Текст книги "Попаданка с огоньком, или Наказание для Тёмного"

– То, что мне нужно учиться, я и без тебя знаю, – вздохнула я с тоской, вспомнив неподъёмные тома, что презентовал мне магистр Слу.

«Вместе с тем, как ты будешь учиться, я буду изменяться, крепнуть, – продолжил пояснять Гугл. – И тем делать тебя ещё сильнее! Поняла, неумеха?»

То есть такой замкнутый круг и симбиоз. Ну что ж, можно попробовать! Правда, жаль, что получить лёгкие деньги на погашение долга не удастся. Однако наверняка найдётся и другой способ. А вот филин-помощник будет мне очень полезен. Правда, не был бы он ещё таким грубияном…

– Так! Давай-ка мы с тобой сразу определимся, Гугл. – Я сложила руки на груди. – Никакой неумехой или глупнёй ты меня называть не будешь!

– Ну а как мне ещё тебя называть? – удивился тот.

Действительно, прямо без вариантов!

– У меня вообще-то тоже имя есть. Есения. Да, я ещё мало умею. Но раз ты можешь мне помочь, я готова к сотрудничеству.

«Слова-то какие умные знаешь, – подколол меня филин. – Одного сотрудничества будет недостаточно, дорогуша. Нам подружиться надо. Не скажу, что я рад тому, что меня вытащили из мира духов ради иномирной девчонки, но будем работать с тем материалом, что есть».

– Это ещё кому с кем придётся работать, – не осталась я в долгу. – Кстати, а как я теперь буду объяснять другим, откуда ты взялся?

«Не переживай, – встопорщил перья и пух филин. – Я появляюсь только тем, кому хочу. А так виден только тебе. И, кстати, орать, когда разговариваешь со мной, вовсе не обязательно. Мы можем общаться ментально. Вслух я всё равно не умею».

Странно я, наверное, сейчас выглядела. Сижу, смотрю куда-то и разговариваю с пустотой. А что? Прекрасный способ отвязаться от всех неугодных женихов и тёмных, которые облепили меня, словно муравьи каплю варенья. Прослыву шизофреничкой – всех как ветром сдует.

Я даже слегка развеселилась от этой мысли. Но вряд ли это осуществимо. Те, кто смыслит в магии, сразу поймут, в чём дело, а это опасно и для меня, и для Гуглемини… мири… Гугла, в общем.

«Что-то я устал, – высказавшись, тот старательнее сложил крылья, отчего стал ещё компактнее. – Пойду, пожалуй. Ещё потом в замке осматриваться. Или где ты там сейчас живёшь…»

С этими словами он вдруг взлетел и, кувыркнувшись в воздухе, пропал.

Задали они мне задачку, эти древние одухотворённые деревья. Стать достойной. Знать бы критерии, а то ведь можно и не вписаться!

Глава 7

Двэйн Ардер

– Они приехали. – Бэйв вошёл в кабинет без стука, как и всегда.

За годы совместной службы при дворе, которая постепенно переросла в дружбу, он отвык от подобных формальностей. Да и не имел привычки вламываться без веской причины.

– Кто? – не сразу понял Двэйн.

Признаться, с утра голова уже была забита множеством информации по Гитмору, которую раньше он посчитал бы совершенно неважной. Но сейчас важным было всё. Да и вообще стоило познакомиться с тем княжеством, где придётся служить неизвестно сколько, поближе.

– Как кто? – Бэйв прошёл дальше, с любопытством глазея по сторонам. – Ученики… И, надеюсь, будущие отличные Стражи. Хотя…

– Что, совсем безнадёжны? – Двэйн поднял на друга взгляд.

Тот неопределённо покачал головой. Это плохо. Да, отыскать среди магов Коллегий стихийников, которые имели бы потенциал для развития, задача непростая. Самые сильные уже были под личным присмотром императора и служили при дворе. Но сейчас они были нужны для охраны канала Хаоса там, в главной башне архимагов.

А вот заниматься поиском сущности, которая расшатывала магический баланс в княжествах, было некому.

Придётся спешно учить новых.

– Пойдём, ты лучше сам посмотришь.

Они вместе спустились в один из внутренних дворов Гитмора. Тренировочную его часть, где всегда разминались сами Привратники и их отпрыски, готовые принять обязанности, когда придёт срок.

Вряд ли последние годы Энгус Гард рьяно поддерживал свою магическую форму. Да и наследником обзавёлся только одним – это при двух-то леотах! Поэтому магией тут даже не пахло, и вообще, аура Гитмора казалась удивительно слабой, что непозволительно для места силы.

Но благодаря усилиям Двэйна и Бэйва сейчас на тренировочной площадке, неуверенно переминаясь, стояли четверо молодых магов. Вернее, зародышей магов, как часто говорили о «подмастерьях». Трое юношей и одна девушка.

«Зародыши» тихо переговаривались, только Джед Ог стоял в сторонке: он-то приехал раньше, и потому только прибывшие косились на него с недоверием.

– Это же он! – довольно громко шепнула миловидная девушка с длинной русой косой, заметив Двэйна.

– Уна Сойл, – тихо подсказал ему Бэйв.

Будь она рядовой магиссой, Двэйн и правда не вспомнил бы её имя. Но Уна обладала магией земли. А это тяжёлая в постижении и контроле наука.

– Надеюсь, я снился вам беспокойными ночами, – громко проговорил он, когда все обернулись. – И вы боялись нашей встречи.

– А нужно было? – приподнял светлые брови высокий и весьма задиристый на вид молодой человек.

Если верить докладу магистров столичной Коллегии, он весьма перспективный маг воды. А ещё сын одного из приближенных ко двору аристократов.

– Вам можно не бояться, Арро Снорт. Ваш отец заплатил мне солидную сумму, чтобы я сильно вас не бил.

Бэйв хмыкнул, а юноша побагровел, его светлая кожа сразу предательски выдала красные пятна на щеках и шее. Такие, как он, обычно не любят, когда кто-то считает, что всем достигнутым они обязаны лишь происхождению. Хотя при случае не брезгуют им пользоваться.

Вот и Арро покосился сначала на одного товарища, затем на другого.

– Я не понимаю… – буркнул неуверенно.

– Это плохо, – покачал головой Двэйн. – Я пошутил. И доставаться вам будет так же, как и остальным. А вы… лэс Шерк Аш, выпили достаточно успокоительных капель, чтобы подготовить нервы?

Коренастый молодой человек с лицом замшелого заучки только пожал плечами.

– Я всё же надеюсь, что вы, дорх Ардер, разумный и серьёзный маг и мудрый наставник. Поэтому не станете тиранить нас зря, – выдал он.

– Теперь я не понял. – Двэйн приблизился к нему. – Вы польстить мне решили или вы просто зануда?

Арро спрятал смешок в прижатом к губам кулаке, Уна хихикнула, но сразу прикусила язык. А Джед, пока не принадлежащий их компании, снисходительно улыбнулся. Мол, он-то уже хлебнул общения с наставниками по горло.

– Я… э-э, – слегка растерялся Шерк.

Вопрос явно загнал его в тупик.

– Для мага-воздушника вы туговато соображаете, – вздохнул Двэйн. – А вы, лэс Ог, чего скромно стоите в сторонке? Подтягивайтесь, подтягивайтесь к дружному коллективу ничего не умеющих, но мнящих себя великими магов. Надеюсь, хоть вы зададите всем жару? В прямом и переносном смысле.

– Я… постараюсь, дорх Ардер, – сглотнув, буркнул кудрявый.

– Теперь спины распрямили – и пятнадцать кругов по плацу!

– Зачем? – возмутился долговязый Арро. – Мы магией приехали заниматься, а не…

– Чтобы заниматься магией, нужно сначала заняться собой, – присоединился к разговору Бэйв. – И кто тебе сказал, что ты имеешь право спорить с Привратником? А ну, марш! Тебе персонально двадцать кругов.

Двэйн кивнул, подтверждая его приказ.

– Сначала разомнитесь и разогрейте мышцы. Проверять ваши магические способности будем дальше.

Нестройной гурьбой «зародыши» двинулись по периметру площадки, сутулясь и вяло перебирая ногами.

– Ну как тебе? – Бэйв задумчиво уставился на семенящую следом за товарищами Уну.

В его глазах Двэйну почудился не совсем правильный интерес. Это плохо, по доброте душевной начнёт ей поблажки делать.

– Удручающе. Но имеем что имеем. Можно сказать, нам повезло, у нас полный набор: огневик, воздушник, водник и маг земли. Так что будем воспитывать… Время поджимает.

Насчёт огневика Двэйн испытывал большие сомнения. До сих пор Джеду удавалось увиливать от демонстрации сил. Но сегодня всё станет предельно ясно.

* * *

Эйлин/Есения

Пребывая в разъездах по Гиантхиллу, я даже пропустила обед. Впрочем, это меня не слишком расстраивало: хотя бы удалось избежать очередной встречи с Каданом Гардом. Лучше ему пока меня не видеть: остынет, подумает. Может быть, решит, что я ему сто лет не упала.

Зато бабуля, которая вышла прогуляться после трапезы, встретила меня прямо у крыльца.

– Ты почему одна? – возмутилась я, заметив её в тени деревьев.

Она очень неспешно шла навстречу, явно страдая от боли в спине.

– У меня небольшой выбор, дорогая, – хмыкнула Нэсса. – Либо сидеть одной в комнате, либо одной гулять. Я решила, что гулять всё же лучше. Сама понимаешь, Айне нашла себе новых подруг. А они – родственную душу! Позволь ей разочароваться самостоятельно. А я имею возможность неплохо осмотреться в замке и даже кое-что выведать. Слуги порой такие разговорчивые. А местная экономка – просто кладезь полезной информации.

Ну да, наивно было бы предполагать, что ба будет сидеть без дела. Даже в таком сложном положении она отыщет что-то полезное.

– Я привезла всё, что ты просила, – перешла я сразу к делу.

Пока мне было не до местных сплетен.

– Пройдём до женского крыла через двор, – предложила бабуля. – Так быстрее, чем плутать коридорами.

Думается, наоборот: она просто хочет поговорить без лишних ушей. Но после тряской кареты и мне хотелось немного размяться. О том, что сегодня я стала гордым, хоть и слегка нервным обладателем фамильяра, решила пока не рассказывать. А вот другое стоило обсудить с Нэссой немедленно.

– Кажется, у нас новая проблема. – Я покосилась на ба, которая на ходу внимательно разглядывала флакон со снадобьем от спины.

Она приспустила пенсне и поверх него перевела взгляд на меня.

– Да неужели леоты Двэйна Ардера принялись за козни? Знаешь, они только кажутся милыми леди, а на самом деле даже друг друга ненавидят. Представь, каждый день думать, придёт ли к тебе в спальню ненаглядный темнейший! Или пойдёт к другой? А может, вообще забудет о тебе на месяц! Я искренне надеюсь, что этот Кадан окажется настолько никчёмным магом, что не потянет больше одной леоты. Так Айне будет лучше.

– Нет. Дело не в них. – Я махнула рукой. – В Гиантхилле я встретила Уэна Мактала.

– Тьфу ты! – Ба вычертила в воздухе охранный знак из тех, которыми пользовались, кажется, ещё на заре времён. – Этому-то подлюге чего нужно? Выполз ведь незаметно, как сопля из носа на ветру.

– Ты знала, что Молан взял крупную ссуду в банке? – Я помогла ей перешагнуть через упавшую на тропинку ветку.

– Откуда? Он ведь передо мной не отчитывается, – фыркнула Нэс. – Даже куда моё наследство спустил, не признался. Но я не удивлена. Как и тем, что подонок Мактал уже обо всём знает.

– Мне нужно срочно раздобыть где-то хотя бы часть этой суммы. – Я задумчиво посмотрела в небо, словно там вдруг мог проявиться ответ.

– Зачем оно тебе нужно? – фыркнула ба. – Ведь ты не Эйлин.

В её голосе проскользнула лёгкая горечь.

– Я не Эйлин, но я долго жила в вашей семье. И вы мне не чужие. Мактал недвусмысленно дал мне понять, что при невыплате долга он уничтожит Молана. К тому же он явно желает заполучить Эйлин в жёны. Ну, то есть меня. Либо добровольно с моей стороны – и тогда он погасит долг. Либо более низкими методами.

Я приложила ладонь ко лбу, совершенно теряясь в разрозненных, почти панических мыслях. Нэсса немного поразмыслила.

– Будь ты иного склада характера, я сказала бы тебе: «Пользуйся, девочка, тем, что ты молода и красива. Манипулируй мужчинами, используй их так, как тебе нужно». Но требовать от тебя столь неоднозначных шагов я не могу. Ты сама вольна выбирать, как тебе поступить. Ты ничем Молану не обязана. Скорее, это он обязан тебе тем, что ты помогала ему в конторе, пока гордость вновь не ужалила его в зад. Сколько у нас времени?

– Полгода. И если я хочу собрать хотя бы часть суммы, мне придётся срочно найти себе какое-то доходное занятие.

Легко сказать. Не курицу же мне на лету поджаривать до состояния «гриль»…

– Полгода – это очень мало. Девушке твоего сословия найти работу непросто. Тем более ту, за которую хорошо платят. – Ба нахмурилась.

– Хотелось бы, чтобы Айне тоже поучаствовала в решении этой проблемы, – вновь заговорила я после недолгого молчания. – Её это тоже касается.

– Конечно! – согласилась Нэсса. – Я поговорю с ней, как только она изволит оторваться от общества леот.

Тихий, но отчего-то угрожающий свист заставил меня насторожиться. Он нарастал со стороны внутреннего двора, мимо арки в который мы как раз проходили. Какими-то внутренними рецепторами я ощутила всплеск тёмных магических сил.

– Ложись! – рявкнула, хватая ба за руку.

Мы вместе рухнули прямо на тропинку, пригибая головы и зачем-то придерживая шляпки. Коротким усилием я создала огненный щит, который отразил летящий в нас упругий тёмный сгусток. Тот, срикошетив, прошмыгнул между кустами, и через мгновение раздался далёкий звон разбитого стекла.

– Да раздери вас Хаос! – взвыл кто-то с другой стороны. – Вас чему в Коллегиях учили? Штаны протирать?

Пара непечатных слов дополнила негодование мужчины более яркими красками.

Пока я сворачивала щит, помогала Нэссе встать и отряхнуться, гомон и ругань сменились топотом шагов. На тропинку вывалился тот темноволосый дружок Двэйна, имени которого я пока не знала. Он резко остановился, одёрнул расстёгнутый жилет и вежливо поклонился.

– Надеюсь, вы не пострадали, лиэсы? – произнёс он таким ласковым тоном, словно мгновение назад не бранился на чём стоит свет.

Слегка картинным жестом мужчина откинул от лица волосы. Да хорош, хорош! И даже ярость в глазах не портила его аристократично выточенное лицо.

– Лэс Бэйв, что тут происходит? – нарочито капризно вопросила Нэсса. И правда, времени зря не теряла, уже успела имя выяснить. – Это ваших рук дело? Меня чуть удар не хватил!

Маг слегка виновато улыбнулся: несмотря на своё положение, перед графиней он не забывал придерживаться положенного пиетета. А в мой адрес, помнится, сальные шуточки отпускал. Вот же…

Но не успел лэс Бэйв объясниться, как причина произошедшего возникла перед нашими глазами и растерянной кучкой остановилась за его спиной. Два незнакомых парня лет двадцати и русоволосая девушка, кажется, чуть моложе – с удивительно голубыми глазами и бледными веснушками на носу и щеках. Она, не иначе как по особой привилегии, была одета в штаны и рубашку, как и мужчины. Следом за остальными вышел Одуванчик.

– Мастер Уалтар, – взмолился приземистый, словно деревенский дом, парнишка. Его насыщенно-каштановые волосы были убраны в классическую косу магов. – Мы никогда не пробовали свои силы в таких условиях! А вы так сразу…

– Если вы против простейшей магической атаки вчетвером не можете выстоять, чего уж говорить о Хаосе! – отчитал их маг. – Вы едва не угробили пожилую графиню!

Ну да, обо мне и упоминать нечего, так – случайная жертва.

– И кто же из вас самое слабое звено? – поинтересовалась я, перестав отряхивать испачканный в земле рукав.

– Уж посильнее вашего звена будем! – огрызнулся второй незнакомец.

Холёный, чистенький и надменный. Похоже, аристократский сынок. Его дорогой сюртук явно был сшит на полразмера меньше – чтобы выгоднее подчёркивать широкие плечи и грудь. Льняного оттенка хитро выбритые над висками волосы были стянуты в жгут на затылке.

– Да что вы говорите! – я усмехнулась. – А вы меня знаете, чтобы утверждать? Может, я техникой рукопашного боя владею.

– Они все тут одно большое слабое звено! – раздался знакомый голос позади. – Простите, лиэсы! У нас тут небольшой балаган на выезде.

Мимо незадачливой братии, заставив их поджать хвосты, прошёл сам Двэйн Ардер. Слегка взмыленный, в расстёгнутой на груди рубашке и даже без жилета. Ветер свободно колыхал тонкую ткань, интригующими складками обрисовывая очертания его внушительного торса.

«Фух, тёмным повеяло, – раздражённо фыркнул Гугл у меня в голове. – А савиров-то развёл! Ё-моё, как блох!»

Я едва не вздрогнула, успев позабыть, что у меня в голове теперь есть перманентный сосед. Наверное, мои глаза сделались настолько круглыми, что Двэйн Ардер подозрительно на меня уставился.

– Ты видишь его савиров? – спросила я мысленно, надеясь, что филин меня услышит.

«Конечно, вижу. Поверь, это впечатляющее зрелище!»

– А они тебя?

«Они меня тоже. Но, к счастью, разговаривать савиры не умеют. Лучше этому тёмному пока обо мне не знать».

Двэйн прошёл дальше – туда, где пропал магический снаряд, и все потянулись за ним, мрачно переглядываясь. Мы с Нэссой не остались в стороне: бабуля бодро потащила меня за собой, как будто спина у неё резко перестала болеть.

Оказалось, сгусток магии и правда разбил окно, попал в одну из хозяйственных комнат и уничтожил целый сундук с дорогим постельным бельём. От него остались только жалкие ошмётки.

Каждый сунул нос внутрь, чтобы убедиться и сочувствующе поцокать языком.

– Странная траектория полёта, – задумчиво выдал Двэйн, озираясь. – Кто-то из вас всё же успел отразить атаку? Ну?

Ученики переглянулись, а затем честно замотали головами. Вот сейчас-то у претемнейшего возникнет один очень большой вопрос…

– Это я, – вдруг выдала ба.

– Вы?! – неподдельно удивился тёмный.

– Я ещё не впала в маразм, дорх Ардер, – с укором проговорила Нэсса, а затем беспечно отмахнулась: – Как будто вы не знаете, что от испуга и не такое можно вытворить. Я обладаю очень слабыми магическими умениями. А этому приёму меня научил мой отец, когда я ещё не оставила мысли развивать свои способности… Столько лет прошло, а ведь пригодилось же! Только не просите повторить, иначе я рассыплюсь на этом самом месте. Эйли, деточка, дай мне руку…

Бабуля страдальчески заохала и так схватилась за мой локоть, что я едва не взвыла. Отыграв маленький перформанс, она с улыбкой на губах обвела замерших в недоумении мужчин взглядом. Я благоразумно молчала, стараясь отсвечивать как можно меньше.

– Признаться, я поражён… – наконец сумел ответить Двэйн, почему-то глядя на меня, а не на Нэссу. – Ваша грандмаман прямо шкатулка с секретами, не находите?

В его словах почудилась вполне явная двусмысленность.

– Вы даже себе не представляете насколько, – немного зловеще ответила я.

Мы некоторое время мерились взглядами. Кажется, претемнейший даже хотел что-то ответить или в чём-то меня уличить, однако кто-то кашлянул – и он очнулся.

– Вообще-то бросаться боевыми зарядами опасно! – проворчал Одуванчик.

– Я применил самый слабый, – хмыкнул Двэйн. – И если вы и дальше будете считать ворон, а не выстраивать защиту, то рано или поздно окажетесь на месте этих тряпок. И мне придётся писать сочувствующие письма вашим родителям, придумать вескую причину вашей смерти. Ведь я не смогу написать, что их дети попросту были идиотами, не способными защитить себя от элементарной атаки. Верно?

«Жестоко он их, – осторожно вздохнул Гугл, озвучив мои мысли. – Хотя и справедливо. Интересно, что у них там за суета? Зачем ученики?»

– Так для чего вы нас тут собрали? – спросил белобрысый почти то же самое. – Если отчитывать, так это я и в Коллегии послушать могу!

Зря он это сказал. Очень зря. Двэйн оказался рядом с ним так быстро, что мерцающий позавидовал бы. Парень отшатнулся, споткнулся о какой-то корень и едва не упал.

– Отчитывать тебя папа будет, – задушевно прошипел тёмный. – Я и мастер Уалтар будем вас учить и делать из вас достойных магов. Но, боюсь, твой мозг пока не способен осознать всю серьёзность происходящего.

Учить… От этого слова у меня внутри всё так и завертелось. Вот она, прекрасная возможность, совсем рядом! Если бы только в роли наставника не выступал Двэйн Ардер…

«Знаешь, а вся эта загадочная ситуация была бы нам полезна, – назидательно выдал Гугл, подслушав мои рассуждения. – Может, удастся что-то выяснить? Подслушать разговоры, польстить тёмному. Они это любят».

– Льстить – ему? – я едва не возмутилась вслух. – Да у него и так самомнение выше твоих волшебных деревьев.

«Ой, да тебе же на него не лезть!»

Я же невольно представила нечто совсем иное – даже щёки загорелись, а в груди словно бы прокатился огненный шар.

– Я подумаю… – буркнула я мысленно. – А сейчас помолчи, пожалуйста!

«Я, может, сто лет молчал…» – обидчиво пробубнил филин, но всё же затих.

– Вы точно не пострадали? – вдруг уточнил Привратник, и в хвост и в гриву отчитав своих подопечных. – Такое ощущение, что у вас что-то болит.

Конечно! Наверное, моё лицо было сейчас таким, словно я в уме перемножаю трёхначные числа. А это для моего гуманитарного склада ума та ещё боль!

– У меня нет, а вот бабушке уже пора возвращаться к себе, – заторопилась я.

Нэсса хотела было что-то возразить – кажется, ей и тут было вполне интересно, – но не стала.

– Тебе не кажется, что эти тёмные что-то замышляют? – как бы между делом спросила она, когда мы заходили в гостиную.

– Они постоянно что-то замышляют. Иначе не взяли бы власть в свои руки, – заметила я.

– Это верно! – бодро согласилась ба. – Но всё это сборище магов-недоучек выглядит очень странно…

Нэсса резко смолкла, когда заметила, что в кресле у окна, оказывается, сидит Айне. Мы тут же приняли самый невинный вид на свете.

– Опять шушукаетесь? – фыркнула сестрица. – Что на этот раз задумали? Лягушек в суп тёмным накидать?

– Лягушки, кстати, весьма вкусны и кое-где считаются деликатесом, – спокойно парировала ба. – Дорогая, у нас к тебе дело немыслимой важности! Не могла бы ты попросить у своего милейшего и щедрейшего Кадана немного денег?

Я так и оторопела от того, как быстро ба перешла к делу. Ну разве так делается? Или она решила применить шоковый метод воздействия?

– Зачем? – насторожилась Айне.

– А затем, что нам с большой долей вероятности придётся спасать вашего блаженного папеньку из большой и тёмной за… падни. Он должен крупную сумму банку.

– Вы что, с ума сошли?! – взвизгнула сестрица, вскочив с места. – Мы с Каданом знакомы два дня и почти не виделись! Он постоянно занят с дорхом Ардером…

– Да не смеши меня! – разозлилась Нэсса. – Своего первого несостоявшегося мужа я вообще увидела на помолвке. Собственно, поэтому он и не состоялся. Однако шикарное кольцо с рубином осталось при мне, а ещё прекрасная серая кобыла, которая выиграла немало скачек! Я не говорю, что нужно трясти с него деньги. Но раз уж ты настроена стать его леотой, а ему это очень нужно, то пусть облагодетельствует!

– Ба! – Я укоризненно на неё покосилась. – Для начала я всё же напишу письмо отцу и уточню степень тяжести ситуации. Может, у него всё схвачено…

В чём я, признаться, сомневалась. Сомневалась и Нэсса, поэтому махнула на меня рукой.

– Ещё не хватало, чтобы нас выперли отсюда! – прошипела Айне. – Мало нам позора на нашу фамилию?! Хотите, чтобы сёстры О’Кин прослыли побирушками?

– Прости, но мы сейчас в гораздо худшем положении, чем некоторые побирушки, – вступилась я за бабулю. – Нельзя быть такой эгоисткой. Твой… наш отец на грани банкротства!

– А ты что будешь делать? – Айне ткнула веером в мою сторону. – Ты на Кадана смотришь, как на насекомое. Тебе не кажется, что при таком отношении ждать от него помощи лицемерно?

– Не беспокойся, в стороне не останусь, – ответила я, складывая руки на груди.

– Что же, ты всё-таки решила сменить гнев на милость и перейти мне дорогу? – со слезами в голосе заявила сестра.

Вот правду говорят, что может быть понято неправильно, обязательно будет понято неправильно. Сумасшедший дом какой-то!

– Ты не так поняла, – устало возразила я.

Но Айне уже обиделась. Она развернулась на каблуках и удалилась в свою спальню, громко хлопнув дверью.

– Зря ты так резко, – вздохнула я, покосившись на разгневанную ба.

– Если долго выплясывать вокруг да около, можно никуда не успеть. – Она дёрнула плечом. – Мне показалось или ты что-то придумала?

– Придумала… Решила воспользоваться твоим советом. В конце концов, Кадан – не единственный тёмный в Гитморе.

– Что ж… – Ба приподняла брови. – Здоровые амбиции ещё никому не вредили.

Это верно. Но ещё полезнее – здоровое питание. Поэтому в кабинет дорха Ардера я отправилась уже после обеда. Но его там не нашла. Оказалось, он во дворе – всё ещё занят тренировкой своих новоиспечённых учеников.

Петляя по переходам замка и постоянно спрашивая дорогу, я вышла на нужный плац, который как раз был обустроен для импровизированных магических боёв и разминок. Почти никого здесь не было, только Двэйн и Одуванчик, который стоял ко мне спиной.

– Я так полагаю, что, кроме целительских, у тебя больше нет никаких способностей? – спокойно, почти ласково, уточнил тёмный у Джеда. – Зачем ты соврал?

Похоже, их разговор длился уже довольно долго.

– У меня получалось! – упрямо возразил секретарь. – А теперь не получается.

– Да! Потому что ты не приспособлен для этого! – начал кипятиться тёмный. – Что мне с тобой делать? Наказать за наглую и бестолковую ложь? За то, что ты решил использовать случай, чтобы возвыситься? Кто создал тех элементалей?

Я остановилась, прячась в тени душно пахнущего осенью кустарника. Это даже любопытно. Если Двэйн выяснил, что элементалей создал не Одуванчик, то вычислить меня для него не составит большого труда…

– Я не знаю.

– Ты посмотри, – всплеснул руками Двэйн. – Никто не знает! Не из воздуха же они появились!

– Я могу быть полезен по-другому!

– Конечно, ты можешь быть полезен! – хмыкнул тёмный. – У твоих новых товарищей скоро появится столько синяков, ран и растяжений, что работы у тебя будет по горло. А в Гитморе нет других лекарей.

– Я согласен! – просветлел Одуванчик, закивал, качая своей сияющей на солнце шевелюрой. – В смысле, не на растяжения, конечно. А лекарем… быть.

– Тогда иди, – повелительно махнул рукой всетемнейший. – Мне нужно некоторое время тебя не видеть, чтобы не убить.

Джед припустил с плаца рысцой, едва не подпрыгивая от радости. Повезло кудрявому! Надо бы показать ему ба: может, он поможет ей со спиной? Тем более он мне должен, так сказать, за то, что вообще здесь оказался.

– Выходите, лиэса О’Кин, на тех кустах ягоды не растут, нечего там искать!

Задумавшись над возможностями «использования» Одуванчика, я даже не сразу поняла, что окликнули меня.

– Я хотела поговорить, но не мешать.

Двэйн повернулся ко мне, как только я вышла на из своего ненадёжного укрытия. Вид у него был всё тот же замороченный, несколько светлых прядей выбились из хвоста, на лбу поблескивала испарина. Он задумчиво коснулся серёжки в ухе, наблюдая, как я приближаюсь.

– Кстати, я забыл спросить. Вы отвезли письмо?

– Да. – Я кивнула и решила, что не буду ходить вокруг да около: – И знаете, я подумала, если вы не доверяете нынешнему помощнику, может, вы возьмёте меня…

– Давайте ночью, – перебил меня тёмный. – Сейчас я немного занят.

Постойте-постойте… Чего-о?!

«Опаньки, – ядовито выдал Гугл. – Зря кудрявый лекарь ушёл, сейчас он пригодился бы!»

Ладони сразу стали горячими, кожу защекотало, и я сжала кулаки, пытаясь сдержаться. Вперилась в бездонные глаза тёмного и, ей-богу, разглядела в них пляшущие огоньки веселья. Хохмить изволит. Прямо стенд-ап шоу по нему плачет. И в травматологии уже с фонарями обыскались.

«Есенька, – ласково пропел Гугл. – Ты же не хочешь выдать нас со всеми потрохами? Не хочешь доставить ему такое удовольствие?..»

Какое там удовольствие! То, что я сейчас хотела ему доставить, называется совсем по-другому. Так, считаем до десяти… Нет, лучше до ста! Десяти мне не хватит, чтобы успокоиться.

Я растянула губы в наивной улыбке.

– Простите? – мой голос едва заметно дрогнул.

– Ах, вы не об этом… – разочарованно протянул маг, ясно давая понять, что он-то имел в виду то самое и мне не послышалось.

– Не думала, что у вас проблемы с досугом. При трёх леотах. – Я похлопала ресницами. – А я всего лишь хотела спросить, не могу ли претендовать на место вашей помощницы.

Тёмный вдруг окончательно посерьёзнел, внимательно изучая моё лицо.

– Знаете, если уж мне есть кем занять досуг, то и на место помощницы есть кого взять, – с лёгкой мстительностью ответил он. – Причём бесплатно. Ведь вам нужна плата, верно? Так убедите меня в том, что я должен выбрать вас. Стройных ног и хорошенького личика мало. За них я могу сейчас сунуть вам монетку в декольте, и этого будет достаточно за просмотр.

«А в глаз клювом он не хочет?» – праведно возмутился Гугл, который, к слову сказать, жил сейчас как раз где-то поблизости от моего декольте – в шишке.

– Я помогала отцу в конторе и знаю, с чем придётся иметь дело, – спокойно пояснила я, стараясь не обращать внимания на ворчание птицы и вопиющее нахальство вконец обнаглевшего дорха. – Я разбирала счета и договоры. Даже некоторые переговоры вела. Бывала на руднике, общалась с рабочими. И… Мне нужны деньги.

Так будет максимально честно. Пусть не думает, что я хочу подобраться к нему поближе из романтических побуждений.

– Так станьте леотой Кадана Гарда. Меньше хлопот. Тем более он так жаждет, – проговорил Двэйн проникновенно. – А если вы продемонстрируете ему все свои достоинства, кои я однажды имел счастье лицезреть, он наверняка будет не прочь раскошелиться.

«Нет, какой он всё же гад. Но как быстро он раскусил ваши женские планы, – на сей раз довольно ухмыльнулся филин. – Что-то в нём всё же есть!»

Конечно, есть! Почти два метра роста, широкие плечи и убийственной глубины глаза – как минимум. Но этого недостаточно, чтобы унять моё желание хорошенько подпалить ему серебристую шевелюру!

– Если для вас ценность девушек только в этом… Помимо прямых функций леот, конечно. То простите, что побеспокоила. Вы же так страшно заняты… Я ведь думала о вас лучше, чем вы есть.

А так как я думала о нём не слишком хорошо, то сейчас в моих глазах он вырисовывался той ещё сволочью. Лишь немногим лучше Уэна Мактала.

Кивнув ему напоследок, я повернулась было уходить. Даже почти дошла до края мощёной площадки.

– Постойте! – мученически выдохнул Двэйн. Я остановилась, но не повернула головы. – Мне сейчас и правда не помешает старательный помощник, а не это убожище, которое, кажется, только всё портит. Возможно, намеренно. Можете приступать с утра.

– Оплата пятьдесят драконов в неделю, – бросила я, глянув на него через плечо.

– А не дороговато, рыжая? – Тёмный двинулся ко мне. – За такую плату я составлю расширенный список ваших обязанностей.

Чего он добивается? Чтобы я из него люля сделала? А вот шиш ему!

– За такую плату я составлю вам детальный список дел на месяц вперёд. Если вам так будет угодно, – парировала я. – Поверьте, на всё остальное у вас не останется времени.

Двэйн даже на месте замер, а затем прикусил губу, чтобы не расхохотаться. Его лицо приобрело крайне глумливое выражение.

– По рукам!