Читать книгу "Илуиты. Книга 1. Сохраняющая равновесие"

Глава 9
Легенда о четырех стихиях

Саша снова стояла напротив идеально гладкой каменной стены. Она хорошо помнила, что как раз в этом месте был выход к движущейся платформе, но сейчас не могла разглядеть даже слабого намека на его существование. Тем не менее, как только Вилиор коснулся поверхности, часть стены вновь послушно исчезла. В лицо ударил знакомый холодный свет. Помня, какое коварное действие он на нее оказывает, Саша, как только ступила на платформу, сразу прикрыла глаза.

– Мой кабинет, – произнес Вилиор.

Платформа дрогнула и заскользила плавно и бесшумно.

Казалось бы, после оживших драконов удивить Сашу было уже невозможно, однако на пороге кабинета Вилиора она снова пораженно замерла.

Всю стену справа занимала гигантская карта России. Даже с того места, где застыла Саша, легко просматривались большие и маленькие города, тонкие нитки дорог между ними, реки, озера и даже мосты. В разных районах страны светились россыпи маленьких точек – красных, синих, желтых и белых. Одни сияли ярко и уверенно, другие – более тускло, некоторые мигали коротко и тревожно.

Вдоль другой стены высились стеллажи с самыми необычными книгами из всех, что Саше доводилось когда-либо видеть: издания в переплетах из чешуйчатой кожи; тома, украшенные драгоценными камнями и золотым тиснением; книги, больше похожие на деревянные шкатулки с грубой резьбой. А у окна на массивной подставке под едва заметным светящимся куполом лежал огромный раскрытый фолиант. Его золотые страницы были абсолютно чисты, и только лучи заходящего солнца, льющиеся из распахнутого настежь окна, оставляли на них свой след.

На большом рабочем столе лежали кипы бумаг и аккуратные стопки лиловых конвертов. Рядом Саша заметила необычный светильник – в стеклянном сосуде на серебряной подставке с высокой витой ножкой мягко светилась голубоватая дымка.

Вилиор предложил гостям располагаться на уютном диванчике, а сам сел в одно из стоящих рядом кресел. Светящиеся сферы с кольцами плавно опустились на маленький круглый столик рядом с ним.

– Итак, Саша, – произнес Вилиор, – тебе, конечно, очень хочется понять, что же сейчас произошло.

– Очень, – честно призналась Саша.

– Я тебя поздравляю! Во время инициации на Круге Драконов зажглись сразу четыре кольца, а это значит, что ты обладаешь силой высшего четвертого ранга.

– А что это за сила? – изумилась Саша. – Я ничего не чувствую.

– Удивительная сила! – глаза Вилиора сияли. – Тебя избрали все четыре стихии!

– И что это значит?

– А вот это самое интересное! Это значит, что ты интей, что в переводе с древнего языка илуитов означает «сохраняющий равновесие».

– Ничего не понимаю. – Саша обхватила голову руками. – Какое равновесие?!

– Сегодня, когда я рассказывал тебе об илуитах, я сказал, что мы много сотен лет живем бок о бок с людьми, но так было не всегда. Когда-то очень-очень давно существовал прекрасный и цветущий мир – Иилу. Его имя переводится с древнего языка как «излучающий свет». Таким он и был – светлым, чистым, не знающим бед и печали.

Четыре Великие стихии – Огонь, Вода, Земля и Воздух – покровительствовали ему и заботливо оберегали. Это был наш мир – чудесный мир илуитов. При рождении каждый илуит получал в дар от одной из Великих стихий частичку ее магической силы. Огонь выбирал тех, кто был отважен и смел, в чьем сердце горело пламя, их называли фларами. Вода – тех, кто умел замечать красоту мира в каждой капле, кто готов был меняться сам и менять все вокруг себя. Этот клан звался тинталами. Воздух наделял своей силой илуитов, что созданы были для полета и сильных порывов. То были ронги. А стихия Земли замечала в душе илуита доброту и любовь ко всему живому, таким дарила она свою силу. Звались они сфирами.

Земли Иилу были поделены на четыре огромные Территории. Флары жили в краю вулканов – Фларии, где властвовала стихия Огня. Владения тинталов нарекли страной тысячи озер, или Тинталией. Высоко в горах у Звездного хребта поселились свободолюбивые ронги, их Территория – Ронгелия – стала колыбелью ветров. А сфиры облюбовали просторы вечнозеленых долин и укромные уголки в глубине Манящего леса. Свои земли они назвали Эсфирией.

В честь Великих стихий наши предки возвели этот храм – Тайнерад, а вокруг установили статуи четырех драконов, сотворенных из живого камня и олицетворяющих магическую силу стихий. Они были очень похожи на тех, что ты видела сегодня во время посвящения. По легенде, Великие стихии были настолько щедры, что даже подарили каждому дракону сердце – живое сердце стихии – итли. Кстати, символы, изображенные на твоем эллуре, как раз олицетворяют эти сердца.

Саша раскрыла сжатый кулак и взглянула на серебряную бусину.

– Вот смотри, – Вилиор коснулся красного камешка, вокруг которого на серебре пересекались четыре дуги, образуя фигуру, похожую на ромб. – Красный, он словно язык пламени – это знак Огня.

И Саше показалось, что при этих словах камешек ярко вспыхнул.

– Желтый, – Вилиор показал на квадратный камешек, так же очерченный дугами, – говорит об основательности и устойчивости – это Земля. Белый напоминает вихрь – это Воздух. А синий похож…

– На каплю, – сказала Саша, разглядывая камень.

– Верно, – улыбнулся Вилиор. – Это Вода.

– Господин Эльту, а что мне делать с ним, с эллуром? – спросила Саша, перекатывая бусину на ладони.

– Хм, пока, думаю, можно обойтись этим…

Вилиор прямо из воздуха потянул тонкую переливающуюся струю воды, совершил несколько вращательных движений указательным пальцем, превращая ее в тончайшую серебристую нить, и направил ее к Саше. Нить будто живая подхватила бусину эллура и крепко обмоталась вокруг запястья девочки.

– Эллур должен быть всегда при тебе – это важно, – сказал Виллиор. – А завтра утром зайди в магазин господина Матиуса, там ты подберешь себе подходящий браслет из коры дерева шийоху. Они очень удобные: прочные и растут вместе с тобой, меняясь по мере необходимости. Однако вернемся к нашей истории, мы как раз подошли к ее трагической части. Итак, Иилу был прекрасен, а жизнь илуитов спокойна и безмятежна. Но все изменилось в один роковой день. Молодой флар по имени Руф, которого с тех пор именуют Руф Губитель, нарушил Великое вселенское равновесие и уничтожил Иилу.

– Как?!

– Он сотворил что-то такое, что привело силы стихий в неистовство, и тогда воцарился невообразимый, чудовищный хаос. Сдвинувшаяся Ось Миров исказила пространство и время, как бы разорвав Иилу на несколько частей. По смещенной Оси через образовавшиеся пространственные разломы части Иилу проскользнули в иные миры. Тайнерад – храм Четырех стихий, оказался здесь, в мире людей, а Флария, Тинталия, Ронгелия и Эсфирия в других частях бескрайней Вселенной.

– Но это невероятно! Как может один человек уничтожить целый мир?

– О, ты, как и многие обычные, считаешь, будто все, что тебя окружает, незыблемо, устойчиво, нерушимо, но это лишь иллюзия. У всего есть слабое место, точка наибольшей уязвимости, даже легкое воздействие на которую может нарушить привычный порядок вещей и поддерживающее его равновесие сил. Равновесие – невероятно хрупкая вещь.

– И все-таки что же он сделал, этот Руф?

– А вот это самая большая загадка, – развел руками Вилиор. – Над ней бьется не одно поколение ученых и исследователей. Дело в том, что наши предки уничтожили все упоминания об этом деянии из страха, что подобное может повториться. В летописях, которые нам удалось обнаружить и восстановить, сказано, что в третий день затмения Каэли молодой флар по имени Руф совершил то, чему нет имени, то, чему нет оправдания. И это все. Однако до наших дней дошло послание Великих стихий илуитам, его передавали от поколения к поколению как главный закон жизни. Стихии предрекли, что в наказание жить нам, илуитам, так, разбросанными по свету, до тех пор, пока не появится интей – «сохраняющий равновесие». Им станет тот, кого изберут все четыре стихии. Только он сможет вновь соединить мир илуитов в единое целое. И родится он среди людей. А потому главная задача илуитов отныне – хранить и защищать мир людей так, как мы должны были хранить и защищать свой мир, но не сумели.

Вилиор замолчал.

– И вы хотите сказать, что этот интей – это я?! – Саша ошарашенно уставилась на Вилиора. – Но этого не может быть!

– Тебя выбрали стихии.

– А если они ошиблись?

– Мы можем ошибаться, они – нет.

Саша не знала, что сказать. Совершенно оглушенная, она пыталась отыскать весомый аргумент, почему она не может быть этим самым интеем.

– Что теперь будет? – напряженно спросила мама. – Вилиор, вы же понимаете, что Саша еще ребенок.

– Ромина, я прошу тебя, не волнуйся. Никто не причинит Саше никакого вреда, ведь ее появления ждали тысячу лет.

Тысячу лет! Эта цифра ужаснула Сашу.

– И что я должна делать? – она почувствовала, как дрогнул голос.

– А вот это пока непонятно, – задумчиво сказал Вилиор, глядя на подрагивающие на столе четыре мерцающие сферы.

В дверь постучали. Это был Таир:

– Все в сборе, Вилиор.

– Прекрасно! Нам осталось еще кое-что прояснить. Думаю, это не займет много времени. Присядь, пожалуйста, Таир.

Таир кивнул и опустился в свободное кресло рядом с Вилиором.

– Саша, я намеренно отложил это до инициации, – осторожно начал Вилиор и чуть подался вперед. – Способность управлять силой стихий – не единственная наша особенность, есть еще кое-что. Как я уже говорил, наш народ называется илуиты, и мы – люди-драконы.

Вилиор замолчал, и в кабинете повисла напряженная тишина. Все трое как будто затаили дыхание и ждали Сашиной реакции, а она не знала, что сказать. Наконец она не выдержала:

– Это что значит?

Вилиор вздохнул:

– Я тебе сейчас кое-что покажу, только очень тебя прошу, не волнуйся. Повторяю, тебе нечего бояться.

Почему-то после этих слов у Саши по спине побежали ледяные мурашки.

Вилиор сделал глубокий вдох, и тут же тело его окутала синеватая светящаяся дымка, в глазах мелькнула ярко-синяя вспышка, а дальше произошло то, отчего у Саши похолодело в животе. С двух сторон надо лбом Вилиора появились два длинных изогнутых темно-синих рога. Кисти покрылись сапфирово-серебристой чешуей, пальцы удлинились, а вместо ногтей выросли острые когти. Такая же чешуя появилась на лбу, скулах и шее Вилиора. Уши вытянулись и заострились.

Саша прижала руки ко рту, чтобы не закричать. Она не могла отвести взгляд от жуткого зрелища, а Вилиор медленно поворачивал голову из стороны в сторону, давая ей возможность хорошо себя рассмотреть.

– Я думаю, достаточно, – спокойно сказал он, и тут же свечение исчезло, а Вилиор принял свой обычный вид.

Саша сидела не шевелясь и, кажется, совсем не дыша. Ей вновь нестерпимо захотелось проснуться и оказаться дома в Бельце, у себя в комнате, а потом позвонить Алинке или Аньке и, смеясь, рассказать свой самый дурацкий в жизни сон, а может быть, сесть и нарисовать все это. Только вот проснуться никак не получалось.

– Как ты? – мама сжала ее руку.

– Ты тоже такая? – прошептала Саша.

Мама, чуть помедлив, кивнула. Саша перевела вопросительный взгляд на Таира, тот криво усмехнулся и развел руками, мол, что поделаешь.

– Здесь все…

– Да, в поселке живут только илуиты, – кивнул Вилиор.

– И дети?

– И дети.

– А я?! – в ужасе воскликнула Саша.

– Ты – одна из нас, – спокойно ответил Вилиор. – Сегодня мы это точно выяснили.

У Саши снова все поплыло перед глазами. Чтобы не потерять сознание, она сделала глубокий вдох. Этого не может быть. Так не бывает!

– Я понимаю, как тебе непросто все это принять, Саша, – продолжил Вилиор. – Но со временем все встанет на свои места. Быть илуитом не так уж плохо, поверь.

– Вы превращаетесь в драконов, – потерянно произнесла Саша.

– Ну, честно говоря, полное обращение сейчас разрешается очень редко, лишь в экстренных случаях. Все-таки для всех будет лучше, если люди будут считать драконов мифическими существами. Впрочем, время от времени кто-нибудь из илуитов забывает об осторожности, и тогда газеты обычных наперебой печатают истории очевидцев о том, как они заметили в озере огромного ящера или видели в небе летящее существо, очень похожее на дракона. Это, конечно, доставляет массу неудобств.

– Вы еще и летаете?! – Саша обхватила руками голову. – Это невозможно! Немыслимо!

– Я думаю, тебе сейчас нужно отдохнуть. – Вилиор взглянул на Ромину. – Ты ведь сможешь найти выход из Тайнерада?

Мама кивнула. Она по-прежнему выглядела очень обеспокоенной, если не испуганной.

– Завтра мы с тобой снова увидимся, Саша, – Вилиор ободряюще похлопал девочку по руке, – и я буду готов ответить на все твои вопросы. А сейчас мне нужно переговорить с членами Совета. Прошу меня извинить.

С этими словами Вилиор поднялся и направился к выходу, у самой двери он оглянулся и поманил к себе светящиеся шары.

– Вилиор, – остановила его мама. – Мы с Сашей собирались сегодня уехать.

– Боюсь, Ромина, о вашем возвращении в Белец пока речи быть не может. Спокойной ночи.

Вилиор вышел, за ним, махнув на прощанье рукой, скрылся за дверью Таир, а мама вдруг крепко прижала Сашу к себе:

– Ох, Сашка! Как же я не хотела тебя сюда привозить! Как не хотела…

В голосе ее было столько отчаяния, что девочке стало не по себе.

– Да ладно тебе, мам, все будет хорошо, – попыталась успокоить ее Саша. – Вилиор же сказал, что бояться нечего.

– Далеко не все здесь решает Вилиор, – вздохнула мама. – К сожалению.

Они вышли из кабинета Вилиора и направились прямиком к темной, отполированной до зеркального блеска стене. Как только мама приложила к ней руку, тут же открылся выход на платформу.

– Наверх, – скомандовала Ромина.

– Как наверх? – удивилась Саша. – Мы разве были внизу?

– Конечно, – мама слабо улыбнулась. – Мы были глубоко под землей.

– Не может быть. Ведь в кабинете Вилиора было окно! Я видела небо и деревья.

– Ты видела Иилу.

– Что?!

– Так получилось, что Тайнерад был заброшен сюда, к людям, с частью своего мира. Совсем небольшой осколок Иилу, но он напоминает илуитам о том, что вся эта история не выдумка и мир людей-драконов действительно когда-то существовал.

– Невероятно, – еле слышно выдохнула Саша.

Она устало прислонилась к каменному парапету, очень вовремя появившемуся рядом. Рассеянно рассматривая голубоватые прожилки на его поверхности, Саша вдруг вспомнила тот ужасный путь через пропасть, который ей сейчас предстоит. В животе снова похолодело.

– А другой дороги нет? – жалобно спросила она.

– Что? – не поняла мама.

– Не хочу я снова в темноте через пропасть скакать, – Саша поежилась.

– А, не переживай. Это был морок, иллюзия. Сейчас, когда на тебе эллур, он не сработает, и свет защитного барьера тоже на тебя не подействует, – она кивком указала на голубое свечение у Саши за спиной.

И правда, когда платформа остановилась, перед ними возник очень большой зал, совершенно пустой, если не считать парящих в самом центре знакомых ступенек, а главное, с абсолютно твердым полом. Удивленно оглядываясь, Саша аккуратно ступала по каменным плитам, украшенным темным орнаментом, и никак не могла поверить, что совсем недавно она скакала по ним в полной уверенности, что вот-вот сорвется в черную бездну.

– Ну вы даете… – только и смогла сказать она.

Когда вышли из Тайнерада, в поселке гремела канонада салюта. Все небо было расцвечено разноцветными огнями, вверх то и дело взлетали яркие шары и рассыпались искрящимся дождем.

– Ух ты! Праздник? – спросила Саша, стараясь перекричать грохот.

– Да, – нахмурилась мама. – Отмечают появление интея.

Только дома Саша поняла, насколько она устала. Будто чья-то рука неожиданно вынула из нее батарейку, а может, это перестал действовать волшебный эликсир доктора Норкса. Саша упала на диван в гостиной и прикрыла глаза. Рядом присела мама.

– Как же я могла проглядеть? – прошептала она.

Саша повернула голову. Она впервые видела маму такой растерянной и по-настоящему испуганной.

– Что теперь будет, мам?

– Я не знаю, – мама притянула ее к себе и крепко обняла. – Теперь все стало в миллион раз сложнее.

Глава 10
Агата

На следующее утро на крыльце обнаружились десяток букетов, сладкие пироги, конфеты и даже мягкие игрушки. К двери был приколот детский рисунок: смешной человечек с большим улыбающимся ртом и длинными пружинками вместо волос. Подпись: «Интей» не оставляла сомнений, чей это был портрет.

Их улица стала вдруг необычайно оживленной: мимо дома прогуливались какие-то незнакомые люди и пытались заглянуть в окна, а на заборе, как стайка воробьев, расселись девчонки и мальчишки лет шести-семи. Стоило Саше с мамой выйти из дома, вокруг них тут же собралась толпа. Люди радостно улыбались, жали Саше руку и выражали надежды в скорейшем возрождении мира илуитов.

– Величайшая радость! Величайшая! – басил ей в ухо мужчина с темной бородкой.

– Сколько лет мы ждали, – причитала какая-то женщина в очках.

– Интей! Интей! – тыкали пальчиками дети. – Девочка-интей.

Саша совершенно растерялась. Мама взяла ее за руку и решительно увлекла за собой.

– Когда же? – крикнула им вслед пожилая женщина в фиолетовом платье. – Мой сын с семьей остался в Эсфирии. Я пятнадцать лет не видела внуков.

– О чем это она? – удивленно спросила Саша, когда они зашагали по улочке в сторону магазина. – Как ее сын мог быть в Эсфирии? Ведь Вилиор говорил, что мир развалился на части тысячу лет назад.

– Из Тайнерада в Территории настроили переходы, можно было перемещаться. Иначе за тысячу лет илуиты просто исчезли бы.

– Так вы еще и между мирами можете перемещаться?! – Саша вытаращила глаза и остановилась. Сколько же еще невероятного ей предстоит узнать об этих илуитах?

– Могли, – мама нахмурилась. – Связь прервалась пятнадцать лет назад после… одного случая. Переходы закрылись, и илуиты оказались заперты в тех мирах, в которых находились в тот день.

– Почему? Что случилось?

– Случилось… – мама замялась. – Это долгая история, Саш. Я обязательно расскажу тебе, просто не сейчас.

– Ладно. Но они считают, что я как-то могу все это исправить?

– Похоже, да.

Впереди показался «Сытый охотник». В дверях стояла рыжая Бет, все такая же мрачная и угрюмая. К несказанному удивлению Саши, она кивнула им и хрипло спросила:

– Кофе?

– Спасибо, Бетар, – вежливо ответила мама. – В другой раз. Нам нужно в магазин.

В этот момент покупатель, выходивший из соседней с кафе пекарни, заметил их и мигом нырнул обратно. Через секунду на крыльцо высыпало человек десять, и все уставились на Сашу.

– Может, сходим в тот магазинчик за мостом? – шепнула Саша, раскланиваясь с людьми.

– Нам нужно купить тебе браслет, – так же шепотом ответила мама. – Все равно придется зайти в лавку Матиуса.

Саша взглянула на серебристую нить Вилиора, плотно охватившую ее запястье, и почти умоляюще спросила:

– Но ведь не обязательно делать это прямо сейчас?

– Совсем не обязательно, – усмехнулась Ромина, и они быстро свернули в сторону моста, к великому разочарованию поджидавших их на крыльце людей.

Когда вышли на желто-зеленую улочку, Сашу осенило:

– Стихия Земли! Дома окрашены в цвета стихии, да? Здесь живут эти… как их?

– Сфиры. Все верно.

Из одной калитки выбежала девочка примерно Сашиного возраста и двинулась им навстречу.

– Здравствуйте, – улыбнулась она. – Хорошего дня!

– Спасибо, и тебе, – ответила Ромина, Саша только кивнула.

– Теперь с нами, по крайней мере, здороваются, – негромко заметила она. Мама не ответила, лишь притянула к себе и поцеловала в макушку.

Когда они вернулись, у дома их поджидал Таир.

– Привет! Меня прислал Вилиор, – сообщил он. – Сашу ждут на Совете.

– На Совете? – нахмурилась Ромина. – Зачем?

– Хотят испытать ее силу.

– Что значит – испытать? – тут же занервничала Саша.

– Проверить, – поправился Таир. – Хотят понять, что ты умеешь.

От этого Саше стало еще хуже.

– А если я ничего не умею?

– Этого не может быть, – ответил Таир. – Стихии выбрали тебя, значит, в тебе что-то есть.

– Я пойду с вами, – решительно заявила Ромина.

Таир усмехнулся:

– Вилиор сказал, что если Ромина изъявит желание присутствовать, милости просим, – и, взяв ее за руку, добавил: – Надень уже свой эллур, а то с тобой невозможно связаться.

Таир вел их по длинному коридору Тайнерада. Стены были выложены темным зеленоватым камнем, отполированным до зеркального блеска. Под самым потолком плавали шары-светильники. «Тункены», – вспомнила Саша. Завидев идущего, тункен тут же бросался вниз, зависал чуть впереди и провожал несколько метров до следующего такого светильника, а потом возвращался назад. Саша не могла отвести от них глаз, поэтому совсем не запомнила дорогу, которой ее вели. Опомнилась, лишь когда Таир открыл тяжелую резную дверь.

В лицо девочке ударил теплый ветер, сладкий от запаха согретой солнцем хвои, и Саша от неожиданности застыла. На поляне прямо под пушистыми соснами стоял большой овальный стол, за которым совершенно спокойно, будто и не замечая, что заседают в лесу, расположились люди. Среди них Саша узнала Вилиора и тех четверых в мантиях, что были вчера на инициации. Вокруг наперебой трещали птицы, одна из них, с красным хохолком, подлетела и доверчиво опустилась на плечо не смевшей пошевелиться Саше.

– А вот и Саша! – обрадовался Вилиор. – Ромина, добрый день! Пожалуйста, присаживайтесь.

Таир сзади тихонько подтолкнул Сашу к столу. Взглянув на ее изумленное лицо, Вилиор улыбнулся:

– Предлагаю придать этому месту более привычный вид, Сольвейн.

Мужчина с длинными русыми волосами и аккуратной бородкой понимающе кивнул и взмахнул рукой. Многолетние сосны вдруг резво принялись уменьшаться в размерах, пока не превратились в крошечные ростки, которые в секунду исчезли под полом вместе с зеленым ковром травы, будто их никогда и не было. Вместо удивительного леса проступили стены и потолок зала Совета, и лишь у самой двери, где все еще столбом стояла Саша, Сольвейн оставил несколько кустов, усыпанных мелкими розовыми цветами. На ветвях в ту же минуту расселась стая хохлатых птичек. На каменных стенах Саша теперь смогла разглядеть огромные панно с изображениями драконов каждой из четырех стихий. Больше всего ей понравился дракон стихии Огня, из пасти которого будто живые вырывались багровые языки пламени.

– Саша, для начала позволь представить тебе членов Совета кланов. Предводитель клана тинталов, – Вилиор указал на высокого худого мужчину с усталым лицом, – Ирим Такан.

Мужчина коротко кивнул.

– Предводитель клана фларов – Ленар Магрит, – продолжал Вилиор.

Молодой человек весьма крепкого телосложения с широкими скулами, волевым подбородком и большими темными глазами с легкой усмешкой склонил голову.

– Предводитель клана ронгов – Тоэн Ливентайл.

Тоэн не пошевелилась, она сплела пальцы у подбородка и задумчиво смотрела на Сашу.

– И предводитель клана сфиров – Сольвейн Ним, – Вилиор указал на длинноволосого, который только что лихо заставил исчезнуть сосновый лес.

Люди за столом смотрели на нее так внимательно и изучающе, что Саше стало не по себе.

– Итак, – произнес Вилиор. – Ситуация сложилась непростая. Если илуиты когда-то и знали, что именно должен сделать интей, чтобы воссоединить части Иилу, то до нас эта информация, к сожалению, не дошла. Конечно, по поручению Луйда в архивах уже начали поиск, но сколько времени он займет и будет ли результат, никто не знает. Поэтому мы подумали, что подсказка может быть скрыта в твоих способностях, Саша. Стихии избрали тебя и, без сомнения, наделили какими-то талантами. Я предлагаю провести сейчас небольшое испытание.

– А что мне нужно делать? – Саша почувствовала, как неприятно засосало под ложечкой.

– Я думаю, мы начнем с самого простого и постепенно будем усложнять задачу. Силу какой стихии ты хочешь испробовать первой?

Саша пожала плечами, потом взглянула на маму и сказала:

– Пусть будет Вода.

– Прекрасно, – Вилиор повернулся к Ириму. – Прошу.

Ирим щелкнул пальцами, и за спиной Вилиора с потолка вдруг хлынул поток воды, превратив одну из стен в лениво шумящий водопад. Затем он сделал манящее движение рукой, и от потока отделилась тонкая водяная нить. Она серебристой змейкой закружилась вокруг себя и превратилась в каплю размером с теннисный шарик. Эта капля проплыла над столом и остановилась перед Сашей.

– Закрой глаза, Александра, – проговорил Ирим, голос у него был такой же уставший и тусклый, как и лицо. – А теперь вслух или мысленно призови стихию, скажи: «Ко мне!»

Чувствуя себя ужасно глупо, Саша мысленно повторила: «Ко мне».

– Представь, что вода наполняет тебя всю с ног до головы, она струится по твоим венам, она часть тебя и всего живого. А сейчас открой глаза и взгляни на эту каплю – она так же подчиняется твоей воле, как твоя рука или нога. Вели ей приблизиться к тебе, скажи: «Ближе!»

Саша послушно произнесла:

– Ближе!

Капля продолжала висеть на том же месте, медленно поворачиваясь по часовой стрелке.

– Сосредоточься! Ощути ее своей частью. Повелевай: «Ближе!»

– Ближе! – скомандовала Саша, но результат остался прежним.

– Смотри на нее, не отрывая взгляда, почувствуй ее хорошенько.

Саша так старательно вглядывалась в эту несчастную каплю, что у нее заслезились глаза, но вода отказывалась подчиняться ей.

– Достаточно, – услышала Саша голос Вилиора. – Давайте попробуем другую стихию. Что ты выбираешь, Саша?

– Огонь.

– Ленар… – Вилиор сделал приглашающий жест.

Ленар щелкнул пальцами. На столе тут же вспыхнул огонек, за ним другой, потом третий, четвертый, и вот уже по поверхности стола к Саше бежала огненная саламандра.

– Сосредоточься на стихии Огня, – велел Ленар. – И призови ее силу. Ко мне!

– Ко мне! – послушно повторила за ним Саша.

– Теперь возьми ее, – Ленар указал на саламандру.

Саша протянула руку и тут же, вскрикнув, отдернула:

– Ай, горячо!

– Флары не боятся огня, – с усмешкой произнес Ленар. – Они слышат огонь, чувствуют его, понимают, чего он хочет. Прими его силу, наполнись ею. Представь, что ты и это существо – единое целое.

Саламандра беспокойно завозилась на столе, поглядывая на нее. Саша изо всех сил пыталась представить себя и саламандру чем-то единым, но у нее ничего не получалось. Стоило приблизить руку, как она снова почувствовала нестерпимый жар.

– Не разрешай ему причинять тебе боль! – резко бросил Ленар. – Этот огонь согревает, но не обжигает. Протяни руку!

Но огонь обжигал, да еще как!

– Соберись! – рявкнул флар.

– Ленар… – тут же остановил его Вилиор. – Довольно.

Глава Совета выглядел весьма озадаченным.

– Тоэн, – обратился он к предводителю клана ронгов.

Женщина поднялась, и в тот же миг мощный порыв ветра сначала промчался над головами сидящих за столом, а затем всполошил птичек на цветущих ветвях. Он сорвал нежно-розовые лепестки с веток и закружил у ног Тоэн, постепенно поднимаясь все выше и выше.

– Саша, пожалуйста, подойди сюда, – попросила она.

– Посмотри, – продолжила Тоэн, когда Саша встала рядом с ней. – Тебе нравится то, что ты видишь?

– Да, – честно ответила Саша. – Это красиво.

– Воздух вообще необычайно красив. Он заполняет собой все пространство вокруг нас, наполняет жизнью каждую клетку. Он дарит чувство полета любому, кто готов его испытать. Вдохни его, сделай глубокий вдох. Пусть он заполнит твои легкие. Выдох. Сделай еще один вдох. Почувствуй, как проясняется в голове, как ее покидают тяжелые мысли. Ощути прикосновение стихии.

И Саша действительно почувствовала, как тело стало невесомым, а сознание легким. Тревога отступила, а с ней и разочарование от неудавшихся попыток договориться со стихиями Воды и Огня.

Тоэн будто почувствовала Сашино состояние:

– Воздух нежен и невесом, – продолжала она. – С ним легко поладить. Протяни руку и просто коснись потока.

Саша протянула руку, ощутила мягкое и теплое дуновение. И в тот же момент плавное движение лепестков нарушилось, они хаотично заметались, порыв ветра растрепал волосы девочки, и в них сразу набились розовые цветы.

Саша подняла глаза на Тоэн, та смотрела на нее задумчиво и чуть нахмурившись.

– Что-то не так, Вилиор, – произнесла она наконец.

– Давайте проверим последнюю стихию, – Вилиор взглянул на длинноволосого. – Сольвейн…

Но и стихия Земли отказалась подчиняться Саше. Горстка маленьких камешков, которые в руках Сольвейна образовали что-то вроде четок и послушно закружились в пальцах, у Саши просто рассыпались по полу. Тогда Сольвейн сделал еще одну попытку и свистом подозвал птичек. Те с удовольствием уселись девочке на руку и завертели головками, весело заглядывая в глаза. Предводитель сфиров обрадовался и спросил:

– Ты, наверное, очень любишь птиц?

– Ну, вообще, я больше люблю кошек… – неожиданно для самой себя выдала Саша. Это была чистая правда – птиц она почему-то всегда побаивалась, но при этих словах птички тут же с воплями сорвались с ее руки и с возмущенным видом снова расселись на ветках.

В зале повисла тишина. Предводители кланов молча переглядывались между собой, Вилиор же смотрел в стол, сосредоточенно потирая подбородок.

– Это какая-то ошибка, – не выдержал Ленар. – Она не может быть интеем!

– Ее избрали стихии, – напомнил ему Сольвейн.

– Но она ничего не умеет!

– Может быть, ей и не нужно ничего уметь, – сказал Ирим. – Ее задача – поддерживать равновесие.

Сашу ужасно раздражало, что все говорят о ней так, будто ее здесь нет. В конце концов, это просто невежливо. К раздражению примешивалась еще и досада от того, что она действительно ничего не умеет. Хотя еще пару дней назад она и не подозревала, что можно приручить огонь или щелчком пальцев вызвать дождь, обычная человеческая жизнь ее полностью устраивала.

– Как привести в равновесие то, что не желает тебя слушаться? – саркастично заметил Ленар.

Если вначале молодой предводитель фларов Саше показался симпатичным, то теперь он нравился ей все меньше и меньше – высокомерный, самодовольный и грубый – но, возможно, он прав, и все это просто ошибка. Никаких особенных способностей она у себя никогда не чувствовала и не замечала.

– А может, это из-за того, что девочка слишком долго жила среди обычных? – произнес Сольвейн. – Если бы она прошла инициацию как положено, в раннем детстве, то уже раскрыла бы свой дар.

Все головы тут же повернулись в сторону Ромины.

– Нет, дело не в этом, – поспешил вмешаться Вилиор. – Мы что-то упускаем… Не понимаем глубину замысла Великих стихий. Возможно, в Саше есть то, чего не хватает нам всем.

– И чего же? – усмехнулся Ленар. – Кудрей до пояса? Ну, кое-кому их действительно не хватает, – он бросил взгляд на лысого, как коленка, Ирима.

Ирим вспыхнул.

– Хватит паясничать, Ленар! – резко одернула его Тоэн.

Улыбка с лица флара тут же исчезла.

– Не стоит повышать на меня голос, госпожа Ливентайл, – медленно проговорил он, глядя ей прямо в глаза.