Текст книги "Попаданка с огоньком, или Наказание для Тёмного"

Глава 5

Впрочем, угрозы ба не вывели опытного слугу из равновесия. Он только хмыкнул с видом «ну-ну, посмотрим, кто кого». Кажется, тут намечалось довольно занимательное противостояние. Бабуля против сложившейся годами системы. Битва века! Покупайте места в первых рядах!

Наши вещи унесли слуги. В гостиную, где мы расселись в ожидании, когда же можно будет пройти в покои, даже подали чай. К счастью, ждать не пришлось излишне долго. Дворецкий вернулся и, заложив руки за спину, проговорил так же гнусаво:

– Ваши покои готовы, лиэсы.

Вышагивая, словно длинноногая птица, он проводил нас наверх и вскоре открыл перед нами дверь одной из комнат. Кратко обрисовав, что тут к чему, и фальшиво пожелав приятного жития, он удалился, оставив нас на попечение слуг.

Как оказалось, нам выделили большие покои с тремя отдельными спальнями, шикарно обставленной гостиной, огромной ванной комнатой и гардеробной, в которой нам, к сожалению, почти нечего было развешивать.

– Это ужасно, – стенала Айне, встряхивая последнюю коробку со шляпкой. – Если те девицы, что повстречались нам по дороге, те самые, про кого говорила стража?.. Но тогда это нарушает все договоренности Привратника с матушкой!

Как будто кого-то из тёмных волновали такие мелочи! Я вернулась в гостиную с балкона, где обозревала владения Привратника.

– Не расстраивайся раньше времени! – решила хоть немного успокоить Айне, раз уж это для неё так важно. – Быть леотой не значит быть разодетой в пух и прах курицей. У рода О’Кин достаточно других преимуществ. Ба потренирует тебя в управлении магическими потоками. Ведь они в тебе есть! Ты просто ими не пользуешься!

В это время Нэсса внимательно изучала принесённую слугой свежую газету.

– Боюсь, Эйли, если этот хлыщ не дурак, то сразу поймёт, у кого они гораздо более развитые. – Она многозначительно на меня посмотрела, а затем виновато – на Айне. – В любом случае, если этот Кадан тебя отвергнет, мы обязательно подыщем тебе достойного жениха. Уж я этот случай не упущу!

Бабуля погрозила свёрнутой трубочкой газетой в пространство.

Едва мы хоть как-то раскидались с вещами и осмотрелись в покоях, как нам передали повеление Привратника быть готовыми к ужину через час.

Я, понятное дело, излишне не усердствовала, зато Айне выложилась, как ученик, готовый сдавать экзамен. И готовый сделать это на отлично. Нас проводили вниз, в малую столовую, обставленную уютно и камерно. Признаться, я ожидала увидеть здесь весь собранный Привратником букет девиц. Но ошиблась.

Во главе длинного стола восседал дородный мужчина в едва не трещащем по швам жилете поверх свободной белоснежной рубашки. Казалось, в перетянутое шейным платком горло вообще не способно проскочить ни кусочка. Но Привратник ел с аппетитом. Зато молодой мужчина, что сидел по правую руку от него, – видимо, тот самый сын – ждал нас и смотрел на отца с лёгким укором в чёрных, как отшлифованный антрацит, глазах.

– Лиэсы Эйлин и Айне О’Кин! – громко возвестил о нашем появлении слуга. – И графиня Неэсса О’Кин!

Мужчины замолчали и одновременно повернулись к нам. В глазах тучного Привратника я прочитала весьма открытое презрение, которое он не успел скрыть за напускной приветливостью. Да, такие, как мы, явно не дотягивают до его статуса.

– Несказанно рад! – воскликнул Привратник, торопливо утирая губы салфеткой и довольно щурясь. – Кадан! Взгляни, какие очаровательные девушки. Да-да, это и вас тоже касается, графиня!

Ба кисло улыбнулась, но промолчала. Мы присели в книксенах, а мужчины встали – спасибо хотя бы за это. Кадан Гард оглядел Айне первой – со жгучим интересом. Сестра заметно напряглась и коротко коснулась запястья, на котором была метка. Да и мою руку скрутило так, что дай боже! Я едва не ойкнула. Похоже, это какая-то проверка! И судя по тому, как пытливо уставился на меня Кадан, именно моей реакции он ждал больше всего.

Похоже, так просто провести его мне не удастся…

Именно этого молодого хлыща я должна была увидеть на том «портрете», что так и не проявился до конца. Возможно, он должен был увидеть меня тоже. Но… не вышло.

Поэтому мне его внимания досталось гораздо больше.

Однако магия на то и магия, что не угадаешь, как она подействует в следующий миг. Я всеми силами старалась удержаться от того, чтобы взглянуть на запястье, которое пекло так сильно, словно его сунули в духовку. Всё это длилось всего-то несколько секунд, а показалось, что час, не меньше!

Но наконец Кадан отвёл взгляд и приглашающим жестом указал мне на стул напротив. После того, как все расселись и представились друг другу, разговор некоторое время не ладился. Признаться, я страшно хотела есть: мы позавтракали ещё до проезда через Врата, а по дороге слегка перекусили фруктами.

Постоянная циркуляция магии внутри поглощала много энергии. Я и в своём мире любила поесть, а тут это стало прямо-таки жизненной необходимостью. Однако все калории преобразовывались без ущерба для фигуры, за что Айне порой называла меня ведьмой.

Извиняться за то, как небрежно нас встретили, ни Привратник, ни его сын, похоже, не планировали. Видимо, это для них в порядке вещей. Зато они предпочли поскорее перейти к причине, по которой мы все сегодня и собрались.

– Мы много говорили с вашей матушкой о возможности рассмотреть вас в качестве будущих леот для Кадана, – серьёзно начал Привратник. – Признаюсь, дело это сомнительное, ведь немилость императора и отметка «неблагонадёжности» до сих пор довлеют над вашим семейством…

– Разве стольких лет, прожитых в Скриосе, недостаточно, чтобы что-то изменилось? Мой отец старался обеспечить семью в ущерб своему здоровью и нервам, без малейшей поддержки. Наравне с другими семействами, которые оказались там в ссылке. Уже должно стать понятно, насколько наш род благонадёжен. И что к деяниям нашего родственника мы не имеем никакого отношения, – ситуацию О’Кинов за время жизни здесь я успела детально изучить со всех сторон, поэтому выдала всё без запинки. Жизнь Айне нужно устроить, раз уж на то пошло. И значит, придётся провести много дипломатических бесед. – Признаться, я не понимаю, отчего над нами до сих пор что-то «довлеет». Однако вы довольно верно обрисовали всю ситуацию, дорх Гад… гхм… Гард.

Мою почти нечаянную оплошность Привратник, кажется, не заметил. Я сделала вид, что отпитая из стакана вода пошла не в то горло, и прикрыла губы салфеткой.

– К сожалению, я не имею полномочий оценивать «благонадёжность», – с показным сожалением ответил Привратник, – иначе я уже повлиял бы на ваш статус. Но я заключил этот договор с вашими родителями. Потому что верю, что вы совершенно очаровательные, кроткие и благовоспитанные девушки. Не так ли?

– Как те девушки, которых мы встретили сегодня по дороге в замок? – уточнила я.

Ба согласно хмыкнула, Айне взглянула на меня расширенными от ужаса глазами. А Кадан Гард вдруг рассмеялся, переглянувшись с отцом. Как будто услышали какую-то очень забавную шутку.

– Не беспокойтесь, вам они никак не помешают, – его голос оказался приятно бархатистым.

И меня-то мурашками пробрало, а уж сестрица и вовсе едва не стекла со стула прямо под стол – к его ногам. Даже бабуля изумлённо приподняла брови, но её интереса хватило ненадолго.

– Похоже, вы мало знакомы с дружным женским обществом, – проговорила она. – Нам никто не сообщил, что претенденток будет так много. А это, знаете ли, совсем другой коленкор!

– Они не претендентки, – снисходительно улыбнулся Привратник. – А… гостьи. Скажем так.

– Это не успокаивает, – пожала плечами ба.

Айне тоже не перестала изображать бурное волнение. Она один за другим посылала Кадану пылкие взгляды, чем, кажется, вызывала его лёгкое недоумение.

– Сколько времени понадобится вам, чтобы определиться? – уточнила я, оставив вопрос с любопытным статусом тех расфуфыренных птичек. – Не хотелось бы зря провести здесь много дней.

– А у вас деловой подход! – довольно проговорил Привратник. – Но, простите, куда вы торопитесь, дорогая лиэса? Рядом с моим сыном вы ни в чём не будете нуждаться. Независимо от того, выберет он вас в итоге или нет. Если нет, я обещаю, что поспособствую тому, чтобы удачно выдать вас замуж. Как вы на это смотрите?

Тоже мне, сваха в штанах нашлась! Как будто кто-то его просил. Я возмущённо посмотрела на Кадана и неожиданно натолкнулась на лёгкое лукавство в его глазах.

– Я не собираюсь замуж. В ближайшем будущем.

– Тогда надеюсь, что вы окажетесь подходящей леотой, – невозмутимо продолжил сын Привратника. – Очень на это надеюсь.

Надежда – она дама живучая, это верно. Я вот, например, до сих пор надеюсь понять, что случилось с душой настоящей Эйлин, и вернуться домой.

– Это вряд ли, – ответила холодно. – У меня не проявилась метка. Поэтому я здесь только ради Айне, по приглашению дорха Гарда.

Кадан мгновенно изменился в лице. Он наклонился вперёд и протянул мне руку через весь стол, опрокинув по пути бокал, в котором, к счастью, была всего лишь вода.

– Покажите! – потребовал он. – Этого не может быть!

Говорит точь-в-точь как Брона. Даже тревога в глазах такая же – напополам с недоумением и лёгким… страхом? Проверить, не появился ли рисунок снова, я успела, а потому совершенно спокойно подала ему руку, приподняв край рукава. Даже позволила дотронуться до чувствительной кожи. Он слишком долго и проникновенно водил большим пальцем по моему запястью, хмуря чёрные брови, пока ба не вступилась:

– Хватит, молодой человек! Вы не на рынке кабачок щупаете!

Я тут же выдернула руку из его пальцев и вновь принялась за еду. Даже аппетит улучшился от его разочарования.

– Это совершенно невозможно! – нервно пророкотал Привратник. – Если дорх поставил метку, эта девушка на время выяснения становится его собственностью. И только когда он освобождает её от метки – может уехать домой или устроить свою судьбу иным способом. В письме была заложена магия, она не могла не сработать!

Нет, ну какой же удар по самомнению! Жаль, очень жаль.

– Не повезло вам со мной. – Я развела руками. – Ничего не могу поделать. Но поддержу сестру в столь нелёгкое время! Что вам требуется для того, чтобы убедиться, подходит она в леоты или нет?

Мужчины слегка успокоились. Видимо, решили, что ко мне вернутся позже и всё-таки дожмут. Похоже, наличие двух леот или хотя бы претенденток было для Кадана принципиально. Это тревожило…

– Кадан готов для того, чтобы вызвать из каналов Хаоса своего первого савира, – гордо пояснил Привратник. – А для этого, как вы знаете, нужна обладающая магическим потенциалом девушка. Чтобы привязать облик савира к её светлой энергии и уравновесить силы тёмного мага.

– Да, с процессом мы знакомы, – кивнула ба. – Но для этого нужны ещё значительные силы самого дорха, не так ли?

– Всё верно. Но я уверен, что Кадан готов к инициации первого савира. И первая леота – это совершенно особое положение даже среди равных ей. Заметьте!

– Некоторые дорхи открывают первых савиров ещё до обретения леот, – вновь проговорила ба с совершенно невинным видом. Её голос был ровным и не выдавал ни капли ехидства. – Значит, ваш сын всё же недостаточно готов, чтобы справиться с этим делом.

– Эти самые дорхи платят истощением за открытие савира без леоты, – жёстко усмехнулся Привратник. – Вы не слышали? О Двэйне Ардере.

– А что с ним? – выпалила я, прежде чем успела подумать, что меня это волновать ну никак не должно.

Возможно, я даже не должна была много о нём слышать и уж тем более встречаться при самых, надо сказать, двусмысленных обстоятельствах.

– Как и говорит графиня, он обрёл первого савира без участия леоты и привязал его облик напрямую к себе, – деловито продолжил Кадан рассказ отца. – Облик получился очень сильным. Слишком. Двэйн едва не погиб. Думаете, почему у него белые волосы? Именно после того случая. Он едва не развоплотился в каналах Хаоса, когда материализованная сущность потянула его за собой.

– Но он выстоял, – резонно заметила Нэсса, точным уколом вилки поймав на тарелке горошину. – Это говорит о многом. Хотя бы о том, что по меньшей мере один его савир не рассыпется прахом при потере всех леот. А волосы… Это придаёт некую пикантность образу. Не находите?

Судя по мрачным лицам, мужчины не находили никакой пикантности в образе Двэйна Ардера. Более того, весь его образ, похоже, немало их раздражал. Зависть, господа, скверная штука!

– Зачем мы вообще говорим о дорхе Ардере? – осторожно возмутилась Айне. – Разве это касается нашего случая? Лично я за безопасность. И если участие леоты необходимо для того, чтобы всё прошло так, как нужно, без угрозы здоровью кого-либо, то я готова…

– Это вряд ли, – хмыкнула ба.

– Рад, что вы относитесь ко всему так разумно, – удовлетворённо прокомментировал слова Айне Привратник. – Вы старшая сестра?

Та смущённо опустила очи долу. Я покачала головой, просто поражаясь неосведомлённости Энгуса Гарда. Он даже не потрудился запомнить, кто из нас старше!

– Нет – Эйлин, – проговорила сестра.

– Именно поэтому мы не нарушим сложившихся устоев, – на этот раз ба не скрывала издёвки в голосе. – Старшая сестра выйдет замуж первой – с таким-то отношением дорхов к браку. Вернее, полнейшему его отсутствию.

– Поверьте, это вовсе не говорит о нашей развращённости. Лишь о необходимости поступить именно так.

– Вам просто не попадались достаточно сильно одарённые магиссы, и вам лень их искать. Проще окружить себя толпой любовниц. Вот и всё, – с самой милейшей на свете улыбкой подытожила ба.

Наверное, в силу того, что она не утратила своего титула, в силу почтенного возраста, Энгус не стал слишком резко возражать ей. А Кадан и вовсе прикусил язык, как будто его пристыдили.

– При необходимости постоянно удерживать Хаос в границах канала дорхи лишены роскоши тратить время на поиски сильных магисс… К тому же… – Привратник торжествующе развёл руками. – Мало у кого из девиц хватает моральных и физических сил развивать в себе магические навыки. Вы слишком нежные существа. Так уж сложилось. Поэтому мы пошли на компромиссы.

– Не потому ли ещё, что супруга тёмного по легенде должна быть принесена в дар Тьме? – Бабуля похлопала ресницами, когда мужчины уставились на неё.

Интересно! Ничего подобного я от неё не слышала. Какие интригующие подробности!

– Это легенды, – махнул рукой Привратник. – Страшные сказки из тех времён, когда тёмные взяли власть в свои руки, а остальным нужно было как-то придать им образ чудовищ.

– Узурпировали власть, – уточнила я.

– Дитя, – рассмеялся Энгус. – Ты ещё слишком молода, чтобы судить об этом беспристрастно и понимать все причины.

– Возможно, – не стала слишком упорствовать я. – Однако многое мне понятно из того, что случилось с моей семьёй.

В конце концов, до тех, кто далёк от верхушек власти, порой и правда доносят лишь те сведения, которые удобны той или иной стороне конфликта. Затихшего конфликта, но не разрешённого окончательно.

– И когда же вы планируете свершить попытку получения савира, дорх Гард? – вновь обратилась я к Кадану.

– Это требует некоторой подготовки. – Он улыбнулся, явно довольный тем, что мы отошли от скользкой темы. – К тому же мне нужно узнать возможных леот получше, наладить «контакт», чтобы всё прошло наиболее гладко и успешно.

– Одной возможной леоты, – поправила я его.

Хотя кто знает, может, и правда будут ещё кандидатки.

– Нет, я сказал всё правильно, – усмехнулся тёмный. – Потому что вы всё равно получите мою метку, милая Эйлин.

Я брякнула приборами о тарелку, вперившись в него таким уничтожающим взглядом, что удивительно, как он не рассыпался в пепел прямо вместе со своим стулом и папенькой заодно.

– Тешить себя напрасными надеждами вредно, дорх, – заметила ба. – Смиритесь, что не всё в этой жизни будет вам по зубам. И не все.

– Ну… – хмыкнул Кадан. – Это мы ещё посмотрим, графиня.

Привратник довольно крякнул, разделяя бешеную самоуверенность сына. И каким это образом он собирается залепить мне метку? На другую руку? Или ещё какие-то части тела станет перебирать? Это хорошо, что он меня предупредил: буду готова и найду способ уберечься от клеймения.

Закончить ужин спокойно нам не позволили. В столовую уверенно вошёл уже знакомый нам дворецкий и, дождавшись разрешения хозяина, объявил:

– Дорх Двэйн Ардер уже у ворот!

Я моргнула, едва не поперхнувшись чаем. Ему-то здесь что понадобилось?

От этой новости Привратник и его сын помрачнели мигом, словно их холодной водой окатили.

– Всё же приехал… – вздохнул Кадан, косясь на багровеющего папеньку.

– Ничего, мы успели.

А ба вдруг тихо рассмеялась, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

– Как можно было так ошибиться! – шепнула она мне, склонившись к уху. – Говорила я тебе, дорогая, у Двэйна Ардера больше трёх савиров. Те девицы – его леоты.

* * *

Двэйн Ардер

Нынешний «пока что» Хранитель врат сразу пригласил Двэйна и его спутников на ужин. Бэйв был только рад, его отменному аппетиту позавидовал бы любой. А вот подмастерье стушевался, побледнел и сразу отказался от столь высокого приглашения, решив, что поужинает в комнате.

Впрочем, Двэйн и так не взял бы его на ужин с Привратником. То, что будет там обсуждаться, не предназначено для посторонних ушей. Джед будет введён в курс некоторых дел позже, когда пройдёт необходимые проверки. Пока он вызывал только подозрения.

Двэйн сменил запылённый в дороге сюртук на подобающий и, встретив Бэйва по дороге, спустился с ним в столовую.

Судя по всему, трапеза длилась уже давно, но слуги обновили блюда, расставили чистую посуду. Привратник выглядел серьёзным и даже мрачным, размеренно он отпивал вино из бокала, глядя на Двэйна в упор, пока тот приближался. Его сын Кадан и вовсе больше напоминал восковую куклу с иногда хлопающими глазами.

– Рад приветствовать вас в Гитморе, дорх Ардер. – Энгус встал навстречу и протянул руку.

– Не лгите, не рады. – Тот улыбнулся, пожимая её.

Кадан тоже поднялся для приветствия, и скоро все расселись за столом.

– Сразу хочу поблагодарить вас за то, что вы так гостеприимно встретили моих леот, – заметил Двэйн, присматриваясь к сочной отбивной, которую ему только что подали. – Они опередили меня. Так хотели сделать сюрприз. Мне, к сожалению, пришлось задержаться. Кажется, рассчитываешь время на поездку, а случаются порой непредвиденные обстоятельства, которые нарушают планы.

– Это честь – принять вас и ваших леот в Гитморе, – скупо улыбнулся Привратник, наблюдая то за одним, то за другим гостем. Бэйву было всё равно, он только слушал и ел. А Двэйн ощущал явную недоброжелательность хозяина. – И всё же я не понимаю, к чему такие радикальные меры по смене управления!

Привратник так и хлестнул взглядом. Да и кто бы на его месте был доволен? Император уведомил его о своём решении едва не в последний момент. И всё же Энгус Гард уже не тот, что какие-то пять-десять лет назад. Куда ему справиться с поисками хаотичной сущности!

– Необходимость, – пожал плечами Двэйн. – Отдохнёте, подумаете, снимете напряжение многих лет службы Привратником. Чем не отличный способ встретить старость? Умирать на посту – в этом мало приятного, согласитесь.

– Не знаю, ещё ни разу не пробовал, – мрачно пошутил Привратник.

– Разумеется! Но со стороны это выглядит крайне уныло.

– Я написал императору письмо! – счёл нужным упомянуть Энгус. – Прошу разъяснений, отчего им было принято поставить Привратником вас вместо меня и – тем более! – вместо моего сына, который должен был стать моим преемником.

Написать письмо, конечно, можно. Но это будет пустым бумагомаранием.

– Мои доводы не кажутся вам убедительными? – Двэйн с нарочитым удивлением приподнял брови.

– Отнюдь.

– Так в чём вопрос? Кстати, император и сам вовсе не прочь с вами пообщаться и разъяснить всё, так сказать, лично. И вы ему тоже расскажете во всех подробностях, как так вышло, что из-под вашего внимания ускользнула сущность Хаоса, которая сейчас наводит беспорядки в некоторых княжествах.

– Совершенно хаотично, как ей и положено, – скаламбурил Бэйв.

Даже с его уникальными умениями сложно было отыскать прыгающую по землям империи, словно бешеный заяц, сущность. И чем дольше она будет находиться за пределами контура, тем чаще будут происходить нарушения магии.

– И всё же я не совсем понимаю, в чём провинился! – слегка повысил голос Привратник. – В мои обязанности не входит…

– Нынешнее положение дел с утечкой энергии из каналов Хаоса требует наибольшей сосредоточенности. Вы, возможно, устали… А ваш сын, – Двэйн внимательно посмотрел на онемевшего Кадана, – ещё слишком неопытен. У него даже нет ни одного савира. О какой защите Врат тут вообще можно говорить!

– В самом скором времени я получу савира! – внезапно возразил тот. – Или даже двух!

А вот это любопытные новости! Ещё недавно Кадан Гард не был готов к инициации савиров. Это признавали многие архимаги. Что изменилось?

– Сразу двух… – скептично протянул Бэйв.

И хоть сам он был нейтралом, прекрасно знал все особенности магии дорхов, потому как работал с ними бок о бок с самой юности.

Кадан покосился на него, презрительно щуря чёрные глаза.

– Вы намеренно давите не нас, не позволяете воспользоваться нашими правами! Давите своих же, прошу заметить!

– Да пользуйтесь на здоровье своими правами, – Двэйн рассмеялся, а Бэйв насмешливо хмыкнул, оторвавшись от еды, что ему вообще несвойственно. – Для нас «свои» все, кто может быть полезен – независимо от вектора магии. Не бойтесь, к императору поедет только ваш отец. После того, как мы завершим передачу дел, вы официально станете моим… консультантом по делам Гитмора. Всё же вы, как преемник отца, многое должны знать. А с вашей помощью я быстрее смогу адаптироваться к новым обязанностям.

Пока он говорил, Привратник покрывался красными пятнами всё заметнее. Ещё не хватало, чтобы его хватил удар. Но после нескольких пыхтящих вдохов и выдохов Энгус вновь смог говорить. Почти спокойно.

– Моего сына? Наследного Хранителя врат – в секретари?!

– Могу взять в подмастерья, – пожал плечами Двэйн. – Но, по мне, секретарь звучит более солидно. Я одного такого забрал из Скриосской Коллегии. Способный малый. Может далеко пойти, если пострижётся.

– Вы издеваетесь! – вспыхнул Кадан.

– Я бы не утверждал это так уверенно.

– Если бы я не знал историю вашего стремительного восхождения на верхушку власти… – начал было Энгус.

Как будто то, что многие из высших тёмных считают Двэйна Ардера выскочкой, – новость дня! Даже смешно.

– Не портите мне аппетит, – предупредил он. – Когда я голоден, я крайне зол.

Больше никто не рискнул нарушить мирное течение ужина. Привратник с сыном мрачно наливались вином. Бэйв методично уничтожал здешние запасы еды, как будто это была его особая миссия.

Затем все поднялись в кабинет, где Энгус воочию ознакомился с приказом императора о снятии его с поста Хранителя врат и назначении на него Двэйна Ардера. Скрепя сердце Привратник – впрочем, теперь уже нет – подписал все приложенные бумаги. Деваться ему было некуда. За неподчинение следовала жестокая кара вплоть до блокировки магии и ссылки.

– Ну вот и всё, – улыбнулся Двэйн, разглядывая витиеватый росчерк бывшего Хранителя. – И совсем не больно, верно? Вы ещё познаете все преимущества спокойной жизни в тихом поместье. Возможно, у моря.

Энгус Гард хмыкнул, зло бросая перо в чернильницу с особыми магическими чернилами. Такую подпись не подделать.

Вдруг в приоткрытое окно, словно отголосок птичьего пения, влетел девичий смех. Двэйн, подойдя, глянул вниз: через сад по дорожке, которую отсюда было хорошо видно, шли три женщины. Одна явно старше – позади, а перед ней – две совсем юные девицы на выданье. Что-то в их неспешной прогулке и почти неразличимом звучании голосов завораживало. Они приблизились, прошли прямо под окнами кабинета. И лишь тогда Двэйн узнал эти рыжие локоны, которые ярким сполохом мелькнули в свете стоящих вдоль дорожки фонарей.

Эйлин. Неожиданно!

Девушка словно услышала его мысли – подняла взгляд, слегка повернув голову. Но сразу отвернулась.

– Это мои будущие леоты, – прозвучало позади.

Сияющий, словно натёртая ветошью склянка с ядом, Кадан встретил вопросительный взгляд Двэйна.

– Неужели? Значит, вы и правда серьёзно настроены получить сразу двух… гхм… савиров.

* * *

Эйлин/Есения

Первое утро в Гитморе выдалось странным. Здесь было красиво, в окна косыми лучами падал ласковый осенний свет, но вот на душе было тревожно. Как-то сомнительно складывались все события. Этот гад-Кадан явно не собирался сдаваться сразу. Его папенька был склизким, как слизняк после дождя. А тут ещё и Двэйн Ардер на голову свалился. Ну прямо очень паршивое комбо.

Айне ещё до завтрака потащила нас в сад прогуляться. Ба не стала противиться, аргументируя это тем, что нам нужно осмотреться. Похоже, она всерьёз готовилась к диверсионным мерам. Если придётся.

И раз особого выбора у меня не было, я решила провести это время с пользой. Взяла с собой одну из книг, что дал мне мессир Слу. Но оставлять её в таком виде – только вызывать кучу ненужных вопросов. Поэтому я сняла обложку с приключенческого, но больше любовного романа о путешествиях отважной и пышногрудой пиратки Сэры и замаскировала ею подозрительный для чужих глаз фолиант.

Оказалось, мы в саду не одни. На лужайке между кустами идеально подстриженного кустарника леоты Двэйна Ардера играли в кирполл – нечто среднее между бейсболом и теннисом. Нарочно зачарованные и очень быстрые мячи тут так же отбивали продолговатой ракеткой и ловили в жёсткую сетку.

В саду стоял довольный визг и писк – у Айне сразу глаза загорелись. А больше от восхитительно воздушных и светлых нарядов леот. От того, какой дружной казалась их компания.

– Посмотри! Они же прямо как подружки! Это замечательно.

Я хотела было сказать что-то о показушности и игре на публику, но смолчала.

– Иди-иди! – не стала миндальничать ба. – Когда розовые очки разбивает тот, на кого ты смотрел с обожанием, это усваивается гораздо быстрее. – Она взяла меня под руку, и вместе мы прошествовали к ближайшей скамейке в тени каких-то разлапистых, лениво теряющих желтеющую листву деревьев.

Айне остановилась в растерянности и сомнениях. Зато леоты сразу оживились.

– Это такое чудное совпадение, что мы будем жить в одном доме! – заговорила Лиша, направляясь в нашу сторону.

Её товарки приблизились с меньшим энтузиазмом. Я скептично усмехнулась. То ещё удовольствие – изображать приветливость перед любовницами Двэйна Ардера!

– Хорошо это или нет, мы выясним позже, – заметила ба.

– Но нам совершенно нечего делить, – возразила Лиша. – Тем более с будущими леотами Кадана Гарда.

Я даже не стала её разубеждать. Устала уже за эти дни потрясать чистым, без метки, запястьем.

– Пойдём играть дальше! Скоро завтрак, – капризно заявила Лягушка.

– Это Гленна, – вздохнула Алиша. – Не обращайте внимания. На самом деле…

– На самом деле она всегда такая, – вдруг подала голос третья леота. – Ей просто нужно перестать обижаться на весь мир.

– А тебе, Лия, просто нужно держать язык за зубами! – огрызнулась Гленна. – Я ухожу. Становится душно.

Она положила ракетку на скамью и удалилась.

– Что с ней? – громко сказала ей вслед Нэсса. – Последний раз такое поведение я видела, когда у одной моей хорошей подруги были проблемы в постели с мужем.

Лия и Алиша красноречиво переглянулись. Бабуля довольно хмыкнула: угадала. Но леоты предпочли сменить тему:

– Раз у нас нет одного игрока, может, вы не откажетесь поучаствовать? – беспечно предложила блондинка.

Айне едва на месте не подпрыгнула от радости. Леоты легко приняли её в свою резвую команду и увлекли за собой на поляну. Ба прикрыла глаза, подставив лицо солнцу, я взялась за чтение. Но едва успела вникнуть в первые строчки Предисловия, а бабуля – задремать, как меня деликатно окликнули:

– Доброе утро, лиэса!

Я повернулась на голос: сбоку от скамьи, слегка склонившись, стоял Кадан Гард. Весь гладенький и опрятный прямо до блеска.

– Доброе утро, дорх Гард. – Я едва приподняла уголки губ.

И собралась было вернуться к чтению, но Кадан широко улыбнулся на моё скупое приветствие.

– Можно попросить вас пройтись со мной по саду? Хочу кое-что с вами обсудить.

Да что нам обсуждать? Всё уже сказано!

Айне, до которой донеслись отголоски его предложения, перенесла внимание на нас, уши навострила так, что те, кажется, шевельнулись. Внимание Кадана ко мне, непомеченной, явно её насторожило. Потеряв бдительность, Айне пропустила мяч, который как раз летел в неё.

– Хорошо, – всё же согласилась я.

Если он считает, что точки над «ё» ещё не расставлены, придётся расставить их снова. Вставая, я захлопнула замаскированную книгу. Оставлять на скамье не стала: слишком опасно, поэтому взяла с собой.

– Любите читать? – поинтересовался Кадан, когда мы отошли в сторонку от резвящихся девушек.

– Никогда себе в этом не отказываю. Очень… расслабляет. И не даёт мозгам скиснуть в череде обычных женских… хлопот.

Я слегка взмахнула книгой. К счастью, её я читала и раньше, так что на содержании подловить меня не удастся.

– Вы правы. Мне приходится много читать. Я даже учился в столичной Коллегии какое-то время, хоть для меня это и не обязательно.

Да, высшие тёмные обучаются на дому, для них доступны любые наставники. Но я слышала, что многие аристократы из магически одарённых родов тоже не брезгуют обучаться в Коллегиях. А уж для тех, кто из простых, это едва ли не единственный шанс толково овладеть силами и получить толчок в большую жизнь.

– Вы хотели поговорить об учёбе? К сожалению, мой род был лишён права на обучение магии. Мы теперь только можем передавать способность к наследованию и проявлению – на тот случай, если вдруг император решит снять опалу.

– Это, несомненно, очень печально, – с напускной грустью в голосе прокомментировал мои слова Кадан. – Но я хотел поговорить о небольшой осечке, что случилась с письмом.

– Думаю, тут нечего обсуждать. Я вам просто не подхожу. – Я развела руками. – Такое ведь бывает.

Какая большая, просто несказанная жалость! Как бы не расплакаться от радости.

– Бывает, но не в нашем случае, – невозмутимо возразил Кадан. – Поэтому я хотел бы попробовать. Ещё раз.

– Что… попробовать? – изобразила я непонимание, на ходу раздумывая, как бы мне отговориться поскорей.

– Поставить метку, конечно! – рассмеялся тёмный. – Позвольте вашу руку!

– Не позволю!

Я остановилась, собираясь повернуть назад. Ну не будет же он заставлять меня силой!

Оказалось, я ошиблась.

– Ваши капризы никому не помогут. – Кадан схватил меня за плечи и развернул к себе. – Если я решил, то…

Я завертелась, пытаясь сбить его решительный настрой. Он сполз ладонями вниз, стараясь дотронуться до запястий. Чем это мне грозит, я понятия не имела, но решила, что буду отбиваться всеми силами. Что он вообще о себе вообразил?!