Текст книги "Конкурс киллеров. Красота спасет мымр"

Сделав крюк, мы заехали на Соломенный рынок, и Ирка обрушила в багажник три ведра спелых абрикосов. Я попыталась было цапнуть пригоршню ароматных плодов, но подруга зарычала и надавала мне по рукам. Едва загнав машину в гараж, она перебазировала вкусное сырье в кухню, нацепила фартук, перекрыла мне вход в помещение мешком с сахаром и самозабвенно принялась священнодействовать.

Смекнув, что следует использовать ситуацию, я прокралась в прихожую, плотно прикрыла за собой дверь в комнаты, включила верхний свет, взяла с подоконника фонарик и начала методичные поиски Мурика.

Питонец не обнаруживался. Вместо него на глаза то и дело попадалась бутыль с растворителем, забытая кем-то в углу прихожей, очевидно, после ремонта. Раздражала она меня почему-то ужасно, поэтому я переставила емкость с пола на верхнюю полочку обувницы: там она тоже будет мозолить глаза, но уже не мне – во всяком случае, пока я бегаю тут на четвереньках.

Ура! Пропавшее пресмыкающееся нашлось как раз под многоэтажной обувницей, с содержимым которой оно сочеталось чрезвычайно органично! Фактура собственной кожи позволяла Мурику чудесно маскироваться на местности. Уткнувшись носом в пол, я проползла туда-обратно мимо обувницы раза четыре, и всякий раз принимала кончик удавьего хвоста за носок дорогущих Иркиных туфель из кожи безымянного Мурикова родственника. Но потом Мурик игриво вильнул хвостом, и я его нашла.

Первым делом я скормила вновь обретенному питонцу полуразмороженный брикет фарша, который купила на Соломенном рынке, пока Ирка азартно сметала с прилавков абрикосы. Кушать при мне Мурик не соизволил, наверное, как индусы, считает процесс приема пищи интимным. Я оставила ему брусок фарша и ушла, решив про себя, что буду приходить кормить животинку раз в день, а лучше даже – раз в ночь, когда Ирка крепко спит. В остальное время пусть Мурик потоскует в одиночестве, ничего ему не сделается, зато я буду спокойна за жизнь и здоровье домочадцев.

Жора, оттесненный резвыми Бармалюткой и Мелюзгавриком от дела, жаждал взять реванш. Ведь кому первоначально было поручено грохнуть дамочку? Ему, Жоре. При чем же тут шустрые братья Милосские?

Впрочем, Жора не погнушался воспользоваться добытой братцами информацией. Узнав, где гнездится потенциальная жертва, он под вечер смотался в супермаркет за морожеными куриными окорочками, сел на трамвайчик и поехал в Пионерский микрорайон.

Подружка заказанной дамочки жила в частном секторе, в большом белом доме, со всех сторон огороженном высоким забором, металлические секции которого немного не доходили до земли. В двадцатисантиметровую щель высовывалась любопытная собачья морда.

Похвалив себя за проявленную предусмотрительность, Жора пресек попытку собаки лаем сигнализировать о появлении чужого, ловко сунув в открывшуюся зубастую пасть ледяной окорочок. Далее он все более уверенно проделывал этот трюк с интервалом примерно в четверть часа – вплоть до наступления полной темноты. В конце концов наевшаяся до отвала собака распахнула пасть уже в зевке.

Жора почесал овчарку за ухом и перелез через забор во двор. Пес проигнорировал и шлепнувшийся перед ним последний окорочок, и приземлившегося в куст цветущей гортензии Жору. Киллер мягким шагом обошел дом, внимательно осмотрел парадную дверь – как и следовало ожидать, металлическую, бронированную. Зато с черного хода стояла основательная, но деревянная дверь.

Беззвучно напевая, Жора достал из кармана любимой «рабочей» куртки пластмассовую бутылочку с машинным маслом, отвинтил колпачок с узкого носика и щедро окропил дверные петли. Спрятал бутылочку, вынул из другого кармана маленький фонарик, посветил в замочную скважину и удовлетворенно кивнул: ключ был вставлен в замок изнутри. Жора полез в карман номер три и извлек специальный инструмент, позволяющий свободно манипулировать ключом снаружи.

Ключ повернулся, хорошо смазанная дверь бесшумно отворилась, Жора тихо ступил в прихожую. Луна из-за его головы освещала маленькое помещение и длинный коридор перед ним. Помедлив, Жора закрыл дверь и пошел по коридору.

Он искал кухню и нашел ее без труда, однако тут его подстерегла первая неудача в виде электрической плиты. Жора-то намеревался организовать смертоубийственную утечку газа, а тут такой облом!

Пришлось менять планы на ходу.

– Устрою пожар, – решил киллер.

Первым делом он прошел к парадной двери и вынул из замочной скважины ключ, рассуждая так: бабье, вспугнутое дымом и треском огня, побежит отсюда, потому как на окнах решетки, а черный ход он закрыл. А уж в прихожей тетки попадут в прямом смысле из огня да в полымя, потому что источник возгорания будет именно здесь!

– Как по заказу тут поставили, – похвалил Жора неизвестно кого, откупоривая забытую на обувнице бутыль с растворителем.

Он щедро плеснул горючей жидкостью на дверь, полил шерстяной коврик у порога, деревянную обувницу и паркет. Потом достал из очередного кармашка зажигалку и попытался поджечь лужицу на полу, но не сумел направить язычок пламени вниз, обжег пальцы и выронил зажигалку, не заметив, что ненароком подпалил тянущийся с вешалки матерчатый поясок. Льняная тряпочка начала тихо тлеть.

Рассерженно сопя, Жора наклонился и зашарил по полу в поисках зажигалки, зацепил пальцами какой-то ботинок, дернул шнурок – и вдруг его руку буквально сковало!

В панике решив, что он попал в капкан, Жора свободной рукой провел по куртке, спешно стараясь отыскать что-нибудь, чем можно было бы разжать предполагаемые стальные челюсти. Не нашел ничего лучшего, чем сочащаяся машинным маслом бутылочка, слепо ткнул ею куда-то в капкан, и тот неожиданно разжался. Отпрыгнув назад, Жора трясущейся рукой достал ключ, быстро открыл дверь и вывалился в дверной проем. Скатился со ступенек и упал на что-то мягкое, оказавшееся спящей собакой, которая тут же перестала быть и спящей, и мягкой, показав, что и у нее есть зубы.

– Мало тебе курятины было? – плачущим голосом укорил Жора неблагодарного пса, клацаюшего челюстями в опасной близости от его пальцев. – Мама!

Собака-таки цапнула несчастного за запястье!

Громко вскрикнув, Жора взмахнул руками, как чайка крыльями, и полетел по двору в поисках лазейки, через которую можно покинуть негостеприимное место. Задача осложнялась тем, что сделать это нужно было практически без помощи травмированных рук.

Разбуженная воплем, я слетела с дивана, цапнула со стула выданный мне Иркой игривый халатец, нырнула в него и понеслась в прихожую, размахивая длинными, как у Пьеро, шелковыми рукавами с обшлагами, обшитыми перьями. Сердце мое сжимал дикий ужас, в ушах звенел нечеловеческий крик, воображение рисовало картину кровавой удавьей трапезы. Не иначе это вечно голодная Ирка среди ночи заглянула в кухню чего-нибудь перекусить, а потом спросонья перепутала направление, оказалась в прихожей, и тут сладкий ночной перекус обломился Мурику – в Иркином лице и теле!

Обезумевшим призраком я вынеслась в длинный коридор, метя подолом, и сразу увидела, что в прихожей никого нет. Зато по двору с самолетным ревом носились какие-то тени, то и дело заслоняя собой полную луну, апельсином висящую в дверном проеме. Не сбавляя скорости, я полетела к выходу и наступила на какой-то небольшой предмет. Под ногами противно чвакнуло, мои босые ступни вляпались во что-то мерзко-маслянистое, я поскользнулась, с размаху грохнулась на пятую точку и уже на ней стремительно понеслась прямо в луну, чувствуя, как мимо ушей свистит свежий ветер.

Сквозняк сдул с вешалки у входа мирно тлеющий поясок, фитиль упал на коврик, от которого несло запахом растворителя, и над порогом моментально заплясали языки пламени. О ужас! Я лечу прямо в огонь! Предчувствуя скорое и неминуемое аутодафе, я зажмурилась.

Пролетая мимо крыльца, вопящий Жорик краем глаза заметил занявшееся в прихожей пламя, вспомнил свой киллерский долг, на бегу сделал крюк, вильнул бедром и точным ударом зада захлопнул дверь.

Шарах! Ногами вперед я врубилась в закрывшуюся дверь, и меня тут же понесло в обратном направлении – в дыму и в вихре пламени, охватившего оперение легкомысленного халата. Стремительно катясь по полу, я размахивала руками, тщетно пытаясь потушить занявшиеся обшлага, но добилась лишь того, что перевернулась на живот. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как в коридор с лестницы величественно сходит Ирка, одетая в стеганый шелковый халат!

– Что тут происходит? – с претензией вопросила подруга.

И осеклась, увидев, несущееся навстречу ей завывающее привидение.

Я-то завывала исключительно с целью упредить дальнейшее продвижение Ирки в столь опасный коридор, но не преуспела: подруга маршевым шагом ступила на скользкий путь, двинулась мне навстречу, ойкнула и рухнула на пол с грохотом, которым могло бы сопровождаться падение на лед Чудского озера закованного в броню тевтонского рыцаря, причем вместе с лошадью, тоже бронированной, как сейф. Как выяснилось позже, поднятая по тревоге Ирка, пробегая через столовую, на всякий случай вооружилась массивным мельхиоровым подносом. И вот сейчас он несся впереди павшей Ирки, как никогда раньше похожей на готовый к действиям бульдозер!

От испуга у меня пропал голос: мы с Иркой стремительно сближались в узком коридоре, и шансов уцелеть в лобовом столкновении с бульдозером у меня не было!

Дернувшись, я вывернулась на бок, вильнула в сторону, врубилась в нижнюю ступеньку лестницы, ведущей на второй этаж, и зажала уши. Ирка с подносом с ревом пронеслась мимо, и спустя секунду до меня донесся приглушенный моими же руками шум, знаменующий встречу Ирки с дубовой дверью.

Кое-как поднявшись на ноги, я высунулась в коридор и увидела подругу, восседающую на пороге, как свадебный пупс на капоте машины. Лица пупса я не видела, только спину, но, очевидно, столкновение с дверью не отразилось на здоровье Ирки, потому что уже через мгновение подруга занялась тушением пожара, глуша пламя просторным, как одеяло, халатом. Поодаль в окружении веселеньких огненных язычков жизнерадостно поблескивал металлический поднос, наводящий на мысль о барбекю.

– Что-то я проголодалась, – хрипло пробормотала я, по стеночке мимо масляного свинства спеша на помощь подруге.

– Еще бы! – заметила Ирка, поднимаясь на ноги, чтобы похлопать халатом по верхней части двери. – Что это ты тут устроила среди ночи?

– Я?! – От возмущения я едва не задохнулась.

– А кто же? Я себе мирно сплю, а тут крик, гам, шум! Выхожу – и что вижу? Ты катаешься по полу, вопя и размахивая руками, в каком-то белом саване, вся в огнях святого Эльма…

– Саван, чтобы ты знала, – это твой собственный халат, – язвительно заметила я, подбирая полы своего обгоревшего одеяния.

Халат волочился на редкость тяжело. Дернув его несколько раз, я обернулась и увидела свернувшегося на подоле Мурика.

– А это еще кто?! – с неподдельным возмущением возопила Ирка, увидев удавчика.

– Не видишь – питонец, – отмахнулась я, присев, чтобы получше рассмотреть пресмыкающееся.

– Он что, вспотел? – сбавив тон, спросила Ирка, с подозрением рассматривая янтарные капли на теле змея.

Я осторожно сняла одну каплю пальцем и понюхала:

– Это машинное масло!

Ирка шумно опустилась рядом.

– Ну, ты идиотка! – не разобравшись, обругала она меня. – Мало того, что спрятала в доме удава! Ты его еще смазывала машинным маслом?! Сумасшедшая, что ли? Для змеиной кожи есть специальное средство! Трудно было в тумбочке посмотреть?!

Ирка с грохотом поставила на пол рядом со мной пластмассовую коробочку с изображением улыбающейся кобры, поднялась на ноги и пошла прочь, ворча что-то об идиотках, издевающихся над людьми и животными. В полном обалдении я смотрела ей вслед, пока антикварные куранты в кухне не пробили полночь. Надо же! Я еще и виновата!

Вытащив из обувницы какую-то ветошь, я наскоро протерла удава и замасленный пол в коридоре, походя выбросила в мусорное ведро и эту тряпку, и свой изгаженный халат и побрела в спальню, обещая себе, как Скарлетт, подумать обо всем этом завтра. Разбуженный кот, сунувшийся было мне навстречу, открыл рот, но предусмотрительно промолчал и от греха подальше спрятался под кровать.

– И правильно, – сердито буркнула я, рушась в постель. – Не трогайте меня сейчас, могу и укусить!

Покусанный овчаркой неудачливый киллер Жора, тихо поскуливая, трусил через поля в сторону спящего города. На ходу он прихрамывал, потому что повредил ногу, спрыгивая на улицу с крыши недостроенной сауны.

– Просыпайся! У них там что-то происходит! – Бармалютка бесцеремонно растолкал Мелюзгаврика, уютно свернувшегося калачиком на туристической подстилке, растеленной на травке под деревом.

В радиусе примерно километра вокруг них других по-настоящему высоких деревьев не было. На поле, официально именуемом Второй линией Пионерского микрорайона, а неофициально известном как Поле Чудес, застройщики, расчищая площадь для своих хором, за пару лет смели с лица земли всю древовидную растительность. Да и этот единственный дуб сохранился лишь потому, что ему повезло расти на участке, согласно генеральному плану застройки отведенном под муниципальные объекты: школу, поликлинику, детский сад. Если учесть темпы бюджетного строительства, у дуба были все шансы подрасти еще на метр-другой.

Этой ночью на его раскидистых ветвях странными птицами попеременно гнездились братья Милосские, то Бармалютка, то Мелюзгаврик. Они использовали дуб как наблюдательный пункт, благо интересный им белый дом на углу квартала отделял от стратегически выгодного дерева всего один земельный участок.

Безжалостно разбуженный вахтенным Бармалюткой, Мелюзгаврик полез следом за компаньоном на дерево, кряхтя, вздыхая и мысленно кляня себя за то, что, превратившись в кабинетного мыслителя, давно перестал уделять должное внимание собственной физподготовке. Но кто же знал, что вместо того, чтобы заниматься интеллектуальным трудом, ему придется совмещать функции Джеймса Бонда и Тарзана!

– Ну, что тут? – Мелюзгаврик поудобнее устроился на прочной горизонтальной ветке и принял из рук Бармалютки армейский бинокль.

Белый особняк и площадь вокруг него стали видны, словно на ладони: полная луна освещала Поле Чудес, как мощный прожектор.

– Видишь или нет? – не выдержал паузы нетерпеливый Бармалютка.

Мелюзгаврик тихо присвистнул.

– Ну, что там?!

– Похоже, пожар! – удивленно прокомментировал происходящее Мелюзгаврик. – И дверь нараспашку… Нет, уже не нараспашку, только что захлопнулась… Черт возьми!

– Ну?!

Мелюзгаврик опустил бинокль.

– Баранки гну! Там наш придурок Жора носится с хозяйской собакой наперегонки!

– Зачем? – удивился Бармалютка.

– Ты меня спрашиваешь? – Смекнув, что Жора занялся самодеятельностью, Мелюзгаврик рассердился.

Он, Мелюзгаврик, придумывает криминальные сценарии ювелирной тонкости и красоты, а не в меру амбициозный и энергичный недоумок Жора крушит все вокруг, как слон в посудной лавке!

– Давай вниз, будем звонить шефу, – скомандовал Мелюзгаврик. – Сдается мне, на этот раз наш косолапый слон так натоптал, что заметать его следы придется быстро и решительно.

– Чего там, заметем! Даже зачистим! Бритвой по горлу – и в колодец! – хохотнул Бармалютка.

Мелюзгаврик ничего не ответил. Невидящим взглядом уставившись на белый дом, в окнах которого уже не металось веселое рыжее пламя, он вдохновенно сочинял безупречный план физического устранения доморощенного киллера Жоры.

Часом позже, получив на то благословение разбуженного по тревоге шефа, братья Милосские постучались в ободранную дверь Жориной квартиры. Коллегам было известно, что Жорик живет один, и это обстоятельство здорово упрощало операцию.

– Кто? – сумрачно вопросили изнутри в ответ на стук.

Привстав на цыпочки, Мелюзгаврик отметил, что дверной «глазок» остался темным, что означало: Жора не зажег свет в прихожей.

– Осторожный, гад, – пробормотал Бармалютка.

– Открывай, свои, – тихо, чтобы не услышали соседи, произнес он, приблизив губы к замочной скважине.

– Что надо? – по голосу чувствовалось, что Жорик не особенно рад позднему визиту.

– Шеф прислал с поручением, – уклончиво ответил Мелюзгаврик.

В принципе, он не соврал: они с Бармалюткой действительно прибыли исполнить поручение шефа, а именно убить тупого увальня Жору, способного своими идиотскими действиями подвести под монастырь всю компанию во главе с осторожным Аркадием Валентиновичем.

В прихожей зажегся свет, щелкнул замок, и Жора открыл дверь, явив притихшим Милосским свою мрачную помятую физиономию.

– Что с руками-то? – Мелюзгаврик притворился, будто не знает об огненном шоу, устроенном Жориком в пресловутом белом доме.

Сверкнув выдернутыми из карманов поллитровками, Бармалютка протиснулся мимо хозяина в квартиру.

– Так, собака покусала. – При виде водки Жора слегка расслабился.

– Это надо продезинфицировать! – ушлый Бармалютка уже хозяйничал на кухне, открывая бутылки.

Дезинфекцию проводили перорально, внутренне. Уже двадцать минут спустя Жора, натерпевшийся страху на пожаре и при тесном общении с собакой и питоном, опьянел, потерял бдительность, признался коварным Милосским в любви и даже поведал о том, как по своей глупости лишился кучи баксов.

– Мужики, – с трудом ворочая языком, великодушно предложил окосевший Жора. – Помогите мне бабки выручить! А я с вами поделюсь…

Оценив оперативность и основательный подход, свойственные криминальному тандему Милосских, Жора счел за лучшее взять братцев в долю, нежели и дальше испытывать судьбу в одиночку. Видно же, что с бабой-журналисткой ему катастрофически не везет, что Жора ни предпримет – хуже делается не бабе, а ему самому, просто проклятье какое-то, не поймешь, кто вообще из них двоих жертва!

– О чем речь, братан, конечно, поможем! – перемигнувшись с ласково улыбающимся Мелюзгавриком, воскликнул Бармалютка.

Сославшись на духоту, он встал с покрытого пятнами колченогого табурета и пошире распахнул дверь из кухни на балкон. А потом вернулся и в очередной раз до краев наполнил Жорин стакан.

Нет в этом мире справедливости! Спать я легла позже всех, а встала самая первая. И не бессонница меня мучила. Просто, предвидя, какой скандал закатит мне поутру Ирка, недовольная внедрением в ее дом посторонних, включая Мурика, я поспешила позвонить Венечке.

О, счастье! Наконец-то мне повезло! До омерзения бодрый голос автоответчика на полуслове оборвался, и вместо него в трубке зазвучал сонный баритон Венечки:

– Алло-у-о-у?

– В Африке удавы! В Африке гориллы! В Африке большие, злые крокодилы! – злорадно завопила я.

Кажется, стишок Чуковского про африканские ужасы я переврала, но и в таком виде цитата моего собеседника впечатлила.

– К-какие удавы? – заикаясь от изумления, переспросил враз пробудившийся Венечка.

– Какие-какие! Обыкновенные, из змеиной кожи! – гаркнула я. – Венька, бессовестный ты человек! Подбросил мне питонца и в ус не дуешь? А ну, живо забирай своего гада, пока не поздно! Мурик твой сегодня ночью на человека напал!

– На какого человека?! – испугался Венечка.

А и в самом деле, на какого? Если бы я знала! Я сбавила тон:

– Ладно, неважно, тебе это знать не надо. Твое дело побыстрее питонца забрать!

– Через час не поздно будет? – робко спросил совершенно обалдевший Венечка.

– Через час? Не поздно, как раз к завтраку поспеешь, – ответила я.

– В каком смысле – к завтраку? – опасливо переспросил Венечка, но я уже положила трубку, продолжая думать о своем.

Итак, кто же нанес нам нынче ночью несанкционированный визит? Кто устроил пожар в прихожей, разлил на полу скользкую дрянь и был вполне заслуженно напуган питонцем и, надеюсь, искусан собакой? Мне казалось вполне естественным предположить, что это мой назойливый киллер, имени которого я до сих пор не знаю, а зря. Коль скоро приставучий преступник начал вторгаться в мои пределы, пора познакомиться с ним поближе.

А как это сделать?

В глубокой задумчивости я мерила шагами длинный коридор и вдруг заметила в дальнем углу маленький цветной параллелепипед. Нагнулась, приглядываясь, и опознала в нем дешевую пластмассовую зажигалку.

Я не курю, Ирка и Моржик тоже. Зажигалку в доме они могли бы специально держать для никотинозависимых гостей, но тогда это наверняка было бы какое-нибудь дорогущее огниво, а не такая копеечная вещица. Стало быть, ее потерял ночной гость. Хорошо еще, она не попала в пламя пожара, рванула бы небось не хуже гранаты!

Я сбегала в кухню, вернулась, осторожно подхватила находку салфеткой и положила ее в прозрачный пакет. У меня появилась идея, как можно без риска для жизни узнать личность ночного гостя.

Друг детства моего супруга, наш общий приятель Санечка Соколов работает экспертом-криминалистом в Главном управлении внутренних дел края. Вообще-то он милый интеллигентный юноша и ментом стал исключительно по причине тонкой душевной организации: именно она не позволила Санечке по окончании университета пойти в армию. «Откосить» от службы было возможно только одним способом – устроившись работать в милицию. Санечкины родные подсуетились, и выпускник социологического отделения исторического факультета получил погоны лейтенанта милиции. Санечку посадили за компьютер и научили работе с дактокартами. Прочие ментовские навыки смышленый юноша приобрел попутно.

Я посмотрела на часы: семь утра. Санька, наверное, уже встал и бродит, матерясь и держась за виски, по квартире. Собирается на службу к восьми. «После вчерашнего» у него болит голова, глаза припухли, руки трясутся… Но телефонную трубку он ими снять сможет, надеюсь. Я решительно набрала его номер.

– Какого черта, вашу мать?! – прорыдал вместо приветствия Санька.

Судя по голосу, у него жутко болят зубы. Все сразу.

– Выпей пенталгин, я подожду, – миролюбиво сказала я.

– А, Алена, это ты, – Санька сделал попытку придать голосу бодрость и даже радость. – Что случилось? Чего звонишь в такую рань?

– Саня, мне нужна твоя помощь как эксперта-криминалиста, – льстиво произнесла я.

– Неужто замочили кого-то из наших общих знакомых? – враз насторожился Санька.

– Типун тебе на язык! Наоборот, из незнакомых! И не замочили, а опять же, наоборот, он сам хотел… Впрочем, это неважно. Санек! Ты умеешь снимать отпечатки пальцев с предметов? Например, с пласмассовой зажигалки?

– С зажигалки не пробовал, но, думаю, сумею, – чувствовалось, что Саня заинтригован. – А зачем тебе это надо?

– Потом расскажу, – отмахнулась я. – Это по служебной линии, для телевидения…

– Упомянешь меня в титрах?

– Обязательно! Выражу личную благодарность!

– Тогда волоки свою зажигалку, попробую помочь. – Санька замолчал на секунду, потом продолжил: – Только если это срочно, придется тебе прямо сейчас чесать к зданию ГУВД, чтобы встретить меня там в восемь. Внутрь-то тебя не пропустят!

– Санечка, – рассмеялась я. – Меня – и не пропустят?! У меня же аккредитация! Так что не в восемь часов, конечно, но в первой половине дня я у тебя появлюсь, жди!

– Давай, – Санька положил трубку.

Я сделала то же самое и потрусила в кухню, чтобы из чистого подхалимажа приготовить вкусный завтрак для Ирки. Подружка обожает хачапури с сыром, ну-ка, я расстараюсь…

Слава богу, в доме моей подруги обычно не бывает дефицита продовольствия, можно смело выбирать любой рецепт и готовить самое экзотическое блюдо. Это у меня, какой рецепт ни начни реализовывать, дальше третьей строки не продвинешься, обязательно обнаружится, что половины необходимых ингредиентов нет в наличии…

Радуясь изобилию, я проворно замесила тесто, настрогала сыр для начинки. Когда Ирка с хмурым выражением лица возникла на пороге кухни, на столе уже стояло блюдо с ароматными дымящимися пирогами.

– Ты будешь чай или кофе? – упреждая ее неприятные вопросы, спросила я.

Подруга открыла было рот, чутко повела носом, сглотнула слюну и сказала явно не то, что намеревалась:

– Кофе. Но…

– С молоком или без? – я поторопилась осечь ее.

– Без. Скажи, что…

– Сахар положить? – не успокаивалась я.

– Положить. Что за чертовщина?..

– Сколько ложечек?

– Пять! – рявкнула Ирка. – Больше у тебя нет глупых вопросов? Тогда спрошу я…

– Сахар размешать или ты сама? – я изо всех сил оттягивала неприятный разговор.

– Дай сюда! – Ирка выхватила у меня из рук курящуюся паром чашку, одним глотком выпила горячий кофе, со стуком шваркнула хрупкую фарфоровую тару на стол, уперла руки в боки и громко произнесла: – Все, с кофе покончено! Не юли, давай, отвечай на прямо поставленный вопрос: кто был в моем доме этой ночью? Я имею в виду, кроме удава? О нем мы поговорим отдельно…

– Кто был в доме ночью, я смогу тебе сказать сегодня во второй половине дня, – ответила я, придвигая к Ирке блюдо с пирогами. – Ты не слишком торопишься? Подождешь? Съешь пока лепешечку!

Шумно вздохнув, Ирка скатала в трубочку хачапурину и съела в три укуса. Я поставила перед ней мисочку со сметанкой.

– Хитрюга, – покосившись на меня, одобрительно заметила подруга.

– Кушай, кушай, – ласково сказала я, понимая, что гроза прошла стороной.

Сытая Ирка добродушна, как плюшевый мишка. Полное блюдо вкусных пирогов поправило ей настроение, а потом подоспел Венечка, и мы переключились на удавью тему.

– Как питон вообще мог кого-то напугать, он же сидел в коробке, а коробка была крепко завязана? – поинтересовался Венечка, доедая последнюю хачапурину.

– Не все же такие изверги, как ты, – искренне возмутилась я. – Разумеется, я его выпустила!

– Зачем?!

– Как это – зачем?! А есть ему как-то надо или нет?!

– Или нет! – кивнул Венечка. – Мурик легко продержался бы без пищи, я накормил его про запас.

– А так можно? – заинтересовалась я, поглядев на Тоху, уплетающего рыбное филе.

Сколько я ни пыталась кормить своих зверей про запас, они никогда не пропускают очередной трапезы! Может, я не тем их кормлю?

– Конечно! Ты думаешь, в пути он что-то ел? Или вылезал из коробки, чтобы совершить моцион? – Венечка ответил вопросом на вопрос.

– В пути? – удивилась Ирка, с сытой улыбкой попивающая кофеек. – Он у тебя что, в походы ходит?

Венечка поерзал на табуретке. Нюхом журналиста я почуяла что-то интересное.

– Колись, Венька! А то в другой раз я твои звериные проблемы решать не стану!

– Ладно, скажу, только это между нами, – вздохнул Венечка. – Понимаешь, Мурик – не простой удавчик. Он контрабандный.

– Как это?

– Вот так. Прибыл в Екатеринодар нелегально, воздушным путем…

– Перелетный удав?! – ахнула Ирка.

– Воздушный змей! – подхватила я.

– Спятили?! Он в самолете летел, в багажном отделении, в ящике с какими-то документами. Контрабандой, понимаешь? А на таможенном посту в аэропорту его арестовали. Ждали, не появится ли получатель – тот не появился. Ну, куда людям удава девать? По инструкции положено контрабанду какое-то время выдержать, но, когда эту инструкцию писали, нелегальных удавов к нам еще не возили. В общем, Мурика мне отдали вроде как временно, на постой, а на самом деле – по умолчанию на постоянное место жительства. Ничего! Я его узаконю задним числом, документики выправлю, будет наш удав, отечественный, урожденный кубанский!

– Слушай, Веня, а отчего ты ему такую странную кличку дал? – поинтересовалась Ирка.

– Да, какого черта ты назвал удава кошачьим именем? – присоединилась я, возмущенно вскипая. – Мурик! Разумеется, я подумала, что речь идет о коте! Знай я, что это змея, нипочем бы не взяла твоего Мурика на постой!

– По-вашему, Мурик – это кошачье имя? – воспротивился Венька.

– Конечно!

– Да? А Дик – собачье? А вот я читал книжку, там Диком звали кита!

– Моби Дик, – кивнула я. – Есть такой роман у Мелвилла. Ну и что?

– А то! Ты своего кота назвала Тошкой, а у моей соседки так болонку зовут! – упорствовал Венька.

– Мой кот! Как хочу, так и называю! – закричала я, закипая.

– Мой удав! – торжествующе гаркнул Венька. – Как хочу, так и кличу!

– Один – один, – бесстрастно констатировала Ирка. – Веня, ты имел полное право назвать своего удава как угодно. Хоть горшком! Но почему ты назвал его Муриком?

– Потому что у меня уже есть Шурочка, – объяснил Венечка.

Я фыркнула:

– Шурочка – это та самая анаконда, для которой я скупала по всему городу стограммовых мышей!

– Удавка? – по-своему поняла Ирка.

– Удавка – это то, чем душат, а Шурочка – невеста Мурика, – обиженно поправил Венька. – Я надеюсь, у них семья будет, любовь и все такое прочее, шуры-муры, понимаете? Шура и Мура, шуры-муры!

– Так это был каламбур! – мрачно хмыкнула я. – Ха-ха! Как смешно! Юморист ты, Венька. Однако! Шуры-муры, надо же такое придумать!

– Мура, значит, – удовлетворенно кивнула Ирка. – Ничего, нормальная кличка. А то я уже боялась спросить, каким будет полное имя, если сокращенное – Мурик. Мне почему-то в голову приходило только одно: Мурло!

Венечка побагровел, а я злорадно захохотала.

– Кто планировал операцию? – сдерживая гнев, пугающе тихо поинтересовался Аркадий Валентинович неизвестно у кого.

В кабинете хозяина толпился народ, но тишина стояла такая, что слышно было, как сладко сопит спящий в клетке любимец Аркадия Валентиновича – пушистый хомячок Диоген. Димуля Морозов незаметно поморщился. «Кто планировал операцию»! Да никто ее не планировал, идиот Жора проявил инициативу и создал дополнительную проблему. Впрочем, эту проблему братья Милосские уже решили.

– Я спрашиваю, чей был план? – продолжал допытываться шеф.

– Это покойник расстарался по собственному почину, – подал голос нагловатый Бармалютка.

– Не беспокойтесь, шеф, с его стороны сложностей больше не возникнет, – поспешил вмешаться Морозов.

Аркадий Валентинович внимательно посмотрел на него, и Димуля многозначительно кивнул в ответ.

– Хорошо, – шеф побарабанил пальцами по столешнице. – Но кто теперь сделает работу?

– В смысле, мокрое дело? – снова встрял грубоватый Бармалютка. – А мы с Мелюзгавриком и сделаем, у нас уже есть план!

Теперь поморщился Мелюзгаврик, до того тихо сидевший в углу кожаного дивана. «У нас есть план!» Ну да, план есть, но Бармалютка к его составлению не причастен. Он, правда, исправно бегал по поручениям, не задавая лишних вопросов, собирал нужную информацию, но роль мозгового центра, как обычно, выполнил сам Мелюзгаврик.

– Могу ли я с этим планом ознакомиться? – Аркадий Валентинович продолжал смотреть на Димулю.

– Зачем вам это надо, шеф? – опять влез Бармалютка. – Меньше знаешь – крепче спишь!

Димуля тонко улыбнулся: он лучше других понимал сложную натуру хозяина. Шеф очень осторожен, даже труслив, под влиянием эмоций способен на непродуманные поступки, но в то же время фантазия у него невероятная, просто великий комбинатор! Нетривиальные ходы в бизнесе всегда были его сильной стороной, достаточно вспомнить, с какого оригинального пассажа началась его коммерческая деятельность…