Текст книги "Стальной ворон"

Глава 6. Орин

Сэр Симадзу развеял маску. Ожидая справедливого выговора, Эмьюз потупилась. Только Танцор с головомойкой не спешил. Он молча смотрел на ребят, едва сдерживая ехидную улыбку.

– Вы меня не отругаете? – робко спросила девочка.

– Не вижу причины, – нарочито спокойно отозвался тот.

– Это пока, – вздохнула мисс Варлоу.

Она прекрасно понимала, что правда непременно откроется, и лучше начать репетировать покаянную речь для тетки прямо сейчас.

– Меня не должно тут быть, – призналась Эмьюз. – И мадам Тэсори, и Сэр Тангл уверены, что я сижу дома, как они велели.

– Вот пусть они и ругают. – Синдо потрепал Пеппера по макушке.

Действие Малого Аркана Пут прекратилось, как только призвавший его Дивный испустил дух. Девочка старалась не смотреть на распластанные тела. Смерть не пугала, тем более, когда дело касалось врагов, но неприятное ощущение холодком пробегало по спине всякий раз, как взгляд ложился на примятую испачканную траву. Зато Гримм, напротив, чувствовал себя отлично. Мальчишка с интересом изучал поверженных Дивных, словно прислушиваясь, не дышат ли они.

– Вы сообщите Наставнику? – Второй тревожащий вопрос.

– В мои обязанности не входит отчитываться перед Руфусом. – Черные бусины глаз внимательно следили за реакцией незадачливой юной Тени. – А вы бы хотери сохранить все в тайне?

– Разве это возможно? – В сердце шевельнулась надежда.

– Не искрючено, – подтвердил Сэр Симадзу.

Девочке почудилось, будто загадочный Танцор говорит ей ровно то, что она желает услышать.

– Совсем скрыть происшествие не поручится, – продолжил тот. – Морчание повредит в первую очередь вам. Сейчас я оказарся побризости, но в другой раз, кто знает? Поставьте себя на мое место.

– Поступайте, как сочтете нужным, – обреченно согласилась Эмьюз.

– Брагодарю, – с известной долей иронии отозвался Симадзу. – Так ири иначе, пробуйте сохранить свою тайну. Не стану мешать.

– Что? – Неожиданный поворот событий застал врасплох.

– Не стану мешать, – повторил Танцор. – Торько и всего. Сами увидите. Теперь возьмите камень поиска пути и отправряйтесь обратно в дом Тэсори.

– А Гримм? – Она осторожно покосилась на парня.

– Смотрящий в Ночь мне очень пригодится.

– Но… – попыталась возразить Эмьюз.

– Я и так дераю борьше, чем доржен, – покачал головой Синдо. – Кроме меркого непосрушания вы ничего не скрываете?

– Нет! Что мне еще скрывать? Мне нечего!..

Такой горячий ответ насторожил бы кого угодно. Поборов волнение, девочка подобрала свои туфли и демонстративно положила кристалл на одну подошву, затем раздавила другой.

Подозрительный Танцор, Гримм с Пеппером, мертвые Дивные и парк, – все растворилось в хрустальном звоне. Однако чувство вины и страх разоблачения никуда не пропали.

Эмьюз плюхнулась на четвереньки посреди своих любимых жасминовых кустов. Свет не горел, значит, Росарио вернуться не успела. «Шевелись!», – скомандовал внутренний голос. – «Не время рассиживаться». Короткими перебежками, вздрагивая на каждый звук, девочка добралась до подвального окошка.

Скользнув вниз, она спешно закрыла защелку. Шаткая стремянка скрипела и тряслась – или это дрожали руки Эмьюз и скреблась совесть? Очутившись в темноте пустого дома, Тень распласталась на полу. Она больше не чувствовала себя в безопасности, но это не имело значения, когда история с плашкой вот-вот выплывет на поверхность! С некоторых пор мисс Варлоу знала, для чего Орден использует Смотрящих в Ночь.

С помощью Гримма Симадзу быстро выяснит, что именно девочка старается скрыть и почему.

– Надо было предупредить! – Эмьюз вытащила стремянку из подвала и вернула крышку с ковром на место. – Мое странное поведение легко спишется на пережитые волнения, но Дивные…

Она так и продолжала бы бормотать, если бы совсем рядом не всхлипнула чуткая половица. Синий явно старался не шуметь, чтобы не напугать хозяйку, только выходило у него плохо.

Стремянка выскользнула и с грохотом упала.

– Проклятье, – прошептала девочка.

Мимик виновато завилял хвостом.

– У меня неприятности, – призналась Эмьюз. – Ты ведь монстр, верно?

Очертания Синего расплылись, позволяя чудовищу изобразить подобие улыбки, обнажавшей плотно сжатые желтые зубы.

– Убедительно, – кивнула Тень. – Сумеешь защитить меня, если кто-то нехороший захочет напасть? Два хлопка – «нет», три хлопка – «да».

Бесхитростный мимик немедленно согласился. Исполнять роль охранника нравилась ему значительно больше, чем прикидываться сундуком. Синий даже попытался пробраться вместе с девочкой в ванную комнату.

Заставить себя лечь в постель не получилось. Эмьюз снова оделась и устроилась за столом перед чистым листом. Она боялась, что в любой момент или тетка, или Наставник, или сам Коллоу потребуют объяснений, а глупая плашка все еще болтается на шее камнем.

– Эй, телохранитель, – позвала девочка. – Раз на то пошло, позволь мне пользоваться твоим тайником. Давно хотела попросить.

Монстр подобрался ближе и распахнул крышку, но, сколько Эмьюз ни старалась, дощечка с надписью «Ческо» не поддалась.

– Не получается. – Кровь бешено колотилась в висках.

С минуту мимик стоял неподвижно, затем принялся хлестать себя «хвостом» по спине. Когда туманная подсказка не помогла, тонкий ремешок обвился вокруг запястья девочки. Синий потянул Эмьюз к себе.

– Там кнопка? – предположила девочка, ощупывая холодное дерево.

Тень судорожно обшаривала каждый сантиметр неровной поверхности, пока не услышала глухой щелчок. Не мешкая, она сняла мешочек с плашкой и вытряхнула тяжелый кругляш на ладонь.

Обернув опасную вещицу несколькими слоями бумаги и закутав обрезками мягкой замши для верности, Эмьюз опустила плашку в самый надежный из известных тайников. Только после того, как дощечка с нацарапанным словом снова заняла свое законное место, мисс Варлоу вздохнула с облегчением. Страшная улика не попадет в чужие руки, а значит, дядюшка Джулиус на первое время спасен.

Тут ожило карманное зеркальце. Оно тихонько подпрыгивало на столе, но ничего не говорило. Сердце испуганно заметалось под ребрами. Жуткие предположения толкались локтями, а храбрость отказала. Между тем, настойчивый кто-то упорно ждал на том конце, словно догадываясь, что девочка прекрасно слышит вызов, но боится отвечать.

Эмьюз с опаской подобрала беспокойный прямоугольник и поежилась. «Если это Сэр Тангл или тетка – прятаться бессмысленно», – решила она.

– Флагра! – разговаривать в темноте, по меньшей мере, странно.

Спешно задернув штору, Тень открыла раскладное зеркальце.

– Здравствуйте, мисс. Я уж испугался, что вы спите. – Иеремая отчаянно мял в руках грубую тряпку.

– Приятная неожиданность, – нервно рассмеялась девочка.

На фоне происшествия в парке ситуация с приглашениями выглядела забавной.

– Вы хорошо меня видите и слышите? – стараясь побороть смущение, продолжил карлик. – Мы совсем недавно получили право пользоваться зеркальной связью, и не у всех получается…

– Не беспокойся, – заверила Эмьюз. – Я зачем-то понадобилась, или просто тренируешься?

– Вообще-то у меня к вам просьба… личного характера. – Иеремая густо покраснел.

– Выкладывай, – согласилась Тень.

Обстановка комнаты за спиной карлика дышала теплом и уютом: бордовый диван, накрытый лоскутным пледом, подушечки, расшитые крупными цветами, коренастые стульчики, стол под кружевной скатеркой.

– Вы знаете меня гораздо лучше, чем Боббертиджиса. И я несколько раз нелестно отзывался о нем в вашем присутствии, – Иеремая поднял взгляд. – Пусть это вам не помешает. Боб, конечно, не подарок, только скоро мы станем одной семьей.

– Говори прямо, – оборвала неуклюжие оправдания Эмьюз.

– Я хочу, чтобы вы поддержали Боббертиджиса! – выпалил карлик, но тут же смешался. – Понимаю, что не могу ничего требовать, поэтому умоляю. Это так важно для него. Пожалуйста!

И снова Иеремая потряс девочку до глубины души. В одном маленьком человечке сочетались все качества, которых так недоставало многим людям!

– Ты настоящее сокровище, – искренне призналась Тень. – Если это поможет избежать недоразумения, я исполню просьбу.

– Еще как поможет! – обрадовался карлик. – Главное, не рассказывайте Бобу о нашем разговоре. Если спросит, вы сами так решили. Без меня.

– Мадам Тэсори случайно не у вас? – спохватилась Эмьюз.

– У нас, – кивнул Иеремая. – Госпожа со своей стороны пытается решить ту же проблему.

– А ее никто… не дергал? – От волнения вспотели ладони.

– Нет. Сейчас старшие заняты спорами, а меня туда не пускают. Пока слушал под дверью, никто не выходил.

Ответ принес временное облегчение. Не станет же тетка отвлекаться посреди переговоров? С другой стороны, дурные новости распространяются быстро. Рано или поздно Росарио все равно услышит от кого-нибудь и о побеге, и о Дивных.

Попрощавшись с карликом, Тень собралась было закрыть зеркальце, как гладкая поверхность стекла выплюнула неровно свернутый клочок бумаги! Записка шлепнула девочку по лбу и упала на пол.

Эмьюз, готовая к чему угодно, немедленно нырнула за посланием под стул. Безусловно, она узнала небрежный размашистый почерк. На криво оторванном уголке с трудом умещалось коротенькое предложение: «Свяжись со мной!». И подпись.

* * *

Джулиус запустил пальцы в волосы, потянулся и зевнул. Спина порядком затекла, а ноги жаждали повода размяться.

Опасения Сириуса подтвердились раньше, чем хотелось: девочка действительно нашла себе неприятности. Неудивительно, что теперь Эмьюз всеми силами старается скрыть от Марии сам факт случившегося. При любом другом раскладе Сэр Коллоу ни за что не поддержал бы подобную инициативу, но не теперь. Тэсори не потерпит непослушания, а нарушение идиллии в отношениях между ней и девочкой поставят под угрозу его собственный хитрый план. Эмьюз никак не поможет убедить Марию в том, что Джулиус исправился, если сама попадет к старушке в немилость.

Фигурки совсем не желали занимать свои места на воображаемой игровой доске. Принимая способность Варлоу попадать в истории как данность, стоило предпринять меры по защите дурочки от нее же самой. Тут бы и Тэсори, и Тангл пришлись бы весьма кстати. А так придется привлекать кого-то третьего. Ответ, конечно, лежал на поверхности, только и здесь у Джулиуса возникали справедливые сомнения. Складывалось ощущение, что у Синдо имелся личный интерес в этом деле, слишком уж рьяно тот опекал маленькую Тень.

С другой стороны, именно Коллоу поручил ему следить за Эмьюз и устранять угрозы ее здоровью всеми доступными средствами. Только кто даст гарантию, что Симадзу так же являл бы чудеса исполнительности, не будь Варлоу Вестником? Профессиональная подозрительность заставляла многое ставить под сомнение.

Круглое зеркало на столе качнулось и завертелось.

– Эмьюз Варлоу, – объявило оно.

Остановив вращение деревянной рамки, Джулиус напустил на себя суровый вид. Появившаяся в отражении девочка выглядела напуганной и бледной.

– С кем это ты болтаешь по ночам? – строго осведомился Коллоу.

– С Иеремаей Ханниганом, – пискнула та.

– Тогда ладно, – улыбнулся Джулс.

Даже отсюда он чувствовал, как нервничает Эмьюз.

– Вы собираетесь меня ругать? – прямо спросила она.

Сэр Коллоу коротко кивнул. Девочка виновато опустила голову и приготовилась слушать.

– Но сначала ты расскажешь, в чем неправа и почему поступила именно так, – добавил он. – Может статься, оправдания впечатлят.

– У меня есть друг. – И это не было для Джулиуса новостью. – Он пригласил на прогулку в парк, и я согласилась. Но когда настал назначенный день, мадам Тэсори запретила покидать дом. Естественно, Гримм расстроился, а я чуть не нарушила обещание. Лучше бы нарушила, конечно, только кто мог знать, что на нас нападут?

Эмьюз с надеждой посмотрела собеседнику в глаза.

Дружба со Смотрящим в Ночь – весьма полезное приобретение для Вестника, однако этот конкретный мальчишка доверия не вызывал. Более того, Сэр Коллоу успешно убедил себя, что блондинистый сопляк не понравился с первого взгляда.

– Поэтому ты сбежала, – подытожил он. – Пожалела парня и тем самым подвергла его жизнь опасности.

– Увы, – согласилась Эмьюз. – Что теперь будет?

– Только от тебя зависит, – Джулиус хитро прищурился. – Еще одна такая выходка, и я лично серьезно поговорю с Тэсори. А пока мы попробуем разобраться в причинах нездорового интереса Дивных к твоей персоне.

– То есть, сейчас вы никому не расскажете? – встрепенулась девочка.

– Я не скажу Сэру Танглу. У него и без этого проблем хватает, – пояснил он. – И Марии не скажу. Я знаком с ней несколько дольше, чем ты, оттого уверен, что старушку хватит удар, как только она узнает, что пропустила. Ты ведь ничего такого втайне для Марии не желаешь?

– Нет. – Она часто-часто замотала головой.

– Сэр Симадзу нелюдим и малоразговорчив, думаю, он тоже не станет распространяться на эту тему, – добавил Коллоу. – Но после всего следует быть очень осторожной. Само собой, мы тебя без присмотра не оставим.

– А Гримма? – Эмьюз покраснела.

– Его отправят в Шейдивейл. В сопровождении Танцора, разумеется, – сообщил Джулиус. – За каменными стенами аббатства твоему другу ничего не угрожает, поверь.

Тень явно услышала, что хотела. Она преданно таращилась из-за стекла, ожидая официального окончания разговора. Только Сэр Коллоу прощаться не спешил.

– Теперь я тебя, пожалуй, все же поругаю, – улыбнулся он. – Надеюсь, ты уяснила, что любое непослушание, даже самое крохотное, может обернуться большими неприятностями? Настоящий Танцор должен уметь выполнять приказы. Не только Мария просила посидеть дома, правда? Наставник тоже. А это уже неподчинение. Некоторым такие поступки стоят жизни. Не разочаровывай меня.

– Постараюсь, Сэр, – девочка потупилась.

– Не нужно стараться, Эмьюз, – ласково попросил Джулиус. – Мне будет спокойнее, если ты просто пообещаешь беречь себя и слушаться Марию.

– Обещаю, – эхом отозвалась та.

– Вот и договорились.

Когда отражение маленькой мисс-неприятность исчезло, Сэр Коллоу откинулся в кресле и крепко зажмурился. Голова гудела. Он решил любой ценой вытрясти из Сириуса максимум информации об Орине и о роли несчастной девочки в далеко идущих туманных планах. Вполне возможно, что все беды Эмьюз кроются где-то там. Официальная версия – обычная попытка Дивных вывести из строя Танцора, причем самого уязвимого из пары. Так когда-то мишенью стал он, а не Никс. Можно, конечно, притянуть к сегодняшним событиям происшествие в поезде, но для этого неплохо для начала разобраться, что все-таки скрывают плашки.

На самом деле Джулиус тянул время. Из клиники прислали тощий конверт, внутри которого покоилось то самое «письмо сумасшедшей». Пока содержание остается загадкой, можно надеяться найти в нем что-нибудь полезное.

Любопытство без труда победило сомнения, и Коллоу, вооружившись ножом для бумаг, подобрал конверт.

Одного взгляда в помятую записку хватило, чтобы понять: почерк Фолии лучше не стал. Горстка кривых строчек разбредалась по листку пьяным строем. Терпение отказало где-то на середине: ничего, кроме произвольного набора букв, лишенного всякого смысла!

От обиды Джулиус подскочил, как ужаленный, и с рыком треснул кулаком в крышку стола. Только надежда не собиралась сдаваться, она упрямо требовала дочитать до конца. Подавив так некстати вспыхнувшую ярость, Коллоу вернулся в кресло и вновь уставился в бессвязные каракули.

– Дрянь, – процедил он.

«Збпшеетр крвао дрин», – Коллоу беззвучно шевелил губами, проговаривая прочитанное в поисках смысла. Навязчивый бред острыми осколками терзал разум. Но на последней строчке все внезапно изменилось: «…а теперь с начала, мой мальчик!», – Джулиус вздрогнул и выпрямился.

Записка преображалась посекундно. На бумаге медленно проступали ровные строчки, нацарапанные все тем же отвратительным почерком.

На языке вертелось что-то уж совсем неприличное в адрес Наставницы, а по лицу расплывалась глупая улыбка.

«Прости за все. Скоро ты убедишься, насколько оправданы меры предосторожности. Существует возможность, что я не успею сказать, как сильно горжусь тобой и всегда гордилась».

Перед глазами немного помутилось.

– Лучше поздно, чем никогда, – пробормотал он.

«Теперь к сути. Ты спрашивал про артефакт. Так вот, эта штучка называется «Орин». Про слепое пятно Призмы знают даже дети, но только специалисты в курсе, что оно получается из-за небольшого, достаточно глубокого, скола на идеальном кристалле. Ты наверняка не видел Орин вблизи. Оправа примерно пять сантиметров в диаметре (очень примерно); черный камень: выглядит, как собачья голова, а что зверюга держит в зубах, догадайся сам. Насколько мне известно, штуковина что-то вроде овеществленного договора Хранителя, только гораздо серьезнее. Каким образом это работает, точно не скажу, потому что не уверена. Снять Орин нельзя, даже с трупа. Со смертью носителя артефакт рассыплется, если я правильно понимаю. Хозяйка Орина – девочка, которой теперь служит Мария. Последнее. Мне необходимо встретиться с этой Тенью. Устроить девочке экскурсию в дурдом должен кто-то третий, не ты. И не раньше, чем через полгода, чтобы не вызывать подозрений. Слишком много людей знает о письме. Постарайся не выдать тот факт, что мое сумасшествие подделка, меньшее зло. Здесь уютнее, чем в склепе. Люблю и крепко обнимаю тебя, мой мальчик. Будь осторожен».

Джулиус рассеянно свернул листок пополам и затолкал во внутренний карман формы. Острое желание поделиться новостью с Никс вырвало из глухого ступора.

Коллоу с большим трудом добудился своей пары. Недовольная и лохматая, Корникс смотрела на него из зеркала, сурово сдвинув брови.

– Если это не дело Ордена, то катись ко всем чертям, – хрипло произнесла она.

Тень все еще сердилась на то, что он предпочел ей свое «ненаглядное» одиночество.

– Фолия, – только и сказал Джулиус.

– Жди. – Взгляд Никс прояснился. – Через пять минут.

– У входа, – бросил он и захлопнул зеркальце.

Теперь следовало позаботиться о максимальной конфиденциальности предстоящей беседы.

– Клаус, – приказал настольному зеркалу Коллоу.

Сонный мальчишка, такой же растрепанный, как Корникс, казался скорее изумленным, чем недовольным.

– Ты мне нужен прямо сейчас, – объявил Джулиус вместо приветствия. – Пустяк, но крайне важный.

– При всем моем уважении, – сдерживая зевок, возразил тот, – не смогу помочь. Вы находитесь в Блуждающей Башне, а ее местоположение никому не известно. Официально я не Связной, оттого не способен чувствовать Привратника даже приблизительно. Правильный ответ? Это была проверка, Сэр?

– Ответ-то вполне на уровне, – он озадаченно потер лоб, – только все серьезно. Так что одевайся. Привратник тебе не понадобится. Ориентиром буду я. Постарайся добраться максимально незаметно и точно. Спускаюсь и жду внизу.

Джулиус вприпрыжку мчался по лестнице, перескакивая через четыре ступеньки. Он надеялся успеть перекинуться парой слов с Ариэлем прежде, чем мальчишка и Никс появятся на горизонте.

Привратник сидел на невысокой каменной ограде старого ухоженного кладбища, свесив ноги. Он явно не рассчитывал на визитеров. Коллоу раньше не задумывался, чем занимается Ариэль, когда предоставлен сам себе. Как завороженный, Джулиус следил за движениями тонкого указательного пальца, выписывавшего в воздухе линии и завитки. А в нескольких шагах тот же рисунок повторяла стайка лимонно-желтых листьев. Все прекратилось, как только Привратник понял, что не один.

– Отличная погода, не правда ли, Сэр? – с невинным видом спросил он.

– Трудно спорить, – согласился Коллоу. – Только декорации не вполне удачные.

– Такие же, как любые другие. – Ариэль поправил шарф. – Я должен вас куда-то отправить?

– Нет, – покачал головой Джулиус. – Вышел проветриться. Устал.

– Вы теперь часто заговариваете… – Он легко соскользнул на землю. – Неужели нашли во мне интересного собеседника?

Прямой вопрос несколько смутил.

– Неожиданно для себя вдруг обнаружил, что ничего о тебе не знаю, – улыбнулся Коллоу. – Ты… больше, чем мы привыкли видеть. Так мне кажется. А еще… все хотел поблагодарить за работу, да никак слова подобрать не получалось.

Ариэль часто-часто заморгал, а в воздухе отчетливо запахло дождем.

– Меня не за что благодарить. – Привратник посмотрел прямо Джулиусу в глаза. – Я здесь не по своей воле. Хотя это случилось так давно, будто свободы не было вовсе.

– Пойманный Ветер… – слова покинули грудь и утонули в тишине.

На лице Ариэля отпечаталось недоумение вперемешку с испугом. Он открыл рот, но так ничего и не сказал, потому что по дорожке быстрыми шагами шла Никс.

– Очень кстати! – изображая удивление, обрадовался Коллоу. – Составишь мне компанию?

– С удовольствием, – подчеркнуто бодро согласилась Корникс. – Куда отправимся?

– Куда ноги понесут. – Джулиус ловко подхватил свою пару под локоть, махнул рукой задумчивому Привратнику и поспешил прочь.

Джулс мысленно проклинал талант Никс собираться мгновенно, когда это совсем не нужно. Он все еще ощущал на себе взгляд Ариэля.

– Отвратительное место, – проворчала Тень. – Может, поговорим дома?

– Кому-кому, а тебе в самый раз, – пошутил Коллоу.

– Глупый стереотип. Раз я ворона, должна получать удовольствие от шатания по кладбищу? Нет, не получаю, если ты об этом, – обиделась она.

– Забудь, – отмахнулся Джулиус. – Для полной уверенности мне нужен еще кое-кто.

Он чувствовал себя ребенком, подслушавшим страшную тайну. Грудь просто распирало от желания выложить все прямо здесь, только холодный разум по-прежнему контролировал растревоженные эмоции.

Черной птицей Клаус спикировал вниз на дорожку, а через несколько секунд мальчишка уже ждал приказаний.

– Хорошо знаешь географию? – серьезно спросил Коллоу.

– Лучше, чем хорошо, Сэр, – с достоинством отозвался тот.

– Нам подойдет какой-нибудь необитаемый остров, подальше от взглядов Наблюдателей, – доверительным тоном сообщил Джулиус. – И попасть туда хотелось бы незаметно.

– Тогда вы обратились к правильному человеку. – Стервец наигранно учтиво поклонился, не сводя глаз с Никс.

Все трое взялись за руки, и унылое кладбище растворилось, сменившись вскоре нетронутой гладью белого песка.

– Пойди, поброди тут минут пятнадцать. – Коллоу бесцеремонно подтолкнул Клауса в спину. – Только из виду не теряйся. Я за тебя отвечаю. Вперед.

Корникс недовольно фыркнула.

– Будь с ребенком повежливее, – прошипела она Джулиусу в самое ухо. – Он из кожи вон лезет, чтобы понравиться, а ты…

– Разве что тебе понравиться, – возразил тот.

– Нам понравиться, Джулс. – Тень небрежно приобняла своего друга и начальника. – Забавно. Раньше ты ревновал меня только к Ловкачу.

– Глупая женщина, – он с чувством хлопнул себя по лбу. – Если тебе приятно думать, будто я ревную, всегда пожалуйста.

Джулиус достал из кармана помятый листок.

– Мечтай сколько угодно. Не запрещаю, – продолжил Коллоу. – Главное, меня не впутывай.

– Сколько слов, – Никс картинно закатила глаза. – Объясни мне, убогой, для чего такая конспирация?

– Фолия прислала письмо, – игнорируя последнюю реплику, объявил он. – Содержание настораживает и вдохновляет одновременно.

Корникс приняла листок и притихла.

– Либо я совсем ничего не разбираю без читальных очков, либо ее мозги расплавились и вытекли, но тогда не понимаю, откуда ты черпаешь вдохновение, – съехидничала Никс. – Бред, кроме концовки, и она сомнительна.

– Прости, не подумал, – Джулиус забрал листок обратно. – Фолия достаточно умна, чтобы адресовать все только мне. Хочешь верь, хочешь – нет, но здесь крайне содержательный текст. Сентиментальное вступление пропущу, а в остальном, речь идет об артефакте, который поставил в тупик Реконструкторов.

– Так значит, он не выдумка, – она понизила голос.

– Фолия утверждает, что кристалл в этом артефакте – обломок Призмы, а носит его Эмьюз Варлоу.

Джулс жалел, что не видит, как вытягивается физиономия Корникс под маской.

– Звучит фантастически, – предупредила Тень. – Прямой контакт с Призмой опасен для здоровья. Причем не только Варлоу под угрозой, но и ее окружение. Ты не хуже меня знаешь, как Призма уродует людей. Нам только второго Истинного Оракула не хватало для полного счастья. Нужно снять с девочки эту штуку как можно скорее.

– Не выйдет, – вздохнул он. – Это даже Реконструкторам не удалось. Единственный способ избавиться от артефакта – убить Варлоу. Ситуация усугубляется тем, что штуковина равноценна Патрональному Договору.

Никс присвистнула.

– То есть если что-то случится, неизвестно, кого девчонка потянет за собой? – уточнила она.

– В точку, – подтвердил Джулс.

– Кто вообще придумал эту чушь? – Корникс сунула руки в карманы. – Никто сроду не пользовался услугами Хранителя.

– Вообще-то заключение Патронального Договора – одна из наших с тобой привилегий, – признался он. – Наша и приравненных к Древним по выслуге лет.

– Ничего себе «привилегия», – нервно рассмеялась Тень. – Гадость бесполезная.

– Не скажи, – возразил Джулиус. – Призванный через Призму Хранитель неуязвим.

– Зато все остальное время – отличная мишень, – настаивала та. – Гибель твоего Хранителя и тебя прикончит.

– Достойная цена возможности получить такого союзника, – в основном из вредности упирался Коллоу.

– В вопросах жизни и смерти предпочитаю рассчитывать на себя, – выплюнула Никс.

– Эти рассуждения к делу не относятся, – одернул он.

Корникс примиряющее подняла руки.

– Думаешь, Дивные заинтересовались девочкой еще и из-за артефакта? – прямо спросила Тень.

– Не исключаю, – поправил Джулиус. – Ты еще последних новостей не знаешь. Сегодня на Варлоу напали в парке. Дурочка каким-то чудом выбралась из дома Марии.

– Зачем?

– Меня больше интересует как, – улыбнулся он. – Мальчишка на прогулку позвал. Только все это страшная тайна. Не хочу, чтобы наша старушка взорвалась и заляпала стены. Возможно ведь и совпадение.

– Подкинула Фолия проблем, – пробормотала Корникс.

– Наоборот, – покачал головой Коллоу. – Кое-что прояснила. Во-первых, девочка носит такой артефакт без видимых последствий достаточно долго, значит, предмет в надежных руках. Во-вторых, очевидно, один кристалл, упоминавшийся в пророчестве, нашелся. В-третьих, ясно, что наша Наставница все-таки в своем уме. Немаловажная деталь, согласись? И, в-четвертых, скоро я буду знать больше, потому что смогу задавать правильные вопросы.

– Значит, ты разрешишь нашей Леди встретиться с Варлоу? – недоверчиво уточнила Никс.

– Спасибо за напоминание, – поблагодарил Джулиус. – Фолия просила устроить это, но не раньше, чем через полгода, чтобы между письмом и встречей не прослеживалось четкой связи. Поскольку я не в состоянии достучаться до центральной нервной системы Марии, ее я оставляю на тебя. Если старушка продолжит упорствовать, мы все попадем под подозрение.

– А может, самое время бить тревогу? – Фраза прозвучала жестче, чем хотелось бы.

– Рано, – сухо отрезал он.

– Успокойся, я только спросила, – тон Тени смягчился.

– Сворачиваем беседу, и так слишком здесь задержались.

Корникс пожала плечами.

– Приютишь меня? – виновато поинтересовался Джулс. – Очень хочется выспаться.

* * *

Росарио никак не возвращалась.

Часы одиночества тянулись невыносимо медленно. В надежде избавиться от гнетущих мыслей, Эмьюз твердо решила почитать что-нибудь. Она оценивающе осмотрела стопку учебников. Нудная и до безобразия героическая История Ордена как ничто иное подходила на роль «сказки». Девочка подобрала пухлый томик, небрежно пролистала, да так и положила.

«Если тетка застанет за учебником среди ночи, мгновенно почует неладное», – нервный смешок вырвался сам собой.

В поисках интересного чтива Эмьюз выбралась в коридор. Естественно, монстр-охранник последовал за ней, но это было даже к лучшему. Тень быстро уговорила Синего постоять смирно, пока она, забравшись на него, осмотрит повнимательнее верхние полки книжного шкафа. Толстый бордовый корешок с потертой надписью «Малочисленные народы. Иллюстрированный справочник» понравился сразу. Любовь Тэсори ко всякого рода энциклопедиям и словарям оказалась весьма заразительной, особенно если их страницы пестрели рисунками.

В отличие от книги-тайника, справочник послушно прилетел девочке прямо в руки. Плотные листы приятно пахли. Для полноты ощущений Эмьюз вернулась в свою комнату, переоделась в сорочку, погасила свет и забралась под одеяло. Пристроив справочник на коленях, она достала Орин.

Бело-голубой луч удивительным образом делал все четче. Толстые буковки горстками жались друг к другу, обтекая рисунки и фотографии в изящных рамочках тонких линий. Некоторые статьи занимали несколько страниц, но попадались и совсем коротенькие, заканчивавшиеся словами «существование не доказано» или «вымерли». Тень не ожидала, что проникнется жалостью к горным гигантам, которых благополучно истребили еще в Эпоху Артефактов. Внушительных размеров заметка о них пестрела фотографиями ожерелий из человеческих черепов.

Главное преимущество энциклопедии перед обычной книжкой для Эмьюз заключалось в том, что ее можно читать с любого места. Девочка увлеченно перелистывала страницы и разглядывала картинки. Если последние казались занятными, она находила начало статьи и принималась за чтение, а, закончив, листала снова.

Вдруг в паутине строчек промелькнуло знакомое название «Шейдивейл»! В заголовке значилось: Драконы.

Сразу вспомнилось тяжелое дыхание ветра в теряющемся во тьме коридоре. Автор статьи уверял, будто распознать в собеседнике дракона невозможно без его на то желания. А дурную славу породе вообще обеспечили более мелкие виды, которых раньше тоже считали разумными.

Эмьюз, конечно, имела представление о том, что чешуйчатые громадины появляются на свет из яиц, только никогда не задумывалась, есть ли у них семья. Удивительные существа считали свое родство по материнской линии. Девочка рассматривала портреты известных драконов, величественно взиравших с цветных фотографий, снова и снова пробегая их глазами. Но увлекательная часть статьи закончилась. Автор от обычаев и культуры перешел к нудной истории. Мисс Варлоу не могла себе позволить взять и пропустить целую страницу мелким шрифтом почти без картинок. Она упрямо глотала абзацы, подбираясь все ближе и ближе к тому месту, где упоминался Спрятанный Город.

«К концу Эпохи Артефактов драконы успешно перехватили инициативу в банковской сфере и тяжелой промышленности», – Эмьюз водила пальцем по шершавой странице, беззвучно шевеля губами, – «что повлекло за собой волну недовольства во многих странах. Стихийные погромы, быстро превратившиеся в тотальный геноцид, заставили драконов обратиться за защитой к Ордену Танцующей Тени, стремительно наращивавшему влияние на мировое сообщество. В итоге, этот судьбоносный союз сыграл на руку обеим сторонам. Опираясь на бесценный опыт народа драконов, Орден смог эффективно модернизировать экономику».