Текст книги "Большая книга ужасов – 91"

Меня трясло, руки дрожали, то жарило огнем, то обдувал ледяной ветер, я не чувствовал пальцев, но все-таки умудрился, зацепившись ногтями, выдернуть из головы Пепла то, что старуха назвала громовой стрелкой… Вообще, мне показалось, что это был просто осколок кремня. Хотя я был в таком состоянии, что мне все что угодно могло показаться.

Как только стрелка оказалась у меня в руках, Пепел рухнул наземь и остался лежать недвижим. Можно было подумать, что я вынул батарейку из какого-то гаджета. Однако мои пальцы ослабели, и я выронил стрелку в траву.

Деревянный братец натурально покатился со смеху! Ну да, он катался вокруг меня и ржал, ржал, и его довольное кудахтанье отдавалось в моей голове как удары молотом.

– Такой удачи я даже не ожидал! – визжал он, и визг его врезался мне в мозг словно сверло дрели.

Какая боль… какой кошмар…

Но куда кошмарней было то, что в глазах все расплывалось, пальцы потеряли чувствительность, и я не мог ни разглядеть спасительную стрелку, ни нащупать ее в траве.

Я понимал, что это конец, финал, финиш, капец и самый толстый песец из всех песцов на свете, что мы погибли, и я, и Пепел, что он пожертвовал собой ради меня, но напрасно! Все зря… все зря…

Вдруг сквозь гудение, которое возникло в моей голове, прорвался тихий шепот, но слов я не мог понять. А через мгновение с трудом разглядел тонкую руку, которая протягивала мне что-то каменное, ограненное.

Мозг мой еще не вполне отключился, и я смог сообразить: кто-то нашел стрелку в траве и подал ее мне! Думать не было ни сил, ни времени, поэтому я просто прижал эту штуку к своей ране. Мгновенно стало легче. Силы возвращались стремительно, все у меня внутри и в голове становилось на свои места, я смог свободно дышать, вернулось зрение, слух, и до меня донесся голос:

– Миламиламиламила…

Я оглянулся – да так и сел, где стоял.

Девчонка лет пятнадцати, вроде Коринки. Глаза голубые, длинная русая коса. Одета в ночную рубашку в цветочек, поверх накинут байковый цветастый халат (такие рубашки и халаты обычно в больницах выдают) – само собой, без пуговиц. На ногах кожаные домашние тапочки. Девчонка была неживая, призрачная, я это сразу понял, потому что ее одежда не могла бы сохраниться такой чистой за те шестнадцать лет, которые она здесь провела. Одежда тоже была призрачная. Она навсегда осталась такой, какой была перед смертью…

Я знал, кто она: почтальон сказал, будто у шофера «газели», у того самого, который опустил письмо чуть раньше меня, в Ведеме умерла дочь. Ей было тогда пятнадцать лет, и звали ее Людмила Смирнова.

Я сам видел ее имя на конверте.

Людмила, Люда, Мила… Как только я взглянул на качели, на которых Коринка видела ее тень, бормочущую «Миламиламиламила», сразу догадался, кто это.

Я стоял и пялился на нее как дурак, и мысли у меня были дурацкие. Но я лучше промолчу. Сейчас не время.

Неестественно бледное, словно из воска вылепленное лицо Милы выражало страшное беспокойство, глаза смотрели на что-то, зажатое в моей руке, и она твердила жалобно, словно вот-вот заплачет:

– Миламиламиламила… – И уже совсем с отчаянием: – Миламиламиламила!!!

Я посмотрел на свои пальцы, судорожно сжимающие какой-то остро заточенный черный камень, чем-то напоминающий острие стрелы, и подскочил от ужаса. Болван! Я совсем забыл про Пепла! У меня в руках не просто камень – а камень, от которого зависит его жизнь!

Кинулся к неподвижному псу, приподнял его голову. Она повисла безжизненно, глаза закатились и подернулись мутной пленкой. Я про всех девчонок на свете забыл. Пепел умер! Я его погубил… нет, не может быть! Боль в груди, там, где трепыхалось от ужаса сердце, была такой, что мои мучения после укуса жрущего гриба показались пустяковиной. Я словно бы сам умер, глядя на безжизненное обугленное тело.

– Пепел, не умирай! – заорал я и с силой воткнул стрелку ему в лоб.

По его телу прошла судорога… несколько секунд пса била мелкая дрожь… потом она утихла, Пепел потянулся, открыл глаза, поднял голову, уставился на меня и проворчал:

– Что-то я заспался. А ты как? Покажи-ка свою нижнюю левую лапу.

Я закатал штанину. От укуса не осталось и следа! Но это ладно, а даже подумать о том, что я чуть не потерял заветную стрелку, было страшно. А что это за камень, кстати? Все-таки, пожалуй, кремень, я правильно сначала подумал. Коринка говорила, что в тоннелях «Пети Сентюр» находили кремневое месторождение, только небольшое, и потому его забросили.

– Повезло вам, – разочарованно проскрежетал мой деревянный братец. – Вовремя эта плакса прибежала. Навела порядочек.

– Какая плакса? – удивился Пепел.

Деревяшка свалилась на траву и начала дрыгать ногами.

– Твой пес ее не видит! Не видит! – заорала восторженно.

– Что, правда не видишь? – изумился я.

– Кого я не вижу? – насторожился Пепел.

– Ну, ту девочку, которая качалась на качелях и говорила «Миламиламиламила…».

– Тебя что, жрущий гриб отравил? – забеспокоился Пепел. – Какая еще девочка?! Коринка ведь рассказывала, что там была только тень.

– Миламиламиламила! – протараторила Мила в эту минуту, и можно было догадаться, что она смеется.

– Она здесь, – сказал я Пеплу. – И я ее вижу.

– А почему я не вижу?! – расстроился Пепел.

Я посмотрел на Милу, вернее на ее призрак.

– Что ты не видишь – это ладно. А вот почему я вижу?!

Мила слабо улыбнулась и покосилась на деревяшку.

Чертов близнец бросил презрительно:

– Голову сломаешь, а не догадаешься, братишка! – Захохотал, подтянул к себе пуповину и быстренько заковылял прочь.

– Что, – спросил я, – это благодаря ему я тебя вижу? Из-за того, что он мой брат, а ты и он умерли в один день? Или в одну ночь, я толком не знаю.

Она кивнула, улыбнулась и пропела ласково:

– Миламиламиламила! – Как будто похвалила меня.

Значит, я угадал. Значит, связь, которая существует между близнецами, не ослабела и через шестнадцать лет после смерти одного из них…

– Мила, – сказал я, – а ты знаешь, кто виноват в вашей смерти?

Она кивнула и посмотрела туда, куда ушел мой брат.

– Он?! – заорал я и погрозил кулаком в ту сторону: – Ну погоди, падла такая, я тебя все-таки достану!

Мила покачала головой.

– Не он?

Она снова покачала головой.

– Старая ведьма?

Мила возмущенно замотала головой и разразилась гневной тирадой:

– Миламиламиламила! Миламиламиламила! Миламиламиламила!!!

– Не она?! – с сомнением переспросил я. – Но кто же?!

Мила снова показала в ту сторону, куда уковыляла деревяшка. И смотрела так, словно пыталась мне что-то внушить.

И до меня наконец дошло… Ведь братец потащился в том направлении, где находилось отвратительное дерево, к которому он прикреплен пуповиной!

– Древо зла? – спросил я осторожно.

Мила горестно закивала.

– Вот оно что… – пробормотал я потрясенно. – Значит, моя… ну, значит, та старуха, которую пронзило своей веткой Древо зла, ни в чем не виновата?

Мила решительно замотала головой:

– Миламиламиламила! Миламиламиламила!

– Но как же… – начал было я, но тут Пепел рявкнул:

– Хватит брать интервью у респондента, который толком не может ответить!

Ситуация была, честно говоря, трагическая, но я не удержался от истерического хохота.

Ну Пепел! Во дает!!!

Он удовлетворенно хмыкнул, но тотчас сердито буркнул:

– Нам надо искать Коринку, ты что, забыл?!

Он заметался, нюхая землю, но тут Мила схватила меня за руку своими холодными пальчиками и зачастила:

– Миламиламиламила!

Ее глаза сияли, бледные губы улыбались, и я понял:

– Ты знаешь, где Коринка?

Мила кивнула.

– Пепел, угомонись, она нам покажет. Пошли скорей!

– Не пошли, а побежали! – безапелляционно приказал Пепел, и мы побежали.

В смысле побежал я, потому что Пепел буквально ввинчивался в пространство, а Мила летела впереди, изредка оглядываясь с ободряющей улыбкой.

Внезапно Пепел шарахнулся в сторону, оглянулся и сердито оскалился на меня: стой, мол!

Я послушно замер, Мила резко порхнула вверх, и мимо нас пронеслись какие-то существа. Честное слово, сначала я решил, будто кусты, которые только что мирно стояли рядом с тропинкой, вдруг ожили и сорвались с места. Но это оказались не то люди, не то обезьяны. Они бежали на четвереньках – на руках и ногах! Волосы их были оплетены травой, а спины… спины густо поросли ветками, и на бегу эти ветки складывались, прилегая к телу, как спинные плавники у рыб, идущих по стремнине, а когда странные существа останавливались, ветки снова распрямлялись. Нет, это не обезьяны: у них оказались человеческие лица: молодые, старые, детские, красивые и некрасивые, но очень выразительные. Сейчас на всех этих лицах отражался сильнейший ужас, и когда существа вдруг замерли, мне показалось, что они готовы всей кучей наброситься на нас. Однако Мила помахала им, и испуганно-враждебное выражение сменилось растерянными и словно бы неловкими улыбками. Видать, редко этим людям-кустам приходилось улыбаться!

Меня больше всего ужаснуло то, что некоторые из них тащили детские коляски: старые, грязные, сломанные, с колесами, прикрученными травой. В колясках копошились младенцы – малыши, поросшие маленькими кустиками.

Господи боже ты мой! Впервые в жизни захотелось перекреститься… Знать бы только, как правильно это сделать!

Тем временем люди-кусты собрались кучкой и замерли на обочине, растопырив свои ветки и полностью прикрыв ими лица – только глаза проблескивали сквозь листья, словно яркие разноцветные ягоды.

– И в мыслях не было, – ахнул Пепел, – что здесь еще какие-то человекообразные существа живут, кроме недочела! И вот пожалуйста – какие-то агриньи…

– Кто? – удивился я.

– Агриньи, то есть дикие существа. Это от греческого слова «агриос» – «дикий», – пояснил Пепел. – А что, у вас в школах разве не учат греческий?

Ну, ребята… Ну это просто что-то с чем-то!

– Учат конечно! – на голубом глазу изрек я, снова прикрывая грудью державу и Минобр. – Но факультативно.

– У нас тоже факультативно, – сообщил Пепел.

Стало чуток полегче.

– А еще в лесу есть кто-то такого типа? – спросил я у Милы, стараясь как можно быстрей увести разговор от обсуждения нашей школьной программы.

Она кивнула, выразительно обведя рукой кусты и деревья.

– Это все разумные существа?!

Мила покачала головой, показав на кусты, потом кивнула, протянув руку к деревьям.

– То есть ты хочешь сказать, что кусты неразумные, а деревья разумные? Все, ну прямо все?

Мила снова покачала головой.

Я подошел к какой-то березе с листьями рябины и дуба:

– Таких здесь много. Это мутанты?

Мила кивнула.

– Они враждебны человеку?

Мила пожала плечами.

– А недочел? – спросил я. – Он был разумным?

Мила показала большим и указательным пальцами: мол, чуть-чуть. Самую чуточку!

– А другие, такие же, как он, здесь есть?

Она покачала головой.

– Вперед, вперед, чего застряли?! – рявкнул Пепел, и мы снова побежали.

Лес вскоре изменился: деревья выглядели нормально, без этих пугающих разных листьев и прочих признаков мутации.

Вдруг Мила указала куда-то в чащу и радостно запела:

– Миламиламиламила!

– Коринка! – завопил Пепел, грянулся оземь и превратился в человека.

Я тоже радостно заорал.

Там стоял высокий ясень со стройным серым стволом, а с его вершины на нас смотрела Коринка. Тонкие многолистные ветки ясеня были так странно сложены, что казалось, будто он держит Коринку на руках.

Дерево зашелестело кистями своих семян, похожих на однолопастные пропеллеры, и Коринка, ласково погладив его по ветке, на которой сидела, воскликнула:

– Это мои друзья, я знала, что они придут за мной!

Ясень, немного помедлив, осторожно опустил Коринку на землю, и она кинулась нас обнимать.

– Мы чуть с ума не сошли, – прорычал Пепел. – Как тебе удалось удрать от недочела?

– Он вдруг остановился и хотел сорвать жрущий гриб. Я крикнула, что это смертельно опасно, но он пробормотал: «Или я съесть гриб, или я съесть ты. Не мешают меня!» Стало понятно, что он совершенно спятил от голода и я не смогу его остановить. И когда он наклонился, чтобы сорвать гриб, я вырвалась и бросилась бежать. Оглянулась и увидела, как он погибает, но уже ничем не могла помочь… Я бежала долго, из последних сил, ноги подкашивались, и вдруг ближайшее дерево наклонилось ко мне, подхватило и перебросило другому дереву. Я чуть сознание не потеряла от страха, но когда меня добросили до ясеня и он заговорил со мной, перестала бояться.

– Он заговорил с тобой?! – изумился я.

– Да. Не голосом, а мыслями. Он разумен, как человек, да он и есть человек, он мне столько всего рассказал! – захлебываясь, тараторила Коринка.

Мне показалось, она бредит. Мы с Пеплом переглянулись, а потом я покосился на Милу.

Она кивнула. Лицо ее было очень серьезным.

– Что, все эти деревья разумны? – осторожно спросил я.

Спрашивал-то я Милу, но ответила Коринка, и это понятно: она ведь не видела Милу:

– Нет, только некоторые, в которых превратились самые крепкие люди.

Я чуть не рухнул.

Люди?! Люди превратились в деревья?! Да что же здесь произошло?!

– Это бывшие жители Ведемы? – спросил я. – Но откуда их столько взялось? Ведь это была небольшая деревня!

– Возьми его за руку, то есть за ветку, – сказала Коринка. – Он сам тебе ответит.

Ясень медленно опустил одну ветвь, и его кисти-пропеллеры пощекотали мне ладонь.

Я сразу понял, что это дружелюбный жест. И вообще – я любовался этим деревом! Всегда относился к ясеням с уважением, хотя, наверное, это звучит странно – ну, про уважение к деревьям, но я их правда зауважал после того, как где-то прочитал, будто древние славяне мастерили из ясеня луки, стрелы и копья, и, даже став не очень древними, они делали из ясеня рогатины, с которыми охотились на медведя. И кстати, у самого Ахиллеса было ясеневое копье!

Мне показалось, что этот ясень обо всем этом знает. И про древних славян, и про Ахиллеса. И про то, что мне хочется писать его имя с большой буквы и что я считаю его не просто разумным, но и одушевленным существом…

Может быть, ясень прочел мои мысли, а может, и без меня все знал – сейчас я бы этому не удивился. А впрочем, я уже говорил: все мои «этогонеможетбыть» давно и прочно канули в Лету. Поэтому я совершенно спокойно воспринял голос, который как бы зазвучал в моей голове:

«После того как шестнадцать лет назад по вашему летосчислению Древо зла совершило убийство в больнице и разрушило ее, жители Ведемы были сначала убиты, а потом обращены в полудиких людей-кустов».

– Мы видели их! – воскликнул я. – Это страшная картина и печальная…

Ясень чуть наклонил вершину, словно кивнул:

«Их можно только пожалеть. Так же как и того, кого вы называли недочелом. Он видел злодеяния Древолаза, видел гибель своей семьи – и от ужаса сошел с ума. Древолаз его не тронул. Он развлекался, глядя на бедного безумца! – гневно воскликнул Ясень, потом проговорил немного спокойнее: – А мы, разумные деревья, проросли из останков тех, кто погиб или умер много лет назад до этого события. Мы спали вечным сном чуть поодаль от того страшного карьера, из которого возникло Древо зла».

Вот это был шок!

Мы трое ошарашенно переглянулись.

– Но как это случилось? – воскликнул я. – О каком карьере вы говорите?

Ясень не ответил. Он вдруг резко выпрямился и отдернул «пропеллеры» от моей руки. И я услышал отчаянный крик:

– Миламиламиламила!

– Что это?! – ахнула Коринка. – Опять голос той же тени, которая качалась на качелях?!

Мила зажала рот рукой, но ее лицо выражало такой страх, что меня мороз пробрал. И Пепел затрясся так, что с его волос и плеч посыпался серый пепел, а губы стали совсем белые.

– Это не тень, – выкрикнул он. – Но сейчас некогда болтать. Мы с ней оба чувствуем знак ужаса. Вот-вот появится Древолаз! Надо бежать!

Мила снова закричала и замахала руками, показывая, что да, надо спасаться, скорей спасаться!

Пепел схватил Коринку за одну руку, я – за другую, и мы рванулись было вперед, однако Ясень гибко склонился поперек дороги.

– Что такое? – испугался я, но Ясень простер ветви перед нами.

Коринка быстрее всех сообразила, что надо делать, и кинулась в объятия этих ветвей. Мы с Пеплом только рты разинули, увидев, как Ясень легко передал ее стоящему рядом дереву, а то перенесло дальше, дальше… Через минуту и нас с Пеплом подхватили ветки. Голова немножко кружилась, но на самом деле ощущение было потрясающее! Мы не просто летели среди леса – мы как будто сами были этим лесом, мы летели на крыльях ветвей, и нам было страшно и восхитительно одновременно!

– Смотри, – крикнул вдруг мне Пепел, – смотри, вон птица-древо или древо-птица, как тебе больше нравится!

Я увидел что-то вроде огромной пальмы, которая проросла через крышу какого-то невзрачного строения. Почему-то оно очень напомнило мне большой курятник. Может быть, здесь и в самом деле раньше была птицеферма. А дерево оказалось очень похожим на пальму, правда, я в них не больно-то разбираюсь, финиковая она, или кокосовая, или еще какая. Ветви этой «пальмы» торчали вверх, словно стремились к небу. У ствола на земле валялось что-то вроде яичной скорлупы, только гораздо крупнее обыкновенной. Я вспомнил старый-престарый фильм про приключения Синдбада-Морехода: как он угодил во владения птицы Рух, где на земле лежала гигантская скорлупа ее яйца и бродили не по-детски крепенькие птенцы. Здешняя скорлупа была не прямо уж такая гигантская, но все-таки большая, почти с футбольный мяч, и я вспомнил, как мы ели не то яйцо вкрутую, не то курятину. Вот, значит, где оно водится, это яйцо-мясо! Ага, а на самых верхних ветках висят еще два таких огромных яйца. Наверное, из них никто не вылупился и их можно было бы сорвать. Когда будем над ними пролетать – надо попытаться…

Однако стоило мне так подумать, как скорлупки начали трескаться, и из них высунулись увенчанные куцыми перышками головы каких-то мокрых куриц – правда, довольно крупных. Деревья захлопали свободными ветвями, словно аплодировали им, и под шум этих аплодисментов «курицы» высвободились от скорлупы – она благополучно свалилась в траву под «пальмой», – а потом резко взмахнули крыльями и завертели головами. Куцые перышки от этих движений вздыбились и превратились в пышные султаны; крылья распростерлись, расправились пестро-рыжие перья, распушились веерообразные белоснежные хвосты – и великолепные, диковинные птицы, чем-то все-таки удивительно похожие на огромных кур, которые старательно принарядились перед каким-то своим праздником, взмыли ввысь и затерялись среди верхушек деревьев. А нас передавали дальше, дальше, от березы к клену, от дуба к липе, снова к ясеням, и вдруг Мила, которая все это время витала рядом со мной, показала вниз.

Я увидел развалины, поросшие елями. Из проломленной крыши торчат ножки заржавевшей кровати. Вспомнил, что, еще подбегая к деревне, обратил внимание на эти развалины и подумал: тут была или больница, или какое-то административное здание. Хотя кровать вряд ли могла оказаться в административном здании!

– Это та самая… – начал было я, но осекся.

Даже не видя слез, которые потекли по щекам Милы, я понял: это та самая больница, в которой родился я и умер мой брат. И Мила умерла именно здесь…

Мы украшаем елки в Новый год, но почему, когда кого-то хоронят, перед процессией разбрасывают именно еловые ветки? И на кладбищах ели сажают. Значит, это дерево не только радости, но и горя – траурное, зловещее дерево?

Мила с тоской смотрела на разрушенное здание, а я смотрел на нее и думал, что если даже мертвая она такая хорошенькая, то живая могла бы стать настоящей красавицей. Смерть обесцветила ее лицо, голубые глаза казались выцветшими. Наверное, раньше они были ярко-синими…

Ее внешность не поражала, как у Коринки, не настаивала: «Смотрите на меня и восхищайтесь, вам повезло, что меня увидели, как не всякому везет!» – как у Лили. И все-таки она была такая… ну, какая-то такая… Я будто впервые девушку увидел. Ну, вы понимаете. А не понимаете, так и не надо.

Мне захотелось сказать ей что-то доброе, но я не знал что. И вдруг брякнул:

– Мила, я видел твоего отца. Он каждый год в тот день, когда все здесь случилось, пишет тебе письмо. Он не может тебя забыть. Он тебя очень любит! Ты получаешь его письма?

Она кивнула…

– Получаешь?! – невольно воскликнул я и порадовался, что Пепел и Коринка сейчас поодаль от меня, что их несут другие деревья, что друзья не слышат моих слов и ничего не надо объяснять. – А ты читаешь эти письма?

Она снова кивнула.

– А мой брат… ну этот, как его… не читает! – сердито бросил я.

Мила покачала головой, потом закивала: читает, мол!

– Да я же видел конверты – они все запечатаны! – возмутился я.

Мила криво усмехнулась.

– Понимаю… Вам не надо открывать конверты, чтобы прочитать письма?

Она кивнула.

– А ты получила последнее письмо? Которое твой отец отправил сегодня… или вчера, не знаю… ну, ты понимаешь?

Мила посмотрела на меня, грустно улыбнулась и снова кивнула.

– Он был здесь, когда ты умерла? – неожиданно для самого себя спросил я.

Она отвела глаза и вдруг резко канула вниз, в пролом крыши. Дерево унесло меня дальше, я то и дело оглядывался, но Мила так и не появилась.

Я хотел сказать ей что-то доброе? Ничего себе – сказал!

Наконец деревья опустили нас на землю неподалеку от дома – ближе просто некому было нас передать, – и Пепел велел бежать со всех ног. Его аж корежило, его просто наизнанку выворачивало, он то и дело превращался то в пса, то в пепельного человека – знаки ужаса были очень сильны, Древолаз подобрался совсем близко. Уже во дворе я поднял голову и увидел на ветвях сухой березы, которая торчала на нашей крыше, знакомый черный силуэт старухи. На сей раз я совершенно ясно почувствовал, что она на меня смотрит. Я ждал, что она поговорит со мной, как говорила с Коринкой, но она молчала.

Ах да, ведь Древолаз лишил ее возможности говорить…

Она молчала, но говорили ее глаза, сверкающие в темных провалившихся глазницах! Как ни короток был этот обмен взглядами, мне показалось, я услышал, вернее, почувствовал и понял очень многое. Я точно знал, что мне теперь надо делать. Я согласно кивнул, и старуха словно услышала мой ответ: она сорвалась с ветки и, воспарив над забором, вылетела на улицу.

И упала там…

Я рванулся было помочь ей, подобрать ее, но Пепел и Коринка с двух сторон вцепились в мои руки и втащили на крыльцо.

– Нельзя, Александр-р! – прорычал Пепел, а Коринка вскрикнула сквозь слезы:

– Нельзя, нельзя, ты нас всех погубишь!

Они втолкнули меня в дом, и мы едва успели запереть двери, как округа осветилась уже знакомым черно-зеленым светом. По улице медленно прошествовал тот, кого называли Древолазом.

Он шел, жонглируя десятком человеческих черепов. У него что, несколько пар рук… или это просто казалось, потому что они очень быстро мелькали? Конечно, его лицо по-прежнему оставалось жутким черно-зеленым пятном с неразличимыми чертами – и все-таки на сей раз я разглядел рот, распяленный до ушей довольной улыбкой, и хитро прищуренные глаза.

Чему он радуется? Или это игра с черепами так забавляет его? Озаренные темным светом (так сказать, наверное, нельзя, но зеленоватый свет, исходящий от его рожи, и в самом деле был темным!), они казались какими-то особенно, неестественно белыми. Древолаз только однажды повернул к нам голову, издав издевательский скрежещущий смешок, а потом с силой швырнул черепа в сторону того домишки, где еще недавно обитал недочел.

Черепа разбились в прах. Древолаз наклонился, подхватил с земли черную тень старухи и одним прыжком скрылся вместе с ней в лесу.

Я припал лбом к ставням. Мне было стыдно вспомнить, до чего же я ее ненавидел, эту «старую ведьму».

– Александр-р, – раздался голос Пепла.

Я оглянулся. Они с Коринкой смотрели на меня как-то особенно – как будто хотели сообщить мне что-то важное, но не могли решиться.

– Пока я вас ждала, – наконец с запинкой проговорила Коринка, – мне Ясень кое-что открыл.

Мне показалось, что она тоже произнесла это слово с большой буквы, словно это было не название породы дерева, а личное имя.

– Он сказал, что нам во что бы то ни стало нужно найти способ пришить пуговицы. Вся нечистая сила, все лесные жители, все призраки ходят распояской и без пуговиц. Именно застегнутая одежда отличает от них человека. Древолаз не случайно лишил нас пуговиц. Он как бы отнял у нас обратный билет, понимаете? Мы стали хотя бы внешне теми, над кем он имеет власть. Именно для того, чтобы мне это сообщить, деревья заставили недочела похитить меня и принести к ним. Они бы потом отпустили его, но… но он был слишком голодным, поэтому погиб.

– А почему они именно тебя заставили таких страхов натерпеться? – хмуро спросил Пепел.

– Недочел вас боялся, особенно тебя, – ласково улыбнулась Пеплу Коринка. – Он бы к тебе не подошел! Александр, конечно, тоже ему так просто бы не дался.

– А Ясень не сообщил, как вообще отсюда выбраться?

– Он только сказал, что мы все узнаем, когда ты прочитаешь свои письма. От этого зависят наши судьбы, зависит наша жизнь.

Я даже отпрянул:

– Это не мои письма! Они не мне адресованы! Что в них может быть такого важного? Я не хочу их читать!

Это были последние содрогания моего страха, моей нерешительности. На самом деле именно это я и собирался сделать – прочитать письма. Именно это я и пообещал старухе, которая нарочно прилетела сюда, чтобы посмотреть мне в глаза и взять с меня обещание это сделать.

Не знаю, каким мучениям ее подвергал Древолаз за эти отлучки. Может быть, хотя она и тень, и призрак, и высохший труп, он причинял ей какую-то страшную боль? Но все же она прилетела ко мне и заставила дать честное слово…

Да, я пообещал. Я почти решился. Но сейчас вдруг снова нахлынули прежние сомнения. А вдруг в письмах мама просит у Лехи прощения за то, что не смогла его защитить? А вдруг она пишет, что любит его даже мертвого больше, чем меня?!

Как я вынесу это? Захочу ли я после таких слов возвращаться? Ведь мое возращение – это не только жить снова дома, но и узнать что-то новое о себе и своей семье. Вдруг я узнаю, что, если бы от мамы зависело, кого из двух сыновей выбрать, она выбрала бы его?!

Я очень люблю маму. Я не смогу… я не выдержу, если узнаю, что она хочет, чтобы вместо меня вернулся Леха!

– Ты должен прочитать, – мрачно буркнул Пепел. – Ясень сказал, что от этих писем зависит и судьба Коринки, не только твоя. И ей и тебе удастся вернуться, если только ты их прочитаешь.

– Александр, – пролепетала Коринка. – Саша… ты же понимаешь… От этого зависит вся наша жизнь! – Она смотрела на меня своими вишнево-черешневыми глазищами, которые казались еще больше от слез, и я понимал, что сейчас она думает о своем Дени, о Париже, о своей семье, в которой по выходным звучит только классическая музыка, о своем лицее и о латинском языке, о дороге «Пети Сентюр», где они часто гуляли с Пеплом и с Дени…

«Может, я зря на себя нагоняю всякие страхи? – подумал я. – Может, мама и не думала ничего такого особенного Лехе писать?»

– Ладно, – проворчал я. – Так и быть. Конечно прочитаю. А вы найдите все наши пуговицы и придумайте, как их пришить.

* * *

Я не знал тогда, что страхи нагонял на себя не зря. Не знал, что эти воображаемые страхи ни в какое сравнение не идут с теми, которые мне вскоре откроются.

Я ничего еще не знал!

* * *

Пепел-пес сообщил, что сейчас знаков ужаса не чувствует – то есть Древолаз покинул лес, – и поэтому собирается пошнырять по ближайшим домам и поискать иголки с большей тщательностью, чем искал раньше. Коринка снова начала перебирать пуговицы, пытаясь все-таки обнаружить те, которые были на ее кофте и на моей безрукавке, но вскоре жалобно попросила разрешения немножко передохнуть – все-таки ей сегодня здорово досталось, она натерпелась страхов гораздо больше, чем мы с Пеплом! Я, конечно, не возражал. Коринка ушла в другую комнату, а я сел в кресло-качалку, накинув на себя плед, недовязанный нашей с Лехой прабабкой (мне как-то легче вот так сидеть, под этим родственным пледом), и начал открывать конверт за конвертом в хронологическом, как говорится, порядке.

То, что я прочитал в первом письме, поразило меня в сердце и глаза побольней, чем осколки заколдованного зеркала поразили бедолагу Кая в сказке Андерсена «Снежная королева». К тому же осколки исказили в его глазах картину мира, а у меня, наоборот, исправили ее.

Но боль от этого не уменьшилась!

Мой дорогой ненаглядный сыночек, мой милый Лешенька! Сегодня твой день рождения. Прошел ровно год с той страшной ночи, когда я потеряла тебя. Помню, узнав, что у меня должны родиться близнецы, я даже растерялась: не могла понять, как это можно – любить одинаково двоих детей, а не одного ребенка. Но той ночью у меня остался только один ребенок… Иногда я думаю, как бы поступила, если бы выбор, кому из моих сыновей жить, а кому умереть, был предоставлен мне. Я бы лучше согласилась умереть сама. Вы оба мне дороги, вам обоим я дала жизнь, и вот на моих глазах она была так страшно отнята у тебя…

Все заботы я обратила на твоего брата, но Саньке принадлежит лишь половина моего сердца – вторая всегда с тобой. Каждый год я буду писать тебе письма, не сомневаясь, что они дойдут до тебя. Эту возможность купила своей жизнью твоя прабабушка Агния Алексеевна. Ее внук, твой отец, стал далеко не первой жертвой чудовища, которое погубило тебя и еще множество людей. Я знаю, что сейчас ты вряд ли поймешь случившееся: слишком рано я пытаюсь объяснить тебе такие сложные, такие непостижимые даже для взрослого, а тем паче для ребенка вещи. Но весь этот год я так много думала о тебе, что считаю тебя уже совсем большим и очень умным! К тому же обещано, что, когда тебе исполнится шестнадцать, ты узнаешь правду.

Не знаю, как это произойдет, но мне ничего другого не остается – только верить.

Целую тебя крепко, милый мой Лешенька, думаю о тебе каждую минуту! С нетерпением жду следующего года, когда смогу написать тебе опять.

Итак, это первое письмо. Думаю, мама писала его больше для себя, чем для годовалой деревяш… я хочу сказать – для моего деревянного брата, для мертвого Лехи Лесникова. Я даже и сейчас не все в этом письме понял, некоторые намеки вообще не разгадал, а уж в годовалом-то возрасте это вообще невозможно. Вот разве что смерть открыла в Лехе особые способности и он каким-то образом постигал содержание.

Но это ерунда, конечно.

А может, мне просто хотелось думать, что это ерунда.

Я открыл второе письмо, потом третье, потом четвертое – ну и так далее.

Они ничем не напоминали первое письмо. Они вообще были совсем другими. Они были даже веселыми! Мама писала так, будто Леха куда-то на время уехал, а она просто сообщает ему, что происходит в нашей семье. Как я пошел в детсад, а потом в школу; как они с Серегой поженились; про отъезд бабушки на Урал, про рождение у тети Оли сначала одной, потом другой дочки, про то, как мы звонили им и поздравляли со всякими праздниками; про то, как я учился – сначала так себе, потом все лучше и лучше; про то, как занимался фехтованием, какие книжки читал и какие фильмы смотрел; про торт «Наполеон», селедку под шубой и пельмени; про каток зимой и рыбалку летом; про погоду, про всякие политические дела – ну, словом, там было полно новостей! К ранним письмам иногда прилагались мои рисунки, и я вспомнил, что да, иногда рисовал по маминой просьбе себя рядом с каким-то мальчишкой. Я, кстати, неплохо рисую, но про эти рисунки совершенно забыл.