Текст книги "Отбор по моим правилам"

Интересненько!

Пока побегу по коридорам дворца, парнишка уйдет. Я на втором этаже, стражи в пределах видимости не заметно.

Оценила обстановку, достала из чемодана крюк на веревке и, закрепив его за балясину балкона, ловко спрыгнула вниз. На спуск ушло не больше трех секунд, работала под прикрытием магии земли, вряд ли кто-то заметил меня, а, если и заметил, наверняка принял за сову или игру воображения.

Отсиделась в кустах пиона, свернула веревку и припрятала для возвращения. Мимо лениво прополз охранник, постоял, поправил кожаный ремень с огромной серебристой бляшкой, и потопал дальше.

Выпрямилась, отряхнула платье, и с невозмутимым видом двинулась по узкой сиреневой аллее. Парнишка уже едва угадывался в самом ее конце и, похоже, делал это не в первой. Прикрываться иллюзией растения я не умею, а вот двигаться неслышно и сливаться с обстановкой – очень даже. Держалась тени, шла под покровом растительности и быстро покинула сад.

Могло статься, я ловлю мотыльков, и титулованный парнишка сбежал из дома на встречу к возлюбленной. Возможно, практикует в лесу запрещенные заклинания – уровень магии у него внушительный, однако чутье меня редко подводит. Слишком хорошо он ориентируется, слишком уверенно двигается, слишком хорошо владеет магией и слишком неумело одет: одежда нарочито разорвана и испачкана, это несоответствие сразу бросилось в глаза.

В лесу он потерялся. Я всматривалась в непроглядную тьму, но выхватывала лишь очертания толстых стволов и корявых ясеневых веток.

Закрыла глаза и потянулась сознанием к живности. Неподалеку в траве шуршала лисица, скользнула ей в голову, примерилась к ощущениям, попросила помощи. Звери мне редко отказывают, вот и лисица, принюхавшись, потрусила в сторону парня. Если он портит девчонок или практикуется в магии – вернусь в комнату, а, если что-то интересное…

Чутье не подвело. Да я и без лисы поняла, куда идти, поэтому быстро вернула сознание и бросилась на звуки драки. Мальчуган зашел слишком далеко в лес, чтобы дворцовая стража услышала его, тем удивительней, что на него напали! Словно ждали!

Бежать не получалось – слишком темно, но я торопилась, как могла. Дети – мое больное место. Меня предали самые дорогие люди, те, от кого не ждешь удара в спину – мои родители, и сделали это хладнокровно, цинично и расчетливо. С тех пор я не могу пройти мимо ребенка, попавшего в беду, потому что ни один не заслуживает жестокого обращения.

Ни один.

Дети не рождаются злыми, они становятся такими в ответ на агрессию окружающих и несправедливость мира. Злыми становятся дети, лишенные любви.

Мальчишка вскрикнул, в ответ раздался рык, полыхнул огонь, и я побежала. Вспышки огненных элементалей рассекали тьму и освещали силуэты деревьев. Спряталась за поваленным ясенем, оценивая обстановку. Парень угодил в ловушку. Вокруг – пять огненных элементалей, значит, где-то неподалеку заклинатели. Простейший путь справиться с элементалем – убить заклинателя. Снова призвала лисичку и обнаружила первого кандидата на вылет. Он прятался на противоположной стороне поляны и плел магические сети. Вынула сюрикен, размяла пальцы и отточенным движением загнала стальную игрушку ему в артерию.

Парнишка ловко уворачивался от огненных сущностей, и даже умудрялся давать им тумаков. Грохот и три элементаля с шипением погасли. Через мгновенье исчезли и остальные. Не стоит думать, что противник струсил, скорее всего – меняет тактику.

Я бросилась на поляну и, схватив парня за руку, крикнула:

– Бежим!

Вовремя. Над головой просвистели стрелы. С разных сторон!

– Скорей, скорей!!!

Мы кинулись, не разбирая дороги, не представляя даже, в какую сторону бежим. Ветки нещадно хлестали по лицу, коряги хватали за ноги и подол, парень не удержал равновесие и растянулся на сырой траве.

– Спасайся! – прокричал он.

Разумеется, я за тобой поплелась, чтобы бросить на растерзание наемникам. Подхватив мальчугана, оттащила его в заросли дикой малины и приложила палец к губам. Обратилась в слух.

Если шпион не может полагаться на зрение, он полагается на слух.

– Двое, – заявил мальчишка.

– Трое, вообще-то, – поправила, глядя на него с удивлением, но тут же встрепенулась. – И двое с другой стороны.

Плохо. Нас снова окружают. И делают то профессионально.

– Ты сильный маг. Умеешь создавать огонь?

Парень кивнул.

– Значит так. Один фаер туда, – указала направление, – второй – туда. Бросаешь и несешься в замок. Договорились?

Замешкавшись, мальчуган выдал:

– Почти.

В его ладонях вспыхнули огненные сполохи и ринулись, куда я указала. Получив тактическое преимущество, я достала еще два сюрикена. Бесшумно расчертив воздух, один впился в горло противника, а второй – в шею другого.

– Беги, я сказала! – толкнула парня, но тот решительно помотал кучерявой головой.

– Я ведь сказал – почти! Дадим бой! Есть оружие?

– Издеваешься?

– Ладно, и это сойдет.

Подхватив с земли палку, он совершил несусветную глупость: с громким воплем кинулся на двоих.

– Твои те два! – проорал он, замахиваясь и чудом уворачиваясь от меча неприятеля.

Сюрикены кончились. Я выхватила из лодыжечных ножен два кортика с изогнутыми лезвиями, и метнулась к пацану. Снова просвистели стрелы. Одна впилась мне в руку, вторая протаранила бы парню шею, но я отбила ее лезвием кортика.

– Прошу, беги за подмогой!

Свалила парня с ног, когда его едва не разделили пополам. Он испуганно глянул на меня и пополз в кусты. Перехватила лезвие меча, чуть не отрезавшего мальчишке ноги, своими кортиками. Лязгнул металл, высекая искры, зазвенели стрелы, но я успела спрятаться за спину неприятеля. Живой щит упал на землю. Лучники зарядили по второй и, отбив удар мечника, я снова спряталась за его спину в момент выстрелов.

– Спасибо, парни!

Подмигнула, оставшись один на один с лучниками. Больше живых щитов у меня не было, придется по старинке. До противника – двенадцать шагов. За это время опытный лучник выстрелит дважды, а то и трижды. Они зарядили по четыре стрелы. Отбить – нереально, разве что увернуться.

Ну, Анаги, помоги!

Задрожали пальцы противника, чуть сильнее оттягивая тетиву. Один, два…

На три я пригнулась и дала резко влево. Стрелы просвистели мимо, продырявив подол платья и чавканьем вгрызаясь в ствол. Откинув луки, противник взялся за мечи, но я успела перерезать первому горло и, крутанувшись, полоснула второго по животу.

Едва уклонилась от прямого удара в сердце – меч отрезал часть кружева на лифе. Удар локтем в кадык, два удара по ушам, и противник оглушен.

Позади раздался грохот. Развернулась, всаживая кортики в живот противника, но тот уже смотрел на меня стеклянными глазами. Так и грохнулся – с занесенным над головой охотничьим ножом, а за его спиной оказался мой мальчуган.

– Как же ты шестого-то профукала?

– Спасибо… – ответила ошарашенно и вернулась к оглушенному врагу.

Обычный боевик стремится уничтожить цель любыми способами, задача же шпиона – сбор и анализ информации, поэтому я оставила последнего в живых. Пришлось немало отлупить его по щекам, чтобы умирающий пришел в себя.

– Кто ты? На кого работаешь?

Вместо ответа – хриплый смех, отдающий противным бульканьем в груди.

– На кого ты работаешь?

– Он не ответит, смотри…

Парнишка указал на шею наемника. Резко дернула ворот его холщевой рубашки – между ключицами огненная печать. Толкнула пацана, и сама едва не обожглась, когда тело наемника охватил огонь. Через мгновенье от неприятеля осталась горстка пепла, но и ее почти сразу сдуло невесть откуда налетевшим ветром.

Надеюсь, мои сюрикены не расплавились?

– Сделай фаер?

Парнишка, шмыгнув носом, создал огненный комок. На траве блестели капельки рубиновой крови. Отыскать свои игрушки удалось не сразу.

– Тебе чего не спится? – спросила, раздвигая заросли осота. Хвала Анаги, сюрикен на месте! Вытерла его о траву и сунула в лиф. Потом ловко обломила стрелу в своем плече и наскоро обработала рану из походного набора. По ощущениям яда нет, но в комнате осмотрю лучше.

– Прогуляться решил.

– В костюме прислуги и под личиной боярышника?

Парень хихикнул. Понятно, что раскрывать тайны незнакомой девице не собирается. Нашла остальные сюрикены и выпрямилась.

– Кто научил тебя драться?

– Дядя. Но я не особо в этом поднаторел. Я больше люблю верховую езду и моделирование морских кораблей.

– Оригинально, учитывая, как далеко столица от моря. Мне стоит рассказать твоим родителям, что по ночам ты шатаешься по лесу и ищешь неприятности на свою малолетнюю голову?

– Женщина, ты мне жизнь спасла. Можешь просить, что угодно, – серьезно заявил он.

– Тогда прошу по ночам сидеть дома и не трепать нервы родителям. Они ведь полагают, что ты мирно спишь в своей кровати! Зачем ты потащился в лес, серьезно? И кто на тебя напал?

– Не знаю, кто. Раньше я всегда спокойно ходил…

Он осекся.

– Куда?

Парнишка глянул на меня плутовато и прошептал заговорщически:

– Не станешь трепаться?

– Я похожа на трепло?

Он оценил, прикинул и, приложив палец к губам, махнул, чтобы шла следом. Мы наделали знатного шума, а теперь он пытается сохранить инкогнито? Смешно, право дело. Если он боится кого-то спугнуть шагами, то этот кто-то уже давно убежал от звона драки. Тем не менее, я шла навстречу приключениям. Вряд ли наемники поджидали парня, скорее всего, он спас кому-то жизнь своим внезапным появлением в лесу.

– Тебя как зовут?

– Ме… Мердин, а тебя?

Соврал и глазом не моргнул.

– Рейна. Так куда мы идем?

– Сейчас увидишь, тут недалеко. Оно того стоит, правда.

– Стоит, чтобы лишиться жизни? Очень в этом сомневаюсь…

В отличие от меня, Мердин отлично ориентировался в темноте и знал, куда идет. Через четверть часа мы остановились возле огромного валуна. Незадолго до этого он погасил фаер и, приложив палец к губам, тронул мою ладонь.

Я поняла, что мы пришли в то самое место, ради которого, по его мнению, стоит рискнуть жизнью. Что и говорить, даже мне неуютно ночью в темном лесу, а тут – ребенок.

Первое, что я увидела, выглянув из-за валуна, это льдисто-хрустальный водопад. Он почти бесшумно сочился из камней и ступенями спускался к узкой речушке, ласково облизывая берег мягкими волнами. На берегу, сложив ладони на коленях, сидел император.

– Опоздали, – разочарованно прошептал парень.

Вряд ли из-за шума водопада его величество нас услышит, но я даже дышать перестала. Массивная фигура мужчины в лунном свете, льющемся между массивных ветвей, выглядела завораживающе. Мышцы его величества резко выделялись, поблескивая от пота. Причудливо сплетенные волосы стекали по позвоночнику черно-серебристым жгутом. Император сидел с закрытыми глазами, дышал медленно и глубоко, а вокруг двигались стихии. Вода то весело журчала, то текла в обратную сторону, то собиралась в воздухе пузырьками, то падала дождем снизу-вверх.

Вспомнила, что нужно дышать, когда из земли рядом с его величеством вырвался столп пламени и тут же потух, захлебнувшись расщелиной. Влажная земля треснула и поползла в стороны, обходя императора по кругу. В обратную сторону взвился ветер, поднимая с земли ошметки травы, грязь, палки и швыряя их из стороны в сторону. В центре стихийного хаоса невозмутимо восседал правитель империи.

И это, по мнению Мердина, опоздали? Что же мы, в таком случае, пропустили?

Если до этого я была очарована императором, то теперь… в груди что-то болезненно заныло. Парнишка потянул меня за руку и кивнул в обратную сторону. Заговорили мы не сразу, только когда отошли на приличное расстояние, но меня все еще потряхивало от впечатлений и эмоций.

– Думаешь, он нас не заметил?

– Заметил, конечно, – усмехнулся Мердин. – Дядя строго-настрого запрещает мне ходить на ритуал сдерживания силы, но я всякий раз умудряюсь сбежать! Стража во дворце вообще элементалю под шлейф!

Я остановилась и резко потянула Мердина на себя.

– Ты мне соврал! – выпалила ошарашенно. – Никакой ты не Мердин, ты – Меридан! Племянник его величества! Второй в очереди на престол! Ты… ты… да ты хоть понимаешь, что сегодня ночью империя могла лишиться наследника?!

От этой мысли у меня внутри все похолодело.

– Но не лишилась ведь, – отмахнулся он и шагнул ближе. – Ты убьешь его?

– Что? Кого?

– Моего дядю. Императора. Ты его убьешь?

Нахмурилась, встречая не в меру проницательный взгляд наследника престола. Подсвеченный язычками рыжего пламени, он до отчаяния напомнил взгляд его величества: тот же янтарь в глубине черного озера.

– С чего такой вывод?

– Он обязан жениться, чтобы дать империи наследников. Сейчас это важно, как никогда. Но ведь вы все прибыли сюда со своими целями. Каждая третья – шпионка, каждой второй помыкает кто-то более влиятельный и, конечно же, каждая первая спит и видит себя с короной на голове. Так кто ты? Может, просто влюбленная фанатка? – спросил он с надеждой.

– Я всего лишь представляю интересы Дома Земли и, наряду с другими участницами, заинтересована выиграть отбор. Вы умны не по годам, но смею заверить, я не желаю смерти ни вам, ни его величеству.

Мои желания вообще редко совпадают с моим заданием, что ж теперь.

Парень приблизился к моему лицу вплотную, почти ткнулся в меня носом и, отпрянув, бросил:

– Верю. Поспешим, меня наверняка уже хватились. Вот шуму-то завтра будет, что участница жизнь наследнику спасла, – развеселился он. – И давай, когда мы наедине, то как раньше, разговаривай со мной как с обычным парнем. Мне так этого не хватает… обычного человеческого общения!

– Помнится, ты говорил, что за твое спасение могу просить, что угодно. Я бы попросила не распространяться о случившемся. Никому.

– Это еще почему? – спросил он, услужливо подсвечивая мне дорогу оранжевым огоньком.

Низ платья намок от влажной травы, неприятно тянул и холодил ноги. К тому же, еще и плечо болело – следовало обработать рану тщательней.

– А просто взять и выполнить нельзя? Присвой себе все лавры! Скажи, что ты ловко накостылял шестерым наемникам и выяснил, что они были из Дома огня. Слушай, а император всегда ходит в это место без охраны?

Парень издал странный звук, похожий то ли на кашель, то ли на хохот.

– Поверь, любого, кто сунется к нему в месте силы, разорвет на мелкие стихийки!

– Поэтому его поджидали на обратной дороге, а ты спутал наемникам карты, угодив в засаду, предназначенную императору, – рассуждала вслух. – Сообщить об этом нужно обязательно, но осмотр ничего не даст – трупы сгорели. Кто-то заметает следы.

– Дом Огня всегда был предан короне как никакой другой. С чего бы вдруг что-то поменялось? – задумался мальчишка. Меня терзал тот же вопрос.

Впереди замаячили огни сада, раздались взволнованные крики стражников. Меридана потеряли.

Парень остановился и рассмотрел меня получше в неверном свете уличных фонарей.

– А ты красивая, Рейна. Не хочешь – не буду рассказывать, что ты помогла, дело твое. Но я правда тебе обязан. Знала или нет, кто я, но ты спасла мне жизнь. Что хочешь взамен?

Если император падет жертвой протокола Уточка, мне придется иметь дело с Мериданом. Так почему бы не попробовать?

– Хорошо. Есть кое-что действительно важное для меня. Для всего Дома Земли. Преобразовательная станция…

Мальчишка тяжело вздохнул и помотал головой.

– Ты хотела попросить помешать ее строительству? Да были ваши из Дома Земли, пытались уломать дядю и так, и сяк, но это же бесполезно. Он никогда не откажется от этого проекта, ведь драконы…

Он осекся и прикрыл рот ладошкой, видимо, сболтнув лишнего. Первая причина не убивать императора – он невероятно хорош собой. Вторая причина – его племянник совершенно не годится на роль монарха да и, судя по всему, вовсе не горит желанием занять трон.

– Значит, мое желание невыполнимо?

– Драгоценности, деньги, наряды… хочешь, я даже как-нибудь замолвлю за тебя словечко перед дядей. Помогу пройти в следующий тур или еще что-то. Однозначно ты моя фаворитка, так что, если вдруг с дядей не срастется, то я…

Он поиграл бровями и получил от меня затрещину.

– Эй! Я вообще-то наследник престола!

– А я знаю прием, напрочь отбивающий желание подкатывать яйца к чужим невестам! Он мне нравится, но я привыкла играть честно.

Честность – понятие растяжимое, если что.

– Дело твое. Если надумаешь…

– Надумала. Что там с драконами?

Он нехотя вздохнул и произнес:

– Через несколько дней состоится бал в честь открытия отбора. Так вот на бал прибудут драконы. Как ты понимаешь, их никто не приглашал, но выгнать мы их не можем, по понятным причинам…

– Это акт агрессии?

– Мы не знаем. Но на руку дружбы не похоже.

Зашибись. Надо срочно сообщить боссу!

– Сюда! Живей! – раздалось неподалеку и, пока нас не заметили, Меридан разорвал пространство, зашвыривая меня в портал.

Сил парню не занимать, а вот с исполнением слегка не получилось – меня выкинуло в ванну. Впрочем, оно и к лучшему, зачем далеко ходить?

Сняла платье, пропитанное грязью и кровью. Такое не отдашь прислуге и не вывесишь сушить на дверце шифоньера, слишком выделяются дыры от меча и стрел. Да и кровь не в том месте, чтобы списать на циклы организма. Пришлось запрятать наряд в мешок и прикрепить к днищу кровати. Если в шифоньере случайно могут на него наткнуться, то там искать точно не станут.

Расплела волосы и погрузилась в ванну, позволив себе расслабиться. Да и ране следовало распариться. Вода приятно ласкала тело, а в сознании вспыхивал образ его величества. Его сильные руки, покатые плечи, четкий рельеф груди, бугорки на плоском животе… Непреодолимо захотелось нарисовать его образ. Обработав рану на плече, я, закуталась в халат и устроилась на балкончике с карандашами и альбомом. Моя первая специализация – искусствовед, и, можно сказать, на этом поприще я достигла некоторых успехов.

Я рисовала образ императора как ошалелая, и не могла оторваться, пока не черкнула последний штрих. Мужчина, словно живой, задумчиво смотрел вдаль своими печальными глазами, в которых плескался закат. В его грифельных волосах серебрился лунный свет, и чуть сияли камни в обруче всевластия.

Оторвала взгляд от бумаги и выдохнула. Занимался рассвет. Сад, окутанный розовыми сумерками, уже лениво потягивался. Заливались первые пташки, шептала молодая листва слив и отцветающих груш, все так же топали по дорожкам стражники.

Зевнув, я вернулась в комнату, прикрепила портрет императора к внутренней стороне двери и забралась в постель. Так и уснула под его задумчивым взглядом.

Мне снились коридоры дворца, укутанные серебристо-лиловым дымом. Мужской голос звал меня за собой, пару раз я видела тень, но, сколько бы ни гналась, поймать таинственного гостя не получалось. На утро меня, как и в прошлый раз, вышвырнули из магической дремы силовым ударом в грудь.

– Тоже мне, джентльмен, – пробурчала, удобнее устраиваясь на подушках.

С двери на меня меланхолично взирал император, и идея его нарисовать уже не казалась столь блестящей. Создавалось впечатление, что он опутывает меня магическими сетями. Как паук, плетет кокон вокруг мухи, чтобы выпить из нее соки, так и его величество. Кто же на кого охотится? В том, что это император нагоняет странноватые сны, у меня почти не было сомнений. Зачем? И мне ли одной?

Со злости вытащила из-под подушки два сюрикена и швырнула в портрет. Один вгрызся в императорский нос, второй – в лоб.

Почувствовав себя несколько отомщенной, я потянулась и подошла к окну. Наверное, я бы смогла так жить! По роду деятельности я ночевала в пустынях, на берегах рек, рядом с болотами, в лачуге с бомжами. Были и приличные апартаменты, и даже мужчины, похожие на нормальных. Например, миссия в Дракнмаре… Моей целью был Фэйрос М’Харион, потенциальный повелитель драконов. Босс уверял, что он последний негодяй, убийца и тут же нападет на Гардейрию, как только придет к власти. Ту неделю я была почти счастлива, а потом… привела его на гору Ил, где нас ждала засада. Четыре и Семь свое дело знают. Мне тоже «досталось», пришлось позволить своим же меня ранить, но Арслан Л’Танион из домена Л’Танионов оказался поблизости и…

Он пытался спасти Фэйроса, но не успел. Пытался поймать Четвертого или Седьмого, но они неуловимы, а я… меня он, конечно же, спас. До этой миссии я не сомневалась в том, что делаю, но изумленный взгляд лавандовых глаз Фэйроса навсегда застыл перед внутренним взором. Внутри меня грызет червячок сомнения: а правильно ли я поступила? Он был добр, чуток и обходителен. В какой-то момент я и забыла, что он враг, способный в ближайшем будущем разрушить мой дом и всю нашу Империю.

Арслан пытался унять мою боль, и был столь же обходителен. У драконов не рождаются девочки и жен они находят на человеческих землях. Через неделю красивых ухаживаний я получила предложение руки и сердца, которое, конечно же, не могла принять. Да и вообще, моя миссия подходила к концу, и я должна была вернуться на базу, красиво завершив легенду. Арслан получил отказ, будем считать, что расстроился и попытался меня изнасиловать. Не то, чтобы я берегу себя для принца, но размениваться на всяких подозрительных личностей не согласна… Дети Арслану, скорее всего, уже не светят, а вот душевную рану я ему обеспечила.

От воспоминаний отвлек стук в двери. Нянюшка распорядительница обошла всех участниц, получивших пропуск в основной отбор, и я числилась последней, поэтому мне удалось поспать. Обычно я ранняя пташка, но ночные приключения и комфорт дворцовой кровати сыграли со мной дурную шутку. Впрочем, это даже и к лучшему. Дочери маркиза ни к чему ранние подъемы. Рабы и слуги все делают за господ, а чем заняты молодые ветреные особы, обличенные деньгами? Верно! Мытарствами, ленью и вечерне-ночными забавами. Так что, можно сказать, я отлично вписалась в образ.

– Доброе утро, леди Дархат-Нуар. Или лучше сказать – день! – в голосе распорядительницы послышалась легкая укоризна.

Я подвязала халат и указала на миниатюрный диванчик, приглашая гостью расположиться.

– Прошу меня простить, ночь выдалась… необычной!

Изогнула бровь, устраиваясь в кресле напротив распорядительницы. Вообще, это был тонкий намек.

– Верно. С непривычки воздействие императора может показаться грубым и бесцеремонным. Некоторые девушки до сих пор не поднялись с постели, а вы, кажется, чувствуете себя неплохо.

Значит, его величество со всеми обошелся одинаково. Вершки – налево, корешки – направо. Полагаю, сорок дам он отправил порталом домой, а сорок – рассортировал по комнатам? Остается только позавидовать его уму, сообразительности и магической выносливости! Лучший способ избавиться от драм – уменьшить количество женщин. Лучший способ избавиться от женской истерики – сунуть женщину в портал. Нет человека, нет проблемы – это вообще мой девиз по жизни.

– Я прекрасно себя чувствую, благодарю.

Леди Балинуэй рассматривала какие-то записи в своей папке, но оторвалась, чтобы подарить мне долгий взгляд.

– Даже так? И насколько… прекрасно вы себя чувствуете?

Я кашлянула. В уравнении неизвестная мне переменная, не иначе.

– А насколько должна? – спросила мягко и распорядительница рассмеялась. Так искренне и по-доброму, что я присоединилась к ее смеху. Не уверена, но, должно быть, так смеются бабушки вместе с внучками.

– Леди Рейна, вы восхитительны. Поясню. Воздействие полностихийца на ваше сознание и тело сродни удару по голове. Лопатой.

Я тактически кашлянула. Тоже мне новость. Я и камнем получала, и эфесом, и щитом из закаленной стали… В таком случае, последствия воздействия вполне объяснимы.

– У меня очень крепкий организм. Можете это записать, – лукаво глянула в бумаги распорядительницы. – Конкурентное преимущество в разделе «плодородие чресел».

Леди Балинуэй снова рассмеялась и шутливо погрозила мне пальчиком.

– Я рада, что у вас отменное здоровье, это замечательно. В таком случае, буду рада видеть вас за обедом в общей столовой. А сейчас перейдем к насущным вопросам.

Сделав пометки, распорядительница протянула мне небольшую карточку из плотной бумаги с золотистыми вензелями.

– Это расписание на ближайшую неделю. Советую проверять его время от времени, мы живые люди, все может поменяться в любой момент. В любви не может быть четких правил и графиков, вы же понимаете, – по-доброму улыбнулась распорядительница.

А я не понимала. Ни любви, ни отсутствия правил и графиков. Любовь – это что-то иррациональное, запретное и недопустимое для шпиона. Кажется, она похожа на непредвиденную ситуацию во время боевого задания: куча переживаний, неопределенность исхода и риск для жизни и здоровья. Тем не менее, душевно улыбнулась и кивнула, мол, «да-да, есть такое».

– Его величество определил для девушек из Дома земли отдельное крыло. Другие стихийницы тоже живут вместе.

Женщина остановилась, давая мне возможность переварить услышанное. Умно! Чтобы ограничить количество козней и членовредительства, организаторы искусственным образом сплачивают команды. Хочешь не хочешь, но если выступать в отборе Домом, шансов на победу больше. К тому же, если императрицей станет девушка твоего Дома, и ты ей помогал в отборе – опять-таки зачтется.

– Вы здорово придумали.

– Благодарю, но это идея леди Орэнтруэ.

– Той женщины, рядом с императором?

– Вы весьма наблюдательны, леди Дархат-Нуар, продолжим.

Значит, нам известно имя. Отправлю информацию связному вместе с данными про появление драконов, пусть Шесть поработает.

– На малахитовом этаже вашего Дома расположены личные апартаменты, а также библиотека, купальни, швейные мастерские, бальный зал, анфилада, галереи, словом, все, что необходимо для интересного времяпрепровождения.

Все, что необходимо, чтобы вы не слонялись по замку и не совали свой любопытный нос, куда не следует. Но у каждого свои представления об интересном времяпрепровождении. Если здесь нет конюшни, стрельбища и тренажерного зала, то и развлечений, считай, нет.

– Вы можете выбрать старшую на этаже, можете устраивать небольшие праздники и посиделки, пикники в саду – развлекать себя в отсутствие его величества, как пожелаете. При этом каждую неделю вам положено жалование.

Она сунула руку в полупустую сумку и вынула оттуда кошель, украшенный драгоценными камнями и гербом империи.

– Двадцать пять золотых.

Кошель в моей руке вмиг потяжелел. Да мне за убий… эм… за дело платят немногим больше! Это же целое состояние! Сглотнула, положила деньги на столик.

– Вероятно, спросите, куда вам столько, когда вы будете жить на полном обеспечении его величества?

– С языка сорвали.

– Вы не будете жить на полном обеспечении его величества. Эти деньги вы должны распределить так, чтобы хватало на еду, одежду, украшения, развлечения и оплату труда слуг, если они вам потребуются. Впрочем, император добродушно согласился предоставить рабов и многие леди уже приняли предложение.

Я скривилась.

– Нет, благодарю. Рабы мне не нужны. А прислуга… я могу нанять, кого угодно?

– На ваше усмотрение. Обязательство короны заканчивается комнатами и вашей охраной. За общие обеды и ужины, разумеется, платить не придется, – подмигнула распорядительница.

Не удивлюсь, если и это придумала леди Орэнтруэ. Основы финансовой грамотности, анализ златолюбия участниц, их рассудительность, бережливость и все подобное можно проверить этим небольшим испытанием. Кому нужна жена, способная за год промотать всю императорскую казну?

Итак, что мы имеем? Император – сплошная тайна. Но, как и любой уверенный в себе мужчина, не требует слепого подчинения. С самооценкой у него все в порядке, значит, можно немного на ней поиграть. Не перегибать палку и не вступать в открытую конфронтацию на публике – это уже шаблон «император-подданная», а вот наедине или в малом кругу будем работать как «мужчина-женщина».

Если вам предстоит обаять такого мужчину, избалованного женским вниманием, придется постараться. Стандартного набора: хорошо выглядеть, красиво говорить и правильно себя держать недостаточно. Вы затеряетесь в сотнях других столь же юных, прекрасных и превосходных соперниц.

Ту самую он должен заметить. За нее должен цепляться взгляд. Она должна будоражить воображение. А что заставляет мужчину обратить внимание на женщину? Будь это император или обычный сталевар? Верно. Отказ! Сопротивление. Игра в кошки-мышки. Добычу, которая сама пришла в лапы и легла на тарелку, ешь быстро и забываешь, порой не чувствуя вкуса. А ту, что поймал с трудом, долго смакуешь и наслаждаешься. На этом я и сыграю. Главное нащупать грань между дерзостью и хамством. Будем откровенны, уверенный в себе мужчина любит дерзких женщин, но где их найдешь, если общество воспитывает кротких горлиц и смиренных лебедушек?

Леди Орэнтруэ. Темная лошадка. Однозначно агент высокого класса. Та, кого стоит опасаться, если хочу довести миссию до конца. С другой стороны, если на деле она так же превосходна, как в умении создать первое впечатление, то император с большой долей вероятности доживет до конца отбора и без моей защиты.

Принц Меридан. Императором быть не хочет. В случае переворота замок и империю будет долго штормить, либо пока Меридана не убьют, либо пока он не приберет к рукам силовиков. Надеюсь, что до этого не дойдет. Хотя, если бы я планировала развалить Гардейрию, нанесла бы двойной удар: сначала по наследнику, потом по императору. Что-то он затянул с отбором. Давно пора было обзавестись десятком ребятишек для подстраховки. Всех, как говорится, не перебьешь.

Драконы. Не так давно у них случился переворот, но разобраться в политических хитросплетениях не было времени. Вероломно заявиться на отбор – это почти вторжение, а мы против них беззащитны. Стихийная магия драконам, что массаж уставшей девице – помурлычут, еще и спасибо скажут.

Их цели не ясны, и они несут потенциальную угрозу суверенитету Империи и Дому Земли, поэтому в своем отчете начальству я этот момент оговорила особо. Способ связи у нас максимально безопасный: шифровка, невидимые чернила (формула проявителя известна только боссу, даже у меня его нет), и голубка, управляемая моим сознанием. Главное, довести ее до Дома Земли, а там уже свои перехватят.

Нырять в сознание животных и управлять их волей у меня получалось с раннего детства. Как-то само собой выходило, и я никогда не задавала вопросов: откуда у меня дар. Возможно, стоило. Возможно, мой отец мне вовсе и не отец. Ни одна его черта внешности мне, к счастью, не передалась.

Голубка летела на всех крыльях, едва спаслась от коршуна и от шальной стрелы. Больше приключений не было и, через несколько часов на границе с Домом Земли управление перехватили наши. Возвращать сознание, уплывшее за сотни километров, очень тяжело. Хорошо, что я предусмотрительно лежала на кровати, поэтому не поранилась, когда упала без памяти.

Пришла в себя от резкого запаха кошачьей мочи.