Текст книги "Хозяин Сакарин. Цикл «Обмен мирами». Книга вторая"

Хозяин Сакарин
Цикл «Обмен мирами». Книга вторая
Елена Черткова

Редактор Татьяна Шарая

Иллюстратор Евгений aka Limbic Void Маркин

© Елена Черткова, 2021

© Евгений aka Limbic Void Маркин, иллюстрации, 2021

ISBN 978-5-0051-5999-1 (т. 2)

ISBN 978-5-4496-4551-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Знак информационной продукции +18

Елена Черткова

Цикл «Обмен Мирами»

Книга вторая

Зверь не знал счета часам, не замечал, когда господство солнца на небе сменялось сиянием лун, – в нижней комнате поместья, где его держали, не было окон. Правда, если ты узник так долго, если меняются лишь хозяева клеток, в которых сидишь, подобные мелочи теряют всякое значение. Легче ли от того, что твой дом уже не столь далеко, как раньше? Все равно дом перестает быть домом, если тебе в него не вернуться. Единственное, что оставалось важным, – это тени, бежавшие по полу, когда кто-то спускался по лестнице. Чаще по своим делам, но иногда к нему. Как сейчас, например…

Тусклый свет становился все ярче, приближаясь. Его несла на ладони молодая рыжеволосая женщина.

– Здравствуй, Кит! – сказала она, стараясь скрыть волнение, рогатому чудовищу, которое устроилось на полу, прижавшись спиной к каменной стене и положив мощные лапы на колени.

Пленник не любил магов. Всех. И на то у него были действительно веские причины. Огнеголовая села около светящегося барьера, удерживающего его в комнате. Эта тонкая стена света была прочнее и опаснее прутьев любой клетки, ибо преодолеть его не могло ни одно живое существо. Поэтому все вещи в помещении давно были разбиты беснующимся, не способным вырваться зверем…

– Сегодня ты пришла покормить меня?

– ‎Поскольку ты разговариваешь, передо мной именно тот, кого я хотела видеть.

Она просунула поднос с едой и кувшином сквозь магическую преграду, но собеседник не спешил начать трапезу. Существо продолжало напряженно следить за чужеземкой ярко-желтыми глазами. Необычная для жителей континента внешность посетительницы, возможно, являлась последствием смешения множества разных кровей, но тогда вряд ли бы женщина могла рассчитывать на магические способности. Нет, видно, огнеголовая не была рождена на Адаламене.

Чувствуя его пристальное внимание, Валерия поежилась, будто холод проник под кожу и превратил в лед все кости до одной. Она отлично знала, кем раньше был Кит, но и ясно понимала, кем он стал. Теперь ее сострадание к чудовищу и к Рине, так самозабвенно искавшей его и все-таки нашедшей, неуклонно смешивалось с осторожностью и страхом.

– Хочу поговорить с тобой, – призналась она.

– ‎Сестра делает это каждый день, но я остаюсь тем, кто я есть. Теперь, – отозвался хриплым, но спокойным голосом Кит.

Много трудных и счастливых дней тому назад судьба свела Валерию с белой, чуть нелюдимой кайрой11
  Кайры – большие прямоходящие кошки, прибывшие на Адаламен с востока и живущие в полузакрытой резервации под названием Джавал. Право на выезд, торговлю и особенно миграцию получают сложно – из-за особенностей менталитета. Не выносят неравенства и специфически относятся к частной собственности.


[Закрыть], братья которой были похищены. В подземной лаборатории, спрятанной под морскими волнами, над ними совершались чудовищные опыты. Великий, но жестокий маг соединил тело прямоходящей кошки с огромным, прекрасным, но диким зверем. В итоге Кит утратил половину своей памяти и рассудка в обмен на заворачивающиеся винтом рога и металлические пластины, вживленные под кожу. И конечно же, на ярость, испепеляющую ярость.

– Она общается лишь с одной половиной тебя, но вас двое. Я же хочу предложить то, что будет интересно обоим.

Бурая морда изобразила легкое удивление.

– Ты был любимчиком Вилдьера, его главным оружием, но не потому, что сильнее других. Твой брат, Руби, был куда опаснее, если бы речь шла только о битве. – Ее собеседник еле уловимо кивнул. – Ты особенный, Кит, ты один! И ты нужен нам! Знаешь, зачем Вилдьер создавал таких, как ты?

– ‎Хотел, чтобы Адаламен преклонил перед ним колени.

– ‎Нет, он хотел править другим миром, который нравился ему больше! И именно ты должен был принести ему победу. Ходячие мертвецы вокруг Тонгамар, элементали22
  Элементали – существа, имеющие магическую природу стихий. Могут принимать любой образ. Неуклонно проявляют агрессию ко всем разумным существам, живущим на Адаламене. В бою впитывают магию того же свойства, что они сами, становясь от этого сильней. Воздушные элементали поглощают все виды магии и способны выдавать себя за другие виды, чем вводят соперника в заблуждение. Были созданы Вилдьером, чтобы собирать энергию для паразитирующего на Адаламене мира.


[Закрыть] и страшные опыты – все это последствия того, что безумный маг нашел вход в другой мир. Но убив его, мы не решили проблему, потому что Вилдьер был лишь орудием в руках куда более мерзкой твари.

На лоб, увенчанный рогами, отливающими медью, набежали морщины.

– ‎Чтобы доверять твоим словам, чужачка, я должен знать всю историю. Твою и мага, что вернул мне память. Что связало вас с нашими друзьями? И как вы смогли справиться с лордом? Я хочу знать все…

– ‎Именно за этим я здесь, – с готовностью ответила та. – Я не просто чужеземка. Я понятия не имею, где находится мой мир относительно Адаламена. Он другой настолько, что трудно даже представить. И в него однажды пришла синекожая женщина-ученый Анна, показавшая дорогу сюда. Возможность посетить иную реальность казалась фантастичной, а потом я была сражена красотой вашего мира. Гостья предложила поменяться – и я согласилась.

Огнеголовая вздохнула, вьющиеся пряди упали на лицо, то ли грустное, то ли уставшее. Она промолчала о том, что выяснилось позже: обмена быть не могло. Для такого перехода нужна жертва, смерть которой создает достаточное количество энергии, чтобы прорваться через границу между мирами. Но не Валерия стала топливом для перемещения Анны, наоборот, та накормила собой неосязаемую и незримую преграду. Так, не зная этого, Валерия ступила на неизвестный континент…

Ей до сих пор не верилось в коварство гостьи, с которой столько ночей они разговаривали, не зная сна, скорее казалось, что Анна допустила жестокую ошибку, стоившую ей жизни…

– В породившем меня мире навсегда исчезло все, что было связано со мной. А Адаламен полностью забыл Анну, – продолжила она, невольно погружаясь мыслями в оставшееся далеко позади прошлое. Формально все случилось не так уж давно – чуть более полугода назад. Однако участники событий успели стать совсем другими: их жизнь, характеры, цели пересматривались и трансформировались, а представления о реальности обросли новыми подробностями. – О планах Анны знал лишь ее ближайший ученик, молодой дамиратский маг, которому достались не только все записи учителя, но и ничего не понимающая в этом мире чужачка. – Бледное в полумраке лицо, черты которого слегка искажались следами то ли от шрамов, то ли от ожогов, засветилось нежностью и теплом. – ‎Полагая, что магические знания помогут однажды вернуться, да и просто в поисках возможности выжить я попыталась поступить в школу альянса. Так мне посчастливилось встретить Андре – главу северного крыла, где изучают боевые заклинания…

Чудовище, сидящее на полу, невольно поежилось, вспоминая свое знакомство с магом.

– …Тогда я еще не знала, о чем можно говорить, а о чем нет, и легко выдала себя. Господин Андре, желая получить тайны гостьи из другого мира, взял меня в работницы.

– ‎Похоже, не только, – хрипло усмехнулся рогатый, указывая черным когтем на шею женщины. Ниже уха на светлой коже красовалась изящная печать, похожая на татуировку. Такие по традиции ставили друг другу темные маги, вступая в брачный союз.

– ‎ Мы не сразу поладили, – улыбнулась чужачка.

– Не сомневаюсь, – по-доброму оскалился узник, вспомнив суровое, холодное лицо тальмера33
  Тальмеры – представители иной цивилизации, много лет назад пытавшиеся завоевать Адаламен. Именно они принесли на континент ту магию, которая используется по сей день. За синевато-серую кожу и жестокий нрав их называют темными.


[Закрыть] и сильнейший удар по морде строптивой сестры Кита, Рины, от которого она прижала уши и съежилась, как котенок.

– ‎Судьба Андре неразрывно связана с твоим мучителем. Вилдьер был ему учителем и близким другом до тех пор, пока в своей жестокости не начал переходить границы здравого смысла. Тогда темный остался в альянсе магов44
  Магический альянс – основное объединение магов, ставящее перед собой целью поддержание и развитие магической культуры, а также разработку новых заклинаний и средств, полезных обществу. Имеет четыре подразделения в крупнейших городах континента, каждое из которых посвящено отдельному направлению.


[Закрыть], а светлый возглавил дом Омбран55
  Дом Омбран – объединение магов, выступающих как альтернатива имперскому магическому альянсу, негласная оппозиция всему политическому и социальному порядку Адаламена. Орден победителей, привыкший добиваться своего силой, невзирая на закон и мораль. Название происходит от древней тальмерской богини Омбры, дарующей благословение лишь победителям.


[Закрыть]. Но еще в юности им предсказали, что придет женщина, чужеземка, похожая на древнюю легенду Адаламена, способная и погубить, и принести великие победы. Одна для обоих – то есть одному должна была достаться сила, а другому смерть. И я стала той женщиной. Именно эти руки, – она чуть выставила вперед хрупкие пальцы, совсем не похожие на руки воина, – свернули шею твоему главному врагу, Кит. Не без помощи Андре, конечно.

Чудовище словно втянуло в себя фразу о смерти Вилдьера – с тем удовольствием, с каким наслаждаются запахом любимого блюда перед тем, как приступить к трапезе.

– Но как же ты смогла? Когда даже глава боевых магов альянса так долго был бессилен!

– ‎Я бы не смогла. То, что случилось, – сплетение множества неслучайных случайностей, трудных и трогательных судеб, историй о дружбе, любви и потерях. Нас много, как ты понимаешь, ведь среди тех, что пришли за тобой в лабораторию, ни меня, ни темного мага не было.

– ‎Я понимаю, огнеголовая. И хочу услышать историю знакомства с моей сестрой.

– ‎Можно сказать, что с этого и началась моя личная война. Тогда я еще была служанкой, маг велел мне остаться на ночь на постоялом дворе. Там я, услышав крики, спугнула работорговца, пытавшегося задушить белую кайру – Рину – прямо у моей двери. Так я получила нового друга и первого врага. Думаю, ты помнишь Ивена, который схватил вас с Руби. – Морда зверя злобно скривилась. – С тех пор он охотился за нами обеими. И эта «красота» на моем лице – его работа. Однако гордыня, жадность и самонадеянность стоили ему жизни и позволили нам, в конечном счете, сделать то, что мы сделали. Конечно, не только они. Знания, принесенные мною из другого мира, помощь Рины и ваших друзей-асфиров лишили Вилдьера его главного оружия и дали возможность разгромить почти половину омбранских башен, включая ту, где он десятилетие скрывался от всего континента.

Кит поднялся и прошелся по комнате в задумчивости. Наконец кайр опустился на пол возле барьера.

– Асфиры66
  Асфиры – народность, живущая на юге континента. Как правило, невысокие, смуглые, коренастые. Непревзойденные целители, земледельцы и скотоводы. Веселые, шумные, музыкальные. Ценят любовь и естественность во всех ее проявлениях. Единственная раса на Адаламене, имеющая мощный религиозный культ, связанный с духами высоких священных рощ Тала.


[Закрыть]… – тихо повторил он, пытаясь вспомнить что-то очень важное.

– ‎Хамару и Айлин, – их имена дались чужачке с трудом. – Караванщик, для которого ты делал копья, и его молодая жена. Ивен забрал ее вместе с вами и продал в рабство.

Пожалуй, впервые с тех пор, как пленника выкрали из подземной лаборатории, в его желтых кошачьих глазах блеснули ужас и боль не за себя, а за других. Осколки прошлого взрезали туман в его памяти – и вернулся образ коренастого, плечистого жителя южных высоких рощ, верного друга, для которого Кит с такой любовью делал идеальные копья. В последнюю их встречу он приехал с молодой и хрупкой, как полевой цветок, женой. Она смеялась, как колокольчик, и пела, словно лесная птица. Нежно и весело… Здоровяк закрыл морду лапами, словно пытаясь остановить поток воспоминаний о том, как равнодушный работорговец с седыми не по возрасту волосами держит за подбородок ее точеное личико, перепачканное кровью. Она сопротивлялась, и ее били, аккуратно, чтобы не испортить товар. Ивен молча кивает и брезгливо вытирает пальцы о платок…

– Где они сейчас? С ними все в порядке? – выдавил Кит и с совершенно человеческим выражением заглянул в грустные зеленые глаза, смотревшие на него через пелену магического барьера.

– Скорее всего, нет… – тихо ответила она. – Хамару смог выкупить Айлин, уйти от погони магов и спрятаться в Тале. Рина устроила нам встречу, и ни мне, ни Андре никогда не забыть этих добрых и отважных сердец. Узнав о войне, которую маг много лет ведет с домом Омбран, они отвезли нас к плачущим деревьям. Духи благословили темного, сделав хранителем их силы, и отправили Изои помогать нам.

– Изои?! – изумился узник и даже подался всем корпусом вперед, чтобы лучше разглядеть лицо собеседницы: не лукавит ли она?!

На Адаламене всегда ходили легенды о неуязвимых, всесильных защитницах священных высоких рощ Тала, которые веками помогали асфирам, попавшим в беду. Говорили, что эти женщины носят вместо головы рогатый череп хадау77
  Хадау – высокие и массивные животные, к которым с особенным трепетом относятся все жители континента. Трехпалые когтистые лапы позволяют хадау быстро бегать, ловко прыгать и плавать. Эти умнейшие и дружелюбные существа верно служат ездовыми животными, способны при необходимости постоять за своего хозяина. Хадау нравится, когда их наряжают, причем со вкусом. Чем богаче и изысканнее подарок, тем в лучшем расположении духа пребывает зверь и охотнее слушается седока.


[Закрыть], того же зверя, с которым Кит сам сейчас делил свое тело. Да только никто никогда не видел их вживую. И если бы ему самому не выпало на долю столько жутких чудес, он бы не смог поверить чужачке.

– Да. Но найти ее и договориться о помощи в южных землях было непросто. – Огнеголовая недобро усмехнулась. – И даже вместе с ней нашему маленькому отряду не хватило бы силы, чтобы выпотрошить магические башни. Тем более, мы все еще не знали, где лаборатории и как в них попасть. К тому времени император отправил Андре в северные земли лидов88
  Лиды – аскетичный кочевой народ севера, имеющий свою, закрытую культуру и особый вид магии: при рождении некоторые лиды получают личные мистические таланты. Также имеют свой культ духов, однако не обожествляют их, а используют как источник силы. Невысокие, худые, бледнокожие, с огромными черными зрачками, занимающими весь глаз. Лиды скрытны, скромны и считают любые излишества бесполезными и обременяющими.


[Закрыть] искать древнее оружие… и это путешествие должно было стать для мага последним. Однако боги подарили мне встречу с младшим сыном главы дома наемников Рамбулат99
  Рамбулат – дом наемников, много лет назад созданный знатной семьей великих воинов. Сейчас является столь мощной и влиятельной организацией на континенте, что жители либо опасаются двух остроконечных месяцев, стоящих спина к спине, либо мечтают встать под флаг с этим символом Рамбулат. Нет заданий, за которые бы не взялись наемники, весь вопрос в цене. И тайны, хранимые людьми в масках, навсегда остаются лишь делом заказчика и исполнителя.


[Закрыть]. Не знаю, был ли на Адаламене кто-то ближе для меня, чем Филипп. – Валерия почувствовала, как беззвучно завыла ампутированная часть ее жизни, связанная с тем, кто был больше, чем другом, и больше, чем зеркалом, смотря в которое, она видела себя. – У него оказались свои счеты с омбранцами, но поскольку сотрудничество великих домов длится много поколений, решение пойти против давнего партнера сначала дорого обошлось принцу дома Рамбулат. Однако он не только помог спасти Андре, но и объединил против общего врага наемников и воров из дома теней1010
  Дом теней – объединение воров, которых можно воспринимать как альтернативу наемникам Рамбулат: никаких гарантий, зато дешево! Абсолютно вне имперского закона и какого-либо закона вообще.


[Закрыть]. За столько лет у каждого нашлось что предъявить жестоким магам. Омбран не готов был противостоять этим силам. Им всем ты обязан своим спасением.

Кит видел: все время, пока огнеголовая говорила о наследнике дома Рамбулат, глубокая, терпкая боль искажала ее лицо.

– Он остался лежать в башне?

– Да… – тихо выдохнула она. – Помнишь молодого мага по имени Дамейра?

– Мы оба помним этого темного, даже слишком хорошо!

Магическая преграда, разделявшая их, осветила белые острые клыки зверя. Юнец, когда-то напомнивший Филиппу его самого, был куда большим чудовищем, чем те, кого создавал Вилдьер. И это жестокое и бесчувственное существо до сих пор ходило по земле Адаламена.

– Хамару и Айлин тоже?

– Они участвовали в падении башни Ласферат, где была вторая лаборатория. И успешно разорили ее благодаря Митре – так зовут Изои, что помогала нам. Потом они поспешили на помощь в Сильветрис1111
  Сильветрис – главная и самая крупная башня дома Омбран. Неприступная крепость на северо-восточном побережье, частично стоящая на земле, а частично поглотившая торчащую из воды скалу. Морское дно вокруг нее изрыто тоннелями тайных лабораторий, где Вилдьер проводил свои жестокие опыты над живыми существами, создавая армию.


[Закрыть], но в пути их настиг Лаззар. Он был хозяином Айлин до того, как Рина и Хамару выкупили ее из рабства. Вилдьер сказал, что никого не оставили в живых, и в доказательство отдал мне магическое кольцо, которое Андре сделал для асфиров. Но Митра, защитница, боровшаяся вместе с нами, рассказала, что души всех хранительниц магических песен после смерти приходят к плачущим деревьям священных рощ вернуть свою силу. А Айлин до сих пор нет. Значит, есть надежда.

Морда Кита отражала нечто такое, что можно было бы принять за задумчивость. Однако магиня догадалась, что он обратил свой внутренний взор к животной и озлобленной части себя, пытаясь почувствовать, как зверь реагирует на рассказанную историю.

– Это не всё, Кит. – Чудовище подняло на нее бездонные желтые глаза. – Мало найти друзей или отомстить Дамейре. До тех пор, пока Тонгамар плодит чудовищ и высасывает жизнь из твоего родного континента, любая радость будет лишь временной передышкой перед неуклонно надвигающимся концом.

– ‎Продолжай, – рыкнул он. – Мы хотим знать, в чем тайна Тонгамар!

– ‎Древняя станция исчезнувшего ордена ученых, Ксара1212
  Ксар – объединение ученых, целью которых было соединить возможности науки и магии для принесения максимальной пользы обществу. Около четырех столетий назад все мастера ордена странным образом исчезли, оставив свои труды и строения, однако в них не сохранилось никаких упоминаний о конкретных личностях.


[Закрыть], хранит в подземелье огромный кристалл, в котором заточена мощнейшая душа. Там несколько столетий назад ксарец Альхан, тоже представлявший собой некое особенное существо, слился в порыве творения с той душой – и они воплотили новую вселенную. Не мою прежнюю и не эту, а совершенно иную. Однако связь между мирами такова, что дитя день за днем пьет силы из материнского мира, и пустынные земли вокруг Тонгамар растут. Вилдьер раскрыл тайну ученого, в результате этого акта творения получившего бессмертие и ставшего богом новой вселенной, и тот заставил мага служить ему, отплатив знаниями и возможностями. Так появились отравленные бури, порождающие живых мертвецов для охраны развалин станции, и элементали, собирающие энергию, подобно пчелам, – как строительный материал для нового мира. Своим превращением ты тоже обязан Альхану…

Морда Кита исказилась горячим гневом.

– …Только Вилдьер не хотел никому прислуживать. Он готов был терпеть ровно столько, сколько потребуется, чтобы разобраться, что к чему, и накопить сил для удара. Маг хотел занять место создателя в новом мире, но армия бессильна против бога. Нужно было еще одно особенное существо, способное сделать Альхана смертным. Разрушитель миров – ты, Кит!

Дом Омбран представлял собой некую негласную оппозицию порядку императора, имея свой взгляд на должное поведение и достойные внимания ценности. Для омбранцев главным мерилом всегда выступала сила, они считали правильным, что победителю достается все, чем владел поверженный, включая его жизнь. Вообще насилие и рабство было неотъемлемой частью культуры тальмеров, когда-то пришедших завоевать Адаламен. До появления темных континент не знал магии в том виде, в котором она использовалась сейчас. После того, как захватчики потерпели поражение, им пришлось поделиться знаниями с изначальными хозяевами земель. Те из тальмеров, кто жаждал мира и развития, начали сотрудничать со светлокожими учеными Дамирата и создали великий орден Ксар. Однако часть живших на континенте темных остались приверженцами привычного для них порядка. Их флагом были остроконечные лучи, смотрящие в небо, подобно короне, – символ богини Омбры, что дарит свое благословение лишь победителю. Так появился дом Омбран. Сильнейшие маги, составившие его основу, владели башнями, города вокруг которых жили по весьма жестоким законам. Исконные темные не столько строили жилища, сколько заставляли живую материю мутировать, превращая ее в замысловатые пугающие здания…

Митра, будучи Изои, слышала стон изуродованных деревьев и мучилась так, словно ее голову сверлила назойливая мигрень. Защитница сидела на напоминающем язык пламени отростке, которыми изобиловала вершина башни Лаззар, и сама удивлялась, что делает здесь. Казалось, еще вчера она вошла в дом караванщика в Тал Марита – лишь потому, что ей нужен был маг, хранивший в себе силу демона1313
  Демоны – уродливые и жестокие бесплотные паразиты. Способны поглощать созданную кем-то магию, накопив достаточное ее количество, вытесняют хозяина из его тела и пускаются во все тяжкие.


[Закрыть]. Зачем ей теперь та нарочито радостная и приветливая хранительница Айлин, а тем более раздражающе спокойный, немногословный караванщик Хамару, смотрящий так, словно знает все о душе Митры лучше, чем она сама? Почему и когда эти двое стали столь много значить для нее, что Изои оставила свое совершенное тело без присмотра и готова снова полезть в омбранскую башню в одиночку?! Возможно, дело в молодом, вечно опускающем глаза в пол асфире, который не последовал за ней вопреки всем ее стараниям? Она хочет сделать это для него? Нет, она злится, очень злится! Сама по себе!

В каплеобразном окне покоев вспыхнул свет, и появление вытянутой тени владельца башни заставило Изои действовать. Невидимые пальцы защитницы обхватили толстый шершавый выступ под ее босыми ногами, и тот начал вытягиваться, тихо шурша и извиваясь, подобно змее. Ближе к окну Митра шагнула сквозь плотную стену и оказалась в круглой комнате со сводчатым резным потолком. Лаззар, статный, худощавый тальмер с хитрым прищуром, скинул мантию на кресло и, принявшись за пуговицы алой шелковой рубахи, застыл, то ли задумавшись, то ли прислушиваясь. Изои, гибкая и совершенно бесшумная, забралась на стоящий рядом кривоногий комод и нагнулась к заостренному уху мага. Нежные теплые губы еле-еле коснулись синеватой кожи.

– Чего бы ты хотел больше всего? – раздался игривый шепот тысячи голосов в голове Лаззара.

Тот отскочил и выпустил пучок молний, превративших в осколки узкое высокое зеркало. Девушка соскочила с комода и продолжила расстегивать прозрачными пальцами роскошную, расшитую золотом рубашку омбранца. Лаззар, вытаращив глаза, толкнул воздух перед собой, не встретил сопротивления и попятился. Митра в ответ ударила хозяина башни в грудь так, что тот отлетел и рухнул на кровать.

– У меня есть к тебе дело, маг! Всего лишь дело! Соберись, а то дрожишь, как замерзший щенок.

– Кто ты?! – воскликнул омбранец, выпуская в комнату дымку заклинания, обнаруживающего магический след.

Защитница вышла из этого облака, как прима на залитую огнями сцену, приобретая облик обнаженной девушки с рогами хадау… чем заставила темного вздрогнуть всем телом.

– Изои?.. – прошептал тот одними губами.

– Да, трусишка, защитница Тала пришла за тобой… Догадываешься, почему?

Он все еще пытался отползти, но девушка с грацией кошки приближалась. Достигнув кровати, Митра встала на четвереньки. Ее белоснежные, источающие холодный свет пальцы сжали плотное покрывало, и оно, оживая, начало опутывать руки мага, подобно крепкому корню.

– Что такого в этой девчонке?! Сотни асфиров сгнили в башнях Омбран за столько лет, почему ты пришла ко мне?!!!

– Это тебе не просто девка, темный, это хранительница священных рощ, и она была нужна мне!!!

Разрывая ткань, он старался высвободиться, оттолкнуть неосязаемую защитницу, но плен лишь становился крепче. К покрывалу присоединились простыни, балдахин кровати, тяжелый гобелен со стены.

– Я хочу жить! Больше всего! – умоляюще захрипел маг, понимая, что если перед ним и правда Изои, то сопротивляться бессмысленно. – Чего ты хочешь? Если просто мести, ты убила бы меня сразу!

– Я хочу знать все, что произошло в тот день, когда вы погнались за караваном. – Ее острый коготок скользнул по шее мага и рассек сдавившую горло ткань, чтобы Лаззару стало легче дышать.

– Я расскажу… Расскажу! – жадно глотая воздух, захрипел маг. – Мы пошли по их следу и к ночи нагнали у подножья горы Атрихо, там родник и часто останавливаются караваны. Чудовище напало первым, видимо, узнав флаги дома Омбран. Я помню этого беглеца. Эти созданные нами звери не поддавались дрессировке, хотя были довольно умны и хитры для крылатых шавок. Девчонка узнала меня, и остальные тоже бросились в бой. Наемники сильно потрепали моих воинов. Но еще в середине битвы асфирша получила стрелу в живот, и муженек-караванщик сразу кинулся к ней, словно забыв, что мы еще с ним не закончили. Он лег рядом, от удара в спину. Чудовище, кажется, попыталось вылечить их, этому я правда удивился, – вылило на них какое-то зелье, но оно уже не сработало. Оба были холодны и неподвижны, когда все закончилось.

– Чудовище пало?

– Да, билось до последнего, как безумное. Если бы у лорда была армия из таких горячих солдат, он бы утопил Адаламен в крови непокорных.

Митра скривилась, ощущая, с каким торжеством и наслаждением маг вспоминал о той битве.

– Я рассказал тебе все, защитница Тала. Мы не трогаем ваши земли. Отпусти меня, ведь тебе не вернуть девчонку обратно.

– Сколько раз ты слышал эту фразу, Лаззар? – снова зазвучало волшебное многоголосие Изои, словно сотни голосов, старых, молодых и детских, задавали этот вопрос одновременно. Рука с тонкими пальцами неожиданно жестко сжала его горло. – Скольких ты отпустил в ответ на подобную просьбу? Она была хранительницей, за нее дали выкуп, но ты все равно погнался за ней… Лаззар, ты так ненасытен… Черная бездна внутри тебя будет наполнена!

Ее глаза с вертикальными зрачками, похожими на острые прорези, сверкнули неистовым гневом, и пленник раскрыл рот, пытаясь сделать вдох. В его горло, словно змея, поползла грубая, плотная ткань покрывала…

– Обычно делегаты приходят с едой. – Хрип с оттенком лукавства заменил существу приветственный смешок. – Но ты решил не утруждать себя, темный?

– У меня для тебя кое-что поинтереснее.

– Свобода? – язвительно усмехнулся Кит.

– И что бы ты с ней делал?

Зверь чуть попятился, видя, как маг поднимает руки и из кистей высыпаются, подобно золотому песку, полчища угловатых символов, выстраиваясь в ровные ряды перед голубым барьером, удерживающим его в комнате.

– Путь к свободе, – произнес темный, когда свет защитной пелены погас.

Кайр был поражен тем, что теперь, будучи здоровенным полуметаллическим чудовищем значительно выше стоявшего перед ним хозяина дома (и это не считая длинных рогов), приближение немолодого мага ощущал подобно движущейся на него буре. Не гремящей и срезающей смертоносными молниями вековые деревья, а безмолвно идущей туда, куда пожелает, что бы ни стояло у нее на пути. Чувствовал ли Кит мощь демона внутри господина Андре или силу духов Тала, отданную ему во владение на эту жизнь, чтобы закончить начатое, но казалось, что этот хмурый тальмер с почти белыми зрачками и холодным, пронзительным взглядом во много раз больше собственного тела. Никогда раньше кайр не ощущал никого так. Возможно, это было чутье зверя, чья плоть, воля и инстинкты перемешались с его собственными.

– Валерия сказала, что ты пожелал отправиться с нами на поиски входа на уровень Альхана и что зверь тоже. Но мы знаем, что никто не обещает спокойных ночей с тобой под одним небом.

Кайр кивнул. Маг продолжил:

– Чтобы научиться контролировать переход от Кита к зверю, мне нужно знать, что происходит с тобой.

Рука господина Андре скользнула в нагрудный карман мантии и вернулась. Теперь перед удивленным собеседником на раскрытой ладони лежал небольшой стеклянный шприц в серебристой оправе. Чудовище неприятно оскалилось.

– Мне нужна кровь, и твоя, и зверя.

– И что будет, когда ты ее получишь?

– Я попробую разобраться в процессе и научиться его контролировать. Если все удастся, то ты снова получишь ошейник, только с обратным действием. Раньше по воле лорда Кит становился зверем, теперь же зверь будет уступать истинному хозяину тела.

– И кто же будет моим новым лордом? – сложил кайр мощные лапы на груди, и три металлических кольца на правой бряцнули о восьмигранные пластины, поблескивающие сквозь бурую шерсть.

Маг равнодушно пожал плечами. И, пожалуй, именно это холодное безразличие и вызвало доверие. Кит протянул лапу и взял шприц. Кровь в полумраке комнаты казалась черной и густой, будто узкая стеклянная колба наполнялась бархатом.

– А его кровь тебе придется взять самому, – прорычало чудовище, протягивая шприц обратно.

– Я понимаю, – ответил тальмер, убирая его в футляр и прилаживая на левую руку что-то вроде когтистой перчатки, состоящей из металлических колец, фиксирующих на пальцах загнутые иглы, а сверху такую же узкую и длинную колбу, армированную серебряной змейкой, обвивающейся спиралью вокруг толстого стекла.

Прыжок мага оказался столь неожиданным и быстрым, что Кит хоть и попытался уклониться, но получил удар металлической рукой по морде со всей силой, с какой тот был направлен. Кровь, смешанная со слюной и рычанием, вылетела из зубастой пасти и веером легла на каменную стену. Сразу за этим локоть мага воткнулся в грудь аккурат между блестящими пластинами, будто магиус знал, что угол, под которым они встанут при таком ударе, не столько болезненен, сколько раздражающе неприятен. Приводящий в бешенство импульс от натянувшейся кожи эхом отдался в тысячах нервных окончаний по всему телу. Каждый волосок бурой шерсти встал дыбом. Вместе с тем с металлическим щелчком и неприятным хрустом уже зажившей кожи из золотых обручей на предплечьях и кистях, из позвоночника зверя выскочили шипы, изогнутые волной ряды которых напоминали плавники рыб. Воздух загудел между лезвиями, но маг отклонился от удара и ослепил зверя вспышкой огня. Мелкие красные символы полетели вниз, смешиваясь с копотью. Комната наполнилась вонью горелой шерсти. Зверь, хотя и потерявший на время зрение, метко ударил нижней лапой почти над самым полом: он чуял мага, слышал его сердце, и этот ровный, как ленивые часы, ритм вызывал столько гнева, что, казалось, можно расщепить целый город до состояния пыли. Противник покатился по полу, однако отправил в левое колено кайра изгибающуюся тонкую зеленую молнию. Мышцы свело, и лапа, дернувшись, резко согнулась. Кит, проморгавшись, воспользовался тем, что оказался на одном колене, и проткнул место, где находился темный, витыми рогами, но на бронзовые спирали упал лишь ворох розоватых искр. В этот момент пять острых игл одновременно вонзились ему в бок ниже защищающих лопатки и ребра пластин. «Когда он успел поставить метку для перемещения?!» – изумился Кит, будто наблюдая со стороны за тем, как разворачивается, свирепствуя, зверь и отправляет не успевшего вытащить иглы мага в стену. Затрещала плотная ткань мантии и следом за этим загудел несущийся на кайра огонь. Плотная магическая сеть, обжигающая при каждом движении, притянула чудовище к полу. Андре встал и глянул на ампулу, заполненную на две трети. Сам себе кивнул и направился к выходу. Пока хозяин дома восстанавливал барьер, Кит еле внятно прорычал: «Почему сразу так не сделал?».

– Хотел посмотреть, что ты умеешь, – равнодушно ответил темный, и его негромкий голос утонул в реве зверя.

Ивари открыла глаза с неохотой. В шатре из тяжелой материи, с привычным шумом вздрагивающем от порывов ветра, было темно, но прикосновение рук брата она ни с чем не могла перепутать.

– Утром я должен рассказать тебе сон, – прошептал он в самое ее ухо, так, чтобы ни у кого из соплеменников не было шансов уловить и тень этого звука.

Однако даже в этом еле слышном шепоте Ива прочитала волнение и боль. Она каким-то образом знала, чувствовала, что сон связан с чужаками, не так давно пришедшими в Долину небесных папоротников. Маг-тальмер по имени Андре и те, кто спешили спасти его, необратимо изменили жизнь брата и сестры. Темный вытащил Ники, ослабевшего и израненного, из глубокой трещины в земле и нес на руках, пока на пути не встретился Каур, шаман их племени. Он сковал чужака сном, подобным смерти, и спрятал в пещере, надеясь, что никто и никогда не придет искать его. Но ошибся. Огнеголовая чужеземка, наемник дома Рамбулат, молодой маг, белая кайра Рина и крылатое чудовище раскрыли секрет Каура, поставлявшего дому Омбран яд, благодаря которому сотни существ стали узниками подземных лабораторий.

Дети и раньше чувствовали себя чужаками в племени лидов, когда-то освободившем их плененную пиратами мать и приютившем ее. Но узнав, на какую трусость и низость способно сердце того, кто заменял им отца, совсем охладели к кочевникам. Разыгрывать скорбь по убитому шаману, которого они сами привели на встречу со смертью, было тошнотворно, но необходимо. Грела лишь мысль, что чужаки обещали вернуться за ними, если, конечно, останутся живы сами…

Ники был мрачен с самого утра. Разделавшись с нехитрым завтраком и работой, которую регулярно вменяли им в обязанности, брат с сестрой направились к звенящему ручью, в вечной спешке бежавшему между поросших травой валунов.

– Ну не молчи, уже никто нас не услышит, – дернула брата за рукав Ива.

Николас, худощавый и нескладный, как все одиннадцатилетние мальчики, забрался на один из камней и снова мысленно заглянул в гнетущий омут своих ночных видений.

– Помнишь, ты однажды рассказывала про особенный сон, который исполнился позже. Такой, будто безвольно смотришь на все со стороны, никто не слышит и не видит тебя.

Девочка кивнула. Спутанные каштановые волосы подхватил ветер и забросил ей на лицо. Брат продолжил:

– Я видел, как погиб Филипп, наемник с длинными мечами… Вокруг было какое-то странное и красивое место, полное непонятных предметов и дорогой мебели. Но многое было сломано и лежало в беспорядке. Демон, который живет внутри темного, бился с какой-то магиней. А белокурый принц сражался с существом, будто полностью сделанным из металла. Вдруг появился еще один маг и острым навершием посоха ударил Филиппа в спину. Я видел, как он умер на руках огнеголовой чужачки…