Боялась, что фейри его заколдовал, и если я съем хоть немного, тоже потеряю от него голову, как все.

С тех пор я окончательно охладела к сладкому.

– За ведьму тебе вообще следовало бы меня поблагодарить. Как можно доверяться незнакомой тетке? Между прочим, до тебя три ее ученицы бесследно пропали при непонятных обстоятельствах. Это легко выяснилось. До сих пор поражаюсь твоей беспечности!

Идеальный-преидеальный Моррис.

Ну-ну.

– Был еще третий случай, – мне все еще оставалось, что сказать.

– Какой?

– Когда ты не дал мне сбежать в первый раз и обещал ничего не говорить матери. Но сдал меня со всеми потрохами тем же вечером!

Он посмотрел на меня как-то странно.

– Я не сдавал.

– А кто тогда?

Выразительно так закатил глаза.

Когда хочет, у него очень живая мимика.

– Нас видел и слышал весь вокзал, люди на улице, слуги в доме. Но подлым, конечно, могу быть один я.

Демоны. Мне даже в голову не приходило, что рассказать герцогине мог кто-то другой.

– Я должен был больше защищать тебя, – совсем тихо добавил Моррис. – Но, Мая, я тоже был ребенком. И, в отличие от тебя, у меня не имелось ни семьи, ни дома, ни какого-то места в жизни. К тому же я не совсем человек и не всегда знаю, как вы ведете себя в том или ином случае.

Идиотская ситуация. Все еще до боли обидно, но… так близко, так вкусно пахнет сырым лесом и дождем, и мне искренне жаль мальчика, запертого в клетке на потеху необразованной провинциальной публике только потому, что он не совсем человек.

Надо что-то сказать…

Что?

Извиняться и нападать казалось одинаково неправильным, а раствориться и исчезнуть я не могла.

Моррис ничего не делал, просто топил меня в своих нереальных глазах.

Кажется, целую вечность.

За нас все решил злосчастный экипаж. Его опять сильно тряхнуло, и я все-таки оказалась сидящей на Моррисе. И… понятия не имею, кто кого поцеловал. Жарко, сладко, тягуче. Моррис запустил пальцы в мои локоны… а я узнала, что его белоснежные пряди гладкие и прохладные на ощупь.

Воздуха не хватало, но что-то мешало разорвать поцелуй.

Кровь стучала в ушах.

Второй рукой фейри придвинул меня еще ближе, практически опрокинул на себя…

– Прошу прощения…

Бац – и магия рассыпалась.

Мы отпрянули друг от друга и мгновение одинаково ошарашенно смотрели на физиономию дворецкого в дверях.

Как оказалось, когда экипаж качнулся в последний раз, он остановился. И слуги уже некоторое время гадали, что происходит, почему мы не выходим и не поубивали ли мы друг друга из-за наследства.

– Помогите Эмае спуститься. – Моррис отмер первым. – Я должен ехать по делам.

Очевидно, дома все привыкли, что у него есть какие-то дела, потому что вопросов не последовало.

Мне подали руку.

Брошенный через плечо взгляд показал, что фейри вновь похож на прекрасное, но далекое привидение.

Что, вот так просто?

А у меня губы горят.

Дверца захлопнулась, экипаж тронулся с места. Без каких-либо комментариев и указаний. Кучер знал, куда надо ехать.

Я проводила их взглядом и собралась колдовать.

Глава 6

– Госпожа ведьма! Госпожа ведьма!

Мгновение.

И все, следящее заклинание посылать уже поздно.

– Что? – рявкнула недружелюбно.

Вчера занятия магией были мне не по статусу, а сегодня им вдруг понадобилась «госпожа ведьма».

Ко мне спешила бледная, трясущаяся от ужаса старшая горничная.

– Керо, что вы себе позволяете? – сквозь зубы цыкнул на нее дворецкий и бросил на меня извиняющийся взгляд.

Невиданное дело, но служанка его проигнорировала.

– Спасите… Помогите… Умрет же!..

– Если ты не перестанешь скулить и не объяснишь спокойно, что случилось, точно умрет, – ледяным тоном подтвердила я.

Подействовало. Женщина громко всхлипнула, схватила меня за руку и потащила в дом. По пути пыталась что-то объяснить:

– З-з-змея… прямо сквозь каменную стену просочилась и цапнула Арию. Она упала и не двигается.

Мы свернули в крыло слуг.

– Тварюшка с горящими глазами и склизкими пятнами? – уточнила я, прикидывая вероятности.

По-хорошему, следовало сначала зайти в комнату за сундучком с лекарствами. Но поздно, меня уже вели к месту событий, и времени возвращаться не оставалось.

– Откуда вы знаете?! – Кажется, служанка решила, что это мои проделки.

– Недавно на меня напала такая же.

– Ой…

Кухня осталась позади.

Мы ступили на винтовую лестницу, спускающуюся в подвалы.

Не предвидя ничего хорошего, я послала в комнату приманивающее заклинание. Все же снадобья и некоторые ведьминские штучки пригодятся, стоит на это потратить немного сил.

Приделанные к стенам светильники давали совсем немного тусклого света, но заморачиваться с магическим освещением я не стала. Еще не понятно, как здесь придется колдовать.

Об этом лучше пока не думать.

Мне плохо давалось лечение.

– И господина Морриса, как назло, нет, – причитал семенящий за нами дворецкий.

Я фыркнула, всем своим видом демонстрируя, что думаю о его замечании.

Должна справиться! В конце концов, еще не доказано, что их драгоценный Моррис не имеет отношения к разгулу напитанной черной магией живности в округе. Может, это как раз дела его рук?

Ничего, я разберусь. Не думает же он, что мне можно просто так заморочить голову поцелуями?

Шесть лет назад не получилось, не сработает и сейчас!

Наконец я увидела ее. Хрупкая фигурка лежала на каменном полу. Не шевелилась, но еще слабо-слабо дышала.

Я опустилась на корточки рядом, осмотрела.

На правой руке девушки в коричневом форменном платье чернели вздувшиеся вены.

Место укуса вижу.

Главное теперь ничего не напутать. Когда колдуешь не от души, а заученно по учебнику, часто какая-то ерунда получается.

С негромким стуком рядом приземлился ведьмин ларец с разными нужными вещицами. Гримуар, который я вообще не звала, влетел прямо в руки. Но толку с него, если там только темная магия!

– Она умрет? – проскулили над ухом.

Я открыла ларец и принялась быстро перебирать флаконы.

– Надеюсь, нет.

Почти весь запас универсального противоядия влила в рот. Так… Теперь смажем место укуса зельем, блокирующим распространение темной магии. Девчонка задергалась и замычала.

– Держите ее, – велела слугам. – Не хватало, чтобы она повредила себе что-нибудь.

Они послушно вцепились в пострадавшую, заставили ее лежать смирно.

Вернув пробки на место, я сунула флаконы обратно в ларец. Это только начало. Я спасла девушке жизнь, но не вылечила. Еще даже не начала. Впереди самое сложное. Для меня.

– Вы – наша спасительница! – Керо смотрела на меня с обожанием.

– Приказать искать змею? – Дворецкий мыслил более конструктивно.

Пришлось прикусить язык, пока с него не слетело заклинание полного подчинения. Как Моррис их вообще терпит?

– Молчать, – скомандовала я.

Закрыла ларец.

Гримуар, ранее неуважительно брошенный на пол, обиженно дернулся.

Действие зелий должна усилить магия.

Светлая магия.

В исполнении темной ведьмы.

Ну за что на меня вечно валится всякая муть?!

Лекции по целительству я честно посещала, даже не прогуливала вроде бы ни разу. Но они были на первых курсах, а я тогда работала в мастерской и неважные предметы использовала, чтобы урвать немного для отдыха. Слушала, но вполуха. Чудо уже то, что смогла быстро вспомнить, как получить немного светлой силы.

Хорошее, греющее душу воспоминание, помноженное на желание помочь, плюс моя собственная неслабая магия.

Технически понимала, как действовать, а получится ли на практике…

Ладно, нет времени сомневаться.

Вспоминаем о приятном.

Вот это, пожалуй, подойдет…

…Светит солнце. Сквозь большие окна лучи проникают внутрь замка и разбрасывают нежные блики по мрачноватому коридору. Я среди других ведьм стою у стены. На меня особо не обращают внимания. Еще бы! Большинство девчонок из древних магических семей в модных платьях, остроконечных шляпах, обвешанные амулетами, с родовыми перстнями на пальчиках. Многие уже освоили иллюзии настолько, чтобы сделать себе внешность, какая нравится. А я – тусклая мышь в поношенном платье служанки. Но выходит наставница и зачитывает список поступивших. И я в нем одна из первых! Какие у них были лица!

Не то. Служанка… кажется, ее зовут Ария… никак не отреагировала.

Надо попробовать что-то другое.

Ну же!

…Опять светит солнце, только это уже весна, а не осень. Я выхожу из дворца. Королевского дворца! Не беда, что через черный, а не через парадный вход, зато в одном из карманов просторного плаща прячется туго набитый кошель. Таких гонораров у меня еще не случалось. Я улыбаюсь под низко надвинутым капюшоном. Завтра же найду жилье и перееду из общежития. И… рыжие волосы мне наверняка пойдут. Только пальцы болят, и это немного портит момент…

Распростертое на полу тело затряслось. Ария болезненно застонала.

– Госпожа ведьма…

– Спокойно, все под контролем!

Опять не получилось.

Мрак, Орхи, тебя в этой жизни хоть что-нибудь искренне радует?!

Нужны сильные эмоции. Иначе и ей не помогу, и рискую прослыть недоразумением от магии. Лечить – это же просто, ведь так?

Мысли смешались с эмоциями и закрутились вихрем.

…Перед глазами раскинулся цветастый луг. Пахло костром, какой-то едой, но в основном цветами и лесом, который был совсем рядом. Несколько парочек устроились на плотных покрывалах; те, кто сам по себе, сидели большой веселой компанией. Нам с Моррисом досталось место у кромки леса. Я хмурилась и ловила на себе бесконечные завистливые взгляды. Он собирал цветы, чтобы потом преподнести мне букет. Вечером он проводит меня до комнаты и попытается войти, но я скажу что-то резкое и закрою дверь у него перед носом. А потом спрячу синий цветок в журнал воспоминаний.

Перед глазами рассыпались серебряные звездочки.

…И вот мы уже целуемся в темноте экипажа. Голова идет кругом, мне жарко, сердце часто стучит, и этот запах последождевого леса…

Магия стекала с кончиков пальцев, заставляла заклинания и снадобья действовать сильнее.

Я чувствовала, как дыхание девушки становится более ощутимым. Ее стон – это уже не боль, а возвращение к жизни.

– Получилось, госпожа ведьма, – сообщил дворецкий.

Хорошо. Потому что сама я не могла увидеть, все плыло перед глазами.

– Она открыла глаза.

– Ария, госпожа спасла тебе жизнь!

Знали бы вы, чего мне это стоило.

Но лучше никому не знать.

Не расклеиваться, Орхи!

– Перенесите… или отведите ее в комнату. Лекаря не надо, я сама послежу за выздоровлением, – проговорила глухо.

– Да, миледи.

Уважительно так. Всего один маленький случай – и ко мне уже перестали относиться как к взбалмошному ребенку.

Муть перед глазами начала понемногу рассеиваться.

– Куда девалась змея? – Я должна разобраться с этим до конца, если не хочу новых сюрпризов.

– Уползла сквозь стену, – шевельнула потрескавшимися губами Ария.

Стоять самостоятельно она не могла. Керо побежала звать стражников, чтобы помогли взобраться по крутой лестнице.

– Это чьи-то происки против герцогов Гердерских? – осторожно уточнил дворецкий.

– Нет. – Я поудобнее уселась на полу. – Просто в отсутствие постоянной ведьмы… или мага в округе развелось много нечисти. Постараюсь решить эту проблему, как только вернусь в столицу.

Он собирался что-то сказать или спросить насчет отъезда единственной наследницы, но пришли парни в форме, и стало как-то не с руки вести серьезные разговоры.

Возня вокруг Арии продлилась несколько минут, потом все ушли наверх.

За это время я успела сунуть в рот пару кусочков шоколада с перцем, вынутого из ларца. Вкус на любителя, но самое то, чтобы прочистить голову и восстановить силы. Работы сегодня предстоит много.

Не совсем привычной и достаточно сложной для темной ведьмы.

Самое обидное, что бесплатной.

Не себе же выставлять счет?

Так и быть, постараюсь воспринимать это как возможность немного повысить квалификацию.

После шоколада хотелось пить, но я могла только облизать губы.

Сосредоточиться на доме. Так, вроде никакой гадости не чувствую. Пустая трата сил.

Вряд ли это выпад моего таинственного доброжелателя, скорее, последствия длительного применения темной магии поблизости. Нечисть чует меня и тянется к дому. А моя защита пока работает только на отражение злонамеренных чар.

Придется аккуратно вплетать в нее светлые нити. Хотя бы на уровне подземелий и первого этажа, иначе замучаюсь спасать слуг.

Работа монотонная и неприятная, учитывая, что мне ближе совсем иная деятельность, но не срочная. Можно отнести атрибуты в комнату и утолить жажду.

Так я и сделала.

Без привкуса горько-острой сладости во рту колдовать стало куда приятнее.

Сначала первый этаж. Он никаких неожиданностей не преподнес. Разве что стало жарко, и я сбросила где-то жакет, собрала локоны в высокий хвост и… не помню точно, где оставила туфли. Вот, так гораздо удобнее!

Практически все подземелья тоже обошла без приключений. Защитный круг замкнулся, нити связались, я выдохнула и попыталась спрятать «узелок» силы в каменную кладку, но неожиданно она оказалась с секретом.

Один из камней под моими пальцами просел.

И часть стены медленно отъехала в сторону.

Поморщилась. Хотелось отдохнуть, а тут еще это!

Заранее предполагая, что там найду, я все-таки шагнула в открывшийся проход. Еще пожалела, что вернула в комнату гримуар. Чувствовала, он может понадобиться.

Каменный пол холодил ступни. И… здесь, наверное, грязно. Как минимум пыльно. Редкая ведьма задумывается о подобных нюансах, но меня они раздражали. Я предпочитала чистую работу.

Ш-шу-у-х.

Проход за моей стеной закрылся.

Ожидаемо.

Я перевела дыхание и наколдовала светящийся шарик, отпустила его лететь рядом самостоятельно.

Вовремя. Только отняла пальцы – под ногами метнулась темная лента.

Скопившееся напряжение сработало, я шарахнулась в сторону еще до того, как успела оценить ситуацию.

– Фсс!..

Искомая змея.

Нет, в королевском дворце мне нравилось работать куда больше. Там чисто даже в потайных ходах, не водится непонятной дряни… и там платят.

Смерив друг друга одинаково настороженными взглядами, мы со змеей, похоже, окончательно друг другу разонравились.

Мне повезло больше, поскольку ведьма тут все-таки я.

– Ничего личного, дорогая, – произнесла, больше чтобы подбодрить себя.

Приготовилась колдовать.

Ее надо уничтожить, иначе напитанная темной силой тварь все равно будет нападать.

– Фсс!..

Резкий бросок в сторону. Демоны! Не везет в последнее время моему плечу.

Но не отвлекаемся на такие мелочи как ушиб и посылаем боевое заклинание средней силы. По-хорошему, змеюку должно просто испепелить.

Однако почему-то всегда выходит по-плохому.

Пальцы обожгло изнутри. У меня разве что искры из глаз не посыпались.

Магия опять оказалась заблокирована.

А змея готовилась к броску…

Я до боли закусила губу и на этот раз не двинулась с места.

Ну нет! Я не сдамся. Что бы это ни было, оно понятия не имеет, какой упорной я могу быть.

Пакость с шипением бросилась на меня.

Я призвала на помощь всю доступную силу и выбрала заклинание помощнее. Главное, не разгромить дом!

Время неуловимо замедлилось.

У меня не получалось ни-че-го! Кончики пальцев тянуло и жгло, магические жилы напряглись до боли, в глазах потемнело – но магия не прорывалась.

И страх холодным склизким клубком свернулся на дне живота.

Давай же, еще немного… Я не отступлю. Не отступлю!

Жало почти кольнуло мои пальцы, когда заклинание все-таки получилось.

То, которое я и творила, но… иначе.

Сила шла успокаивающим холодком, а не волной раскаленного жара, узоры на руках вспыхнули особенно ярко… и змея не рассыпалась прахом, а распалась клочьями тумана.

Прямо как у Морриса.

Но я – молодец!

Со стоном опустилась на пол и некоторое время просто дышала.

Не дело это, охотиться на каждую видоизмененную тварюшку. Проще найти и устранить причину. Хотя, если подумать, это забота будущего герцога, а совсем не моя.

Прежде чем подняться, проверила магию.

Все работало. И узоры на коже проявлялись мои, родные.

Ладно.

Встала.

Комбинезон покрылся пятнами. Неприятно ходить в таком, даже если никто не видит. Пришлось потратить еще немного сил на заклинание. Бытовую магию я не особо любила, и она платила мне взаимностью, так что провозилась некоторое время.

Его как раз хватило, чтобы окончательно прийти в себя и определиться с планами.

Поставить защитный контур у сдвигающейся части стены. Судя по пыли и паутине, ходом не пользовались, но я привыкла делать свою работу тщательно.

А будущему новому герцогу все-таки выставлю счет…

Защита получилась полной, я даже на временные сигнальные маячки расщедрилась. Вот теперь можно уходить…

И отдыхать.

Но что-то погнало меня вперед по каменному тоннелю.

Некстати проснулось пресловутое ведьминское любопытство, не иначе.

Идти пришлось достаточно долго. И постоянно колдовать – без элементарных бытовых чар я была бы грязной с головы до пят и не могла рассмотреть ничего дальше своего носа. По моим скромным прикидкам, каменный тоннель вел к центру городка. Надеюсь, здесь я не ошиблась. Насчитала четыре ответвления, но решила туда не заглядывать, чтобы не заблудиться. Только этого сейчас не хватало! Посмотрю, куда выведет главный тоннель, а с остальным разберусь, например, завтра. Если мне все еще будет интересно.

Страха не было.

Равно как и удивления. Поместье достаточно старое, город тоже. Вероятно, подземные ходы были сделаны еще во времена междоусобиц, чтобы в случае нападения мирные жители могли укрыться у нас. Вроде бы тогда нашу территорию окружали высокие каменные стены, и герцоги держали намного больше вооруженной охраны, даже маги на службе состояли. Это теперь, в мирное время, все расслабились.

В общем, полное ребячество, что я сюда полезла, но почему бы и нет? Ведьма сегодня хорошо потрудилась и заслужила небольшое развлечение.

Ход закономерно уткнулся в каменную кладку.

Именно столько, по моим расчетам, и надо, чтобы дойти до города.

Ну что, поищем, как открыть «дверь» и выясним, к кому я вломилась в гости?

Небольшой импульс силы с поисковым заклинанием выбрал нужный камень. Я надавила.

Ш-шу-у-х!

Ощущая себя победительницей, шагнула вперед.

Ш-шу-у-х!

Мог бы и не закрываться, пока я осмотрюсь. Душа требовала повернуться и послать безучастной стене осуждающий взгляд, но меня отвлекли.

Светляк погас.

И его развеяла не я!

Невидяще обозрела темноту и уже занесла руку, чтобы создать новый источник света, но… пальчики перехватили.

Меня настойчиво потянули куда-то в сторону, предусмотрительно зажав рот.

И прижали к чему-то… живому?!

– Соскучилась, милая? – спросила темнота в самое ухо голосом Морриса за миг до того, как я почти получила разрыв сердца.

Ладонь, зажимающая рот, исчезла.

Кричать, правда, все равно хотелось. В основном браниться.

– На это у меня не было времени. Я спасала укушенную змеей служанку, потом ловила напитанную магией змею, а потом нашла тайный ход. Ну и тебя в его конце. – Перевела дух и уже не так шипяще закончила: – Что ты тут делаешь вообще?

– Работаю, – вроде бы мрачно отозвался фейри, но мне в его голосе послышалась улыбка. – А ты, конечно, не могла не сунуться проверять, куда ведет ход?

Ответом ему стало гневное фырканье.

– Господин Моррис, может, отправите ее обратно? – Второй мужской голос заставил меня вздрогнуть и на мгновение инстинктивно вжаться спиной в грудь фейри. – Нехорошо это – девушке в опасные дела лезть.

Выдохнула.

Узнала поверенного.

Я с ними точно заикание заработаю!

– Она нам пригодится, – не согласился Моррис и прижал меня к себе крепче. – Мая, стой смирно и веди себя как можно тише. Знаешь какое-нибудь заклинание, которое могло бы зафиксировать то, что будет здесь происходить?

Не успеешь оправиться от шока, а тебя уже эксплуатируют.

И еще принято считать, что это ведьмы наглые!

– Что вообще происходит? – Шипеть я могла вполне тихо. Правда, предпочла бы делать это в бессовестную физиономию, а получалось в шею. Кончик моего носа утыкался в слабо выделяющуюся жилку, а к макушке прижимался подбородок. – Где мы? Это ваш подвал?

Смотреть на господина поверенного оказалось удобнее, он был ниже. Но отвечал неугомонный Моррис:

– Нет, это подвалы нашего уважаемого мэра. Кстати, он промышляет контрабандой.

Раз Моррис это сказал, у него точно есть доказательства.

– А тебе что, жалко? – едко осведомилась я.

Преступление, тоже мне. То есть преступление, конечно, с точки закона. Но лично я в своей жизни делала вещи и похуже.

– Ну как тебе сказать, – хмыкнул фейри. – С некоторых пор в этой провинции я являюсь главным уполномоченным его величества по борьбе с кражами и незаконным оборотом артефактов. Так что да, жалко.

Я открыла рот… не нашла, что сказать… закрыла.

Сдуреть можно.

Довольный произведенным эффектом, мой несостоявшийся благоверный продолжил:

– И, как официальное лицо, находящееся на королевской службе, я имею право привлекать для исполнения некоторых поручений, служащих на благо королевства, магически одаренных. Так что, Мая, приготовься.

Короче, я попала.

Но зато нашла, что сказать:

– Как понимаю, платить мне не будут?

– Умница, – еще более очаровательно ухмыльнулась эта фейская зараза.

Гадство.

Да я за сегодня сделала столько бескорыстных дел, что скоро посветлею от безысходности.

Полное гадство!

Тем временем тонкие пальцы начертали какой-то символ в воздухе на уровне моих глаз – и темнота подземелий стала отлично просматриваться. Так, что тут у нас? Квадратное, достаточно просторное помещение. Лестница наверх и чуть сдвинутая в одном месте стена. Но я точно пришла не оттуда, за мной ход закрылся. Значит, там еще один тоннель, который должен вести к дому господина поверенного.