Текст книги "Стальной ворон"

– Поймана на месте преступления! – громко объявил Джулиус, развернувшись на каблуках.

Незадачливая воровка взвизгнула и рассыпала следующую порцию пуговок, так и не успевших перекочевать в карман.

– Дяденька, я не нарочно, – пролепетала она. – Не забирайте.

– Почему? – Коллоу вернулся к камину и опустился рядом с крохой на корточки. – Что ты скрываешь?

– По средам болтунов за косы таскают. – Девочка отступила на шаг и точно ощетинилась.

– А по понедельникам бьют их грязным веником, – спокойно ответил он.

Воровка задумалась.

– Откуда знаете? – насторожилась она.

– Я тоже жил тут, давным-давно, – доверительным тоном признался Джулиус. – Выкладывай.

– Ладно. – Кроха шумно выдохнула и продолжила мистическим шепотом: – Элайза сказала, что под моей кроватью есть пуговичный монстр. Если я не буду его задабривать, он вылезет ночью и задушит меня. Не говорите мисс Флетчер. Если воспитатели узнают, монстр разозлится и все равно задушит меня.

Коллоу видел, что бедная девочка по-настоящему напугана. Шутки могут быть злыми, но нужно понимать, над кем шутить не стоит.

– Кто такая Элайза? Твоя подружка? – ласково спросил он.

– Нет. – Кроха замотала головой так, что косички захлестали по щекам. – Она даже с девочками своего возраста не дружит, зато про монстров знает все-все.

– Понятно, – улыбнулся Джулс.

В любом, даже самом хорошем месте найдется ядовитая змея, обиженная жизнью. Хотя бы одна.

– Я Рыцарь Призмы, Танцор. Изводить зловредных монстров – моя прямая обязанность, – сообщил Коллоу, поднимаясь на ноги. – Если хочешь, я навсегда прогоню чудище, поселившееся у тебя под кроватью.

– Вы его убьете? – с надеждой уточнила воровка.

– Зачем? – Джулиус изобразил недоумение. – Кто тогда расскажет другим, что тут делать нечего? Беги в свою комнату и жди меня. Только никому ни слова! Особенно Элайзе. Монстр хитрый, может подслушать.

Девочка кивнула, выгребла из карманов украденные пуговицы и умчалась прочь.

Что-то никогда не меняется. Страшные истории – часть детской реальности. Они всегда рождаются там, где по углам прячется мгла. Нелепые и жуткие чудища, подстерегающие в темном коридоре, шуршащие в чулане, завывающие на чердаке – но всегда есть простое средство защиты. Такое же нелепое, как сама проблема. Пропрыгать десять раз на левой ноге задом и не упасть, натянуть одеяло на голову и досчитать до ста, произнести какое-нибудь выдуманное заклинание или съесть одуванчик, – что угодно, а то и все сразу.

– Кто рассыпал пуговицы? – строго спросила Джулия, но сразу исправилась: – Где Келли?

– Не знаю, кто эта ваша Келли, нас не представили, – с напускной серьезностью парировал Коллоу. – Но я успел получить контракт на уничтожение опасного монстра, обитающего под кроватью. И без вашей помощи, мисс Флетчер, мне никак не обойтись.

Коллоу призвал маску.

– Как вы догадались? – выслушав историю «пуговичного заговора», удивилась девушка.

– А тут догадываться нечего, – пожал плечами Танцор. – У каждого места есть свои традиции, передающиеся из поколения в поколение. Здешние мне известны. Вот и все. Подыграете?

– Конечно, а что нужно делать?

У входа в комнату сто тринадцать толпились ребятишки. Они оживленно шушукались и хихикали. Естественно, Келли не могла не поделиться новостью с подружками, а те в свою очередь со своими, и так в геометрической прогрессии до бесконечности.

– Под какой кроватью монстр? – сурово спросил Джулиус.

– Под той, что посередине, – сообщила виновница событий. – А зачем тут воспитательница? Я же просила.

– Раз от чудища все равно избавимся, вреда не будет, – заверил он. – Я тоже просил никому не рассказывать, между прочим. Теперь ты и все твои друзья должны съесть по ложке рыбьего жира, или наша сделка отменяется.

– Хорошо, – нехотя согласилась Келли, обводя тоскливым взглядом собравшихся.

Идея с жиром целиком принадлежала Джулии. Кормить этой полезной гадостью детей – форменное наказание. Сэр Коллоу терпеливо ждал, пока девушка закончит процедуру. Он поставил на то, что часть сорванцов постарается улизнуть. А мисс Флетчер – на то, что никто не захочет пропускать представление с участием Танцора.

– Внутри никого нет? – на всякий случай уточнил Джулиус.

– Нет, – подтвердила Келли. – Мы все здесь. Вот мои соседки.

– Ты спросила, зачем нам воспитательница? – Он положил руку на дверную ручку. – Завтра я уйду. Кто-то должен знать, как бороться с монстрами, если вдруг они снова объявятся. Мисс Флетчер раньше была специальным агентом, выслеживала Дивных.

– Правда? – Глаза девочки округлились.

– Слово Рыцаря, – поклялся Коллоу. – Так мы с ней и познакомились. Ну, хватит болтать. Скоро ужин.

После того, как за взрослыми закрылась дверь, ребятишки прилипли к прохладному дереву. Вдруг из комнаты раздался душераздирающий рев, и вся честная компания с визгом бросилась врассыпную. Шума и грохота хватило бы на целую армию невиданных чудищ!

Джулиус давно так не веселился. Напоследок он попросил мисс Флетчер распустить волосы, чтобы сцена борьбы с монстром приобрела большую правдоподобность.

На пороге победителей встречали аплодисментами. «Подлое чудище сбежало и никогда не вернется», – вряд ли кто-то сомневался в успехе операции. Только с подлинным монстром еще предстояло серьезно поговорить. И откладывать это не стоило.

В пролете между этажами Коллоу почувствовал на себе пристальный взгляд, а обернувшись, не заметил никого на пустой лестнице. «Дети», – подумал он.

– Кто из вас Элайза? – Вопрос Танцора немало напугал трех девочек лет шестнадцати-семнадцати, толкавшихся у зеркала.

Повисла пауза.

– Она в туалете. Ревет, – нарушил тишину хриплый голос.

– А почему? – исключительно для поддержания беседы уточнил Коллоу.

– Потому что мымра, если так интересно. – Коренастая девица с широким лицом и чуть раскосыми глазами поднялась с кровати и встала рядом с остальными. – Ее парень бросил.

– Урд! – громким шепотом одернула соседку девочка с разноцветными волосами.

– Что? Отстань! – огрызнулась та.

– Туалет, надо полагать, женский… Туда я, пожалуй, не пойду. – Джулиус ощутил некую скованность.

Какая ему, в сущности, разница, кто кого бросил? Неожиданно живое сердце заставило своего хозяина проникнуться. Оно напомнило ему, каким был он сам – слишком давно. Здесь, как нигде, все вокруг дышало чувствами: любило, ненавидело, горевало, радовалось.

– Вы не могли бы достать Элайзу оттуда для меня? – без особой надежды предложил Коллоу.

– Я могу достать кого угодно. – Урд криво усмехнулась. – Вопрос в том, зачем? Что-то натворила?

– Ничего криминального, но она очень зло пошутила над маленькой девочкой по имени Келли.

Спокойно и обстоятельно изложив причину своего желания поговорить с Элайзой, он замолчал, предоставляя возможность обдумать сказанное. «Коренастая девица, скорее всего, аниморф. Есть в ней что-то звериное», – решил Джулиус. – «По складу характера – хищник, но вряд ли очень крупный. В любом случае, в наглости ей не откажешь».

– Может, это не мое дело, – Урд не мигая смотрела туда, где под маской по логике должны находиться глаза, – только разве Танцоры занимаются такой мелочью?

– Простите нас, Сэр! – не выдержала ее подружка с разноцветными волосами. – Мы не хотели показаться грубыми. Сейчас я пойду и позову Элайзу.

– Никуда ты не пойдешь, – возразила та. – Пока я не услышу честный ответ. Это важно для меня. К нам не каждый день на огонек заваливаются Рыцари Призмы. Ну?

– Почему это так важно? – Любопытство взбесилось.

– Сначала ответьте, – уперлась девица.

Коллоу не собирался показывать своего лица, хотя сейчас это было бы как нельзя кстати.

– Вы правы. Тени не занимаются подобными вещами, – что-то внутри заставляло взвешивать каждое слово. – Просто, как человек, я не вижу ничего хорошего в попытке отыграться за свои обиды на ком-то беззащитном и доверчивом.

– Тогда разрешите мне потолковать с… Элайзой. Вы здесь не останетесь, а вот я побуду еще какое-то время. – В серых раскосых глазах вспыхнули недобрые огоньки.

Казалось, Урд от макушки до пяток состояла из прямолинейной, неотесанной честности. При всей трудности в общении, этот сорт людей импонировал Джулиусу.

– Только без рукоприкладства, – шутливо попросил он.

– Как получится, – тем же манером отозвалась девица.

Не прощаясь, Коллоу развернулся и вышел в коридор. С неожиданным для своей комплекции проворством Урд выскользнула следом.

– Я хочу научиться уважать таких, как вы, – тихо произнесла она.

– Мой ответ помог?

– Немного.

Странная девочка вернулась к подругам, оставив после себя немую пустоту. Голова гудела от переполнявших ее мыслей. «Вот когда порадуешься неосведомленности людей в вопросах субординации Танцоров», – Джулиус улыбнулся. Правда, Сэр Коллоу отчего-то не сомневался: знай Урд, кто именно «завалился на огонек», ничего не изменилось бы.

Мисс Флетчер догнала его в холле.

– Нашли Элайзу? – робко поинтересовалась она.

– Нашел тех, кто справится с задачей лучше меня. – Переключиться оказалось не так-то просто. – А как ваши успехи?

– Комната готова. Сейчас карлики принесут туда еще кроватей, чтобы из них составить одну большую, – отрапортовала Джулия. – Моя идея.

– Вы молодец, спасибо за заботу. – Он зачем-то с чувством пожал девушке руку.

– Где желаете ужинать? Там? – Мисс Флетчер поправила съехавшую с плеча лямку сарафана.

– А можно мне поужинать на кухне? Всегда мечтал об этом, – признался Коллоу.

Джулия изумленно уставилась на него.

– Вы – и просите разрешения? У меня? – пролепетала она. – Господи! Хоть на крыше, если угодно!

– Значит, можно? – игнорируя последнюю реплику, переспросил тот.

– Конечно, если вас не смутит общество карликов, – кивнула та.

– Не смутит, – отмахнулся Джулиус.

Двадцать минут спустя Сэр Коллоу уже сидел на полу, скрестив ноги, за низеньким столом в окружении румяных карлиц. Он не скрывал искренней детской радости по этому поводу, что позволило крошечным дамам преодолеть стеснительность.

– Аппетит вроде вашего – лучший комплимент поварихе, – пожилая карлица даже руки на груди сложила от умиления.

На словах Джулиус тоже на благодарности не поскупился. Приходилось время от времени напоминать себе, что это не навсегда. Слишком велик был соблазн задержаться здесь на пару дней. Нет, не нахлебником! Придумать какое-нибудь дело. Проверить крышу и прочистить дымоходы, например. Но все это не имело отношения к реальности.

Вооружившись зубной щеткой, мылом и прочими выданными принадлежностями, Сэр Коллоу отправился в душ. Но события прошедшего дня никак не желали оставлять его в покое. Максимально отстранившись от ситуации, Джулиус с легкостью обвинил себя в том, что пришлось перенести внуку хитрого гоблина. Мальчик не попал бы в историю, не реши Коллоу заняться его воспитанием. От носатого гордеца размышления плавно перетекли в сторону разговора с грубой девчонкой, а от него перекинулись на Орден в целом. Жизнь снова заставила укрепиться в желании если не убрать, то хоть немного размыть границы между Тенями и людьми.

Наверное, из-за сумбура в голове Джулиус не сразу заметил детскую фигурку посреди коридора, точно напротив двери в отведенную ему комнату.

Сердце подпрыгнуло и застряло в горле. Он мгновенно узнал эти карие глаза, подернутые дымкой. Всем существом овладело непреодолимое желание заткнуть уши и броситься бежать, только тело не слушалось. Ужас намертво пригвоздил к полу. По долгу службы Коллоу сталкивался с тем, от чего у других седели волосы, только все это меркло перед силой судьбы.

Секунды таяли, но сноходка молчала. Он непроизвольно вздрогнул, когда на пороге появилась Джулия.

– Думала, вы заблудились, – всплеснула руками она. – Уже шла на поиски.

– Я встретил кое-кого. – Джулиус кивком указал на девочку в длинной белой сорочке.

– Это Софья. – Мисс Флетчер подошла ближе. – Странно, что она забрела сюда. Бедняжка не в себе.

Тут взгляд сноходки прояснился. Она внимательно посмотрела на Джулию, потом на Танцора, загадочно улыбнулась и поспешила прочь.

– Идемте, – девушка нетерпеливо мялась на месте. – Хочу, чтобы вы поскорее оценили результат моих усилий.

Сэр Коллоу чувствовал себя, как рыба, вынутая из воды. С одной стороны, он стеснялся собственного страха и жаждал поскорее преодолеть его, но с другой, испытывал некоторое подобие разочарования. Истинный Оракул ничего не сказала. Вдруг из-за утрированно-заботливой мисс Флетчер что-то важное оказалось навсегда упущено?

– Вам… вам не нравится, – голос Джулии звучал отчаянно жалобно.

– Глупости! – Коллоу развеял маску. – У меня просто нет слов.

Импровизированная кровать занимала добрую половину комнаты. Дурманящий запах чистых простыней напомнил о доме Тэсори, двери в который навсегда закрыты, как и сердце его хозяйки.

– Все-таки вы не выглядите довольным, – нахмурилась девушка. – Попробуйте! Постель мягкая и теплая, я только недавно убрала грелку. Стыков между кроватями вы даже не почувствуете! Ну, попробуйте же!

– Если это вас успокоит, – Джулиус сел и провел ладонью по белоснежной глади. – Потрясающе! Спасибо еще раз и спокойной ночи.

Он надеялся, что не придется выпроваживать мисс Флетчер открытым текстом, но не тут-то было!

– Вы спор проиграли, помните? – осторожно начала она.

Коллоу с опаской кивнул. Существует тонкая грань, за которой приятное общество превращается в навязчивое. Либо Джулия действительно не знала этого, либо умело прикидывалась.

– Я придумала, что хочу получить. Пообещайте, что не рассердитесь. А лучше поклянитесь.

– А до утра это никак не потерпит? – строго спросил Джулиус.

– Нет, – отчаянно краснея, возразила упрямая девица.

– Ну, раз другого способа избавиться от вас все равно нет, клянусь не сердиться, – вздохнул он. – И чего же вы надумали, мисс?

Решимость явно отказала бедняжке в самый ответственный момент. Когда Коллоу уже свыкся с тем, что Джулия собралась всю ночь простоять молча посреди комнаты, девушка будто очнулась. Твердыми шагами она подошла так близко, что он мог уловить тонкий запах недорогих, но вполне приличных духов.

– Я хочу, чтобы вы поцеловали меня, – прошептала дурочка и испуганно уставилась на обескураженного Танцора.

– Или мне в оба уха залилась вода, или я ничего не понял, – признался тот.

– Я хочу, чтобы вы меня поцеловали по-настоящему, – уверенней и громче повторила Джулия.

Простой и логичный ответ вертелся на языке, но что-то мешало озвучить его. Прислушавшись к себе, Сэр Коллоу с ужасом осознал, что, несмотря на все доводы против, какая-то часть его готова сию же минуту исполнить просьбу.

– Первый раз в жизни ко мне с непристойным предложением обращается девушка, – попытка шутливо пристыдить провалилась.

– Я же не прошу у вас каких-то чувств. – На ресничках стремительно набухали крупные слезы. – Кто я такая, в конце концов… Один поцелуй, пожалуйста.

Соленые ручейки хлынули по лицу.

– Теперь точно нет! – Ситуация все больше напоминала тупиковую. – За кого вы меня принимаете? Мисс Флетчер, давайте представим, что этот разговор вообще не состоялся. Идите спать. Вы очень милая девушка, и я должен быть с вами честен.

– Мне не нужна ваша честность! – голос Джулии дрожал. – Не хочу быть милой девушкой! Я так и знала, что недостаточно хороша для вас. Простите, что причинила неудобства. Выставила себя полной дурой. Мне стыдно, только это ничего не меняет.

– Перестаньте, мисс, прошу вас. Это все совершенно неправильно!

Но бедняжка не слушала. Она стояла, сотрясаясь от беззвучных рыданий, такая необыкновенно хрупкая и беззащитная. Джулиус протянул руки и большими пальцами стер влажные линии с бледно-розовых щек. Он не стал искать ни отговорок, ни оправданий, а осторожно коснулся нежных губ Джулии своими губами.

– Вы прекрасный маленький ангел, – тихо произнес Коллоу. – Не плачьте больше никогда, тем более из-за меня.

– Спасибо, – девушка немедленно заключила Джулиуса в объятья.

Впервые за долгое время внутри сделалось светло и спокойно. Странное щемящее сладкое чувство щекотало душу легким перышком, вытесняя тяжелые мысли.

– Знаете, а я вас тогда обманула, – горячий шепот обжигал шею. – Мне сейчас двадцать три.

– Зачем? – Он ласково погладил Джулию по волосам.

– Хотела казаться старше, – глупое признание неожиданно рассмешило.

– Будь вам хоть сорок, разница в возрасте чудовищна, – улыбнулся Коллоу. – Я слишком старый.

– А подушкой дрались, когда мы изображали пуговичного монстра, как мальчишка, – немного отстранившись, она посмотрела ему в глаза. – Или станете утверждать, что это старческий маразм?

Влюбленный взгляд лучился счастьем.

– Хорошо, вы опять меня поймали, – согласился Джулиус. – До завтра?

– До завтра.

Но девушка снова никуда не спешила.

– Это похоже на волшебный сон, – сказала она.

Коллоу собрался ответить, но мисс Флетчер поцеловала его так, как никто не целовал много лет. А прежде, чем Джулиус опомнился, она уже выскользнула за дверь, оставив его сидеть с глупым выражением на лице.

«Неужели этот сумасшедший день наконец-то закончился?», – Коллоу с чувством плюхнулся на спину, широко раскинув руки. Пролежав так несколько минут, он с трудом заставил себя подняться и запереть комнату. Повесив верхнюю часть формы на стул, Джулиус уже принялся возиться с пуговицами на рубашке, когда услышал шорох в коридоре. Вместе с этим, Танцор отчетливо ощутил на себе чей-то взгляд. – Флагра Атэр, – приказал Сэр Коллоу, и свет в лампах погас.

Воспользовавшись тьмой, Джулиус легко оказался за дверью. Но заготовленная отповедь застряла в горле, потому что Танцора встретил не кто-нибудь, а он сам.

– Вы Шутник? – прямо спросил мальчишка.

– Не стану отрицать. – Проклюнувшееся раздражение растаяло без следа. – А где второй… я?

– Уехал к родителям. У него они есть. Дэниэл «Джестер» Кросс. – Он вытер ладонь о брюки и протянул вперед. – Можно войти?

– Нет, – отвечая на рукопожатие, возразил Коллоу. – Ты ведь не просто так за мной охотился, правда?

– Шутники должны помогать друг другу и хранить тайны друг друга, как свои. Так написано в книге. – Дэн с надеждой посмотрел на Джулиуса. – Мне очень нужен совет. А дать его больше некому.

– Ладно. Подожди секундочку. Я запонки на столе бросил. Возьму их, и пойдем проветримся. – Коллоу продемонстрировал расстегнутые манжеты рубашки.

– Что, прямо на улицу? Вдруг поймают? – не поверил Дэниэл.

– Во-первых, что значит «поймают»? А, во-вторых, кому от этого хуже? – Ему вдруг до смерти захотелось на несколько часов снова побыть Шутником. – Я мухой. Выберемся отсюда и поговорим как мужчина с мужчиной.

– В том-то и проблема… – пробормотал мальчишка.

Глава 9. Почему?

Добравшись до кровати, Джулиус буквально не помнил себя от усталости. Кто б мог подумать, что один ребенок способен так вымотать разговорами всего за пару часов? Пусть Сэр Коллоу оказался не в состоянии дать совет, которого от него ждали, он полностью реабилитировался, когда дело дошло до воспоминаний о былых подвигах и шалостях. «Как все-таки странно смотреть в свое лицо и слышать чужой голос», – шевельнулось в тяжелой голове.

Конечно, постель остыла. Только это уже не имело никакого значения. Вытянувшись во весь рост, Джулиус закрыл глаза. Темнота по ту сторону век извивалась и вспыхивала несуществующими молниями. Покой и умиротворение беспрепятственно разливались по телу, отключая ненужные ощущения, но сон никак не мог взять верх. Минуты растягивались, деформировались, но не терялись.

– Или я всерьез мучаюсь бессонницей, или кто-то меня обманывает, – строго сказал Коллоу.

Естественно, тишина не ответила.

– Мою догадку ведь легко проверить, – пригрозил он, спуская ноги с кровати.

Никакого результата. Тогда Джулиус снова открыл глаза. Очертания комнаты терялись в темноте, но тени не подчинялись.

– Умно, – фыркнул он. – Зачем только? Думал, я не соображу, что это твоя работа?

– Надеялся, – признался Сириус из-за двери. – Ты же сейчас начнешь сыпать вопросами, на которые я не хочу отвечать.

– Не начну, – заверил Коллоу. – На сегодня я сыт по горло «важными беседами». В конце концов, у нас с тобой уйма времени в запасе. Хватит на все.

– Тоже верно, – согласился тот.

Никакого коридора за стеной, конечно, не было. Там цвела летняя ночь, ласково укрывая знакомый крутой склон.

Сириус стоял в нескольких шагах, напряженно всматриваясь в линию горизонта.

– Почему я здесь не вижу сквозь тени? – Джулс уселся на траву.

– Потому что я сквозь тени не вижу, – мальчишка обернулся. – Я не Танцор. Не знаю это ощущение и не могу заставить тебя в него поверить.

– Мне кажется, или ты пытаешься отгородиться? – Свежий ветер баюкающим шелестом сбежал по холму и заблудился в камышах.

– С чего ты взял? – возмутился Сириус.

– Во-первых, ты злишься. Во-вторых, звезд почти нет. В-третьих, я все еще взрослый. Достаточно? – Джулиус демонстративно загибал пальцы.

Мальчишка сунул руки в карманы.

– Прости, – отрешенно бросил он. – Привыкаю к мысли, что ты вырос, а для меня все закончится однозначно рано или поздно.

– Перестань говорить, как старик на смертном одре! – Коллоу поднялся и хорошенько тряхнул друга за плечи.

– А кто я, по-твоему? – Сириус поднял брови. – Я умру, Джулс. Безо всяких «возможно» и «если».

– Это никак не связано с тем выбором, который мне предстоит? – с опаской спросил тот.

– К счастью, нет, – улыбнулся мальчишка. – Похоже, тебя действительно волнует моя судьба.

– А тебя моя разве нет? – маскируя смущение, парировал Коллоу.

– Больше, чем ты можешь себе представить.

Неподалеку очнулся сверчок.

– Одни боятся навязанной судьбы, у других нет альтернатив. – Сириус поежился. – Труднее всего убедить себя в необходимости отдать жизнь. В бою не думаешь о смерти, просто идешь вперед и умираешь. Беда в том, что у меня было слишком много времени.

В глазах собеседника стояла невыносимая звериная тоска.

– Не хочешь, не говори об этом. – Джулиус отвел взгляд.

– Ты все равно спросишь. – Мальчишка неуклюже плюхнулся в траву. – Спорим?

– Спрошу, – согласился он. – Но знаешь… я могу и сам разобраться. Жизнь Эмьюз связана с твоей, верно? Кто чей Хранитель? Если она твой, то непонятно, зачем Дивные пытаются причинить девочке вред. Значит, все с точностью до наоборот. Я бы на их месте похитил Эмьюз и заставил призвать тебя, минуя препятствия.

– Интересная версия, – хмыкнул Сириус. – А ты не допускаешь, что моя жизнь тоже кое с чьей связана?

– С моей? – Он выдал первое, что пришло на ум.

Мальчишка отрицательно покачал головой. Хитро прищурившись, он многозначительно указал пальцем вверх.

– Думаешь, почему я все еще жив? Почему мою окоченевшую тушку так тщательно охраняют? Если бы не лед, лежал бы где-нибудь в состоянии глубокой комы, а там я хотя бы стою.

Сириус рассмеялся. Сквозь беззаботную веселость пробивалась ядовитая горечь и нешуточная обреченность.

– Вот она, твоя правда. Нравится? – Он яростно взъерошил волосы и скорчил страшную рожу.

Масштаб проблемы потрясал воображение. Дивные вовсе не собирались никого спасать. А Эмьюз… Ей, как Вестнику, смерть не страшна. Реконструкторы запросто соберут девочку заново, даже если бедняжку разорвать на тысячу кусков, правда, кто знает, как это повлияет на нее.

– Этих вопросов ты боялся? – Джулиус говорил так тихо, что его голос почти терялся в шелесте ветра.

– Нет, – спокойно ответил мальчишка. – Мы еще даже не подобрались к ним. Очевидных вещей бояться бессмысленно. Все идет своим чередом. Главное вперед не забегать. Понимаешь теперь, почему так важно сохранить Эмьюз жизнь?

– В общих чертах, – пробормотал Коллоу.

– Значит, не понимаешь, – вздохнул Сириус. – Объяснить сейчас будет трудно, но я попытаюсь. Для любой задачи существует несколько путей решения. Так же как Истинного Оракула можно убить, чтобы обезопасить себя. Однако последствия окажутся во много раз страшнее. Нам всем пришлось ждать слишком долго, чтобы правильно завершить то, на что у меня не хватило смелости тогда. Орден нужен миру. Без вас хаос станет неизбежным. А еще миру нужна та энергия, которую Призма тратит в пустоту. Принято обрезать старые ветки, чтобы новые побеги росли сильными. Так задумано природой, оттого справедливо. Простые решения не всегда самые правильные.

– Разве нельзя оставить все, как есть? – сердце сжалось.

– Порядок вещей должен быть восстановлен, – он виновато развел руками. – В противном случае сама планета ополчится на вас. У всего есть предел. Если бы дело только во мне… К своему положению я худо-бедно привык.

Сириус осторожно поймал светлячка и заглянул в щель между ладонями.

– Смерть Эмьюз равноценна лечению мигрени усекновением головы. – Мальчишка разжал пальцы. – Ты, конечно, можешь не верить мне.

– Да верю я! – горячо возразил он. – Одно смущает. Как несчастная девочка попала в эту историю?

– Так же, как и ты сам, – улыбнулся Сириус. – По праву рождения. Собственно, именно эти вопросы наиболее неприятны для меня.

– Стоп! – Джулс резко вскочил на ноги. – И чем же?

Он уже не замечал, что превратился в подростка.

– Отвечай!! – взревел Джулиус.

– Не смей орать. – Ветер стих, и округа погрузилась в непроницаемое безмолвие.

Лицо собеседника ожесточилось.

– По всем правилам мне должно быть больно просто смотреть на тебя, – выплюнул он.

– Почему? – По спине пробежал холодок. – Потому что я Танцор?

Сириус шумно выдохнул. Его очертания стремительно менялись. Несколько мгновений спустя на месте тощего мальчишки уже стоял мужчина лет двадцати пяти.

– Нет же, дурья башка! – он расправил плечи. – Я горжусь всеми твоими достижениями от первых шажков до первых побед!

Джулиус попятился.

– Хватит. Замолчи! – Он оступился, неловко взмахнул руками и упал.

– Не выйдет, – предупредил Сириус. – Теперь ты выслушаешь меня. Сам напросился.

Дыхание перехватило, а кровь барабанной дробью колотилась в висках.

– Ждешь глупости навроде «я твой отец»? – ехидно осведомился тот. – Нет. Не я, хотя твоя мать упорно меня в этом убеждала. Ты гораздо старше, чем думаешь. Ублюдок. Живое подтверждение тому, каким наивным я был.

Щеки вспыхнули от нестерпимого жара, а из глаз брызнули слезы.

– Есть тайны, которые не стоит трогать, – продолжил Сириус. – Теперь ты точно все усвоишь.

Он развернулся и зашагал прочь.

Оглушенный и раздавленный, Джулс лег на спину, спрятав лицо в дрожащие ледяные ладони. Страшные слова терзали душу. Вдруг что-то словно ужалило его между лопаток. Пошатываясь, Джулиус поднялся, утер глаза рукавом и стрелой сорвался с места.

«Чем жалеть себя, размазывая сопли по щекам, лучше собрать волю в кулак и попытаться вернуть прежнюю дружбу», – решил он. Обижаться глупо, надеяться, что отношения останутся прежними – тоже, но не попытаться нельзя.

Сириус понуро сидел, где обычно, опустив босые ноги в воду.

– Прости, что вспылил, – хрипло произнес он. – Все это стоило сказать мягче, но уж как получилось.

– Не извиняйся. Я-то в курсе, каким невыносимым могу быть. – Невесть откуда свалившееся смущение не позволяло поднять взгляд. – Хочешь, я удалю это из памяти?

– Мне спокойнее так, – признался тот. – Ты ни в чем не виноват. Ни глупее, ни хуже не стал. Догадаться, чьих ты кровей, не составило труда. Правда, я долго не верил себе. Даже несмотря на имя, которое сохранили, как в насмешку. Последние точки расставила плашка. Поэтому еще раз прошу, не лезь туда.

– Значит, мы снова друзья? – Под ребрами робко шевельнулась надежда.

– Безусловно, – кивнул Сириус, принимая привычный облик. – Если не станем возвращаться к этой теме, а то мало ли что.

– Тогда еще один вопрос… можно? – Джулс стянул ботинки и зашвырнул их подальше в камыши.

– Только один. – Мальчишка болезненно поморщился.

– Эмьюз Варлоу моя родственница? – набравшись наглости, уточнил Коллоу.

Сириус мученически закатил глаза.

– Придержи коней! – улыбнулся он. – Учитывая годы разницы, родства между вами кот наплакал.

– Ну вот не надо отнимать у меня единственную радость, вытекающую из сомнительного происхождения, – запротестовал Джулиус.

– В таком случае… Да. Эмьюз твоя родственница, – согласился мальчишка.

И словно камень свалился с плеч! Оставив рубашку на теплом песке, Коллоу обернулся.

– Почему-то мне кажется, что быть Мастерсом тоже здорово, – сообщил он и с разбегу бросился в воду, поднимая тучи звенящих брызг.

– Спасибо, – прошептал Сириус.

* * *

Жить в стерильном боксе – настоящая пытка. Клаус чувствовал, что еще немного, и он начнет царапать стены. Книги, принесенные Карлом, быстро наскучили. Сухая теория безо всякой практики лишена смысла.

Однообразную кашу бесконечных часов, залитых искусственным светом, разбавлял один только Барбара. Он охотно рассказывал обо всем, что творится в здании и за его пределами, взяв с мальчишки честное слово помалкивать.

– Сегодня пасмурно, – объявил Брэд, устраиваясь на стуле напротив окна. – Ночью обещают грозу.

– Ценная информация, – усмехнулся Клаус. – Учитывая, что выпускать меня, похоже, никто не собирается.

– Да собираются они, – заверил парень. – Только… Есть кое-какие сложности.

– Выкладывай, – насторожился он.

– Сначала ты скажи, кто тот Танцор, который тебя навещал? Тип по три раза на день справляется о твоем самочувствии, а наши о нем говорить не хотят. Чуть не суеверный страх прямо. Начинаю спрашивать, шипят на меня, как гуси, – признался Брэдли. – Кто ты ему?

– Пока никто, – пожал плечами мальчишка.

– Скромничаешь? – хитро прищурился тот.

– Ни разу! – возразил Клаус. – Я пока образование не закончил, а после стану Связным. Это мой будущий господин.

Реконструктор озадаченно почесал себя за ухом.

– Я думал, мы ровесники, – произнес он.

– Вообще-то мне пятнадцать. – Мальчишка не видел причин делиться правдой с первым встречным.

– А чего такой здоровый? – удивился Брэд. – Полукровка-трансум?

– Угу, весь в деда, – отшутился Клаус. – Тебе какая разница?

– Не каждый день мне Связные попадаются, – обиделся парень. – Да еще кругом страшно загадочные. Я ж не девчонка. Чего ты мне-то пыль в глаза пускаешь? Честно ответить никак? Я же к тебе в открытую. Хотел поделиться кое-чем важным.

Барбара демонстративно отвернулся вместе со стулом и уткнулся в журнал с цветными картинками.

– Остынь. – Он постучал в стекло костяшками пальцев.

– Не желаю с тобой разговаривать, – буркнул Брэд. – Будешь лезть, отключу динамик. И хоть ты там помирай.

– Знаешь, кто тот Танцор? Коллоу. Мастер Тени. – Результат не заставил себя долго ждать.

– Врешь! – Парень снова прилип к окну бокса.

– Зачем мне? – лениво бросил Клаус.

– Тогда понятно…

Брэдли отложил журнал, тихонько прокрался к двери и выглянул в темный коридор. Затем на цыпочках вернулся. Воровато озираясь, снял трубку со своей стороны и выключил главный микрофон.

– Слушай внимательно, – прикрывая рот ладонью, быстро зашептал Барбара. – Нас учили всегда держать пациентов в курсе лечения, если это не отразится на их здоровье. А родственников ставить в известность в обязательном порядке. С тобой все не так. Танцор настаивает на какой-то операции. Причем оперировать собирается сам. Наши тянут. Потому что неправильно это. Самое странное, что он против придания делу огласки. Ни ты, ни твоя родня не должны узнать ни о чем.