Текст книги "Стальной ворон"

– Что-то пока не дотягивает до откровения, – признался Руф.

– Ну, это не я, а ты сегодня делишься своими страданиями, – возразила Мина.

– Какими еще «страданиями»? – разозлился он. – Не прикидывайся идиотом! Ты прекрасно понял причину моих опасений. Не каждому Смотрящему в Ночь подворачивается бесконечно наивная маленькая Тень. Эмьюз достаточно добра, чтобы водиться с мальчишкой из жалости. Простых Танцоров такие, как этот сопляк, видят изможденными, но живыми, а Варлоу – Вестник! Представляешь, какое везение? Не думаю, что мальчишка планирует податься в монахи. Ему все равно, что Эмьюз за человек, просто знает, что другого шанса не будет.

– Во-первых, – голос Мины мгновенно утратил все намеки на женственность, – никто не прикидывается идиотом. Я вообще такой, раз «не считать людей априори злыми» – критерий идиотизма. Во-вторых, приписывать кому-то собственные домыслы – верх глупости. В-третьих, ты обычный человек, несмотря на то, что Танцор. Вы не способны понять нас. Морфы, псионики, Смотрящие в Ночь, полукровки, – мы все для вас уроды, даже если никто не посмеет сказать такое в лицо.

– Мысленно откатись к своему «во-вторых», – посоветовал Руф.

Естественно, Тангл не одобрял перемен в Вильгельме, но исключительно из соображений морали.

– Посмотри на меня. – Антропоморф убрал упавшие на лоб волосы. – Готов биться об заклад, что ты уверен, будто знаешь причину моего неожиданного превращения из Вилли в Мину. Знаешь и отгораживаешься, как от чего-то непристойного. Я прав?

– Нет, – только ответ прозвучал не слишком убедительно.

– Не верю. – Обещанные откровения грозили выйти боком. – Забавно, что даже Леди Корникс не придала этому значения. Всем плевать, я же морф. Вы наперебой демонстрируете тактичность, вместо того, чтобы спросить прямо и уж наверняка узнать, что ошиблись. Не о чем тут больше говорить.

Тень приложила руку к эмблеме Ордена и пропала, а Руфус продолжал таращиться в образовавшуюся пустоту. «Что именно и кому пытался доказать Вильгельм таким радикальным способом?», – колотилось в висках. Сейчас выходка сильнее всего напоминала крик о помощи, но Тангл уже опасался делать выводы на эту тему.

– Похоже, с окошками будешь разбираться сам, – пробормотал он.

* * *

Спустившись к обеду, Эмьюз мужественно перенесла все колкости тетки в свой адрес. Росарио потешалась до самого чая, пусть и по-доброму. Девочке стоило немалых усилий не поддаться на провокацию.

– Делаешь успехи, – кивнула мадам Тэсори. – Хладнокровие, достойное Тени. Прости, если погорячилась: это от волнения. Ты открыта всему новому: и хорошему, и не очень. Я боюсь не успеть растолковать тебе, как отличить одно от другого.

– Зачем обязательно растолковывать? – Эмьюз искренне верила, что способна справиться самостоятельно.

– Затем, что абсолютной истины нет, а правда порою крайне обманчива, – туманно ответила тетка.

Задумавшись над последними словами, девочка едва не опрокинула чашку.

– Но есть и хорошие новости, – подчеркнуто весело сообщила Росарио. – Возможно, уже к вечеру проблема с карликами сойдет на нет. Наш портняжка ждет меня сегодня в гости. Взять тебя с собой не могу, потому что рассчитываю на конфиденциальный разговор. А чтобы соблазна удрать в мое отсутствие не возникло, входную дверь запру. Вот и будет тебе достойное оправдание отказа.

– Раз ты так решила, – вздохнула Тень. – Но если моя жертва окажется напрасной, я непременно обижусь.

– Договорились, – подмигнула тетка. – Пойду собираться. Карлики уважают пунктуальность.

Когда за спиной Тэсори закрылась входная дверь, Эмьюз почувствовала себя совершенно несчастной. Заблудившимся призраком слонялась она по дому, пытаясь занять себя хоть чем-нибудь. Рисовать не получалось – перекошенных физиономий испугалось бы даже ведерко для бумаг, будь у него собственное мнение. Штудирование учебника – занудное, хоть и полезное – быстро наскучило.

Девочка устала ждать, но Гримм все не показывался. Бедняжка сидела в кухне и заливала тоску остывшим чаем. Мерное тиканье часов мячиком отскакивало от стен, никак не мешая грустить.

Эмьюз все же сумела сшить для плашки небольшой мешочек из мягкой-премягкой замши приятного темно-коричневого цвета. Результат нравился, и девочка страшно гордилась собой. Она откопала в чулане старые разбитые ботинки с высоким голенищем, которые Росарио при всем желании не смогла бы снова надеть, и единственный уцелевший шнурок послужил прекрасной тесемкой. Так у Орина объявилась опасная соседка. Сначала шнурок натирал шею, но вскоре Эмьюз перестала замечать его.

Любопытство подталкивало в сторону какого-нибудь безобидного эксперимента, но здравый смысл сопротивлялся. Кроме того, Тень все еще боялась, что Тэсори заподозрит что-нибудь.

Эмьюз вытряхнула злополучную плашку на ладонь. Прохладная, приятная на ощупь поверхность ласкала кожу. Девочка провела плашкой по щеке. Крошечный предмет выглядел вполне безобидно.

– Ты такая славная, но почему-то хочешь навредить одному человеку, – укоризненно произнесла девочка, погрозив вещице пальцем. – Что он тебе сделал?

Само собой, глупый кусочек металла не ответил. Зато в холле ожило зеркало.

– Эмьюз! – в голосе тетки отчетливо проступало волнение.

– Тут я! – отозвалась та, спешно заталкивая плашку обратно в мешочек и пряча под блузку.

– Ну, так иди сюда, я не могу кричать, – возмутилась Росарио.

– Что-то серьезное? – Тревога распространялась по телу с каждым ударом сердца.

– Нет, просто дома буду к утру, – виновато призналась тетка. – Не жди меня, ужинай и ложись спать. Как вернусь, поделюсь новостями, а если повезет, мы еще над ними посмеемся.

– Не пугай меня, – девочка побледнела.

– Успокойся, пока все лучше, чем я думала, – заверила мадам Тэсори, помахала рукой и пропала.

Эмьюз с чувством плюхнулась в мягкое кресло. Воображение рисовало, как Росарио старательно уговаривает карликов не ссориться из-за пустяка. Мисс Варлоу беззаветно верила, что тетка найдет решение в любой ситуации. Только эта вера почти не помогала там, где начинался необъяснимый страх.

Девочка так зафантазировалась, что не заметила, как задремала.

Бессвязные картины сменились пустой комнатой Марты Нидлз. Все тревоги нагнали разом там, где голос разума не в силах что-либо изменить. Иеремая и Боббертиджис, возникшие прямо из воздуха, принялись наперебой упрекать загнанную в угол Тень в неспособности принять очевидное решение. Карлики спорили, ругались, топали ногами, даже дрались, а потом каждый начал тянуть бедняжку к себе.

Вязкий сон оборвался неожиданно. Эмьюз вздрогнула и очнулась, но реальность тоже приготовила сюрприз. Пеппер упорно тряс ногу девочки, перехватив зубами основательно сползший носок, а его хозяин тарабанил в дверь.

– Я проснулась! – громко объявила Тень.

– Открой, – попросил Гримм, не скрывая облегчения.

– Сейчас.

Девочка прекрасно понимала, что не справится с задачей. Она для вида покрутила дверную ручку.

– Кажется, тетка меня заперла, а сама ушла куда-то, – жалобно сообщила Эмьюз.

– А запасного ключа у тебя нет? – Мальчишка не скрывал досады.

– Нет, – тоскливым эхом отозвалась обманщица. – Но мы можем поболтать и так, правда?

– Конечно, – заверил Гримм.

Тут на лестнице показался Синий. Монстр учуял своего друга и спешил поздороваться. Он хлопал крышкой, вилял хвостом и скакал на месте, жутко грохоча.

– Подожди! – крикнула девочка. – Мой сундук расшалился, я пока тебя не услышу.

Она и себя-то слышала с трудом.

– Прекратите немедленно! – приказала Эмьюз. – Синий! Фу! Фу и место! Иначе никаких больше сандвичей!

Мимик притих, но возвращаться наверх не спешил. А вот Пэп, напротив, начал вести себя крайне странно. Он тихонько повизгивал, приплясывая на месте, потом делал несколько шагов в сторону чулана, возвращался и повторял все по-новой.

– Не понимаю, – нахмурилась Тень.

– Я ничего не говорил, – вздохнул Гримм.

– Не тебя, пса твоего. – Исчерпав все доступные средства, Пеппер взял девочку за подол и осторожно потянул. – Он зовет меня куда-то.

– Зовет, так иди, – бросил тот. – Как наиграешься, верни мне собаку. Я на скамейке подожду. Один до дома так и так не доберусь.

Мисс Варлоу давно привыкла к болезненной обидчивости Гримма – настолько, чтобы не реагировать на нее.

Пэп радостно ускакал вглубь коридора туда, где прятались наглухо закрытые шкафы, о содержимом которых Эмьюз даже не догадывалась. Полупрозрачный зверь замер, принюхался и стал делать вид, будто роет ямку прямо на ковре.

– Убрать? – не поняла девочка.

Пеппер отошел и сел, нетерпеливо виляя хвостом. Тень осторожно отогнула край дорожки и совершенно не удивилась, обнаружив люк в полу.

– Вот почему Росарио постоянно твердит: не провались в подвал, – улыбнулась она.

В крышке чернело узкое аккуратно выпиленное отверстие. Не раздумывая, Эмьюз потянула деревянный квадрат на себя, воспользовавшись странным подобием ручки. Стоило девочке открыть проход, как Пэп рыбкой нырнул в подвал.

– Эй! – Тень встала на четвереньки и заглянула вниз.

Слабого сияния, источаемого призрачной гончей, вполне хватило, чтобы различить пыльные ящики и коробки, стопку старых газет, закопченные кастрюли, моток веревки и прочий хлам. А присмотревшись повнимательнее, Эмьюз увидела небольшое квадратное окошко.

– Думаешь, через него можно выбраться? – не поверила девочка.

Пеппер коротко кивнул.

– Маленький нюанс, – возразила Тень. – Здесь нет лестницы.

Пес жалобно заскулил. Он явно старался всеми силами устроить хозяину обещанную прогулку.

– Ладно, – сдалась Эмьюз. – Сейчас что-нибудь придумаю.

На самом деле, единственный сносный вариант решения проблемы – спустить вниз стремянку. Но если ничего не получится, как девочка станет объяснять хозяйке дома, зачем закинула раскладную лестницу в подвал? Только жажда приключений победила.

Не мешкая, Эмьюз обулась и выволокла стремянку из чулана. В разложенном состоянии лесенка вполне пролезала в люк. Стремянка с грохотом упала на пол. Тень легла на живот, стараясь носком нащупать верхнюю ступеньку. Несмотря на то, что фокус удался, девочка спускалась осторожно. Опора не производила впечатления надежной: ребристые планки поскрипывали, а ножки шатались. «Лучше, чем прыгать», – повторяла мисс Варлоу как заклинание.

Нехитрая защелка на оконной раме поддалась сразу. А уж выбраться на мягкую травку совсем не составило труда.

– Вот и я! – обогнув дом, объявила беглянка.

– Как? – удивился Гримм.

– Очень просто, – подчеркнуто беззаботно ответила та. – Через подвал. Благодари своего пса: это была его идея.

– Значит, пока мы с тобой вчера болтали, он тут все обшарил, – улыбнулся мальчишка.

– Шустрый жук!

Пеппер возник рядом с хозяином и осторожно боднул его в бок.

– Спасибо, дружище, – Гримм ласково потрепал пса по макушке. – Что теперь?

– Тетки нет. Посидим здесь? – пожала плечами Эмьюз.

– А когда она вернется? – Мальчишка поднялся на ноги.

– Поздно, – призналась Тень.

– Тогда у нас неприлично много времени, – ободрил он. – Парк рядом, успеем прогуляться и вернуться, никто даже не заметит. Соглашайся, о прекрасная дева, раз наш четвероногий рыцарь успешно спас тебя из заточения.

«Хорошо, Гримм не видит, как я краснею», – промелькнуло в голове.

– Тяжело отказывать, когда уговаривают вот так, – призналась Эмьюз.

– Ну и не отказывай, – мальчишка протянул руку. – Если только и делать, что соблюдать правила, никогда не узнаешь настоящей жизни. От небольшой прогулки еще никто не умирал. Это будет наш секрет.

– Идем. – Она положила свою ладонь на белоснежную перчатку.

Гримм взял Пеппера за ошейник, и все трое покинули пределы ограды.

Приветливо шелестели деревья, а высоко в небе загорались первые робкие звезды. Поначалу сердце червячком точили сомнения, но они разом отступили под натиском новых эмоций. Парк выглядел потрясающе таинственным, со всеми его фонарями, тенистыми дорожками и будоражащими запахами. На широкой аллее оказалось неожиданно людно: веселые компании, счастливые парочки, целые семьи. Эмьюз с удивлением заметила благостного старика и улыбающуюся старушку. Они шли, поддерживая друг друга, и о чем-то говорили. Прислушиваться девочка постеснялась, но и без этого стало ясно, что в прогулках по вечернему парку нет ничего предосудительного.

Гримм свернул на дорожку поуже. Здесь не было ни души. Если бы не доносящийся из-за деревьев смех и перезвон гитарных струн, воображение бы с легкостью вычеркнуло весь мир, оставив только сказочную картинку.

– Ничего не имеешь против предложения посидеть на травке? – на всякий случай уточнил мальчишка, но быстро исправился: – Я не настаиваю. Мы можем побродить еще. Просто мне спокойнее, когда не нужно выверять каждый шаг. Чувствую себя таким беспомощным. И Пэп с радостью пробежался бы.

– Не оправдывайся. – Неловкость Гримма мгновенно передалась его спутнице. – Я вот уже несколько минут мечтаю снять туфли. Они новые и сильно трут. Посидеть немного было бы очень кстати.

– Тогда мы почти пришли, – облегченно вздохнул тот.

Мальчишка отпустил своего пса и осторожно стащил с головы черную повязку.

– Не хочу смущать. – Эмьюз попыталась отстраниться, но Гримм удержал ее.

– У тебя и не получится. – Он не мигая смотрел девочке в лицо. – Братья монахи не объяснили. Я понял это сам, когда Дивный заставил меня взглянуть. Бренность всего живого не властна над Тенями.

– Почему не сказал раньше? – Справиться с замешательством оказалось не так-то просто.

– Боялся, что решишь, будто я остаюсь рядом только из-за этого, – мальчишка потупился. – В первую очередь, ты отличный друг и потрясающий человек, а уже потом… все остальное.

Слова для достойного ответа никак не складывались, и не в меру мнительный Гримм успел сделать выводы.

– Не открыть правду почти то же самое, что солгать, – он отпустил руку Эмьюз и неуклюже попятился. – Теперь я тебе противен?

– Вовсе нет! – Чувство вины расползалось жирным пятном. – У всех есть тайны.

– Ты не пожалеешь! – горячо заверил мальчишка.

Деловитый Пеппер вынырнул из кустов, не потревожив ни единого листочка, и призывно завилял хвостом.

– Путь свободен, – улыбнулся Гримм.

Круглый пятачок, поросший мягкой травой, прятался вдали от любопытных глаз. В этой части парка деревья росли, как им вздумается, словно бы кто-то нарочно оставил посреди города кусочек леса.

Избавившись от туфель, Эмьюз с наслаждением пошевелила пальчиками.

Теперь мальчишка таращился на несчастную Тень, не отвлекаясь ни на что другое. Навязчивое внимание пугало. К тому же, в душу закралось странное ощущение. Казалось, Гримм жаждет получить что-то, но стесняется попросить. Он мастерски рассуждал ни о чем с умным видом, незаметно пододвигаясь все ближе и ближе, пока расстояние не исчезло совсем.

Эмьюз почувствовала терпкий запах. Девочка подозревала, что если есть женские духи, должны быть и мужские, но не думала, что они так приятно пахнут. Гримм замолчал. Он обвел тихую полянку взглядом, точно собираясь с мыслями.

– Спасибо, – наконец произнес мальчишка.

– За что? – искренне удивилась Тень.

– Ну как же? – Гримм виновато улыбнулся. – Возишься со мной, слушаешь бредни, гулять вот убежала, не отпросившись. Я не стою всего этого.

И с последним утверждением Эмьюз была согласна, хоть и не полностью. Ей нравилось сидеть на траве, да и общество Смотрящего в Ночь очень даже устраивало. Но девочка знала, что Росарио взорвется, если узнает о тайной прогулке. Между теткой и Гриммом Эмьюз без колебаний выбирала Тэсори. Ругаться с Росарио нельзя еще и потому, что в истории с плашкой рано или поздно понадобится помощь. Тут придется извиняться и за испорченную книгу, и за обыск, и за недоверие. Мелкое непослушание – лишний кусочек общей безрадостной мозаики.

– Я держу обещания, – ляпнула прежде, чем подумала.

– Только-то? – Сказочная атмосфера трещала по швам.

– Нет, конечно, – поспешила исправиться Тень. – Ты друг, и мне приятна твоя компания. Цифра семь, помнишь? Ты седьмой человек в моей жизни. Это же счастливое число, правда?

– Оно станет еще счастливее, если… – мальчишка полез в карман. – Если ты примешь маленький подарок.

Гримм протянул руку и медленно разжал кулак. На белой перчатке лежало блестящее колечко! Засмотревшись на красивый узор из переплетенных линий, Эмьюз не сразу заметила надпись, выгравированную на внутренней стороне.

– Теперь это твое. – Он осторожно надел кольцо девочке на палец.

– Велико, – только и смогла пролепетать та.

– Совсем? – расстроился Гримм.

После всего мальчишка выглядел таким потрясающе романтичным! Глупое сердечко растаяло, и вот уже Тень старательно примеряла подарок, чтобы на лицо мальчишки вернулась улыбка.

– Сюда в самый раз! – сообщила она, демонстрируя большой палец. – Можно так?

– Почему нет? – согласился Гримм. – Догадываешься, о чем я собираюсь тебя попросить?

Он заправил волосы за ухо.

– Подарить тебе что-нибудь взамен? – предположила Эмьюз.

– В каком-то смысле, да.

Трогательная неловкость собеседника подкупала. Клаус проигрывал ему по всем статьям от внешности до манер! Пусть Гримм не мог похвастать ни силой, ни храбростью, зато говорил разные приятные вещи.

– Не бойся, – подбодрила мисс Варлоу, когда пауза основательно затянулась. – Мы же друзья!

– В том-то и дело. – Он заметно покраснел и сбился на шепот. – Как бы это самонадеянно ни звучало… Будь моей девушкой!

Дыхание перехватило, а мысли спутались. Выходило, что Росарио кругом права. Простая прогулка стремительно превращалась в настоящее свидание. Первое в жизни.

Внезапно умиротворение рассыпалось карточным домиком. Прямо перед ребятами голубым пламенем вспыхнул Пэп. Пес скалил зубы и рычал в темноту, а шерсть на его загривке полыхала от ярости!

Эмьюз вскочила на ноги. Еще до того, как золотистая сфера отсекла их с Гриммом, Тень разглядела угрюмых людей, взявших полянку в кольцо.

– Что происходит? – Мальчишка попытался подобрать повязку, оставшуюся за пределами Малого Аркана Щита, но Эмьюз успела помешать.

– Ничего хорошего, – процедила она. – Сиди смирно. Пока мы в пределах сферы, нам ничего не сделают.

– Кто не сделает? – Гримм завертел головой.

– Они. – Тень указала в черноту под деревьями.

Вооруженные мужчины двигались бесшумно. Эмьюз не сомневалась, что причина испорченного вечера болтается сейчас у нее на шее, только оптимизма это не прибавляло.

Несколько огненных шаров пронеслись прямо сквозь взбешенного Пеппера и разбились о гладкие бока золотистого пузыря.

– Вы не сможете провести так ночь. – Человек с каменным лицом шагнул вперед. – Слышишь, парень? Нас интересует только твоя подружка. Проткни сферу и иди, куда хочешь, вместе с псиной.

Гримм прятал лицо в ладони и мелко трясся.

– Естественно, не сможем, – уверенно отозвалась Эмьюз. – Нас хватятся и найдут. А вас, Дивные, перебьют всех до единого!

– Это твоя тщедушная нянька перебьет, что ли? Брось! – отмахнулся бандит. – Сама себе веришь хоть?

– Не сомневайтесь, – кивнула девочка.

«Не показывай страха», – твердил внутренний голос. – «Если Леди Вильгельмина не обманула, тетка умудрилась убить Танцора. Что ей горстка Дивных!».

Напряжение нарастало с каждой секундой. Неуязвимый и внушающий ужас Пэп с легкостью удерживал серьезно настроенных людей на расстоянии. Но, к сожалению, и сражался он недолго. Доступность большинства Малых Арканов всем без исключения сыграла злую шутку. Тонкие блестящие нити взвились невесомой паутиной, и зверь беспомощно рухнул в траву.

– Парень, – позвал Дивный. – Пользуйся моментом. Пока мы предлагаем уйти. Тебе неуютно там внутри. Стенки сферы давят. Ты же в ловушке! И из-за чего? Проткни пузырь.

Убеждающие интонации показались знакомыми. Мужчина говорил короткими фразами, повторяя одно и то же, как попугай. «Псионик», – подумала Эмьюз. Орин обжег грудь, помогая преодолеть странное оцепенение.

– Посмотри на них! – приказала девочка.

Гримм замотал головой, но Тень не отступила. Монотонное бормотание Дивного могло подействовать в любую секунду. Заставить приятеля убрать ладони от лица силой оказалось не так-то сложно. Мальчишка послушно поднял взгляд.

– Какая гадость! – От омерзения Гримма передернуло.

– Полегчало? – участливо поинтересовалась Эмьюз.

– Не то слово! – Губы парня побелели. – Меня вот-вот стошнит.

– Умно, – нехотя признал псионик. – Но что ты предпримешь, если мы начнем его пугать? Это ж трус! Он сорвется минут через пять.

Дивный расстегнул воротник и стянул рубашку.

– Любопытно, что видят такие, как ты? – Он уперся в сферу руками. – В присутствии дамы штаны снимать не стану, но думаю, и так достаточно. Страшно?

Гримм крепко зажал рот и позеленел.

– Давай! Зажмурься уже, парень, – издевался Дивный. – Чтобы я снова смог прочистить тебе мозги.

Пеппер с трудом поднял морду и взвыл. Протяжный тоскливый звук пронесся по округе, подхваченный ветром. Общее замешательство погрузило полянку в непроницаемую тишину.

– Доржен бы предрожить кое-что именем Ордена, но вам это не пригодится. – Тьма под деревьями сгустилась, принимая человеческие очертания.

Все случилось слишком быстро: длинное белое лезвие со скоростью молнии расчертило воздух, а трава окрасилась кровью.