Текст книги "Охотник Рик"

– Ты дружила с Джуди Кролл? – он наклонился к ней поближе. Девочка мимолетно подняла испуганные глаза, но тут же опустила их, только кивнув. – Какой она была, доброй? Хорошо училась? – кивок. – Как думаешь, что с ней случилось?

– Я Мэри. Джуди нашли повешенной. Я уверенна, это злые духи, – прошептала она.

– Успокойся, Мэри, все в порядке. Злых духов не существует, – заверил ее Фредерик. – Джуди просто очень сильно не повезло, детка, но ни с кем из вас такого не повторится, обещаю.

Фредерик, убедившись, что маленькая мисс Кролл никому не причиняла зла, была доброй и умной, конечно, в расследовании не продвинулся ни на йоту. Он вернулся домой, не обнаружив отца, уточнил у матери. Услышав про «ночные совещания», понял, что отец неумолим…

Глава 3. Выходные

Впереди были выходные, и мисс Нилс сказала Фреду не приходить, хотя он настаивал. Несмотря на субботу, отца дома не было, мистер Лоуэнс и не придумывал отмазку, просто ушел и все. Миссис Лоуэнс пыталась вытащить сына на прогулку, но Фредерик вырвался в библиотеку, сбежав от всех и решив провести время с пользой.

Местная центральная библиотека с читальным залом была довольно просторной, но книг, по правде-то говоря в ней имелось мало. Как, впрочем, и любителей почитать. Однако по истории города нашлось достаточно, их-то Фред и устроился читать, изучать, сопоставлять. Найдя что-то занятное, он набрал номер на мобильном и тихо заговорил.

«Джо, здравствуй! Старик, слушай: в детдоме убита Джуди, девочка 9-ти лет. Следы серы. История детдома насчитывает всего пять лет, никаких загадочных смертей. По крайней мере, известных. Как думаешь похоже на то, что я ищу?»

«Похоже, Фред, но нельзя отрицать и других вариантов, – ответил ему мужской, хрипловатый голос. – Есть какие-то еще следы? Дети должны были умирать прежде от болезней, ты ведь знаешь. У любого есть начало, найди причину, если ты действительно считаешь, что там что-то неспроста. Работай, Фред, звони».

Фредерик сбросил звонок. Он принялся тщательнее рыться в книжках, но понял, что этого недостаточно и попросил подшивку газет за пять лет. Никаких упоминаний болезней в детском доме – о нем вообще почти ничего, кроме даты открытия. А более старых изданий в библиотеке не было. Выходила загвоздка, ведь у здания была история подлиннее, судя по тому, что детский дом был реконструирован и на его месте, соответственно, было что-то иное прежде. Фред вспомнил о стороже детдома, который, возможно, мог знать и рассказать больше, чем заведующая, поэтому, не раздумывая, Лоулл двинулся туда. Неофициально, разумеется.

Сторож проживал на территории детдома, но не на втором этаже, как остальной персонал, а во дворике, в сарае. Фреду это было на руку, и он незаметно прокрался туда, постучав к нему в жилище.

– Кто там? – из сарая высунулась седовласая голова мужчины. Лицо его было ужасно морщинистым, взгляд – колючим.

– Здравствуйте! Я работаю в детдоме, новенький. Не поможете мне?

– Не понимаю, чем я могу помочь, – недовольно протянул он, хмурясь. Пожалуй, сторож был не более разговорчив…

– Сэр, да. Понимаете, я хотел бы предложить кое-что по ремонту мисс Нилс. Но мне нужно понять, сколько лет этому зданию? Оно выглядит уж очень старым. Мне кажется, вы знаете?

– Знаю, – ворчливым тоном проговорил старик. – Дому более пятнадцати лет. Он изначально был построен под детдом, просуществовал два года, потом его закрыли, а пять лет назад открыли вновь. Т. е. бесхозным дом простоял почти десять лет. Какой ремонт? Снести и построить новый – вот мое мнение. Мне пора, – он быстро закрыл перед Фредом дверь.

Хотел, было, Фредерик спросить о причинах закрытия первого дома, но это уже было невозможным: старик наглухо закрылся у себя. Лоулл вернулся обратно в машину: ему пора бы найти историю первого детдома. Что-то подсказывало ему, что все ответы – там.

***

Фрэнк Лоуэнс заночевал у девушки, с которой встречался пару месяцев. До этого у него была другая, ранее – третья… Фрэнк не останавливался и не знал границ и приличий, он просто не знал и не умел по-другому заглушать боль от того, что его сын ведет странный образ жизни, его дочь – давно мертва, но только не память о ней, а жена – далеко не та родственная душа, которой была года четыре назад, работа не приносила ни радости, ни пользы. Лоуэнс сдерживал себя от пьянства, курения, азартных игр, но боль не уходила и, он находил отдушину в многочисленных любовных связях.

Так, Фрэнк встречал утро у некой Саманты. Блондинка, менеджер из фирмы-компаньона конторы, где работал Лоуэлл. Он любил послушать ее щебетания, а болтала Саманта много и часто – таких обычно Фрэнк и выбирал, чтобы не приходилось самому заполнять тишину, которой итак было слишком много дома.

– Фрэнки, зайчонок, а почему ты все время молчишь? – посетовала Саманта. Он еще лежал в постели, а она, находясь в халате, приводила себя в порядок у зеркала. – Мы давно вместе, а я почти ничего о тебе не знаю. Как твой сын? Фред, кажется?

– Фред. С ним все хорошо.

– Он все так и путешествует? – усмехнулась девушка.

– Странствует. Малыш, это неважно. Окей?

Саманта повела плечом и перестала его доставать. Фрэнк провел у нее время до вечера. Так было каждую пятницу и иногда вот по субботам. И ничего не менялось. Даже, когда Фредерик возвращался домой, был рядом.

***

Фред промаялся с матерью до вечера, она заставила его пройтись с ней по магазинам, раз уж отца нет. Дела пришлось отложить на воскресенье, и единственный способ узнать что-либо – интернет.

– Фредди, давай, завтра сходим в зоопарк? Хочешь? Ты очень любил бывать там, – предложила мама за ужином.

– Мам, мне уже не пять лет.

– Но тебе и не пятьдесят, Фредди, а ты постоянно в каких-то разъездах, делах. Ладно, ты не хочешь говорить о своей работе, но Фред, ты молод, а жизнь течет мимо тебя. У тебя все время уставший и замученный вид, развейся.

– Мама, мне некогда отдыхать. Со мной все хорошо.

– Сынок, – вздохнула мать. – Я вижу, что это не так. За последний месяц ты уже сильно изменился, я уж не говорю про год. Дети так резко не взрослеют, Фредерик, – Кристин покачала головой. Фред спокойно проглотил мясо, стараясь не показывать собственную нарастающую тревогу от подобных разговоров. – С каждой встречей тебя не узнать, а ведь проходит не так много времени. У меня ощущение, что передо мной сидит тридцатилетний мужчина, прошедший армию, и черт знает, чего еще. Но ты не служил, сбежал из последнего класса школы – тебе всего девятнадцать!

– Я просто особенный.

– У тебя и девушки наверняка нет, не говоря уже про друзей…

– Девушки – нет, но это не значит, что их не бывает, – хмыкнул Фред. Мать смотрела на него серьезно, со страдальческим видом. – Ладно, мама, завтра я отдохну.

– Позволь сходить куда-нибудь с тобой, пожалуйста. Выбери все, что угодно. Мы можем посетить музей оружия, я помню, ты часто бегал туда после школы.

– Нет, оружия не надо, – помотал головой Фред слегка поспешно. – Хорошо, дай подумать, – он сделал паузу, пошевелив мозгами. – В музей истории.

– О. Странный выбор, но я там не бывала, хорошо!

***

Наутро мать и сын отправились в музей истории. Экскурсоводы были безмерно рады нечастым гостям. Вообще, музеи, конечно, посещались и довольно успешно, но, как правило, музей оружия, биологический – музей истории пользовался наименьшим спросом. Теперь всю информацию обычно искали в интернете.

– Но разве найдешь там единственные в своем роде фотографии, документы? – вещал гид, водя Кристин и Фреда по узким залам музея и рассказывая об их городе. Мама заслушалась, а Фредерик ждал только одного: истории о детдоме.

Он уже почти отчаялся, но у одной из витрин с экспонатами они ненадолго зависли, и Фредерик разглядел пожелтевшую вырезку из газеты: «Лиза Милсон из дома-интерната показала немыслимо высокий результат в Олимпиаде». Лиза училась в том самом первом детском доме, очевидно, в статье говорилось о том, что она одна из лучших учениц города, что было большой редкостью для детдома.

– Лиза Милсон жива? – спросил Фред невпопад у гида, прервав ее речь уже о следующем стенде. Мама шикнула на него. – Мне интересно, как сложилась ее жизнь.

– О, нет, молодой человек. Увы, нет. Лиза умерла от страшной лихорадки, в девять лет.

Женщины повздыхали, да продолжили экскурсию, а Фредерик только внешне был с ними, но мыслями уже подтверждал свои догадки.

Вечером они вернулись домой. Отец смотрел телевизор, и мать с сыном не стали тревожить его. Ни к чему. Вместо этого Фред отправился к себе в комнату, чтобы выйти в интернет с ноутбука. Он отыскал информацию о Лизе Милсон, наткнулся на общее фото ее одноклассников. В этот момент в комнату заглянула Кристин, принесла сыну конфет и молока. Она мельком глянула в монитор и удивленно воскликнула:

– О, это же Милта Рикман!

Фредерик, не успевший прикрыть ноут, заинтересованно обернулся.

– Ты с ней знакома? Кто она?

– Милта, работает в магазине через дорогу. Раньше жила у нас по соседству, мы общались. Не знала, что она детдомовская.

– Спасибо, мам, – прервал он ее, принимая угощения. – Прости, мне некогда.

Кристин покорно вышла из комнаты.

Фредерик зажмурился, прогоняя жалостливые мысли. Он безумно хотел все рассказать маме, прижаться к ее груди, как в детстве, и получить от нее мощную защиту и пару нужных советов. Сколько раз Фред растерянно вопрошал, а правильно ли он поступает, туда ли идет за правдой! И он почти сделал это, но старый лис Джефф или, иначе, Джо сказал мудрую вещь: храни в тайне, насколько это возможно, правда убьет их. Вот Фредерик и хранил, топча собственные страхи и чувства. Он понимал, что даже если просто позволить маме обнять его, парень сорвется, разболтает разом все, что накопилось.

Вот какая сила СЛОВА. Словом можно ранить, разочаровать, обидеть. Точно также можно исцелить, спасти от беды, подарить надежду, вернуть к жизни. Слово губительно, и слово необходимо. Поэтому молчание порой оберегает лучше, чем слово.

***

К обеду Фредерик добрался до Милты. Она работала в маленьком киоске. Недурна собой, но в каком-то плотном платке на голове, что ее старило. Видно было по глазам женщины, что пережила она немало плохого.

– Что вы помните о детдоме, миссис Рикман? – с ходу спросил Фред, пристраиваясь у прилавка и показывая ей распечатанную фотографию – тот самый снимок класса Милты. Покупателей в киоске, к счастью, не было. – Я журналист, Фредерик, сын вашей давней знакомой, миссис Лоуэнс.

– Ох, – выдохнула Милта. – И зачем вам такие древности? – она явно была удивлена вопросу.

– Пятнадцать лет детскому дому нынче, хочется узнать, как все начиналось.

– Все было хорошо, пока его не закрыли и нас не увезли в соседний город.

– Почему же его закрыли?

– О нет, ладно. Напишите лучше, какие хорошие у него были дети, многие из нас действительно по учебе лидировали среди учеников других, обычных школ.

– Я слышал о Лизе Милсон, – он был настойчив. – Она умерла от лихорадки, правда? Из-за нее и закрыли ваш тогдашний интернат?

– Я не думаю, что это нужно писать в статье, – засомневалась женщина, хмурясь и нервно поправляя волосы. – Да, ее сразила ужасная болезнь.

– Этого не будет в газете, мой личный интерес.

– Понимаете, после Лизы заболела наша домоправительница, потом сторож и, кажется, кто-то еще из детей.

– Сколько прошло дней после смерти Лизы и смерти домоправительницы?

– Этого я не помню, Фредерик. Нынешняя заведующая детдомом должна тоже знать эту историю.

Фред нервно сглотнул: мисс Нилс, похоже, поджидала беда.

– Но вы уверены, что они заболели не просто так? А как же остальные дети, почему лихорадка больше никого не тронула за пределами детдома?

– Откуда нам знать, – пожала плечами Милта. – Была у нас еще одна жертва, на самом деле. Девочка погибла случайно, от рук сторожа. Ронда Чайлд. Но я плохо знаю эту историю.

– Хорошо, спасибо за все. Извините, что заставил вспоминать о неприятном, – не дождавшись ответа, Фредерик вышел из магазина, поднимая воротник куртки: холодало.

***

Пока их сын снова где-то пропадал, Кристин присела к Фрэнку на диван в гостиной для разговора. Он тупо смотрел по телевизору какой-то боевик, жена сразу заговорила громче.

– Нужно проследить за Фредом, пока он работает в городе.

– Я не стану этим заниматься, – бросил Фрэнк, не отвлекаясь от просмотра.

– Станешь. Это наша единственная возможность. Возьмешь машину и поедешь за ним. Отпросишься на работе, ничего. Просто проследишь, чтобы знать, куда он ездит.

– Это глупо, Кристин. Надо доверять сыну, – пробурчал муж.

– Это не глупо, Фрэнк, – строго посмотрела на него. – Ты такой спокойный, а я вот не могу, уже два года не знать, что с сыном!

– Перестань, – качнул головой Фрэнк, мельком взглянув на нее. – Ладно. Я посмотрю завтра, куда он поедет.

Глава 4. Понедельник

С самого утра Фрэнк, сгорая от стыда, следил на машине за собственным сыном. Старое авто Фредерика отъехало от дома в восемь утра, и отцу пришлось сильно потрудиться, чтобы остаться незамеченным в пробках города, поскольку стоять приходилось едва ли не сразу за машиной сына. Тем не менее, час езды, и они на месте. Фрэнк был безмерно удивлен, увидев КУДА прибыл его сын. Он набрал номер жены.

– Фред зашел в детский дом. Мы полные идиоты, Кристин, что подозревали сына в худшем.

– Не сдавайся так быстро. Мм я, кажется, припоминаю кое-что! Вот удача, Фрэнк! Где, говоришь, детдом?

– На улице ***

– Да, точно. Там, рядом, в баре работает девушка – голубоглазая, брюнетка. Зовут Мириам.

– Откуда ты знаешь про бары? – удивился в трубку Фрэнк.

– Не перебивай, – строго. – Я знаю Мириам, потому что это первая любовь нашего сына. Девочка работает там барменшей. Знаешь, что мы сделаем… – пауза. – Подговори ее, Фрэнк. Он наверняка зайдет в бар, или она пусть случайно столкнется с ним, но главное, чтобы Мириам выяснила для нас все. Фрэнк, заклинаю тебя, подговори ее.

– Ты спятила, боже мой, – в трубке послушались всхлипы. – Хорошо, я попробую. Но учти, я не стану выгораживать тебя перед Фредом, если он узнает.

– Я догадываюсь, милый, – с ехидством заметила женщина, что ей было, в общем-то, несвойственно. – Но сделай так, чтобы он не узнал. Постарайся, Фрэнк, хоть раз в жизни.

– В смысле, раз в жизни?!

Кристин сбросила звонок. Разозлившийся Фрэнк едва все не забросил, но все-таки вышел из машины и посетил бар, где работала Мириам.

***

В это время Фредерик-Норман снова занимался починкой в детдоме. Детишки отсутствовали, а со сломанным чайником из кабинета заведующей он справился быстро. Но то, что он обнаружил в ее кабинете, – острый запах серы – его не обрадовало… Лоулл не сомневался, что в пятницу запаха здесь не было. Первой жертвой стала отличница, как и пятнадцать лет назад, второй, из слов Милты, должна по идее стать заведующая. Так что самое время принимать меры.

Фредерик принес мисс Нилс готовый чайник к обеду, когда она как раз садилась пить чай. Он цепким взглядом отметил, что кабинет довольно тесный, стол Сары занимал почти все пространство. Шкаф с документами у окна, едва не закрывает остатки света. Ни цветов, ни каких-либо фото, статуэток – ничего. Бумаги, документы, папки – все. И сама мисс Нилс в строгом брючном костюме буквально сливалась с обстановкой, ее при желании можно и не увидеть вовсе. Принять за мебель, например. Фред аккуратно пристроился на стуле подле ее стола, рискнув. Мисс Нилс молча приподняла брови.

– Я могу задать вопрос, мисс Нилс?

– Давайте, мистер Мастерс. Только у меня обед через пять минут.

– Здесь был другой детский дом до этого, верно?

– Да, здание ведь не новое.

– Вы знаете что-нибудь о том детдоме?

– Нет, Норман, – качнула головой мисс Нилс, с неким раздражением глядя ему прямо в глаза. – К чему вы спрашиваете?

– Давайте начистоту, мисс Нилс, – он наклонился корпусом вперед. – Что вы можете сказать о Ронде Чайлд? – невозмутимое лицо Сары, непонимание вопроса. – Лиза Милсон?

– Мистер Мастерс, вы мне мешаете, – строго заметила Сара. – Я не знаю этих имен, уходите.

– Если я уйду, в ближайшее время вы погибнете, мисс Нилс, – серьезно сказал Фред. – Мне известно, что вы знаете о той истории со смертью Ронды и Лизы. Если я ошибаюсь, что ж, я выясню правду и постараюсь помочь. Очень важно знать, сколько прошло дней после гибели Лизы и домоправительницы интерната в 1987 году.

– Вы – не безработный сиротка, которому негде жить, – сощурила глаза мисс Нилс.

– Нет, отчасти нет, – мотнул головой Фредерик. – Я тот, кто может помочь. Смерть Джуди – не случайность. Догадываетесь?

– Нет, вы говорите полную ерунду. С Джуди произошел несчастный случай. Если вы не полицейский, то и нечего рассуждать о смерти бедной девочки, – нахмурилась мисс Нилс, совершенно убийственным взглядом посмотрев на него. – Так вам нужна еще эта работа?

Фредерик поразмыслил мозгами: конечно, ему надо было присутствовать в детдоме, так легче предотвратить возможную опасность. Но, с другой стороны, теперь мисс Нилс будет препятствовать ему, однозначно, а лишнего контроля он терпеть не мог.

– Я приду завтра вечером, хорошо? У вас еще много, что требуется починить.

– Приходите вечером. Но таких разговоров я не потерплю больше.

Фредерик кивнул. Ему, на самом деле, было плевать на заведующую, важнее было поймать То, что уничтожает невинных детей. Так что Лоулл молча вышел из кабинета, а затем и из детдома. Он направился в ближайший бар: времени было навалом, а домой идти точно не хотелось. Накопился стресс, и хорошая выпивка могла помочь, хоть Фреда и нельзя было назвать заядлым алкоголиком.

***

Бар был обычным, с его прокуренностью, перегаром, пьяными рожами (да, даже в час дня), полумраком и попсово-криминальной музыкой. Бывали, конечно, заведения, где играл джаз, или что-то из старого рока, кантри, и посетители были поприличнее, но Фреду на такие не хватало чаевых.

Парень вошел в бар под вывеской «Синоптик». Он усмехнулся названию. В такое время народу, конечно, почти не было, и Фред без труда выбрал себе место в углу, подальше от окон и входа, чтобы оставаться максимально незаметным. К нему подошла официантка, и Лоулл заказал пива и картошки. Однако внезапно из-за барной стойки к нему направилась высокая стройная брюнетка, смутно знакомая ему. Девушка присела к Фреду за столик, он так и не мог вспомнить, где видел эти обольстительные, сверкающие голубые глаза.

– Привет, – ухмыльнулся он ей.

– Привет, Рик, – хмыкнула барменша, уловив, что он не помнит ее. Фред удивленно поднял брови.

– Ты…

– Мири, – улыбнулась барменша, томно прикрывая реснички. Голос у нее был бархатистый, вкрадчивый, и Фред тотчас узнал ее.

– Оу, ты похорошела, – заметил Фредерик. – Повзрослела, стала еще прекрасней.

– Ты тоже неплох, – усмехнулась Мириам. – Сколько мы не виделись?

– Лет пять? Кажется, именно тогда я стал пропускать школу, – без труда сосчитал Фред.

– Да уж, давненько, – сложила губки бантиком Мири. На ней была одета короткая юбка и футболка, и соблазнительные формы, конечно, не могли не привлечь внимание молодого Фредерика. – Я все еще нравлюсь тебе? – пропела она.

– Есть немного. Но я не вспоминал о тебе ночами, прости.

– Хам, мог бы притвориться, – рассмеялась Мириам, сверкнув глазами.

– Ты стала краше, но раньше ты мне нравилась за другое, – пожал плечами Фредерик. – Вижу, теперь все иначе.

– Ладно, Рикки, что тебя в родной город-то привело? Говорят, ты нечасто тут бываешь, а все чаще катаешься по Америке, – сказала Мири. Официантка уже преподнесла им по пиву, а Фреду и его любимой картошки, разумеется.

– Тебя дезинформировали, детка, я бываю дома часто, но недолго, – хмыкнул Фред, хитро обводя ее взглядом: что-то неестественного было в ее поведении, и вряд ли дело состояло только в возрастно-временных изменениях. – У меня разъездной характер работы. А ты? При нашей последней встрече ты мечтала быть дизайнером, – он не скрывал усмешку.

– Мне было четырнадцать, Рик, – качнула головой Мириам. – Так что не издевайся. Это бар моего дядюшки. Так-так, а кем же хотел стать ты? Мм крутым бандитом, кажется? Ну как, удалось? – она рассмеялась.

– Ты не представляешь, как близко я к своей мечте, – облизнул губы Фредерик, наклоняясь и убирая локон за ухо Мири. – Ну, скажем, я охотник.

– Лесовичок-боровичок? – усмехнулась Мириам, накрывая ладонью руку Фреда. – Помнишь, как мы гуляли по ночам? Ты скрывался от полиции, а я составляла тебе компанию. Мы бегали по крышам домов, я помогала тебе обработать раны после драк… Однажды ты угнал мотоцикл и прокатил меня. Я так верещала и боялась. Но, Рик… Ничего лучшего в жизни я еще не испытывала, – улыбнулась она.

– Рад был подсобить, – практически без эмоций ответил Фредерик, будто не желая копаться в прошлом. Он откинулся на спинку стула, потягивая пиво, словно бы потеряв интерес.

– Ну, Рик, не хочешь отдохнуть? – Мири провела рукой по небритой щеке Фреда. Он недовольно покосился на нее, отодвинувшись.

– Не тронь мою детскую психику, детка, мне достаточно вспоминать о нашей милой дружбе.

– Значит, все-таки вспоминаешь? – подмигнула ему Мириам.

– Редко. Знаешь, мне пора, – Фред приподнялся, но рука Мири его остановила.

– Малыш, куда тебе торопиться? Раз в пять лет встретились, а ты уходишь, – заулыбалась ему барменша. – Давай, еще посидим, выпьем. Я угощаю.

– И никаких намеков?

– Никаких, – подняла руки Мири, капитулируя.

Им принесли много разной выпивки. Мириам уверяла Фреда, что он просто обязан все перепробовать, а он и не сопротивлялся. Она долго доводила его до кондиции, надеясь узнать больше, но Фредерик внезапно начал распускать руки и говорить совсем не о себе…