Текст книги "Ночь души"

Мелисса передала дочь в руки Анжелике, и девушка бережно обхватила ребенка.

– А ты поможешь Норе накрыть на стол, ладно? – она хитро улыбнулась. – А мы с Кейт пока поиграем. Я так давно не видела маленьких детей.

Мелиссе пришлось согласиться. Она принялась носить в замок блюда и посуду, что давала ей Нора, но чувствовала она себя при этом неуютно. Мужчины были уже в зале, они поздоровались и с и интересом смотрели на нее. Дика еще не было. Он появился, когда все уже сидели за столом. Мел он заметил сразу, но кивнул ей равнодушно. Хозяин замка бегло оглядел всю компанию.

– А где Анжелика? – спросил он. – Она же кричала, что самая голодная.

– Она взяла Кейт поиграть в свою комнату. – Мел ответила и вдруг услышала, как тихо ахнула Нора, а негромкие разговоры за столом разом стихли.

– Кейт? – нахмурившись, переспросил Дик. – Кто это?

– Моя дочь.

Всеобщее напряжение стало почти осязаемым. Не понимая и не чувствуя его причины, Мелисса медленно поднялась из-за стола.

Дик изменился в лице, бросил на нее испуганный взгляд, а потом опрометью кинулся по лестнице на второй этаж. Он задел плечом Нору, и Мел услышала, как Дик прошипел ей:

– Как ты допустила?

Растерянная женщина побледнела, но ничего не ответила.

– Что происходит? – встревоженная Мел готова была кинуться следом за мужчиной.

Сверху послышался мелодичный смех и спокойный голос Дика. Вся компания разом расслабилась, а Нора обратила к Мел лицо и робко улыбнулась.

– Все нормально, милая, не тревожься.

Через мгновение на лестнице появилась Анжелика с девочкой на руках, за нею шел Дик.

– Все думают, что я совсем не умею обращаться с малышами, – ворчливо воскликнула девушка. – Вы наверняка напугали Мелиссу. Ведете себя так, словно я какое-то чудовище.

– Что ты, Снежинка, – Нора обратилась к девушке ласково, – мы вовсе так не думаем. Просто опыта у тебя маловато, вот Дик и решил, что тебе помощь нужна.

– Знаю я, что он подумал.

Красивое лицо девушки приняло обиженное выражение, но передавая дочь растерянной Мелиссе, она уже улыбалась.

– Давайте же наконец есть, я ужасно проголодалась.

Сидя за столом, Мел осторожно приглядывалась ко всем. Она скользила по поверхности, не заглядывая пока глубоко внутрь их душ, но и простое наблюдение дало немало. Так, молодая ведьма узнала, что почти все присутствующие здесь были родственниками в той или иной степени. Бородатый Том приходился хозяину замка троюродным дядюшкой, а его сыновья, соответственно, кузенами. Нора поэтому могла считаться тетей. Не состояли в родственной связи с остальными лишь друг Дика – Чарльз, молчаливый и несколько хмурый молодой мужчина, и парнишка Микки. Он был сиротой, которого Дик приютил у себя.

Дик и Анжелика по праву хозяев сидели во главе стола, остальные расположились по обе стороны на широких лавках. Мел заняла местечко с самого края. Разговоры за ужином велись самые незамысловатые, обсуждались домашние хозяйственные дела, молодые люди перекидывались шутками. Про недавнюю прогулку и ее цель не было сказано ни слова, но настроение у всех было приподнятым. То и дело раздавался звонкий мелодичный смех Анжелики. Она приковывала к себе всеобщее внимание, притягивала, словно яркий свет. Ее, кстати, чаще звали не по имени. Все предпочитали называть ее Снежинкой. Это милое прозвище очень шло девушке, она охотно отзывалась на него. Чарльз, сидевший рядом с Диком, то и дело кидал на девушку долгие задумчивые взгляды. Он единственный почти не принимал участие в общем разговоре и был занят собственными мыслями. Мелисса без труда разгадала его печаль. Он был влюблен в красивую сестру своего друга, давно и очень сильно. Взаимно ли его чувство, Мел пока не понимала, как не понимала многого в этой странной девушке.

Когда ужин закончился, солнце уже село, на землю спустились ранние сумерки. Мелиса засобиралась домой, не хотелось идти по лесу в полной темноте.

– Ты должна остаться у нас ночевать, – заявила ей Анжелика, видя, что ее гостья собирается уходить. – Уже почти темно.

Мел категорически отказалась от предложения. Несмотря на достаточно радушный прием, она не чувствовала себя здесь уютно.

– Не волнуйся, – заверила она девушку. – Я успею до полной темноты.

Снежинка упрямо покачала головой.

– Нет, это может быть опасно. Эта часть леса совсем дикая, там наверняка водятся дикие звери. Если не хочешь оставаться, то Дик проводит тебя.

Дик, услышав свое имя, замер. Брат и сестра обменялись молчаливыми взглядами, и Дик, хоть и нахмурился, но медленно кивнул, соглашаясь.

– Я жду тебя у ворот, – бросил он Мел и вышел.

Они пошли пешком. Мел не очень хорошо держалась на лошади, да еще и с ребенком на руках. А конь Дика отдыхал после недавней быстрой скачки.

– Меня вовсе не надо провожать, – тихо произнесла Мел, едва они вышли за ворота. – Мне ничего не угрожает.

– Ты же понимаешь, что для остальных это не так очевидно? – Дик бросил на нее ироничный взгляд.

Они пошли рядом. Пустая деревня тонула в синих сумерках. Чернеющие окна брошенных домов выглядели глазами невиданных чудовищ, что следили за проходящими мимо людьми. От Мел не укрылось, что Дик старался не смотреть на них. Его лицо было таким же пустым, прогулка не доставляла ему удовольствия.

– Так что же здесь случилось? – Мел спросила тихо, не особенно рассчитывая получить ответ. Но Дик, помолчав несколько минут, ответил:

– Это королевское наказание.

– Наказание? – Мелисса остановилась и повернулась к нему лицом. – За что?

– За измену.

Дик оторвал росшую у обочины травинку и принялся задумчиво покусывать ее.

– Это тебя наказали? – спросила Мелисса осторожно.

Мужчина выбросил травинку и невесело усмехнулся.

– Получается, что меня, хотя изменил королю не я, а мой отец. Он участвовал в заговоре. Заговор раскрыли, заговорщиков казнили, а имущество отобрали в пользу короны. Мне остался только этот старый замок.

– А деревня?

– Арендаторов выгнали с земель и запретили селиться здесь в течение десяти лет.

Было уже довольно темно, но Мел все еще видела напряженное лицо Дика.

– Мне жаль, – сказала она просто.

Они еще прошли молча, деревня осталась позади.

– Ты поэтому занимаешься грабежами? – Мелисса чувствовала, что идет по тонкому льду, но не удержалась. – Мстишь или ищешь средства к существованию?

Дик не был настроен продолжать. Он вдруг остановился и, не ответив, задал свой вопрос:

– Ты же не ходишь в северную часть леса?

– Нет, – Мел покачала головой. – Пока я там не была.

– Хорошо, – Дик кивнул. – Не ходи туда, поняла? Это моя территория.

Его тон был резким, Мелисса чувствовала исходящее от мужчины раздражение.

– Тебе не нравится мое присутствие рядом, да? И ты жалеешь, что Анжелика нашла меня в лесу и пригласила. Ты не хотел бы, чтобы такая как я, общалась с твоей сестрой. Уже жалеешь, что не прогнал меня?

Мелисса тоже рассердилась. Что он себе возомнил? Как смеет так разговаривать с ней?

Дик чуть наклонился над ней и медленно со злой насмешкой произнес:

– Ты права, я не горю желанием видеть тебя часто и не думаю, что ты подходящая компания для Анжелики. Но мы оба вынуждены мириться с обстоятельствами. И предупреждаю, никакой магии в моем замке. Твори свои темные дела в лесу.

– Ты не захотел даже, чтобы твоя сестра подержала на руках мою дочь. – Голос Мел сочился презрением. – Словно это не ребенок, а чудовище.

Дик внезапно отпрянул и как-то сник. Он отступил назад и, понизив голос, сказал:

– Когда в следующий раз встретишься с Анжеликой, не оставляй свою дочь с ней наедине.

Мел захлестнула обида.

– Ты… – срывающимся голосом произнесла она. – Ты просто…

Она выдохнула, стараясь овладеть своими чувствами. Темная сила внутри всколыхнулась, требуя выхода. Женщина на мгновение прикрыла глаза, призывая все свое хладнокровие. Теплая тяжесть ребенка на руках позволила успокоиться.

– Не волнуйся, – ее голос обрел крепость, – я не собираюсь с вами дружить. Мне нужны только продукты время от времени, за них я могу платить травами и лекарствами. Еще я умею хорошо шить.

Дик кивнул, он хотел что-то сказать, но Мелисса подняла руку, показывая, что не закончила.

– И чтобы ты там не говорил, как только я смогу, я уйду отсюда. Тебе меня не удержать. Я остаюсь только потому, что у меня здесь есть дела. Я подчиняюсь не тебе.

От леса потянуло сыростью, на поле длинными полосками лежал туман. Мужчина и женщина, стоящие друг напротив друга, казались черными изваяниями, странными и чужеродными.

– Возвращайся домой, Дик, – голос Мел прозвучал устало. – Меня не надо больше провожать.

Она отвернулась и, перехватив удобнее спящего ребенка, заспешила в сторону ставшего совсем темным и страшным леса. Через несколько мгновений она слилась с ним, словно растворилась среди огромных елей и пропала. Дик постоял, глядя на эту темную преграду, а потом развернулся и почти бегом отправился обратно.

***

Вернувшись домой, Мелисса решила воспользоваться своим взбудораженным состоянием и неугасшим до конца гневом. Сильные эмоции, даже негативные, способны подстегнуть ее силу.

Она вышла в лес, чтобы снова попытаться отыскать Джона. В прошлый раз энергии огня и воды не хватило, чтобы увидеть хоть что-то определенное. Сегодня она призовет воздух.

Почти неразличимая в темноте, ведьма кружилась на поляне. Она тихо пела, слова на незнакомом языке лились легко. Эта песня не казалась здесь странной, лес внимал ей, деревья мягко качали ветвями. Сначала вокруг стало тихо, слышался лишь голос женщины и шелест травы под ее ногами, но вот зашумели листья, ветки прогнулись под невидимой силой. Прилетевший на зов колдуньи западный ветер пах цветами. Мелисса замерла, подняв лицо вверх. Ее ноздри жадно трепетали. В образах, что принес воздух, были бескрайние луга, маленькие деревушки по берегу реки. Мел не нашла того, кого искала. Со вздохом она отпустила ветер, и он свободный умчался, затронув на прощание верхушки деревьев.

Южный ветер был сырым и тяжелым. Он пригнал небольшую тучку и, рассердившись на связавшую его заклинанием ведьму, обдал ее коротким ливнем. Ветер улетел на свободу еще до того, как она разрешила. Мелисса не стала его удерживать, он также не принес ей новостей.

Следующим она выбрала восточный ветер. Он долго не откликался, сопротивлялся ее призыву, но, когда все же прибыл, то принес с собой настоящую бурю. Лес вокруг застонал, деревья пригнулись к земле. Мелисса была вынуждена схватиться рукой за молодой дубок, чтобы ее саму не оторвало от земли. И снова этот уже знакомый запах. Остро пахло свежестью и водой. Ветер швырнул в лицо Мел капли дождя, когда они попали на губы, женщина вновь ощутила соленый вкус. Сегодня она смогла разглядеть кое-что за пеленой темных туч. Огромное пространство воды дышало, вздымая волны под яростным напором ветра. Гребни волн взмывали высоко вверх и с ревом кидались обратно. Мелисса никогда не видела подобного, но догадалась, что это море. Она отвлекла стихию от шторма, поэтому ветер и откликнулся так неохотно и сейчас изо всех сил рвался обратно. Мелисса уже хотела отпустить его, как вдруг среди черных беснующихся волн, она заметила большую лодку. Вернее, корабль. Его как щепку бросало то верх, то вниз, крутило и заливало водой так, что временами он почти скрывался в толще волн. Судно было на краю гибели. Образы, которые видела Мел, будто бы смывало дождем, из-за чего они размывались и пропадали. Но ее сердце вдруг рванулось к этому тонущему кораблю, нить связи загорелась огнем.

– Джон! – голос Мелиссы потонул в бешеном шуме ветра.

Она не могла дотянуться до этого корабля, чтобы увидеть того, кого искала, и кто, она это чувствовала, находился там. Сил магии, которую сотворила ведьма, не хватило для этого. Заклинание можно усилить, и тогда душа оставит тело и устремится туда, куда ей укажет магия. Сделать это можно, но это очень опасно. Так легко затеряться среди бушующей стихии и не найти путь обратно.

Буря, казалось, набирала силу. Корабль мотало по волнам, словно щепку, небо было черным в сполохах молний. Нить в сердце Мелиссы звенела от напряжения. Если погибнет тот, к кому она тянется даже через пространство и время, то и она оборвется, грозя разбить сердце на звенящие осколки. Когда корабль со сломанной мачтой и обрывками парусов вновь показался над волнами, Мелисса решилась. Прокричав сквозь шторм заклинание, она почувствовала, как становится невесомой, но при этом способной, невзирая на яростные поры ветра, лететь туда, куда ей вздумается. И она устремилась вперед, за пару мгновений преодолев расстояние до гибнущего корабля. Теперь она видела людей на нем. Они яростно сражались за жизнь. Управлять судном смысла уже не было, и люди цеплялись за все, что только можно, чтобы удержаться на палубе. Мел видела, что это удавалось не всем. Крики тех, кого вырвало и с силой швырнуло в пенящуюся воду, были не слышны в реве шторма. Мелиссу интересовал только один человек. И она его нашла.

Джон цеплялся за обломок мачты, он не был привязан к ней веревкой, как делают многие моряки, чтобы их не смыло волной. Видимо, мужчина просто не успел это сделать. Его одежда была изорвана в клочья, а лицо разбито, но руки пока держались за мачту. Джон зажмурил глаза, горевшие от соленой воды. Его сознание временами меркло, и он очень боялся, что, отключившись, отпустит руки. Мужчина уже помолился, сначала он взывал к богу с просьбой о помощи, но потом, когда время шло, а буря все не унималась, он просто мысленно стал прощаться с жизнью и с той, кого уже не надеялся увидеть. Джон чувствовал, как его занемевшие пальцы все слабее обхватывают ненадежную опору. Скоро он подобно многим своим товарищам сорвется в пропасть. Под сомкнутыми веками замелькали яркие вспышки, мысли прекратили свой бег, тело начало расслабляться. И ему это даже понравилось, борьба была слишком утомительной, а покой манил все сильнее. На обветренных кровоточащих губах мужчины появилась слабая улыбка, он уже стал заваливаться на бок, как вдруг рядом с ним прозвучал голос. Ясный сильный голос его жены.

– Не смей! – кричал это голос. – Не смей сдаваться, слышишь. Держись! Буря скоро закончится. Просто держись!

Джон раскрыл глаза, но ничего не увидел, кроме слившихся воедино неба и волн. Но дурнота отступила, мысли прояснились. Чуть повернув голову в сторону, он увидел, что конец шторма действительно близок. Туча светлела, грозовой ветер уже скоро разметает ее в клочья.

– Держись, пожалуйста, – вновь услышал он голос Мел.

– Я держусь, – прохрипел он едва слышно, и сильнее сжал деревянный столб мачты.

Его руки, казалось, стали крепче. Он чувствовал, как что-то или кто-то обхватывает их, плотнее прижимая к опоре. Голос превратился в неясный шепот, нежный и успокаивающий, дарящий надежду.

– Мел, – прошептал Джон, а в ответ вдруг услышал:

– Это последняя.

Послышался оглушающий гул, и через мгновение его накрыло гигантской волной, что грозила оторвать его от корабля и унести за собой. Но он был готов, поэтому глубоко вдохнул и крепче прижался к мачте, чувствуя, как что-то невидимое обхватывает его, закрывая и оберегая. И все же удар последней волны был слишком крепок, обессиленное тело не выдержало натиска и предпочло сдаться, разум померк, подарив долгожданный покой и тишину.

Мел очнулась, когда солнце уже поднялось над горизонтом и пробилось даже сквозь темные лапы елей, окружавших поляну. Она открыла глаза и уставилась на чуть розоватое утреннее небо над собой. Своего тела Мелисса сначала не чувствовала, только мысли, которые разбегались, не задерживаясь ни на чем конкретном дольше мгновения. Но потом женщина услышала звуки вокруг, птиц и жужжание насекомых, тихий шепот листьев в кронах деревьев. Спиной она почувствовала холод земли, на которой лежала, ее платье отсырело от росы, стало очень холодно. Мел сильно вздрогнула, как бывает иногда во сне, и ощутила, что уже способна двигать ногами и руками. Еще некоторое время понадобилось, чтобы она смогла подняться и сесть. Голова сразу закружилась, а к горлу подступила тошнота. Но вернулись воспоминания о прошедшей ночи, а с ними и пережитый страх. Мелисса застонала и с трудом встала на четвереньки. Она чуть снова не упала от слабости и глубоко задышала, прогоняя головокружение.

– Кейт, – прошептала Мел еле слышно.

Тревога затопила ее. Девочка наверняка давно проснулась. Она была голодна и плакала. Мелисса в слепую пошарила рукой вокруг. Она помнила, что держалась за дерево. Но сейчас его не было. Сквозь пелену в глазах, Мел увидела обломки молодого дубка на земле, он не выдержал бури. Встать Мелисса так и не смогла и от слабости вновь упала. Она в отчаянии сжала зубы. Надо подняться и скорее вернуться домой к дочери. Сегодня ночью она поступила безрассудно, страшно рисковала, девочка могла остаться круглой сиротой. Впрочем, с Джоном все хорошо. Шторм закончился, а он остался жив.

– Что ты делаешь на этом чертовом корабле? – прошипела она со злостью.

Мел снова попыталась встать и снова потерпела неудачу. Кажется, она все-таки потеряла сознание, потому что открыла глаза, когда ее лица коснулось что-то теплое и влажное. Рядом была Арма, она скулила, тыкалась в хозяйку носом и облизывала ее лицо.

– Молодец, подружка, – тихо сказала ей Мелисса. – Ты нужна мне.

Опираясь на сильную спину большой собаки, молодая женщина поднялась на ноги, а потом, хватаясь за деревья и ветки кустов, медленно побрела к дому. Арма чуть отбегала вперед и снова возвращалась к хозяйке, внимательно следя за ее продвижением и подставляя свою квадратную мощную голову под ее руку, когда та оступалась. Так они и подошли к дому. Мелисса нетерпеливо толкнула дверь. В доме было тихо, но едва Мел вошла, как ее чутье подсказало ей, что у нее гости.

– Господи, Мелисса, что с тобой случилось?

К ней навстречу метнулась Анжелика, и Мелисса буквально упала ей в руки.

– Я пришла утром, – торопливо сказала ей девушка, помогая дойти до кровати. – Твоя дочка плакала, а тебя не было. Я отправила Арму найти тебя. И она справилась, умница.

– Кейт, – Мел потянулась к девочке, которая спала, но едва мать коснулась ее, открыла глазки и огласила дом возмущенным воплем.

– Мне удалось укачать ее, – Анжелика подала малышку Мелиссе.

Мел приложила девочку к груди, и крики моментально стихли. Молодая женщина склонилась над дочкой, по ее щекам побежали горячие слезы.

– Прости, – прошептала она ей. – Обещаю, больше никогда. Никогда.

Анжелика осторожно присела рядом и тронула Мел за руку.

– Что с тобой произошло? – вновь спросила она. – Ты заболела? Или на тебя напал зверь?

У Мелиссы хватило сил посмотреть на нее и ответить:

– Да, я заболела. Но все будет хорошо, мне только нужно отдохнуть. – Она замолчала, переводя дыхание, и добавила: – Спасибо тебе.

Анжелика сочувственно погладила ее по плечу.

– Чем мне помочь тебе? Заварить какие-то травы?

– Мне надо поесть, – Мел откинулась на лежащие за спиной подушки. – Пожалуйста, дай мне хлеба.

Девушка вскочила и засуетилась вокруг нее. Она отрезала лежащий в корзинке на столе ломоть хлеба и намазала его маслом, налила воды в небольшой котелок и повесила его над огнем, чтобы заварить травы для чая. Пока Мелисса ела, медленно откусывая от куска, девушка прошлась по небольшой комнате, прибирая вещи, подбрасывая хворост в очаг.

– Почему ты пришла? – спросила ее Мел, чуть погодя.

Она уже чувствовала себя немного лучше, дурнота прошла, сознание было ясным, осталась только сильная слабость, но и это вскоре пройдет.

Анжелика откинула назад густую волну волос и нежно улыбнулась, глядя на насытившуюся у материнской груди Кейт.

– Я вчера забыла отдать погремушку. Я сделала ее для малышки из колокольчиков. Кейтлин они понравились. Я просыпаюсь рано, подумала, что и ты тоже, вот и решила принести. Я рада, что пришла.

– Да, – Мел кивнула и тепло улыбнулась девушке в ответ. – Я тоже рада. Спасибо еще раз.

«Не оставляй свою дочь наедине с Анжеликой», – вспомнились ей сказанные вчера слова Дика. Улыбка угасла на усталом лице.

– Твой брат будет недоволен.

Красивое лицо Анжелики удивленно вытянулось.

– Он что-то сказал тебе вчера?

– Сказал, что не хочет, чтобы мы тесно общались, – не стала скрывать Мел, – мы разного круга. Я простая травница, а ты леди.

Мелисса немного изменила смысл высказывания, но суть осталась. Девушка пару мгновений продолжала удивленно смотреть на нее, а потом звонко расхохоталась. Она смеялась, пока у нее на глазах не выступили слезы.

– Он серьезно, это тебе сказал? – удалось ей спросить сквозь смех. – Мы, значит, неподходящая компания друг для друга. Он все еще мнит себя благородным лордом?

Анжелика отсмеялась и покачала головой.

– Ты же знаешь, кто он? – спросила она. Хотя глаза ее еще смеялись, голос стал грустным. – Кто мы все такие?

Мелисса просто кивнула.

– У него нет права говорить тебе это.

Анжелика нахмурила брови, на серые глаза набежала тень.

– Мы преступники, Мел. И это я должна быть благодарна тебе, что ты не отказываешься хотя бы говорить со мной.

Внезапно девушка подалась вперед.

– Или, может быть, ты не хочешь?

– Нет, – Мелисса протянула руку, и девушка с улыбкой приняла ее. – С тобой я хочу общаться. Ты мне нравишься. У меня нет причин относиться к тебе плохо.

Лицо Анжелики мгновенно просветлело.

– Вот и прекрасно! – воскликнула она. – А на Дика не обращай внимания, он всегда был высокомерным занудой. И, пожалуйста, продолжай приходить к нам. Или я буду навещать тебя здесь.

– Хорошо, – Мелисса осторожно переложила на кровать дочь и встала. Малышка, теперь сытая и довольная, занялась погремушкой, что принесла Анжелика. Она постоянно выпускала ее из маленьких пальчиков, и Мел снова и снова подходила к ней, что вновь дать игрушку. Анжелика с умилением наблюдала за девочкой.

Они вместе выпили чаю, Мел никогда не была болтлива, но простой живой разговор с Анжеликой доставлял ей удовольствие.

– Ты можешь звать меня, как все, Снежинкой, – предложила девушка напоследок. – Мне это нравится.

Мелисса с готовностью согласилась.

– Скажи, – спросила она, когда уже провожала девушку до калитки, – разве ты тоже участвуешь в этих грабежах, что устраивает твой брат?

Снежинка очаровательно улыбнулась, ясные серые глаз сверкнули:

– Да, и это мне тоже нравится.

Она ушла, оставив Мелиссу в глубоких размышлениях.

***

В последующие дни Мелисса отдыхала, восстанавливая потраченные силы. Увиденное ею во время ритуала, одновременно обрадовало и расстроило ее. Она была рада, что ей удалось узнать хоть что-то о судьбе мужа. Мел крайне удивилась, увидев его на том одиноком корабле в море. Как его туда занесло? Шторм не позволил ей присмотреться к судну, увидеть далеко ли он от родного берега и куда направляется. Что ж, теперь она, по крайней мере, знает, где его искать. Восточное море на самом краю их королевства. Мелисса слышала о нем, но сама она никогда не путешествовала так далеко. Ее жизнь была ограничена деревнями и несколькими городами. Их королевство вело через море торговлю с другими государствами, случались и военные столкновения. На какое именно судно – военное или торговое попал Джон, Мел не знала. Возможно, в следующий раз у нее получится выяснить что-нибудь еще. Но рисковать так она больше будет. У Мел до сих пор сжималось сердце от мысли о том, что она едва не оставила Кейт одну на этой земле. Нет ничего важнее собственного ребенка. Она была несказанно счастлива, что помогла Джону. Но в дальнейшем ему придется справляться самому.

Кроме этого, оставалось решить еще один вопрос. Зачем она здесь? Духи рода молчали. Очевидно, Мелисса должна была догадаться сама и исполнить какое-то предназначение. Она сомневалась, что ее отправили сюда, чтобы помочь несчастному Бобу. Связано ли ее задание как-то с Диком и его шайкой разбойников? Пока Мелисса не находила ответа. Ей нужно нащупать нить, понять. Возможно, время для этого пока просто не пришло. Мел злилась. Она застряла здесь в этом чужом лесу, одинокая и потерянная. За это лето она нашла бы себе гораздо более уютное убежище или отправилась бы к далекому морю в надежде соединиться с Джоном. Но сколько бы она не спрашивала, ответ был все тот же: ей приказано оставаться на месте и искать. Знать бы только, что именно.

Наступил август. Лето клонилось к закату. На полях началась жатва, благословленная щедрым Ламассом. Колесо года совершило новый поворот. Ночи стали холодными, а утренние туманы густыми, словно молоко. Но днем все еще было жарко, солнце отдавало тепло, а все живое стремилось впитать себя его и животворный свет, накопить, чтобы мирно пережить темное время года. В этом же краю царило запустение. Никто не собирал урожай, не заполнял амбары зерном и сеном. Покинутая деревня, словно больная проказой, отталкивала от себя всех случайных путников. Ее обходили стороной, опасливо косясь на пустые глазницы домов и заросшие бурьяном дворы.

Мелисса продолжала жить в лесном домике. Ее довольно часто навещала Анжелика, иногда она приводила с собой Микки. Любопытный умный мальчишка был девушке настоящим верным другом. Мел видела, что мальчик тайно влюблен в Снежинку. Она же не замечала этого, обращаясь с мальчиком по-дружески ласково и просто. Сама Мелисса в замок старалась не ходить, не желая встречаться там с Диком. Он тоже в лесу не появлялся. Мелисса обошла почти весь лес в округе и уже отлично в нем ориентировалась, но в северную часть, где проходила дорога, ведущая в город, она не ходила. Мел никогда не расспрашивала Анжелику о том, что там происходит, но замечала, что она иногда приходит к ней чересчур возбужденная, нервная. И тогда-то темное, что таилось в глубине ее души будто всплывало чуть ближе к поверхности. Но сколько молодая ведьма не вглядывалась, разглядеть что-либо не получалось.

Один из дней середины августа перевернул ставший привычным монотонный ход дней. Мелисса измельчала уже основательно высохшие травы, чтобы приготовить из них настойки. Анжелика не так давно принесла ей домашнего спирта. Мел хотела, чтобы у нее был запас снадобий от разных недугов. Часть трав она отложила, осветив их на алтаре, она наделит их не только целебными, но и магическими свойствами.

Мел почувствовала приближение Дика к ее дому и недовольно скривилась. Что ему надо? Вновь будет выговаривать ей за общение с сестрой, решит наконец прогнать со своих земель? Мелисса приготовилась к обороне. Она не даст себя запугать и не позволит этому лорду-разбойнику разговаривать с ней в оскорбительном тоне. Женщина сняла передник, расправила простое коричневое платье. Ее волосы выбились из-под небрежно повязанного платка, и Мел сняла его, взбив черные кудри руками. Не хотелось в битве с Диком выглядеть замарашкой. Малышка Кейтлин мирно спала, и Мелисса прикрыла ее одеялом. Опасаясь, что Арма при виде гостя огласит дом громким лаем и разбудит девочку, она выпустила собаку за дверь, и сама вышла встречать Дика на крыльцо. Стук копыт раздался почти сразу же. Арма глухо зарычала и сорвалась с места, Мелисса услышала ее лай. Дик буквально ворвался на маленькую поляну перед домом. Увидев, ожидавшую его Мел, он спешился и быстро преодолел разделявшее их расстояние.

– Поехали со мной, быстро! – хриплым голос приказал он.

У Мел вытянулось лицо. Она легко считала его эмоции – страх, сильное беспокойство и злость.

– Что это значит? – Мелисса чуть отступила назад, но Дик шагнул к ней. Его лицо было усталым и каким-то темным, серые глаза покраснели.

– Нужна твоя помощь. – Произнес он нетерпеливо.

– Вот как? – Мел задел его приказной тон, хотя она и поняла, что случилось что-то нехорошее. – Ты же вроде не хотел видеть меня в замке?

– Мы договаривались, что ты поможешь с лекарствами и лечением, если надо. – Дик смотрел остро, сдвинув к переносице темные брови.

– Кто-то заболел? Я могу передать с тобой нужные травы или…

– Микки ранен, – оборвал ее мужчина.

– Ранен? – переспросила Мел, чувствуя, как сжимается ее сердце. – Ты хочешь сказать, что он ранен оружием?

– Да, – Дик кивнул и на мгновение прикрыл глаза, устало потирая ладонью лоб. – Мы сегодня были на дороге, завязалась небольшая схватка.

– Ты взял ребенка с собой? – зло прошипела Мелисса, и Дик распахнул глаза.

– Я не брал его! – воскликнул он. – Но парнишка все равно увязался. Микки делал так уже не раз, но всегда оставался в стороне. А сегодня он решил, что нам нужна помощь и выскочил на дорогу в разгар заварушки.

– Как серьезно он ранен?

– Стрелой в живот.

Мелисса похолодела, времени на обвинения и споры не было. Она круто развернулась и почти вбежала в дом, чтобы взять необходимые вещи. Если бы это был кто-то другой, а не Микки, она, возможно, не стала бы вмешиваться и, как и обещала, помогла бы только лекарствами. В конце концов, эти разбойники сами знали, на что идут и чем может кончиться каждая их вылазка. Но мальчик и Анжелика успели стать ее друзьями. Она должна попытаться помочь. Спешно собирая корзинку, она почти не раздумывая положила в нее некоторые магические предметы – нож, несколько кристаллов, мешочки с особыми травами.

– Я готова, – Мел вышла на крыльцо, держа в руках корзинку и прижимая к себе спящую дочь.

– Нам придется ехать вместе на моей лошади, – с некоторым сомнением произнес Дик. – Я не подумал взять еще одну лошадь для тебя.

Дик спешно привязал ее поклажу, а потом помог устроиться в седле Мел с ребенком. Мелисса уже говорила ему, что не привыкла к верховой езде, но места всем хватило. Кейт продолжила мирно спать на руках матери, и они двинулись в путь со всей возможной поспешностью.

Во дворе замка стояли нерасседланные лошади, людей видно не было. Все они были внутри в большом зале. Едва Мел вошла, как почувствовала запах крови. Мужчины стояли вокруг стола, на который они уложили мальчика. У его изголовья впустую хлопотали Анжелика и Нора. Все, чем они могли помочь, это обтирать бледное лицо ребенка влажной тканью и тихо плакать. Снежинка подняла лицо и поддалась вперед.

– Мел, – чуть слышно прошептала она, боясь спугнуть хрупкую, висящую на волоске жизнь. – Посмотри.

Она указала на распростертого на столе мальчика. Но Мелисса итак уже увидела, что дела плохи. Стрела попала Микки в живот, она вошла довольно глубоко. Одежда паренька вся была залита кровью, лицо практически белое. Он был в сознании, но уже так ослаб от кровопотери и сильной боли, что только едва слышно стонал. Мелисса передала свою дочь всхлипывающей Норе и подошла к столу. Осторожный осмотр подтвердил ее опасения. Рана была смертельной. От такой никто не смог бы выжить, как бы он не был силен. Ребенок умирал. Жить ему оставалось не больше получаса.

Мел подняла глаза и встретила немигающий взгляд Дика, смотрящего на нее в упор.