Текст книги "Попаданка с огоньком, или Наказание для Тёмного"

Глава 13

Сразу по возвращении Нэссе удалось выяснить, что резко обессилевшую Алишу отвели к Одуванчику. Ба времени зря не теряла, обдумывала безобидный маленький перфоманс, чтобы выяснить подробности у незадачливого на вид лекаря.

А в качестве сообщницы и солидного прикрытия решила использовать меня.

Джед после визита важной пациентки выглядел слегка подавленным. Похоже, разговор с Привратником и его леотой вышел не слишком приятным.

– Уважаемый лэс Ог! – Держась за поясницу, бабуля проковыляла в его кабинет. – Что-то после поездок по тряским лесным дорогам у меня снова разболелась спина!

Охая, она присела на кушетку, а я остановилась рядом, держа её за руку и скорбно поджимая губы.

– Я же давал вам мазь, которая прекрасно помогает от болей… – Джед вздохнул, поворачиваясь к ней.

Нэсса страдальчески скривилась.

– Может, она выветрилась? Прокисла? Мне кажется, она стала пахнуть как-то не так!

Впрочем, неудовлетворённость качеством его снадобий ничуть Одуванчика не задела. Подозреваю, он был в них непоколебимо уверен. Поэтому мученически взглянул на меня с видом: «И что же мне с ней делать?»

А ничего! Если ба нужно, она прёт вперёд так же невозмутимо, как танк.

– Давайте посмотрим, что у вас.

Бабуля встала и со знанием дела повернулась к нему спиной. Джед прошептал пару заклинаний, провёл ладонями вдоль её поясницы, затем вверх и даже плечи вниманием не обделил. Его правая бровь вопросительно изогнулась, и он повторил движение руками. После чего левая бровь догнала правую.

– Кажется, всё в порядке. Есть небольшое напряжение, но оно не должно вызывать боль.

Одуванчик отвернулся и что-то пометил в своих записях.

– Странно! – выдала ба, присаживаясь на место. – Может быть, вы что-то не увидели? Вы выглядите рассеянным и уставшим.

Джед бросил перо в чернильницу.

– Нет, ещё только начало дня, с чего бы мне уставать, графиня, – его голос прозвучал на удивление ехидно.

О! Одуванчик учится сарказму? Скоро, глядишь, врачебные шуточки начнёт отпускать.

– Ну как же, такая неприятность случилась с леотой дорха Ардера! Наверняка он очень беспокоился за неё и мог вести себя резко. – Бабуля не торопилась уходить, даже заметив нарастающее раздражение лекаря. – Что же с ней случилось? Бедная девочка!

Она посмотрела на меня, а я только сочувствующе покивала.

– Вы знаете, что такое врачебная тайна? – строго спросил Джед. – Ваши вопросы неуместны. Если леота захочет, расскажет вам сама.

Что-то подсказывало мне, что не в её интересах рассказывать всем вокруг о своих слабостях.

– Не жалеете вы пожилую даму, лэс Ог! – Нэсса встала, оправляя оборки на рукавах. – Я же теперь ночь спать не буду. А в моём возрасте это особенно вредно. Дайте мне тогда успокоительных капель, будьте добры!

Доведённый почти до точки кипения Одуванчик нарочито громко загремел склянками, что стояли в шкафу, и вынул одну подходящую.

– Вот. Десять капель на стакан воды! – Он помолчал, пока бабуля, близоруко щурясь, читала надпись на флаконе. – А с Алишей не было ничего страшного. Просто лёгкое переутомление.

Нэсса насторожилась, но вида не подала.

– Ой, не смешите меня! – махнула рукой. – От лёгкого переутомления не падают как подкошенные. Впрочем, ладно. Раз с ней всё хорошо…

– Я не нашёл ничего, кроме лёгкой физической усталости и нервного истощения, – чуть понизив голос, добавил Джед, глядя почему-то на меня. Будто я тут была самым главным заговорщиком. – А магические причины – это уже не мой профиль.

Намёк понят! Графиня удовлетворённо улыбнулась.

– Вы самый чудесный лекарь, какого я только знала в моей, между прочим, довольно длинной жизни. Только никому не говорите!

– Я думал, вам тридцать, – с невозмутимой миной польстил Джед.

За что получил от Нэссы кокетливый хлопок веером по плечу.

– Далеко пойдёте, лэс Ог.

Как только мы вышли, ба сразу посерьёзнела.

– Отговаривается кудряш. – Она взяла меня под руку.

– А может быть, и нет. – Я пожала плечами. – Магические нарушения его и правда не касаются.

В конце концов, Одуванчик и так рассказал ей слишком много.

– Может быть, она беременна? – Нэсса даже остановилась. – Ох, тогда нашего сурового Привратника ждут большие перемены в жизни…

– Это его жизнь, – заметила я. – Но если тебя это успокоит, можешь разложить карты на его судьбу.

Прозвучало чуть резковато. И вообще, высказанная бабулей мысль мне отчего-то не понравилась. Совсем.

– Эйли. К сожалению, сейчас его жизнь напрямую касается твоей. И от того, в каком положении окажется Двэйн Ардер, будет зависеть и твоя безопасность. К тому же, если леота беременна… Она будет ещё более рьяно следить за теми девушками, что находятся рядом с отцом её будущего ребёнка. Как бы выяснить точно…

– Просто знай, что мне всё равно!

Ба загадочно промолчала.

Я проводила её до их с Айне покоев. А пока шла до своих, отдельных, навстречу мне попалась Уна. Она выглядела запыхавшейся, взволнованной и даже немного напуганной.

– Где ты ходишь? Я тебя обыскалась! Нас хочет видеть принц Рошин!

Она схватила меня за руку и потащила мимо моей, между прочим, комнаты, где я в покое, максимально приближенном к дзену, собиралась обдумать всё случившееся. Что за спешка, в конце концов?! Как будто нас прямо сейчас собираются бросить в сражение с Хаосом.

– Что, он прямо сейчас решил проверить наши способности?

Уна пожала плечами.

– Не знаю, но вряд ли стоит заставлять его высочество ждать. Ты же видела его! Прямо холодок по спине! Или только у меня так?

Да нет, не только…

Оказалось, нас ждали не на плацу, а в кабинете Двэйна Ардера. Рошин, Двэйн и Бэйв тихо о чём-то разговаривали, а подмастерья стояли в сторонке и только таращили на них глаза, не решаясь даже пикнуть.

– Вы, как истинные женщины, умеете заставить себя ждать, – принц сразу прервал беседу ради нас с Уной.

– Простите, ваше высочество! – Мы одновременно присели в книксенах.

Сейчас злить его точно не столо. После всех рассказов о нём я вообще предпочла бы поменьше с ним пересекаться.

– Ничего страшного! – Он махнул рукой. – Мне просто не терпелось познакомиться. Если дорх Ардер выбрал именно вас… Это что-то да значит.

Он остановился напротив Арро Снорка и пристально изучил его лицо.

– Им ещё много предстоит узнать и многому обучиться, – вступился за нас Двэйн. – Но они делают определённые успехи. И думаю, чем дальше, тем стремительнее будут развиваться их умения.

– Конечно! – согласился Рошин. – Вы, значит, маг воды?

– Да, ваше высочество! – отчеканил Арро, словно собрался немедленно дать какую угодно присягу.

– Отлично… – Принц перешёл к Шерку. Тот слегка побледнел, но стойко выдержал сканирующий взгляд. – Маг воздуха… Хм. Неплохо.

Воздушник состроил разочарованную гримасу, как будто его обделили вниманием. Дальше Рошин переместился в сторону Уны и рассматривал её, кажется, гораздо дольше парней. Девушке, ей-богу, едва не поплохело. Она боялась даже дышать, поэтому каждый её выдох в тишине слышался напряжённым пыхтением.

– А вы старательная ученица, думаю, из вас выйдет толк. Может, даже побольше, чем из самовлюблённых юношей. Ведь они уже считают себя лучшими. – Он едва заметно улыбнулся и шагнул ко мне, оставив Уну краснеть от смущения и гордости.

– Я о вас наслышан, – задумчиво проговорил принц. – И при столь сомнительной репутации ваших родителей, да ещё и при том, что они так долго скрывали ваши способности, их стоило бы наказать. Однако дорх Ардер уверяет, что в Стражах вы нужнее, чем под стражей… И я готов дать ему шанс доказать это. Однако лэс Альбус – императорский огненный маг и старший Страж – сомневается, что вздорная девица способна на что-то большее, чем поджаривать поросёнка на вертеле. А вы как сами оцениваете свои силы, милая лиэса?

Принц протянул руку вперёд и медленно, словно бы наслаждаясь процессом, накрутил на палец мой локон.

– Лэс Альбус меня не встречал, ваше высочество, – ответила я спокойно. – Поэтому он не знает ни насколько я вздорна, ни моих истинных умений. Боюсь, его предположения говорят лишь о том, что он опасается, что кто-то может превзойти его в могуществе. И особо досадно, если это окажется девушка, верно? В оценке моих сил я всецело полагаюсь на дорха Ардера. И со всем доверием готова следовать его наставлениям, чтобы овладеть ими наиболее полно.

Как бы невзначай я медленно отклонилась – и прядь моих волос выскользнула из руки его высочества.

– Ваше желание целиком отдаться в умелые руки наставника, должно быть, немало ему льстит, – напряжённо рассмеялся принц, поворачиваясь к Двэйну и Бэйву, которые наблюдали за нашим знакомством с каменно-напряжёнными лицами.

Двэйн и вовсе тихо кипел: бурлящее в нём раздражение выдавало только гневное дыхание, которое он изо всех сил пытался сдержать.

– Обучать столь перспективных магов, я уверен, мечтает любой из мессиров столичной Коллегии, – ответил он. – Но на что они действительно способны, покажет только время.

– Что ж… Вам повезло, лиэса О’Кин, что сейчас император в вас нуждается, – тон принца стал твёрже и холоднее тысячелетнего ледника. – Иначе наш разговор шёл бы совсем в ином ключе.

– Прошу вас, не нужно меня запугивать, ваше высочество! – Я скупо улыбнулась. – Не ровен час, упаду в обморок. Вам не жаль бедную девушку?

– Девушку, которая, по слухам, едва не устроила пожар в Гитморе? – уточнил Рошин. – Ничуть!

А вот это совсем неприятно! И ничуть не тонко. Двэйн гневно сверкнул глазами, пытаясь взглядом выдавить позвоночник высочества через грудь.

– Самая большая опасность миновала, – добавил он. – Теперь лиэса О’Кин владеет своими силами куда лучше.

– Как она и все остальные «зародыши» владеют своими силами, мы увидим завтра, – подытожил наследник. – А сегодня после столь напряжённого ритуала нам всем стоит расслабиться! Нас ждёт великолепный званый вечер! Теперь прошу меня извинить. Я толком не успел отдохнуть с дороги, и не хотелось бы из-за усталости покинуть бал слишком рано.

Все раскланялись, провожая его высочество. А когда за ним закрылась дверь – выдохнули. Всё же права я была насчёт веса его харизмы. У меня даже спина взмокла, а Гугл недовольно выдал:

«Я уверен, он почти что меня нащупал. К слову, я слегка замаскировал твои истинные способности. Чтобы сильно не впечатлялся».

– Спасибо, пушистый. Но, боюсь, прятать мои силы уже поздно.

«Лишним точно не будет», – справедливо заметил филин.

– Учтите, проверять ваши силы его высочество будет очень придирчиво, – голос Двэйна выдернул меня из размышлений в по-прежнему неприветливую реальность. – Поэтому сегодня на приёме никаких излишеств. Вода, чай, разбавленное вино в самых малых количествах. Вам ясно?

Арро и Шерк переглянулись с разочарованными минами на лицах. Наверняка после долгих дней напряжённых тренировок им хотелось хоть немного этих самых «излишеств».

– Едой, кстати, тоже не увлекайтесь, – добавил Бэйв.

– Маг должен быть голодным, – вздохнула я.

– Голод придаёт полезную злость, – усмехнулся маг, глядя на меня с лёгким насмешливым прищуром. – Но совсем изводить себя не стоит, иначе откуда возьмутся силы!

Уна покосилась на меня, сведя брови, как будто ни тон наставника, ни его слегка плутоватый вид ей вовсе не нравились. Ах, ну да! Мы же с Бэйвом якобы влюблённая пара, и не всех это обстоятельство радует. Всё время забываю!

Двэйна всё это, кажется, тоже ничуть не умиляло.

– Можете идти, – резко велел он. – Все, кроме Эйлин.

Да что же ему снова от меня нужно? Неужели будет упрекать, что и в сегодняшнем приступе слабости Алиши виновата я? Если так, ей-богу, пошлю его туда, куда Хаос не залетал!

Тихо перешёптываясь, подмастерья вышли, а я так и осталась торчать посреди кабинета, как перст, готовясь к неприятному разговору.

– Скажите, – удивительно спокойно начал претемнейший, – что вы видели во время ритуала? Только честно.

«Он что, понял?» – едва не поперхнулся Гугл.

Сел на стол прямо перед магом и уставился на него с подозрением. Затем выдернул из-под крыла очередной клочок пуха и презрительно бросил прямо ему под нос.

– Видимо, да… – мысленно вздохнула я.

«Нет, существовать рядом с ним становится решительно невозможно!»

Я была вполне с ним согласна. Впрочем, если его силы были наиболее раскрыты во время церемонии, то неудивительно, что он что-то почувствовал.

– Я видела врата. Несколько, – не стала я отпираться. – Наверное, выброс силы на меня так повлиял. Может, это видела не только я. Но и ваши леоты, например.

– Им положено, – хмыкнул Бэйв. – Но вы-то не леота!

– Среди этих врат были пустые? – совсем мрачно уточнил Двэйн, проигнорировав замечание друга.

Я помолчала, пытаясь понять, куда он ведёт.

– Да, были. Я удивилась, что они как будто безжизненные. Ведь они должны быть активны. Так?

Двэйн встал и с одной из полок стеллажа достал свёрнутую трубкой карту. Вернее, как оказалось, схему расположения врат.

Лучи-дорожки к ним расходились как раз от того места, где проходила инициация. Бэйв подошёл тоже и склонился над картой, озадаченно хмуря брови. Но чем дольше смотрел, тем больше прояснялось его лицо. Похоже, он уже догадывался, что всё это значит.

– Во время ритуала я кое-что понял, – задумчиво проговорил претемнейший. – То, что мы упустили. У Привратника есть связь со всеми Вратами, кроме одних. Которые не может открыть даже он…

– Потому что в этом нет необходимости, – закончил его мысль Бэйв.

– Те самые, которые не работают? – уточнила я, пользуясь тем, что мне доверяют настолько важные сведения.

– Да, – кивнул Двэйн. – Они запечатаны намертво, путь через них отрезан навсегда. Через них не может пройти ни маг, ни Хаос – вообще никакая энергия.

Я судорожно попыталась вспомнить, что могла читать или слышать о таких вратах, но, к своему стыду, не сумела. То ли об этом перестали говорить за давностью лет, то ли намеренно убрали сведения из газет и книг.

– Врата в княжество Феникса.

– Игнимон! – Бэйв ошарашенно взлохматил волосы пальцами.

«Ну конечно! – обрадовался чему-то Гугл. – Давно забытое княжество. Врата в него, наверное, уже давно заросли намертво».

– А почему у Привратника нет связи с ними? – Я перевела взгляд с одного мужчины на другого, делая вид, что хоть немного понимаю, о чём они говорят. Потом расспрошу фамильяра подробнее.

– Потому что это опасно, – пояснил претемнейший. – Хотя откуда вам это знать…

– Ну да, я же девочка, – не удержалась я от колкости, на что мужчины только насмешливо переглянулись.

– Ладно… – тяжко вздохнув, начал рассказывать Двэйн. – Князь Феникса был сильнейшим огненным магом, и эта энергия пронизывала всё вокруг. Скорей всего, именно из-за неё Хаос устремился туда. И там развернулась самая ожесточённая борьба с его порождениями. А затем на тех землях произошла самая страшная катастрофа. Дело в том, что полуостров Феникса вырос на вулканах, но многие тысячи лет назад они уснули. Видимо, сила Хаоса пробудила один из них. Княжество было почти уничтожено, жить там стало невозможно. Даже после того, как Хаос запечатали в каналах.

– Привратник должен время от времени проверять эти врата. Разве не так? – Бэйв взглянул на претемнейшего.

Тот покачал головой.

– Никаких отчётов о проверке старых Врат я не встречал. Их проверку мне не поручали. Если врата мертвы, в этом нет необходимости. – Он взглядом проследил за некоей невидимой линией на карте, а затем ткнул пальцем посреди леса там, где его пересекала узкая горная цепь. – Думаю, они должны находиться где-то здесь.

– А если упоминания старых Врат убрали намеренно? – Я скрестила руки на груди.

«Или о них просто забыли! – ворчливо добавил Гугл. – Предпочли забыть, как о свидетельстве того, что тёмные не всемогущи».

– Можно подумать, вы много в этом понимаете, – снисходительно улыбнулся претемнейший. – Но я здесь, чтобы в этом разобраться. А вы, как моя помощница… помогайте! Необходимо отыскать последние упоминания врат Феникса в журналах Привратников.

– Издеваетесь? Может, это было сто лет назад!

– Я разрешал вам обсуждать приказы? – прикрикнул Двэйн. – Отрабатывайте шестьдесят драконов в неделю, лиэса О’Кин!

Вообще-то я просто не отказалась бы от помощи! Так дело явно пошло бы быстрее. Но объяснять что-то ему резко расхотелось.

Бэйв присвистнул.

– Золотая у тебя ассистентка.

– Я плачу немалые налоги своими нервами, – буркнула я. – Хорошо! Приступать сегодня?

– Да, можете приступать! – Двэйн вновь свернул схему расположения Врат и убрал её на полку. – До начала приёма ещё есть время. Запирать вас в архивах до ночи я не собираюсь. Ведь вы ещё должны прихорошиться и нарядиться, чтобы порадовать своего жениха, разве нет? – Он издевательски глянул на друга.

Тот совершенно беспечно улыбнулся, словно был рад такой заботе. Но в его глазах явно мелькнул сигнал: «Помогите!»

– Есть прихорашиваться и наряжаться! – без энтузиазма отрапортовала я и направилась к двери.

Спорить не хотелось: для меня это тоже будет полезно. Что-то подсказывало мне, что я, сама того не желая, нащупала верную ниточку, которая приведёт меня домой. Может, как раз это моё испытание на право назваться достойной? Тогда одно из умных деревьев откроет мне дверь в мой мир!

– О’кей, Гугл! – мысленно воскликнула я, как только вышла из кабинета. – Что мы знаем об этих Вратах?

На том конце ментального канала повисла озадаченная тишина.

«Кажется, моя душа зародилась гораздо позже того, как их закрыли, – о чём-то поразмыслив, проговорил филин. – Но кое-какая память предков на этот счёт во мне всё же заложена. В общем-то, всё то, что уже рассказал тёмный. К тому же хочу тебе напомнить, что там опасно. Очень опасно. Не исключено, что Врата были запечатаны ещё и потому, что подчинить всю силу Хаоса, что буйствовала там так долго, тёмным не удалось. Сунешься туда – и всё, считай, потерял контроль над магией. Впрочем… попасть туда всё равно никто не может»

– Хватит рассказывать страшилки, – отмахнулась я. – Просто хочется понять…

Но за то время, что я провела в архиве, согнувшись, словно креветка, ничего нового понять так и не удалось. За те годы, что Привратником был Энгус Гард, ни одной проверки врат Игнимона не проводилось. Они даже нигде не упоминались, будто у него отшибло память в том направлении.

Хотя меня терзали смутные сомнения, что император был настолько безразличен к порталу, который вёл в столь необычное место.

«Спину выпрями! – в очередной раз напомнил мне Гугл. – В этом журнале тоже ничего нет. Мы уже добрались до позапрошлого Привратника. До сих пор пусто».

Он захлопнул очередную книгу и чихнул, отчего потерял пару пушистых перьев. Они плавно опустились на стол, после чего, вспыхнув, рассыпались пеплом. Я стряхнула его на пол.

– Значит, нужно искать дальше. Пока не найдём хоть что-то!

Кажется, я сказала это вслух. Потому что мне вдруг ответили – и это был не филин.

– Правильно! Всю работу за один день всё равно не сделаешь.

Из-за стеллажа библиотеки, в которой располагался архив, вышел Бэйв. Уже парадно приодетый, гладко причёсанный и выбритый. Сейчас он сам по себе напоминал новенький роскошный смокинг.

– Что? – Я подскочила с места, переживая, как бы он не заметил Гугла. Вдруг тот решил материализоваться полностью?

– Графиня самым строгим образом отправила меня к вам. Чтобы я вас поторопил. – Маг подошёл ещё чуть ближе и с любопытством взглянул на бумаги, которые я изучала. – Скоро начало приёма. А вы…

А я наверняка напоминаю нечёсаную кошку. Ещё и глаза покраснели, наверное.

– Да, я уже собиралась заканчивать.

Бэйв принялся помогать мне убирать журналы на полки.

– Нашли что-нибудь?

– Совершенно ничего! Может, там вообще ничего нет. Нигде!

Я с грохотом передвинула чернильницу к краю стола.

– Не злитесь на Двэйна, – вдруг проговорил маг. – Он просто хочет вас защитить. Пока принц тут, вам лучше реже попадаться ему на глаза. Скоро он уедет, и сможете вздохнуть свободнее. Кстати… Хотел уточнить. Сегодня мне наверняка стоит изображать вашего жениха особенно рьяно. На приёме будут и Кадан Гард, и Уэн Мактал.

– Если вас не затруднит. – Я пригладила ладонью растрепавшиеся пряди. – Честно говоря, мне так неловко, что я впутала вас в это. Как только всё уляжется, мы сразу прекратим этот цирк.

– Не затруднит, – усмехнулся Бэйв, придерживая меня под локоть, пока я поднималась по лестнице. – Думаю, хватит пары танцев и прогулки для того, чтобы напомнить о том, что нас якобы связывает.

– Благодарю! – Я прижала ладонь к груди. – Вы меня очень выручаете!

Если бы я ещё толком умела танцевать местные танцы! Может, память тела подскажет? А нет? Это будет позорный позор… Хотя, может быть, дочери опального аристократа, которая ни разу не была на светских раутах, гости простят некоторую неуклюжесть?

Отвлечённые мысли о приёме и о том, что вообще-то на нём желательно не ударить в грязь лицом, слегка отвлекли меня от размышлений о Вратах Феникса.

Гугл притих: женские хлопоты и сборы были ему совершенно не интересны.

Зато ба ругала меня на чём стоит свет за халатное отношение к своему внешнему виду. Похоже, она снова забыла, что я не её настоящая внучка.

– Я точно всыплю этому Двэйну Ардеру за то, что он так тебя истязает! И не посмотрю, что императорский любимчик! – Она сама лично принялась убирать мои волосы в причёску. – Это же надо! Нашёл конторского червя, тоже мне! А Бэйв! Если бы я не напомнила ему, он так и позволил бы тебе сидеть в архиве до ночи! Мужчины…

Усилиями служанок, ба и Айне, которая привела в порядок моё самое годное из существующих вечернее платье, я была готова к выходу в свет уже очень скоро. Вместе мы спустились в фуршетный зал. О нашем приходе объявил церемониймейстер, и все гости – кто с большим интересом, кто безразлично – взглянули в нашу сторону.

Женщины сразу вернулись к разговорам, а мужчины вдоволь нас разглядели. Многих я видела впервые: достаточно знатные маги Дорраса, дельцы, связанные с финансовым благополучием княжества, да и просто придворные… Помню, как у меня едва не отсохла рука, пока я писала все приглашения. И вот – результат моих трудов таращится на меня со всех сторон.

И Кадан Гард. И Уэн Мактал, чтоб его лошадь лягнула… Я искала взглядом спасительный островок по имени Бэйв, но никак не могла найти. Зато заметила и принца, который, кажется, проигнорировал наше появление, и торжественно разодетого Двэйна, занятого разговором с ним. Но даже так претемнейший успевал следить за мной вполглаза.

Леоты облепили его с двух сторон. Гленна – более страстно и проникновенно. Лия – без особого желания, скорее формально. Она вообще смотрела в сторону. Куда – я не поняла, пока не приблизилась. Чуть поодаль стояла группка «зародышей». Арро что-то пылко и довольно громко рассказывал, через слово цедя шампанское из бокала, явно стараясь успеть до того, как это заметят наставники. Одуванчик думал о чём-то своём, глядя в пол. А Шерк, заложив одну руку за спину, очень внимательно слушал. Или делал вид – его щёки почему-то заметно пылали. Вот на него-то, мне показалось, и смотрела младшая леота Двэйна.

Хм… Интересно.

Алиши поблизости не было – наверное, она всё ещё недомогала. Или просто куда-то отошла.

Гости перемещались из фуршетного зала в соседний – бальный, откуда звучала музыка, – разговаривали, смеялись, время от времени подходили к Двэйну, чтобы поздравить его с инициацией.

Подошли и мы.

– Поздравляю, дорх Ардер! – громко проговорила Нэсса, прежде кивнув его высочеству. – К сожалению, в суматохе дня не успела это сделать.

– Благодарю, графиня! – Претемнейший уважительно наклонил голову.

Я поздравить его тоже как-то не успела, но сейчас уже и не собиралась. Более того, по моему мнению, поздравлять тут было не с чем. Айне торопливо пробормотала заранее подготовленную речь, до дрожи смущаясь принца. А тот смотрел, кажется, вовсе мимо неё.

Фуршет шёл своим чередом. Ба прибилась к компании женщин постарше. Айне куда-то запропастилась с Каданом Гардом.

Танцы становились всё активнее. Мне даже пришлось отказать паре незнакомых кавалеров, которые пытались меня пригласить. Бэйв всё никак не попадался мне на глаза, и это начинало нервировать. Отыграть бы уже положенную роль и наконец оставить все эти мысли хотя бы на сегодняшний вечер.

К тому же постоянное незримое наблюдение не давало мне покоя. Словно кто-то ходил по пятам и следил, что я делаю. Стремясь избавиться от назойливого внимания, из бального зала я вышла на открытую галерею, по полу которой ветер гонял опавшую листву. Прошла вдоль неё, глядя во двор и прислушиваясь к звукам музыки и шуму голосов позади.

Так, пожалуй, даже лучше!

Впереди было сумрачно, шелестела сухая зелень, которая украшала вазоны на парапете. Вино в бокале слегка разогревало кровь, и мне даже не было зябко. А вот когда я услышала тихую возню где-то в полутёмном закутке между колоннами, мне и вовсе стало жарко.

На чистом любопытстве я прошла ещё чуть дальше… Это стало похоже на маленькое приключение. Кто там? Стараясь ступать как можно тише, подобралась ближе к шепчущейся парочке и остановилась, едва не выронив хрусталь из руки.

Эх, лэс Ултар! Подвели вы меня так подвели!

Пусть на галерее было сумрачно, а внушительную фигуру Бэйва, который в этот самый миг страстно и крайне увлечённо целовал Уну, я узнала сразу. Парочка не видела и не слышала ничего вокруг – какая беспечность!

Злиться мне было не на что, ведь на самом деле я не его невеста. Но вот досада меня разобрала нешуточная. Даже захотелось сказать Бэйву что-то этакое, но какое я имею на это право? Вот Уна целовать его право имеет. У них симпатия, влечение и всё такое. А я просто мимо проходящая интриганка.

Ну их, путь целуются… Может, он ещё обо мне вспомнит, пока до меня не добрались нежелательные воздыхатели?

Пытаясь не шуметь, я попятилась, а затем отправилась назад. Шла быстро, стараясь подавить невольное разочарование. Ну разве не мог найти другое время? Так он ещё, чего доброго, и ученицу свою скомпрометирует!

Повернув на изгибе галереи, я и не заметила, как мне навстречу вышел кто-то высокий и широкоплечий. Он разом загородил весь свет, что дотягивался сюда из зала, и я едва не врезалась в него со всей дури.

Бокал всё же вылетел из руки и разбился под ногами с громким звоном.

– Хаос побери! – не выдержала я и подняла взгляд на неуклюжего гостя.

Да ладно! Мне не могло не повезти ещё больше, чем это уже случилось!

– Я, конечно, понимаю, что вы рассчитывали потанцевать с женихом. Но так уж вышло, что он на проверку оказался не слишком верен. – Двэйн заложил руки за спину, безразлично глядя на осколки хрусталя.

Принесла же его сюда тьма! От леот, что ли, своих бегает?

– А вы прямо всё знаете! – буркнула я, встряхивая подол, на который попали брызги вина. – Между прочим…

– Я знаю Бэйва. Этого мне достаточно, – усмехнулся претемнейший.

Он посмотрел в сторону бального зала, и, отразив свет, серёжка в его ухе блеснула.

– Тогда позвольте пойти и залить горе игристым. Такое времяпрепровождение на сегодня меня вполне устроит. Да, я помню, вы говорили, что не стоит злоупотреблять. Обещаю: не буду!

Двэйн вдруг поймал мою руку, которой я нервно поправила волосы. Между нами повисло напряжённое, звенящее молчание. Маг разглядывал моё лицо, а я даже и не знала, что делать. То ли вырваться, то ли…

– Я могу заменить Бэйва на те пару танцев, что вы обещали ему, – наконец произнёс Двэйн заговорщицким шёпотом. – Так вы не менее надёжно оградите себя от нежелательного внимания неприятных вам людей. Как вы на это смотрите?

Не иначе как претемнейший по дороге сюда где-то головой ударился. Была бы на моём месте ба, выставила бы всех этих разномастных ухажёров, как в музее, и ходила бы, любовалась, пыль стряхивала. Она до сих пор любила со смаком вспомнить то одного, то другого красавца, что когда-то пали жертвами её дьявольского обаяния.

Но я не она, и внезапная учтивость дохра Ардера наводила только лишние подозрения. Вот так окажет услугу, а потом скажет: «Отрабатывайте, лиэса О’Кин, каждую минутку потраченного на вас драгоценного времени!»

Нет уж!

– Боюсь, мои умения в танцах разочаруют вас ещё больше, чем в магии, – ответила я так холодно, как смогла.

Попыталась высвободить руку, но претемнейший не пустил.

– Я переживу. – Он шагнул чуть ближе. – Можем попробовать здесь, если вы так уж стесняетесь выходить к гостям. И я оценю, насколько плачевна ситуация.

Оценит он… Ценитель! Какие бы умения ни были, как только гости увидят нас вместе, моя неловкость сразу перестанет иметь для них значение. Хоть все ноги Привратнику оттопчи.

Пока я сомневалась, Двэйн потянул меня к себе, явно намереваясь отрезать последние пути к отступлению. Под ногами захрустели осколки бокала. Я даже успела подумать, а почему бы и нет, один раз живём! Вдруг я недооцениваю свои танцевальные способности? Да и в предложении тёмного нет никакого подтекста?..

Но тут чья-то длинная тень от двери бросилась поперёк галереи. Судя по силуэту пышного платья – женская. Я дёрнулась назад, как рыбина, выскальзывая из смыкающихся объятий Двэйна, и через миг к нам вышла Гленна.

– Хватит! – тихо, но вполне твёрдо выдала я.

И Двэйн тут же зачерствел, как забытое на столе печенье. На его скулах резко выступили желваки. Не любит отказы ровно так же, как и остальные!

Приближаясь к нам, Лягушка проворковала самым милейшим на свете тоном:

– Двэйн! Вот ты где. Прости моё нетерпение, я просто хотела потанцевать, но ни с кем другим, кроме тебя.

Взгляд претемнейшего обречённо застыл на пару секунд, а затем он повернулся к своей леоте, растягивая губы в напряжённой улыбке.

– Конечно! – подал ей руку. – Не хотелось бы потом пробиваться через очередь желающих.

Он только с сожалением кивнул мне напоследок, а Лягушка глянула торжествующе. Ладно язык не показала – хоть этому я и не удивилась бы. И что вообще со мной случилось, когда я вдруг решила поддаться на уговоры Двэйна? Наверное, всё та же лёгкая обида на его легкомысленного друга. К слову, он так и не торопился возвращаться в зал.

Зато я, постояв немного в полумраке галереи, пошла обратно. Помелькаю ещё чуть-чуть для вида и пойду спать. Устала сегодня почти как лошадь на пашне: перелопатила немало бумаг. Гугл, наверное, уже давно отдыхает в своём мире духов. Хорошо ему, идти никуда не надо.

Сторонкой, вдоль стеночки, я прошла обратно в фуршетный зал и остановилась так, чтобы отыскать взглядом ба или Айне: надо бы предупредить их, что ухожу. Рядом возник гарсон и услужливо протянул мне поднос с наполненным розовым игристым вином бокалом. Поблагодарив, я взяла его и бездумно отпила, решив, что этого будет достаточно, чтобы наутро голова не была тяжёлой.

Я прогуливалась из зала в зал так, чтобы как можно дальше обходить возможных кавалеров. Они то и дело возникали поблизости и бросались мне наперерез, чтобы увлечь под придирчивые взоры остальных гостей. В промежутках между чужими спинами, плечами и пышными подолами даже удалось увидеть, как Двэйн ведёт в танце Гленну – весьма довольную собой и тем вниманием, что окружало их в этот миг. А претемнейший отлично двигается! Легко, умело, явно не задумываясь над каждым следующим шагом.