Читать книгу "Черное сердце князя Карповского"

– Жвандэ, жвандэ! – орала женщина, погоняя магической плетью тучных большеголовых хеккаров.

Казалось, из-за слепленной клочьями густой шерсти они больше других должны страдать от тхэ-ванской жары. Но копытные, напротив, ощущали себя под Цейнером комфортно – благодаря особой слюне, адаптировавшей их к кошмарному миру.

– Почему ты решила, что поле принадлежит иномирянам?

– У нее точно есть магия… Хотя она тут женщинам не положена.

Промычав это, я мигом захлопнула рот. Поняла, что проболталась, но было поздно.

– Все, мисс Энциклопедия Веера, приплыли. Настало время рассказать про этот мир максимально подробно, – вкрадчиво прошипел Артур, прижимая меня животом к камням, чтобы уж точно не сбежала.

– Все женщины в Тхэ-Ване пусты, – неохотно пробормотала я, ерзая под маньяком.

Почему ему вечно хочется быть сверху? Что за архаичные замашки? Я, между прочим, девушка современная и… о-о-о…

– Рита, наше тесное соседство меня изрядно волнует. Поэтому говори быстро и по существу, если не хочешь проверять теорию на практике прямо сейчас, – выдохнул гад мне в затылок.

Огхарреть, как убедительно прозвучало.

– Магия в Тхэ-Ване дается только мужчинам, – спешно пояснила я. – Они берут ее из мироздания путем… кхм… передачи. В основном чародеи тут слабые, их резерва хватает на мелкие бытовые чары. Но есть и зажиточные, фьёры, вот те сильны и опасны. Они впитали слишком много энергии.

– Я чувствую, что могу… могу взять магию из мира. Но она почему-то не дается, – сосредоточенно сопел князь. – Я ощущаю силу, что разливается вокруг, но магия не наполняет резерв. Я знаю, способен ее присвоить… и одновременно – не получается. Бред какой-то!

– Наверное, ты как-то связан с этим миром, – пробубнила я. – Я так вообще ничего не чувствую. Ну… кроме твоего каменного эго.

– Во мне бьется драконье сердце, – «объяснил» парень, даже не пытаясь отстраниться.

Я закатила глаза: опять он о своем. Сейчас начнет уверять, что бессмертный.

– Нужен переходник, – призналась на выдохе.

Все, Рита… Мы попали.

– Что?

– Проводник нужен. Ты еще и глуховат? Кто-то, кто преобразует магию. Кто вытащит ее для тебя из мироздания. Она напрямую в руки к мужчинам-чародеям не идет. Такая вот своенравная.

Ох, как я ее понимаю… Я бы сама от этих мужских рук бежала, роняя тапочки.

– Проводник, значит. К примеру, кто?

– К примеру, женщина.

– Ни тролля не понял! К женщинам не идет, к мужчинам не идет… но все-таки идет… но кривой дорожкой? – издевательски прошипел Карповский.

– Вроде того. Магия передается только сирам, но исключительно через сирр, – закатив глаза, пояснила я. – Через женщин энергия проходит, не задерживаясь и не оседая в теле. В общем… тебе нужна девушка.

– У меня есть девушка, – угрюмо сообщил он.

Это ведь не обо мне, правда?

– Нет, тебе нужна такая… такая… мм… которая магию проведет.

– Подробнее.

– В смысле «подробнее»? Тебе длину волос и оттенок глаз сказать? – нервно фыркала я. – Любая местная женщина подойдет.

– И где мне ее взять… любую?

«Взять» это очень метко сказано. Я аж содрогнулась от прямоты.

– Рита, говори. Мне очень нужна моя магия, – требовал Артур. – Где мне достать проводник и как происходит обмен?

– Слушай, князь… Это неловкая тема. Поскольку я знаю только в теории, то не уверена, что смогу хорошо объяснить, – алея ушами, мычала я. – Тебе бы у кого другого, более опытного, проконсультироваться…

– У кого же? – прохрипел сердито.

– Ой, ну… сходи в партэль! Тебе там все покажут на пальцах и прочих частях тела. А я тут посижу, подожду, – предложила ему, махнув рукой в сторону речки.

Словно знала верное направление до ближайшей деревни. Хотя с другого берега на нас смотрели ровные голубые поля, заросшие тарьей. Ни намека на поселение.

– Ты издеваешься? Мне Танталы хватило. Сходил уже!

– Серьезно тебе говорю. Найдем деревню. В ней наверняка есть «подзарядочная», – с хмурым видом накидывала я план. – Дашь девушке пару монет, тебя обслужат, получишь свой кусок магического пирога. Все лучше, чем тут торчать и ждать, пока меня припрягут к работам на плантациях…

– Ты не шутишь, – до него наконец дошло.

– Это вся ценная информация о мире, которой я владею. Доволен?

– Нет.

– Нет? Ты сам хотел правды. Раз нужна магия… вот тебе непыльный способ ее получить.

– И ты вот это… прям своим чистеньким розовым ртом говоришь, – опешил он. – Нет, Рит, я не поведусь. Это точно не «ерунда». Ты мне сначала весь мозг ложечкой выешь, а потом хвост где не надо отрастишь. Плавали, знаем.

– Да мне дела нет, об кого ты будешь подзаряжаться! – в изумлении фыркнула я.

Скажет тоже… ложечкой! Дался мне его хвост? Тьфу… мозг?

– Слушай, Рит… Я верно понял? Магия передается определенным путем… от женщины к мужчине?

– Ммугу, – промычала угрюмо.

– Так почему бы мне не зарядиться об тебя?

Вот чувствовала я, что он всеми конечностями за практику проголосует!

– Для передачи магии нужны пустышки. Тут все женщины лишены способностей, а я… вот, – для максимальной наглядности я поскребла по дну резерва и выдавила захудалую искорку на ладонь. – Так что, к счастью, тебе от меня никакого толка.

– Как это никакого? – боднул лбом мой затылок. – А ради удовольствия этим что, уже не занимаются?

– Ради удовольствия? В Тхэ-Ване? Шутишь? – язвительно фыркнула я. – Тут матери продают невинность дочерей, втюхивая «несорванные цветочки» фьёрам пожирнее. Тут женихи отдают невест зажиточным Йоммерхада, чтобы получить стартовый капитал. А те, кто утратил ценный ресурс, подрабатывают в партэлях. Для испачканных пустышек это единственный способ выжить в мире, где магия принадлежит мужчинам.

Тень от камней и кустов, в которую мы забились, защищала от палящего Цейнера. Но рядом с князем все равно было невыносимо жарко.

– Господа ходят в «подзарядочные» как на работу. Ежедневно. Иначе их искры не хватит на простейшие чары, – шептала я заведенно. – А ты мне про удовольствие!

– Спорим, тебе понравится?

– Только тронь, – прохрипела с угрозой.

– Слушай, Рит… Да с чего ты взяла, что не сработает? Надо хотя бы попробовать, – уговаривал Артур.

Его упертый лоб исчез с моего затылка. Но порадовалась я рано: меня оторвали от каменной изгороди и завалили на песок!

Голова метко приземлилась на свернутую шкуру, а сверху кирпичным одеялом улегся парень.

– Не смей, хавранец! – испуганно взвизгнула, заглядывая в почерневшие зрачки. – Иначе я навсегда уверюсь, что ты маньяк. Только т-ронь, т-только тронь…

– Так, детка… Завязывай трястись. Давай-ка ты откроешь уши и услышишь меня наконец: я никогда не причиню тебе вреда.

– Ты меня в песок по уши впечатал! А твое тело… оно… ну… о-о-о…

– Взволновано близостью? Твердо и неумолимо? Неприятности случаются, – покивал он. – Но я никогда не сделаю этого без твоего разрешения. Я не твой огхарревший ректор, ясно? Достаточно кивка, если стесняешься вслух.

Губы парня расползлись в кривой улыбке.

Не будь он таким окаменелым, я бы точно ему заехала. Но коленку отбивать жалко.

– А если у меня голова случайно дернется? Шею судорогой сведет? Нет, Артур Андреевич, давай придумаем кодовое слово, – хрипела под ним. – Вот, к примеру, если я скажу «иди ты к гхаррам», это будет значить…

– Согласие? – недоверчиво уточнил он.

– Нет. Это будет значить, чтобы ты шел к гхаррам со своими дурацкими затеями! – вспылила я, на локтях выбираясь из-под завалов.

– Да что ты теряешь?!

– Как минимум невинность. Как максимум – самоуважение.

Упираясь лопатками в каменную гряду, я делала глубокие вдохи. Никак не могла надышаться свободой.

– По первому пункту я уже объяснял. Могу доказать. Мм… на практике, – нахмурился Карповский и уселся на песок напротив. – Ты же в курсе, в чем будет разница?

– А потом что? Допустим, получишь ты пару искорок, и? – развела руками. – Ты порталы строить умеешь? Миры по ориентирам находить? Или знаешь, где тут ближайшая «дверь»?

– Нет. Но я умею делиться.

– Мм?

– Переливать энергию, – парень изобразил пальцами чайник с чашечкой. – Я могу тебя наполнить, если во мне будет хоть что-то.

– Какое-то странное… переливание… туда-сюда, – засомневалась я.

– Ты не можешь взять магию от мира, но наверняка примешь ее от меня. Останется только пожелать. Новый портал, помощь, спасение… На твой вкус.

– И с каких пор мои желания сбываются? – фыркнула. – Мирозданию откровенно плевать на то, чего хочет Рита Харт!

– А я вот начинаю думать, что миры не просто так джиннов ограничивают, – пробубнил парень. – В Тантале был сущий ад. Ты психанула, а я чуть рогами не обзавелся… Словом, будь моя воля, я бы с тебя ошейник больше не снимал. Но сейчас не тот случай. Я даже лично тебя наполню.

– А магией ты делишься тоже… кхм… через постель? – сощурилась подозрительно. Чувствовалось, что меня бесстыдно разводят.

По его оголодавшему виду читалось, что парень не прочь устроить десять «переливаний» кряду. Туда-сюда, туда-сюда…

– Тактильного контакта достаточно. Но через постель приятнее, – ухмыльнулся он.

Кому?!

– Значит, ты получишь энергию из мира и вольешь в меня? А я попробую пожелать, чтобы мы нашли выход? – задумчиво нахмурилась и почесала лоб. – Но если не хватит? Ты вообще в курсе, сколько порой забирает воля? Объемное желание истощит нас до обморока.

– Детка, у меня большой резерв. Ты его видела, чувствовала, просто забыла.

– Знаешь, иди-ка ты… хвались резервом кому другому. Более впечатлительному, – разрумянившись, пробухтела я.

Минуту назад я в полной мере прочувствовала парня со всех сторон. И тема слегка нервировала.

– Так что, как тебе мой отбитый план? Пробуем? Я шкуру разложу, пот с себя смою…

– Ты пропустил тот момент, где я говорю, что для маг-обмена с миром нужна пустышка, – с укором пропыхтела я. – Тело, лишенное искры. Ну там… хавранка, тхэ-ванка, какая-нибудь несчастная с Эррена. Даже если бы я согласилась… на эксперимент… ничего бы не вышло. Просто поверь, ладно?

Я украдкой окинула парня исследующим взглядом. Всякая девушка рано или поздно получает смущающий опыт, да… Совру, если скажу, что князь ни одним мускулом меня не волновал. От его запахов внутри скручивался тугой узелок, от плотоядных намеков живот тянуло до боли…

Но пробовать нет смысла. Никакого. Магия Тхэ-Вана грязна, тяжела и для женщин-чародеек не предназначена.

Вот если он «зальется» через другую, а потом перекачает переработанную энергию в меня… Без всяких постельных «туда-сюда»! Тогда, пожалуй, есть шанс, что на крохотное желание нам хватит.

– Засада. Просто… шурх дери… засадища! – взревел Артур на весь лес. Аж птицы с ветвей послетали. И тут же, припомнив о плантации на другом берегу, понизил голос: – Боги над нами издеваются!

– Слушай, князь… Когда я намекнула, будто бы девушки в местных заведениях грязные… ты не так понял, – откинув волосы за спину, пояснила я. – От переработки магии на «проводницах» остаются черные пятна. Да, работницы партэлей не расписные красавицы, но тебе ж на один разок? Можно перетерпеть.

– Рита, что ты несешь? – взвыл он раненым зверем.

– А что я несу? Да, неприятно, но вполне терпимо, – пожала плечом, пытаясь одновременно закатить глаза. – Денег при нас нет, но твой серебряный кулон вполне потянет на оплату нескольких подзарядок…

– Ты мне в Тантале чуть хвост не пририсовала от ревности. А теперь предлагаешь сходить в местный клуб «восемнадцать плюс»?

– Я? Ревновала? Тебя? – насмешливо хрюкнула. – Ну… эмм… Забыли? Что было, то прошло.

– Забыли. Вот точно – забыли. Сато, Бездна… Теперь и ты! Один я в трезвой памяти за каким-то троллем. За что мне это рыжее наказание? – даже глаза к небу воздел, несчастный.

– Я уже тебя не ревную, Артур. Я вообще не знаю, кто ты такой, – спокойно заверила его. – Так что, если хочешь выбраться из дрянного мирка, пока нас не припахали к работам на тарьевых плантациях, иди и… реши вопрос. По-мужски. У вас же это быстренько, да? Тайка рассказывала, что «раз-два и готово».

– Я тебя сейчас покусаю, – мрачно пообещал князь, растирая лицо. – Нет… я тебя сейчас целиком сожру!

Глава 6. Жемчужина Тхэ-Вана

Под злобное пыхтение хавранского демона я слегка успокоилась. Не такой он и страшный, когда руки не распускает.

– Шикварра, шикварра! – орали на том берегу. – Цабат лау…

Я вернулась на камни и заняла удобную позицию для наблюдения. Что-то в гулких выкриках показалось знакомым. Это не общий язык. Чужеродный, но… почти понятный.

Почти – потому что смыслы приходили туго, мучительно. Точно кусачий мизаур, замуровавшийся в одеялах и не жаждущий вылезать: только крекером и выманивать.

– Цабат – «девица», – перевела я, столкнувшись с озадаченной физиономией Карповского. – Тетка кричит не на хеккаров.

В виски колотилось что-то забытое. Нет, не та память, которая ускользнула с утренним купанием… Другая, давняя.

Как я рыжей вихрастой девчушкой ползаю под столом у деда. Он тогда работал хранителем в Лурдском серватории и имел привычку засыпать лицом на книгах. Из-за чего на выбритой щеке отпечатывались древние языки Междумирья, а на полосатом халате появлялись заломы, какие ни одно бытовое плетение не возьмет.

– Рит? Ты понимаешь, о чем она толкует? – князь улегся рядом и ткнулся подбородком в камень. – Почему я не понимаю?

– Потому что ты владеешь только общим, универсальным. Кстати, у тебя идиотский акцент, – чуть язык маньяку не показала. – А этот… никак не пойму… погоди-ка… Ташерский!

Воспоминание яркой вспышкой ударило в лоб. Ве-е-ерно. В те дни дед был измотан сложным переводом с ташерского наречия и спал на книгах больше обычного.

Дряхлые томики притащила из экспедиции моя бабушка Эмили. Она ходила в Эррен по поручению шах-гринских ученых… Что-то связанное с появлением в предгорье Маунт-Грин дивных существ розового оттенка…

Поиски привели ее в северное герцогство, где легендарной проходимице любезно предоставили рукописи. Но вот беда – мало кто из ныне живущих в Ташере мог перевести старый язык: все давно пользовались универсальным. Лишь некоторые слова остались в обиходе северян.

– Тарья в переводе с древнего ташерского – «жемчужина», – вспоминала я строки из блокнота деда. В его пометках сам тролль ногу сломит, но я с пяти лет выявила систему. – Логично! Добытчицы, управляющие плантациями, сами называли так свой продукт. И теперь весь Веер…

– Зовет тарью тарьей?

– Ммугу, – поерзала подбородком по теплому камню. – А цабат значит «девушка». И эта женщина говорит на… практически вымершем языке. Старше только виззарийский будет. Ну, может, еще сахнэ.

– Уверена, Энциклопедия?

– Я не полиглот, Артур, – я демонстративно закатила глаза. – Дед говорил, что у виззарийского и ташерского одни корни… Что они очень похожи, но различны нюансами. Арх теперь разберет! Последние их законные носители умерли сотни лет назад.

– Ну, как видно, не все, – парень кивнул на дородную тетку, потряхивающую связкой цепей. По звеньям перебегали зеленые искры, маня такой близкой и такой недоступной магией.

Процессия хеккаров с повозками давно спряталась за деревьями, и нам открылось куда более удручающее зрелище.

Девушки! В ободранных одеждах, с браслетами на исцарапанных в кровь руках.

Изможденные, рабыни еле переставляли ноги, но все-таки волокли тела вслед за добытчицей. От каждой работницы тянулась змейка магической цепи. Одни поводки были прицеплены концами к последнему хеккару, другие убегали прямо в кулак хозяйки.

Понукаемые, как безропотные хавранские овечки, девушки шли молча, будто бы в трансе.

– Жвандэ та фода! – прокричала добытчица, притормаживая на краю отвесного склона. – Тарго, тарго!

– «Быстро», «к воде», – перевела шепотом.

Ободренные приказом, девушки оживились. Потрепанной гурьбой (я насчитала семнадцать душ!) они скатились с песчаного отвеса на берег.

Не обращая внимания на то, что галька ранит босые ноги, бедняжки побежали к реке. Попадали на колени и принялись жадно пить, брызгать на лица, промывать раны, лить на волосы, смачивать испачканные платья.

Цепочки натянулись, замигали желтым. И ни одна рабыня не осмелилась зайти в воду хотя бы по пояс.

Некоторые, отрываясь от питья, грустно смотрели на противоположный берег. На лес, в котором полно фруктов и можно скрыться… Надо лишь сбросить браслеты, сорваться с поводка и сделать несколько сильных гребков. А там уж река подхватит и течением унесет с кошмарной плантации.

– Шикварра! – рявкнула тетка, с вершины откоса наблюдая за своими работницами. – Жвандэ та Тавара.

– «Давай, живее», «идите», – мычала я, содрогаясь от отвращения.

Одна из девушек замешкалась у воды, и ее цепь налилась красным цветом. Охнув, рабыня позеленела, согнулась пополам и торопливо поползла наверх.

Управляющая делала круговые пассы руками, и цепи стремительно сматывались в кольца, утягивая пленниц вперед. На другой край поля.

– Ты сказала, магия женщинам не положена, – напомнил Артур.

– Местные пусты, в них ни искорки, – с жалостью протянула я.

Будь у этих девушек сила, они бы не позволили сковать себя и использовать как дешевых, безропотных рабынь! Похоже, партэль – еще не самый худший вариант для женщин в Тхэ-Ване.

– А тетка?

– Она не отсюда, потому способна на чары, пока полон резерв…

Я так-то тоже была способна, пока все на маньяка не расплескала.

– И как подпитывается эта отбитая чужемирка?

– Хороший вопрос, – нахмурилась я. – Думаю, часть оборудования управляется заряженными артефактами. А ее чары… Смотри: вокруг столько тарьи! Грех выращивать самый ценный продукт Веера, сидеть у колодца да в жару не напиться.

– Значит, у этой твари где-то припрятан запас заряженного жемчуга? – предположил Артур, хищно прижимаясь телом к горячим камням.

– Даю твой огромный резерв на отсечение, что припрятан, – согласно помычала я, отодвигаясь от парня. – Хочешь пустым сунуться к добытчице с заговоренными цепями, заряженными артефактами и стадом рогатых хеккаров? И… обокрасть ее? Тебе шкура совсем не дорога?

Мой издевательский тон грозился перейти в восторженный. Вот это самомнение! Мне бы такое.

– Ну, во-первых, детка, я бессмертный…

– А во-вторых – полоумный? Она тебя в кисель обратит. Будешь жить вечно… в вязко-жидкой форме существования.

– А во-вторых, ограбишь ее ты, – невозмутимо договорил черноглазый гад. – Как я понял, тут большой спрос на пустых девиц с ловкими пальчиками?

– Ну не-е-ет…

Я крутанула головой так, что она чуть полный оборот не сделала.

– О да-а-а, – кивал мерзавец. – У извращенки с цепями есть заряд, а значит, у нас появился шанс обойтись без партэля. Мы его берем, детка. Решено.

– Только можно задом рисковать будешь ты, мм? – прошипела раздраженно. – А то придумывать отбитые планы все горазды… Но как в пекло лезть – так сразу «Рита»!

– У тебя есть план получше? Я весь внимание.

Да я сейчас сотню планов лучше этого придумаю!

– Ну… допустим… давай ты возьмешь свою палку, – я бесстыже сунула пальцы в карман черных брюк и выудила отполированное недоразумение. – Выпрыгнешь из кустов, нахмуришься жутко, как ты умеешь… Вот так, ага. Помашешь палочкой перед носом у тетки. Выпустишь пару страшных искр, чтобы она поверила, что ты могучий зажиточный фьёр…

Увлекшись, я начала хаотично размахивать палкой во все стороны. За что она мне жестоко отомстила.

– Ай! У-у-у… Зараза! Да чтоб ее гхарры… – Я отбросила палочку на песок и с обиженным видом сунула проколотый палец в рот. – Она у тебя что, тоже кусачая?

К мизауру я давно привыкла, но от бездушной палки такой подлости не ожидала.

– Бедствие… Опять? – Артур подался вперед, вытащил пальчик из моего рта, оглядел с сокрушенным видом и… переложил в свой. Рот!

– Пусти!

– Я же подуть…

Слизнув кровь с подушечки, он действительно дунул.

– Так уже было? – уточнила уныло.

Память тела робко шевельнулась. Сознание хваталось за что-то забытое, но оно уплывало, уплывало… и уплыло.

– Да как можно забыть? – повздыхал Артур и поднял палочку с песка. Сунул обратно в штаны и перебросил цепкий взгляд на другой берег. – Так… Значит, жемчуг собирают только девушки?

– Му-угу, – неохотно признала я. – Исключительно пустые.

– Как они оказались в плену?

– Кого-то продали, кого-то похитили, кто-то от фьёра или из партэля бежал в поисках лучшей жизни… Только она тут не лучшая ни разу.

– Побег от фьёра… Подходит, – задумчиво покивал он.

Князь распрямился, отряхнул пыль с бугорков пресса. Позволил красному свету лихо проплясать по фактурным мышцам плеч и спины. Размял шею, будто к чему-то готовясь… И резко вернул взгляд на меня.

– Беги, детка.

– Ч-что?

– Беги, – парень быстро двинулся вперед, оттесняя меня к реке.

Куда? Зачем? Нет-нет-нет… Мы же не обсудили план!

– Стой… замри… – прохрипела я, оказавшись у кромки берега один на один с несносной черноглазой неприятностью. – Давай еще поговорим!

– Импровизация Карповским всегда лучше давалась, – Артур подхватил меня, раскачал в воздухе и с размаху закинул в реку. – Если догоню, твой второй первый раз будет прямо в ледяной воде.

– Ш-што? – переспросила, барахтаясь на волнах.

В уши залилась холодная вода, я едва разбирала его речь.

– Опыт сомнительный, но все-таки опыт. Так что решай сама, которому плану мы следуем и как добываем магию…

– Спятил? – ужаснулась я, отгребая подальше от берега. К которому решительно приближалась груда каменных мышц, упакованных в черные брюки.

– У тебя есть шанс уплыть. Даю фору… в тридцать секунд.

– Ты же шутишь, да?

– Теряешь время, маленькая трусливая джинна.

Гад!

Я развернулась и поплыла к противоположному берегу. Арх знает этого психопата! В ледяной воде мне совсем не хочется. Не то чтобы на шкуре или горячем песке хотелось, но…

Сзади послышался громкий «бултых», словно часть камней с разбега влетела в воду. А тридцать секунд так-то еще не прошли.

Я говорила, что он гад? Так во-о-от…

Плюх, плюх, плюх! Я усердно работала руками и ногами, затылком ощущая преследование.

Вперед почти не смотрела, но все же заметила, что на оскосе нет ни хеккаров, ни тетки, ни девушек. Если взять правее и поддаться течению… Может, уплыву от обеих бед.

– Почти догнал, – отфыркались сзади.

Гребок, еще гребок… Вода в реке бурлила. Настоящая погоня. Я ни гхарра не притворялась!

Удирала от психа, что есть мочи молотя ногами по воде. Та взбивалась в пену, разлеталась в стороны фонтанчиками.

На какой-то миг за спиной стало тихо, и я обнадежилась: оторвалась. Но спустя секунду передо мной из глубины выпрыгнула черная мокрая тень, раскинула руки и скользкими пальцами ухватила за талию.

– Попалась, детка. У меня с прошлого утра не закрыт этот… как его…

– Пусти!

– Выбирай: или я, или плантация, – отплевавшись от воды, сообщил Артур.

Его мокрый нос прижимался к моему, выдохи щекотали кожу. Наши сплетенные тела раскачивало на волнах.

– Ты сам-то т-тарью хоть раз с-собирал? – дрожа от холода, я невольно жалась к маньяку. По коже скакали мурашки, зубы стучали.

– А ты?

– Нет, но знаю, что она колючая! Я всю кожу сдеру с непривычки…

– Уверен, денек потерпеть можно. Это ведь быстренько… раз-два – и готово, – съязвил он, подхватывая меня в воде и прижимая к своему животу. – Заодно у тебя будет прекрасная возможность сравнить… и понять, что не так уж плохо быть похищенной мной. Есть маньяки и пострашнее, детка.

На шум нашей возни собрались зрители. Парочка зазевавшихся хеккаров, одна отставшая рабыня… и тетка-добытчица, разматывающая ржавую магическую цепь.

Во что он меня втянул?!

– Завтра я тебя заберу отсюда. Не бойся, – шепнул Артур в ухо. – Просто выясни, откуда тетка берет заряд.

Мерзавец пристроился сзади и вытолкнул меня из воды, чтобы показать товар лицом и прочими частями тела.

– Да чтоб тебя линялые гхарры на рогах крутили…

– Постарайся не вляпаться в неприятности. Ни с кем не спорь. Делай, что велят. Будь умницей.

– И три ведра плотоядной саранчи тебе в брюки.

– Ты мой троянский конь. Мм… козочка, – поправился Артур, прикусывая за мокрое ухо. – Сеймурская. Очень упрямая.

– …И каэра чтоб по частям сожрала, начиная снизу!

Мокрая, покусанная и униженная, я выбралась на берег. С сарафана лило, с волос текло. Ткань неприлично облепляла тело, но сейчас это волновало меньше прочего.

Зеленоватая цепь опасно мигнула, спрыгнула с рук добытчицы и поползла по воздуху ко мне. Целясь прямо в запястье.

– Сначала уговор! – рявкнул Артур, вышел вперед и загородил меня лапищей.

Тетка сощурилась и медленно кивнула. Не спускаясь, она поманила нас наверх. В западню. И князь бесстрашно потопал к ней.

Я бы дала деру в другую сторону, но Артур вцепился в поясок сарафана и потащил меня, как молоденькую гхарру на сочный луг!

– Тавара, – женщина ткнула себя в грудь.

– Князь, – кивнул… князь. – Ты говоришь на общем? Понимаешь?

– Архан шем… Архан шем… – невнятно пробубнила она. – Продавать?

– Сдаю в аренду, – хмыкнул парень. – Больно спесивая, царапалась, сбежать пыталась. Фьёр проучить хочет.

– Не нужно! Пожалуйста! – без капли наигранности провыла я. Пусть сам тарью собирает! – Я буду послушной.

Даже перестану отправлять его в партэль, раз ему так не хочется. Хотя что такого? Раз-два и…

– Чиш-штая? – с шепелявым акцентом прошипела тетка.

– Совсем чуть-чуть запачканная, – Артур скосил глаза в сторону.

– Навсегда отдавать, – потребовала Тавара.

– Навсегда нет. На время.

– Ты пустой. Пош-шти. Плохо тут командовать. Могу с помощью мой сила забрать.

– За ней фьёр придет. Ответ перед ним держать будешь. Больно девка ему понравилась, повторить хочет, – пригрозил Карповский.

И так умело он врал, что я прониклась. Вообразила себе мерзкого старика с толстым пузом и липкими подмышками, пахнущего плесенью и пылью. Скорчилась от отвращения.

Тетка схватила меня за руку, раскрыла ладонь, вгляделась в черное пятнышко, от влаги утратившее очертания пера. Покивала чему-то.

– Тебе рабочая сила на неделю, мне пара монет, фьёру – послушная постельная подзарядка, – равнодушно предлагал Артур. – Хорошая сделка. Бери.

– С фьёры… не связывайся… Тавара знает, с кем не связывайся…

Несмотря на отказ, глазки ее внимательно перебегали с моих рук на колени, с колен на ступни, со ступней на локти. И даже слипшимся волосам она уделила время.

Добытчица принимала решение. Причмокивала, хмурилась, потирала нос. А Артур, чтоб его хэссы драли, Андреевич, намеренно крутил меня и так, и эдак, показывая лучшими сторонами. Торгаш архов!

С пустым резервом, голодно урчащим под ребрами, я вполне походила на пустышку. Наличие во мне искры сейчас мог уловить только опытный целитель, вроде сира Угля из академии. Он бы издали прочел ауру. Но в Сеймуре и анмагов почти что нет… Так, несчастные случайности, по пальцам пересчитать.

– Товар хороший. Пош-шти чиш-штый, – признала тетка, алчно потирая мозолистые руки. – Крепкий, ловкий, не усталый. Мои цабат пошле полудня падают.

– Ну? Берешь девку? – с вызовом напирал князь. – Нужна свежая «цабат»?

Я бы сказала ему, что девки в партэле, а я – свободная джинна с демоническими корнями… Но тут цепочка взвилась и защелкнулась на моем запястье. Не такая и свободная.

Память неприятно кольнуло… Такое тоже уже было, да?

– Беру. Тебе три кругляша, больше не проси, – добытчица погрозила узловатым пальцем, выискивая в кармане монеты. – За доставку. Што принес и што заберешь. Сам. Фьёров мне тут не нать. Што насобирает – все мое. Будут раны – не виновата. Такой работа. Тарья собирать – тяшело.

– Работа – это хорошо, ты девку не береги. Но кормить не забывай и в грязи не держи, – велел Артур, принимая у тетки монеты. – Заберу сам. Смотри, чтоб не сбежала… Она шустрая. Временами прям бешеная.

– Жвандэ та хеккара, – приказала женщина и отпустила конец цепи. Тот юркой змейкой полетел вперед и прицепился к железным доспехам, обнимавшим зверя. – Тарго!

Хеккар двинулся вперед, цепь натянулась и мигнула желтым.

Я для проформы поупиралась. Выглядело донельзя правдоподобно: я действительно не так представляла свою карьеру в Веере Междумирья!