Текст книги "Попаданка с огоньком, или Наказание для Тёмного"

– Просто кулон, – улыбнулась беспечно и на всякий случай отошла в сторонку.

Пусть думает, что ему померещилось.

«Охо-хо, – запыхтел Гугл. – Как бы этот мокрый нас не выдал! Расскажет принцу – и пиши пропало, Есенька».

Об этом я тоже успела подумать. И даже украдкой покосилась на Арро, пытаясь считать его намерения по выражению лица. Но оно так и осталось просто озадаченным – не более. Водник не кинулся к наставникам с воплями: «А у неё там!..» – остановился рядом и выпрямился, ожидая, когда к нам выйдут соратники и смотрители поединка.

Даже сам принц соизволил приблизиться, а за ним поспешил один из придворных с какой-то загадочной шкатулкой в руках.

– Вы почти перестарались, – шепнул Двэйн, останавливаясь слева от меня. – Проигрывать не в ваших правилах, верно?

Я взглянула на него, пытаясь разгадать, что он имел в виду.

– Надеюсь, вы не считаете, что я должна была уступить Арро? – пожала плечами.

– Иногда лучше уступить на публике, чтобы обезопасить себя.

Вот ещё! Я и так, можно сказать, его щадила.

Мы смолкли, когда его высочество поднял руку, призывая всех к тишине.

– Что ж, – начал он, сдержанно улыбаясь. – Я увидел достаточно. И теперь проникся уверенностью Привратника в том, что со временем из выбранных им магов получатся сносные Стражи. К сожалению, на это уйдёт немало времени. Но также я уверен, что для того, чтобы это случилось поскорей, наставники приложат все усилия.

– Значит, вы готовы признать, ваше высочество, что всё это затеяно не зря? – уточнил Двэйн с лёгким торжеством в голосе.

– Вполне, – кивнул тот. – И в знак того, что император в моём лице признаёт официальность обучения этих подмастерьев, у него для них есть своего рода подарок.

«Что-то подарки от тёмного императора вызывают у меня подозрения», – мрачно заметил Гугл.

Честно говоря, я тоже не верила в его милость и благосклонность. Особенно ко мне.

Но тут помощник принца вышел вперёд, открывая шкатулку. Мы все вытянули шеи, чтобы увидеть, что там лежит. Рошин сунул в ларец руку и вынул серебристый браслет, который излучал бледное фиолетовое сияние.

– Проклятье, – выдал Двэйн. – Только этого не хватало.

Бэйв, расслышав его слова, только гневно выдохнул.

– Эти браслеты обозначают принадлежность императорскому двору, а значит, к нему самому, – пояснил его высочество. – Они даруют вам особое покровительство, защиту, если хотите.

«И контроль», – добавил филин.

– Вы уверены, что сейчас это необходимо? – громко спросил Двэйн. – Всё же они ещё не полновесные маги. Им многому нужно поучиться…

Рошин свёл брови, ответив ему напряжённо-негодующим взглядом. Словно сейчас претемнейший не имел права ему перечить. Но тот ничуть не стушевался: субординацию он соблюдал, но принца ничуть не боялся.

– Я полностью в этом уверен.

– А нам обязательно их носить? – шепнула я Двэйну.

Но он промолчал, играя желваками. Похоже, тут вопрос решённый.

Принц самолично подошёл сначала к Шерку, держа в руке первый браслет. Тот сомневался недолго, протянул руку, и украшение надёжно защёлкнулось на его запястье. Совершенно невероятным образом оно подстроилось под толщину его руки и приняло соответствующий, самый удобный размер, чтобы не давить и не болтаться. Фиолетовое сияние погасло.

Хороши фокусы.

Далее браслет достался Уне, которая тут же принялась внимательно его рассматривать. Арро нацепил «знак принадлежности» без особой охоты, но и без возражений.

Настал и мой черёд.

– Попрошу вашу руку, лиэса О’Кин, – обратился ко мне высочество лично.

Может, для кого-то это большая честь. А вот я сейчас с большей охотой сунула бы руку в костёр.

– Не люблю браслеты, мне в них не удобно. Мешают построению заклинаний, – попыталась отговориться.

Ну да, неубедительно. Можно было бы придумать что-то на тему аллергии, но, к сожалению, я даже не знала, что это за металл.

– Не беспокойтесь, он будет совершенно незаметным и невесомым, я вас уверяю! – Рошин улыбнулся.

В этот момент показалось, что я даже расслышала одно из ругательств, пронесшихся в мыслях Двэйна. Он уставился на браслет с такой ненавистью, словно это была ядовитая змея.

Но мне-то деваться было некуда, поэтому руку всё же пришлось подать, пока принц не взял её силой. Прохладное украшение мгновенно сомкнулось, и на его поверхности не осталось даже намёка на какую-то застёжку. Я пошевелила его, покрутила тайком, проверяя, сумею ли снять позже, но нет. Обруч был такого размера, что вытащить из него кисть было бы возможно, только если отгрызть себе пару пальцев.

Вот это засада… И что же, это что-то вроде маячка джи пи эс? Император теперь всегда будет знать, где мы и что с нами? Судя по всему да.

И это очень… Очень… Очень, очень плохо.

«Сильная магия, Есенька. Теперь мы, нерадость моя, на крючке похлеще какой-нибудь рыбины, – сокрушённо подытожил птиц. – Если не придумаем, как от этой штуковины избавиться».

– Но это ещё не всё! – для всех провозгласил его высочество, возвращаясь к своему креслу. – Развитых умений и уверенных знаний не достаточно, чтобы зваться Стражами. Их должны признать те, кто верно и надёжно служит Империи уже многие годы…

– Хотите сказать, – не слишком вежливо прервал его Двэйн, – что императорские Стражи должны проверить навыки новых?

– Конечно! Думаю, это будет справедливо. Я дам вам срок подготовить ваших «зародышей» к проверке. А затем мы устроим большой турнир. Думаю, это будет ещё более зрелищно, чем было сегодня.

Рошин даже ладони потёр в предвкушении. И выглядел он при этом весьма зловеще. Я быстро глянула на бабулю, которая что-то тихо и гневно говорила побледневшей Айне. Как будто в этом состязании было что-то крайне страшное. Нет, участвовать в нём мне вовсе не хотелось. Но, как сказал принц, время ещё есть… Придумаю, как избежать всей этой неприятной суеты.

– Не думаю, что в этом есть необходимость, – устало возразил претемнейший. – Но если на то воля императора…

– Волю императора сейчас оглашаю я. Но уверен, отец со мной согласится, когда я всё ему передам, – мстительно улыбнулся Рошин. – И, кстати, надеюсь, вы не забыли, дорх Ардер, о том, что и вам, помимо инициации, предстоит пройти совершенно формальную проверку и продемонстрировать восхищённым подданным всю свою мощь?

Так-так! А это что ещё такое? Я завертела головой, прислушиваясь к сразу всколыхнувшемуся гомону зрителей и даже подмастерьев.

– Да, конечно, я помню, – ледяным тоном процедил Двэйн. – Но кто выступит моим противником, если предыдущий Привратник находится при дворе, а его наследник, будем справедливы, не способен мне противостоять? Да и никого из архимагов здесь я тоже не наблюдаю.

Принц помолчал, не сводя с претемнейшего взгляда.

– Думаю, я могу выступить, так сказать, против вас. Исключительно ради удовольствия и чтобы как можно более красочно ознаменовать ваш новый статус, дорх Ардер.

Я понятия не имела, что всё это значит. Но почему-то именно в этот момент на душе стало как-то тревожно.

Глава 15

– Нет, ну это же надо! – Я в очередной раз подёргала браслет, пытаясь его снять. – Знала бы, что этим обернётся, сроду не пошла бы в ученики к Двэйну, мать его, Ардеру!

Накипевшее негодование выплеснулось сразу, как только я осталась одна в комнате. Пришлось даже захлопнуть дверь перед носом ба и Айне, которые хотели пойти за мной, и выгнать прислугу, чтобы выговориться.

Гугл сел на спинку дивана и деловито почесал клювом перья. Пуха почти не осталось, он торчал ещё кое-где, но в целом филин с каждым днём выглядел всё более достойно.

«Кто ж знал, Еся, – вздохнул он. – Похоже, император ввиду последних событий стал более мнительным».

– Боится, что стихийники на волне всеобщей неразберихи с Вратами и сбежавшим Хаосом устроят новый бунт?

Я остановилась, глядя во двор, где прогуливались гости, обсуждая всё, что случилось утром.

«Не исключаю, что так, – согласился птиц. – Тёмному Привратнику удалось почти невозможное – отыскать среди немалого количества магов опасно сильных. И если вы объединитесь, что вряд ли, то сумеете наворотить много дел. Но я, беда моя ходячая, искренне не советую тебе это делать. Ты и в одиночку способна разворотить полдома. Тебе помощь не нужна».

– Ха-ха-ха! – громко выдохнула я. – Ты такой милый, хоть в суп бросай. Такой пухленький, пушистенький…

Я пошла на филина, растопырив руки. Тот вспохрнул и, пронесшись над моей головой, пересел на камин.

«Но-но! – грозно воскликнул он. – А если клювом тюкнуть?»

Я вздохнула, перестав дурачиться. На самом деле ситуация моя почти что плачевна. Теперь я на коротком поводке, и при случае сбежать куда-то мне вряд ли удастся. Придётся искать способ незаметно снять браслет. Чтобы быть готовой.

– Кстати, ко всем прочим приятным новостям. – Я вновь подошла к филину, распахивая ворот рубашки. – Сегодня я и, к сожалению, Арро наблюдали такой необычный эффект…

С этими словами я вынула шишку из складки топа и приложила к коже.

Ничего не произошло. Я прижала сильнее – и снова никаких световых эффектов!

«И что? – скучающе уточнил Гугл. – Красивая грудь, насколько я вообще могу судить об этом. Ведь я дух! И шишка на тебе смотрится очень гармонично. Я это сразу понял».

– Перестань ёрничать! – Я понарошку замахнулась на него рукой. – Сразу после поединка я видела, как на моей коже при соприкосновении с шишкой появился какой-то узор. Как будто перья или что-то вроде этого… Но сейчас его нет!

Теперь филин насторожился. Пригляделся внимательнее, но разглядывать там было нечего. Всё осталось как есть.

«Если тебе и правда не показалось, – рассудил птиц, – то это только служит подтверждением того, о чём говорила графиня. Помнишь? О том, что дядя Эйлин, Бриан О’Кин, был потомком легендарных Фениксов? Молан О’Кин формально тоже, но в нём это, кажется, никак не проявилось. А вот в его брате – в полную мощь. Иначе его не казнили бы так спешно, как только магам императора удалось его поймать».

– Хочешь сказать, я, то есть Эйлин, тоже из этих… то есть тех?

Какие гениальные выводы! Сама себе поражаюсь!

«Думаю, это вполне возможно, – деловито заявил Гугл. – И это меня беспокоит не меньше, душа моя Есенька! Потому что это означает, что твой дар будет расти. И скрывать его масштабы будет всё сложнее. Фениксы – это, как сказать… Оружие массового поражения, когда они достигают вершины силы».

– Насколько массового? – осторожно уточнила я.

И мысленно скрестила пальцы.

«Очень… массового. Почитай хроники, если тёмные не вычистили из них самые неудобные моменты. Сильный феникс может обратить в пепел целый город!»

Я словно бы услышала, как где-то на заднем плане зловеще забарабанили литавры.

– О-о! – Прошлась по комнате туда и обратно, держась за голову. – Нет! Нет-нет-нет! Гуглик, оно мне надо, а? Меня вон и так уже окольцевали… Два раза!

Я тряхнула браслетом на руке, помня ещё и о метке, которая пряталась на второй.

«Согласен! Это плохо. Так что даже твоему тёмному… наставнику лучше не знать. Он, кажется, на твоей стороне. Но если начнёт покрывать феникса… Дорогая моя, ему первому снесут голову. Вряд ли он на это согласен. Думаю, его голова ему очень даже нравится».

– Какая ты циничная ехидна, пернатый! – заметила я.

«Я дух. Мне можно».

– А если оно теперь постоянно будет проявляться после того, как я буду использовать магию?

Я снова открыла ворот рубашки, критически осматривая собственную грудь, которая по-прежнему не подавала никаких признаков свечения. Но птиц ответить не успел. В дверь тихо постучали и тут же вполне нагло вошли. Слегка «тормознув» в собственных переживаниях, я так и повернулась к вошедшему – держа края ворота разведёнными в стороны.

Арро оторопел от того, в каком решительном и, что уж скрывать, провокационном виде я его встретила.

– Я не вовремя? – на всякий случай уточнил он, пятясь к двери.

Какой робкий, однако! Глядишь, топну ногой – так и сбежит.

– Проходи. – Я невозмутимо застегнула пуговицу.

Вообще, в любой щекотливой ситуации надо делать вид, что всё в порядке и так надо. Может, я… проветривалась?

Арро неспешно прошёл дальше, озираясь и отмечая важное. Прислуги нет. Вообще никого, кроме меня, разговаривающей с самой собой, нет. Отличный момент, чтобы завести какую-нибудь двусмысленную беседу.

– Давай не будем отрицать, что после поединка я видел нечто… интересное, – деловым тоном начал водник, присаживаясь на диван.

Я садиться не стала, остановилась у окна, прислонившись плечом к арке.

– Если женское декольте настолько для тебя интересно… То допустим.

Арро усмехнулся, разглаживая ладонью безупречно гладкую штанину на бедре. В отличие от меня, он успел переодеться.

– Я хочу помочь…

– Знаешь, в последнее время мнение о качестве мужской помощи у меня как-то испортилось. Вряд ли тебе удастся чем-то приятно меня удивить.

– Я всё же попробую.

Взмахом руки я изобразила приглашающий жест. Валяй!

– Я знаю, что твой отец не так давно обращался к моему с просьбой одолжить немного денег для погашения ссуды в банке. Они неплохо знакомы, если ты не в курсе. – Арро помолчал, взглянув на медленно закипающую меня. – Немного денег – это, конечно, мягко сказано.

Честно говоря, мне попросту хотелось вытолкать его отсюда немедленно. А лучше сразу прибегнуть к тяжёлой артиллерии – позвать ба, например. Чтобы от этого светского пижона не осталось и мокрого места. Мокрого места от мага-водника. Какая ирония!

– И?

– Обычно я не вмешиваюсь в дела отца. Это меня не касается. Но я вижу, ты переживаешь за его судьбу, иначе зачем бы тебе устраиваться помощницей к Двэйну Ардеру… – продолжил маг. – И тогда я подумал…

– Да ну? Эпическое событие! – процедила я, уже чувствуя, куда он ведёт.

В чудную страну под названием Шантаж. Там исполняются любые желания, если надавить посильней на правильные больные места.

– Не нужно выпускать колючки, рыжая. Я и правда могу помочь! – обиделся водник.

– Цена такой помощи мне прекрасно известна. Плавали – знаем, – пропыхтела я, чувствуя, как утихший после поединка огонь поднимается изнутри вновь.

Но Арро, даже заметив это, продолжил:

– Мой отец отказал Молану. Сама понимаешь, кредитоспособность у него сейчас слабая. Да и репутация… От неё не скроешься. Мало кто хочет иметь с ним дело, даже старые приятели. Но я готов поговорить с отцом снова. И добиться того, что он даст денег. Безвозмездно. Твой отец не будет ничего никому должен.

– Я с нетерпением жду, когда же ты перейдёшь к самой важной части своей вдохновенной речи. Той, которую обычно пишут мелкими буквами в договоре.

Арро встал и направился ко мне. Я огляделась, подыскивая оружие потяжелее. Например, вон та лопатка из каминного набора прекрасно сгодится и придётся как раз по размеру его темени или лба – как повезёт.

Гугл словно что-то почуял – притих. И это настораживало меня тоже. Обычно он рвётся в бой, когда замечает некую несправедливость или опасность для меня.

– Я прошу отдать мне шишку арморума, которая висит у тебя на шее. Только и всего. Ничего постыдного или низкого, – развёл руками водник. – Честный обмен.

Сейчас, признаться, он выглядел гораздо старше, чем в те моменты, когда Двэйн нещадно его отчитывал и называл бестолочью.

– Это. Просто. Украшение, – по слогам отрезала я. – Побрякушка, понимаешь? Подружка подарила на именины. Она любит… ботанику.

– Не обманывай меня, я не идиот! – слегка повысил голос Арро.

Но, надо сказать, в рамках разумного.

– А дорх Ардер считает по-другому, – напомнила я.

– Всё равно ты под особым надзором принца, – вздохнул маг. – И не сможешь воспользоваться полными возможностями артефакта, который тебе достался. Думаешь, ради кого затеяны эти браслеты? Не ради меня или Шерка – точно! Огненный маг с неясным потенциалом – вот истинная цель наблюдения императора. Стоит тебе перешагнуть определённый порог силы – и капкан захлопнется. И я буду честен с тобой. Да, честен! Эта шишка только усугубит ситуацию. Рано или поздно. Ты даже понятия не имеешь…

Ха и ещё раз ха! Похоже, как бы ни прошёл наш поединок, он до сих пор считает меня недалёкой дурочкой, которой судьба незаслуженно отвалила такой огромный дар, да ещё и шишку арморума в придачу.

– Арро, – я улыбнулась, – ты тратишь своё и моё время зря. Я не понимаю, о чём ты.

Водник втянул воздух через зубы, явно собираясь перейти к более весомым аргументам. Но мы оба вздрогнули от очередного стука в дверь. Да что же это такое? Они все по мне одновременно соскучились, что ли?

Арро отпрыгнул от меня, как от натурального пламени, когда я разрешила гостю войти. Ну хоть он не стремится распускать руки – это несомненный и, к сожалению, единственный плюс нашего разговора.

Через мгновение в гостиную шагнул приснопамятный Двэйн Ардер. Он окинул нашу мирную мизансцену взглядом, но, несмотря на всю кажущуюся невинность происходящего, всё равно заметно разозлился.

Водник испытывать его терпение не стал, проскочил мимо бочком, бормоча на ходу:

– Хотел ещё раз поздравить Эйлин с победой. Уже ухожу!

Амплуа незадачливого мальчишки, которого на плацу уделала девушка, удалось ему на славу! Но, думаю, это временное затишье. Так просто от меня он теперь не отстанет!

– О-очень интересно… – протянул тёмный, провожая его взглядом.

Арро спешно скрылся с его глаз, оставив меня на растерзание всем тёмным силам мира.

– Может, это прозвучит банально, – я вздохнула, – но вы не так поняли. Он и правда просто зашёл поздравить и сказать, что поединок… гхм… был впечатляющим.

– Это радует. – Двэйн приблизился. – А то я уже подумал было, что вы подбираете себе нового «жениха». Ведь Бэйв плохо справился со своими обязанностями. Это даже он сам признаёт.

– Возьму на заметку. – Я отошла от окна, собираясь отгородиться от претемнейшиего спинкой дивана. Так мне было спокойнее. – Арро неплохой кандидат.

Всё же странно, наедине с водником я и близко не испытывала такой неловкости. Чувствовала, что владею ситуацией и могу в любой миг развернуть её так, как нужно мне. Но тут… Один вид Двэйна Ардера вгонял меня в какое-то необъяснимое смущение.

– А я? – вдруг выдал он.

Вот это вопросы! Ему осенним солнышком голову напекло?

– Что вы? – состроила я недоуменный вид.

– Какой из меня кандидат?

Тёмный подошёл ещё чуть ближе, игнорируя все преграды на пути. Я и моргнуть не успела, как он оказался рядом, присел на спинку обитого жаккардом дивана и сложил руки на груди.

– А вы вообще не кандидат, – ответила я нарочито безразлично. – Вы слишком обременены… так сказать… Обязательствами. Так что в женихи, простите, не годитесь. При всём уважении, дорх Ардер.

Он приподнял чернильные брови, будто мои слова его обидели. А затем вдруг тихо рассмеялся.

– А вы бьёте наотмашь, лиэса О’Кин. Допустим, я не был бы «обременён»?

Этот вопрос сразу напомнил мне минное поле. Не так ответишь – и всё, будешь собирать мозги по стенам.

– Вы об этом пришли поговорить?

– Да нет, просто… к слову пришлось, – вновь посерьёзнел претемнейший. – У меня к вам более важные вопросы. И в некоторой степени деликатные. Поэтому я пришёл сам. Пройдёмте со мной.

Он приглашающим жестом махнул в сторону двери.

Даже боюсь предположить, какого плана эти «деликатные» вопросы, если Двэйн пришёл за мной лично. Так просто он свои претемнейшие ноженьки по лестницам не топчет.

– Может, вы позволите мне переодеться? – Я красноречиво указала взглядом вниз, на свою одежду, которая после поединка выглядела, надо сказать, довольно плачевно. Вся в грязных, ещё не до конца просохших разводах, мятая и как-то странно попахивающая. Чем-то горело-откисшим, как тряпки после того, как их затушили ведром воды и оставили… В общем, надолго оставили в закрытом помещении.

Двэйн, кажется, только что это заметил.

– Надо бы заказать для вас устойчивую к огню одежду, – задумчиво проговорил он, оценивая мой потрёпанный вид. – Иначе однажды вы рискуете остаться… В чём мать родила.

Я сразу представила себе внушительный костюм огнеборца, но всё же решила, что претемнейший имеет в виду нечто зачарованное, а значит, более изящное. Ещё немного о чём-то поразмыслив, Двэйн вздохнул, но не стал лишний раз изображать тирана.

– Переодевайтесь, только быстро.

– Как умеем! – ответила я бодро.

И позвала служанку – так будет быстрее. Всё то время, что я спешно умывалась и переодевалась, претемнейший провёл в гостиной, разглядывая лепные завитки на портале камина.

Затем мы отправились в совершенно неведомые глубины замка Гитмор. Я даже и не представляла, что он настолько… запутанный. Как будто в какой-то момент тот, кто планировал расположение внутренних помещений, сошёл с ума.

Сначала мы добрались до другой части замка, затем долго спускались, дальше – шли извилистым, слегка сырым коридором, напоминающим катакомбы, где располагаются пыточные. Очень «мило». Надеюсь, пытать будут не меня?

– Скажите, – вдруг спросил Двэйн, промолчав большую часть пути, – у вас есть подозрения, кто мог опоить вас на балу и подстроить всё то, что случилось дальше? Я не стал расспрашивать вас о подробностях, решил, что вам неприятно будет это вспоминать. Но и того, что мне рассказали Бэйв и Лия, оказалось достаточно, чтобы оценить случившееся.

Ну надо же, какая исключительная забота о моём душевном равновесии! То ли, несмотря ни на что, считает меня нежным цветочком, то ли боится, что я на эмоциях сожгу ему ползамка и оставлю без бровей.

Скорее всё же второе. Хорошие брови, жалко их.

– Я предполагаю, кто мог быть на это способен, – осторожно ответила я, не зная, куда это всё меня заведёт. – Но не думаю, что вам понравятся мои предположения.

– Только не говорите, что это я, – усмехнулся претемнейший.

– Смотрите, я ведь начну и вас подозревать. – Я коротко на него покосилась. – А вообще… Есть все основания предположить, что это был Уэн Мактал. Он не раз угрожал мне. И после того, как вы отказались содействовать его притязаниям, тоже.

Лёгкая усмешка сразу сошла с лица Двэйна. Он сдвинул брови, а его глаза потемнели до черноты туманной пропасти. Глянула бы прямо в них – точно закружилась бы голова. До сих пор не знаю, что на самом деле таит в себе этот мужчина. И не уверена, что хочу знать.

– Впредь всегда рассказывайте мне, если будет случаться что-то подобное! Всегда!

Я не стала ничего отвечать, и ему это явно не понравилось. Сама буду решать, что рассказывать, а что нет!

Скоро мы вошли в одну из комнат, что располагались в этой мрачноватой части Гитмора. Похоже, совершенно нежилые да и, признаться, абсолютно непригодные для жизни. Внутри тоже было сумрачно, окна закрывали обшарпанные ставни, мебель покрывали чехлы, только один стол и кресло были открыты.

В нём-то с самым недоумевающим видом сидел Уэн Мактал. Похоже, он уже догадался, что разговор его ждёт вовсе не деловой, но ещё пытался сохранить привычную самоуверенность. Его охраняли два стражника у двери. И они сразу вышли, как только увидели Привратника.

Делец окинул Двэйна озадаченным взглядом.

– Что-то я не совсем понимаю, дорх Ардер, что за таинственность? – Затем взглянул на меня и расплылся в улыбке. Видимо, решил, что раз я тут, значит, он в безопасности. Очень ошибается! – Лиэса О’Кин, я крайне впечатлён вашими магическими умениями. Даже не подозревал…

Двэйн громыхнул стулом, прерывая его льстивую тираду.

– Скажите, к каким методам вы готовы прибегнуть, чтобы добиться своего? – прямо спросил претемнейший, остановившись по другую сторону стола.

Я замерла в стороне, наблюдая за происходящим и сама ещё не совсем понимая, к чему это всё идёт.

– Я привык идти к поставленной цели многими путями, дорх Ардер. Если это оправданно. Но сейчас пока не возьму в толк, что вы имеете в виду? Если от меня для вас требуются какие особые и секретные услуги… Я готов выслушать вас со всем вниманием.

Он даже позволил себе ещё раз улыбнуться, но улыбка, дрогнув, сползла с его лица, как не успевшая высохнуть краска.

– Нет, вопрос тут в другом, – Двэйн пошевелил какие-то бумаги на столе. – К сожалению, я вынужден подозревать вас в самых низких намерениях относительно лиэсы О’Кин. И не могу оставить это без внимания, ведь она моя ученица и помощница. На вчерашнем балу случилась одна гнусная неприятность. Которая могла окончиться весьма плачевно. И боюсь, вы в её исходе были заинтересованы больше других.

– Я не… понимаю, – развёл руками Мактал, покосившись на меня. – Совершенно не понимаю, о чём вы, дорх Ардер. Думаю, лиэса О’Кин нарочно могла оговорить меня. Признаться, мы до сих пор не сходимся с ней во мнениях по некоторым вопросам. Но я готов бороться за её благосклонность! Сколько угодно долго!

Какой благородный, с ума сойти можно! Где там нимб над его головой? Не вижу. Что-то в глаз попало… Ах, это же лицемерие, точно!

Ведь вся борьба этого пылкого кавалера до сих пор сводилась только к шантажу и угрозам.

– Вы выбрали неправильные методы, – заметила я. – Это признала бы любая девушка на моём месте.

Уэн уже открыл было рот, чтобы возразить, но его опередил Двэйн.

– Вы велели опоить её? – перешёл он к главному. – И отвести в комнату, чтобы затем исполнить некоторые свои, думаю, не самые чистые планы, тоже. За такие планы, признаться, я прямо сейчас готов оторвать вам нечто ненужное. Но боюсь, у вас этого и так нет, потому что, если я прав, вы не мужчина!

Претемнейший хищно улыбнулся, и даже мне не по себе стало.

– Знаете, мне некоторым образом оскорбительно слышать всё это! – вскипел Уэн. – Я никого не опаивал. Да, я могу порой поступать жёстко. В делах бизнеса. Но…

– Если я правильно помню, вы не прочь были уничтожить мою репутацию? – не выдержала я. – Чтобы опустить меня до своего уровня. Отличный способ! Ведь опороченной девице некуда будет деваться, только сдаться на милость благодетеля?! Так?

А Уэн Мактал только глаза выпучил, слегка побагровел и дёрнул кадыком.

– Это клевета! – выплюнул он на удивление спокойно. – К этому я не имею никакого отношения!

Похвально! Просто браво! Если бы он не умел так быстро брать себя в руки, вряд ли ему удавались бы многие деловые разговоры.

– Я допрашивал того гарсона, который подал Эйлин злосчастный бокал, – продолжил Привратник. – Его удалось отыскать. Его заметили некоторые гости и запомнили этот момент, как и его лицо. К слову, он собирался отказаться от работы в Гитморе и потихоньку уехать. Наверное, получил немалую сумму на проживание. Также он указал на служанку, которая передала ему бокал с зельем. Оказалось, что среди домашней прислуги её никто не знает! Её наняли нарочно на один только вечер, провели в замок, и… Вы ещё можете признаться сами.

– Я не понимаю… – вздохнул Мактал и потёр переносицу пальцами.

Так устало и обречённо, что на какой-то короткий миг я даже поверила, что это не он. Мало ли кому могла прийти в голову подобная гадость! Да той же Гленне! Но по понятным причинам Двэйн не желает копать в этом направлении. А может, пока держит некие козыри при себе…

Но миг сомнения был очень коротким – почти сразу мне снова стало мерзко при виде одного только его лица.

– И всё же, – надавил Ардер.

Я, кажется, только и успела, что перевести взгляд с него на Мактала, как вдруг что-то случилось. Делец вздрогнул и напрягся, как будто из сиденья кресла выскочили шипы и вонзились ему в мягкое место. Двэйн упёрся ладонями в стол и наклонился вперёд, щуря глаза. Его губы беззвучно шевельнулись.

Мактал вцепился в подлокотники побелевшими пальцами и заскрёб по ним ногтями, явно пытаясь что-то сказать, но не в силах выдавить и слово. Он открыл рот, кашлянул, и из его горла вырвался полупрозрачный сгусток тьмы.

Что происходит?!

Я прижала ладонь к губам и шагнула вперёд.

– Да что вы делаете? – обратилась к Двэйну. – Перестаньте!

Никогда не думала, что заступлюсь за выродка Мактала. Но сейчас мне совершенно иррационально захотелось это сделать.

– Теперь вы будете его защищать? – Привратник взглянул на меня. – Кажется, он сильно досаждал вам?

– Но это же не значит, что его надо мучить… Так.

Как именно, я даже и близко не представляла!

«Еся, это обычное подавление воли, – буднично пояснил Гугл. Вылупился, как всегда, вовремя, трусишка! – Тёмный неплохо его обработает, а затем заставит признаться».

– Подожди! Заставит, даже если тот не виноват?

«Кто знает… Может быть, и так. Но я всё же думаю, что виноват именно он».

А вдруг нет? Ведь нужны доказательства!

– Пусть он скажет! – Я сделала ещё пару шагов к претемнейшему. – Он же сейчас задохнётся – и мы вообще ничего не узнаем!

– Он уже сказал, что не понимает, о чём мы. Меня этот ответ не устраивает.

– Перестаньте, я сказала!

Теперь я подошла вплотную и дёрнула его за плечо. Двэйн развернулся ко мне всем корпусом, и тут я испугалась уже за него, потому что взгляд совершенно чёрных глаз накрыл меня холодом, словно обрушившийся сверху сугроб.

Но Мактала, кажется, отпустило. Он распластался на кресле, тяжело дыша и потея, как раб на галере. Похоже, сбросит за сегодняшний день пару килограммов веса.

– Что вы себе позволяете, дорх Ардер?! – попытался возмутиться он. Но вышло хрипло и не слишком убедительно. Разум дельца явно плыл, и ему сложно было подбирать достаточно гневные слова. – Мне казалось, нас с вами связывают деловые отношения. И вам нужна моя помощь в деле проверки Врат! Но такое поведение…

Он чуть выпрямился, но тело ещё плохо слушалось. Состояние покоя наверняка устраивало его больше, чем попытки движения.

– Вместо вас я могу найти не менее компетентных знатоков, – бросил Двэйн, едва повернув к нему голову, но не сводя с меня взгляда. – Например, Молана О’Кина. Разве не так? Я навёл справки. Он неплохой знаток свойств солида и обладает некоторыми способностями мага земли. Если бы вы с завидным упорством не вставали у него на пути…

– У Молана О’Кина, – прокряхтел Мактал, – скоро ничего не останется. Ничего! Он в долгах по самые уши и вряд ли из них выберется. Акции его небольшого общества перейдут ко мне на следующих торгах! Легко и непринуждённо. Император никогда не одобрит сотрудничества с неудачником!

Он резко захлопнул рот, будто понял, что сболтнул лишнего. Действует тёмная магия! Как будто сыворотка правды. Это и удивительно, и страшно одновременно!

Я взглянула на Двэйна другими глазами, наверное только сейчас осознавая, что до этого момента он был просто пушистым котиком. Белым, Хаос его разбери, котиком! А на самом деле он огромный зверь, который и правда способен разорвать на куски кого угодно.

– Будьте готовы, лэс Мактал. Наш разговор с вами ещё не окончен, – сухо произнёс Привратник. – Если вы пожелаете разорвать договор, я пойму. Но поверьте, вам от этого станет только хуже. Стража!

Два молодца тут же вошли в комнатку и без лишних расспросов проводили едва волочащего ноги Уэна прочь.