Текст книги "Попаданка с огоньком, или Наказание для Тёмного"

Глава 17

Эйлин/Есения

– Ты чего сегодня бешеная, как будто Хаос тебя покусал? – Шерк отшатнулся от меня подальше, потирая слегка обожжённую руку.

Наш тренировочный спарринг явно пошёл не по плану. Воздушник прошептал исцеляющее заклинание, которому нас научил Одуванчик, чтобы мы не беспокоили его по пустякам. От сильных ранений не поможет, а вот от таких неприятных мелочей – вполне.

– Да пусть она уже сходит к дорху Ардеру, – отозвался Арро, заканчивая упражнение на разогрев важных магических узлов. – Волнуется, видишь, вот и кусается.

Уна тихо хихикнула, а Бэйв, состроив суровый вид, шикнул на неё.

– Пойди, и правда, – поддакнула девушка, бросив на наставника нежный взгляд, от которого он сразу немного подтаял. – Мы уже все его проведали.

– Давайте я сама разберусь? – Я поправила ворот рубашки, который вдруг стал очень неудобным. – И вообще… Дорх Ардер в руках Джеда, а тот поможет ему гораздо лучше, чем я.

Я отвернулась от ехидно ухмыляющихся подмастерьев и попыталась сосредоточиться на тренировке. Ещё кто хоть слово скажет, точно засвечу в зубоскала парой особо прожорливых элементалей. И пусть делают, что хотят, потому что они меня по-прежнему слушались через раз. Вот будет потеха!

Сверху на меня что-то брызнуло. Я втянула голову в плечи и сразу повернулась к Арро, а тот поднял руки – мол, он тут ни при чём.

– Дождь начинается, – вздохнул Бэйв. – Всем отдыхать. Продолжим завтра. И помедитируйте сегодня. Особенно ты.

Он многозначительно на меня уставился. И в его взгляде я прочитала явственный приказ немедленно последовать советам остальных. То есть проведать Двэйна, который со вчерашнего дня даже из покоев не выходил.

«Я вообще не понимаю, чего ты так разволновалась? – заговорил Гугл по пути в комнату. – Боишься, что твой работодатель двинет кони? Но тёмные живучи».

– Не такой уж он и живучий, как оказалось! – вскипела я мысленно.

Пока я переодевалась и обедала в одиночестве, успела всё хорошо обдумать. Пожалуй, схожу проведаю, и правда. Вдруг у него для меня будут какие-то важные поручения по работе, а нет – пойду в архив. Там ещё поле почти непаханое работы. А про старые Врата пока так ничего и не нашлось.

Пристально изучив своё отражение в зеркале, я пригладила пару непослушных прядей, что выбились из причёски, и отправилась в мужское крыло Гитмора. Пока шла до комнаты претемнейшего, успела несколько раз передумать. Да ну! Не развалится же он без меня там. Но пока сомневалась, дошла. Постучала – и мне открыл Джед. С саквояжем в руке, слегка задумчивый и что-то совсем не весёлый.

– Как дорх Ардер? – спросила я сразу.

– Не так хорошо, как хотелось бы. – Оон развёл руками. – Но идёт на поправку. Если хочешь, зайди. Думаю, он будет рад.

Я прошла в гостиную, огляделась, думая, что не увижу здесь претемнейшего. Наверное, он лежит в постели. Но оказалось, Двэйн на ногах – правда, весьма условно, потому что вид его был бледен, на щеках уже пробилась щетина, а одежда выглядела по-домашнему небрежно. Он озадаченно смотрел в стакан, куда Джед, похоже, налил ему какое-то снадобье. Запах стоял на всю комнату. Не мерзкий вовсе, но и приятного в нём было мало.

– О! – воскликнул тёмный, увидев меня. – Я думал, вы позабыли о моём существовании, а то и ждёте, что я по-тихому сыграю в ящик.

Я покачала головой, уверенно к нему приближаясь. Похоже, он обо мне не слишком хорошего мнения. Впрочем, неудивительно.

– А я думала, что уже на следующий день вы будете бодро скакать молодым козликом. Но вы, кажется, впали в некоторую печаль.

– Просто… заживление идёт не так быстро, как я рассчитывал. И как рассчитывал наш умняга Джед. Вы, кстати, не первая, кто сегодня приходит. Этот ковёр скоро будет протёрт ногами страждущих выразить мне своё участие.

– Тем более, мне стыдно было бы не прийти.

– Зато сейчас у меня есть гораздо больше времени подумать над тем, что случилось.

– А что случилось?

Слухи до меня доходили – и не раз. Говорили разное. Но чаще всего все сходились в одном мнении.

Я остановилась с другой стороны камина, грея бок от слабого пламени.

Пока собиралась, погода совсем испортилась, превратившись из почти летней в настоящую осеннюю. Дождь накрапывал всё увереннее, и ветер словно сошёл с ума. Поэтому замок принялись топить, и тепло, шедшее от огня, наполняло лёгким умиротворением.

– К сожалению, получилось так, что я потерял одного савира. Чувствительность уже восстановилась, и трое остались со мной. Но сокола нет. Это досадно. Я не должен был его использовать, ведь знал, что связь очень ослабла в последнее время. Но понадеялся, что на один раунд его хватит. – Претемнейший помолчал. – Сейчас я ослаблен разрывом и поэтому восстанавливаюсь медленнее. А Джед, к сожалению, ещё не настолько опытен, чтобы помочь в полную силу.

– Так, может, я смогу? – Собственное предложение заставило сердце подпрыгнуть. И вот зачем я в это лезу? Наверное, Привратнику неприятна жалость. – Вы говорили, что магическим огнём можно уничтожить отравляющую тьму.

– Можно. Если вам хочется, чтобы я лишний раз помучился, – рассмеялся Двэйн.

Залпом он опустошил стакан и, поморщившись, поставил его на каминную полку.

– А сейчас вы не мучаетесь… – с укором проговорила я.

– Справедливо, – качнул головой претемнейший. – Приятного в этом ничего нет. Но вы уверены, что у вас хватит стойкости?

– Не такая уж я кисейная барышня, как вам могло показаться. – Я намеренно грозно засучила рукава.

– Я так вовсе не думал. – Двэйн отошёл от камина и куда-то направился.

Остановился у двери в другую комнату и повернулся ко мне, недоуменно наморщив лоб, потому что я осталась стоять, как будто мне подол к полу прибили.

– Вы хотите, чтобы мы занялись… лечением прямо в гостиной? – уточнил он.

– Может, позвать Джеда для наблюдения?

– Как хотите. – Претемнейший пожал плечами и скрылся за дверью.

Ещё мгновение я стояла в нерешительности, а затем отправилась следом и неожиданно оказалась в ванной. Ладно, хоть не в спальне – успела мелькнуть мысль. Двэйн, встав спиной ко мне, снял рубашку, и я даже ненадолго позабыла, что вообще хочу сделать. Нет, ну разве у мужчины может быть такая широкая спина? Это вообще законно? Привратник повернул кран, и в ванну полилась вода.

– Думаю, после вашего лечения мне понадобится, – проговорил он, бросив рубашку на ширму.

В его фразе мне почудилась какая-то двусмысленность.

Сглотнув горячую сухость, я приблизилась – и вовремя, потому что претемнейший развернулся ко мне лицом. Нет, частично раздетым я его видела. Слегка оборванным, потрёпанным, подгоревшим…

Но не таким.

Я, знаете ли, девушка молодая, иногда горячая, поэтому все эти рельефы претемнейшего торса всё же вогнали меня в лёгкое смятение.

– И что мне делать?

– Просто выжигайте тьму. Как вы это умеете. Ведь вы легко справились с завесой вокруг поля и мои поглощающие куполы прожигаете на раз-два. – Показалось, Двэйну моя инициативность вовсе не понравилась.

Он присел на край ванны, а я подвинула ближе стул и села сбоку. Пришлось повозиться с добротно сделанной перевязью «от Джеда» – и от вида воспалённых рубцов на боку претемнейшего мне стало немного дурно. Больше оттого, что я представила, какая это, должно быть, боль.

Вода, набираясь в ванну, журчала, слегка меня успокаивая. Я наконец разглядела крошечные язычки тьмы, которые пронизывали красноватую плоть и кожу Двэйна. Осторожно прикоснулась – он зашипел.

– Может, вам палку дать? Так тыкать удобнее.

– Ой, да перестаньте. Вы же не принцесска!

Я растёрла ладони, призывая к ним огонь.

«Только не перестарайся, – возник в голове Гугл. – Искорками, потихонечку. Надо выловить всё».

Ну надо же, какое участие! Не думала, что он будет заботиться о претемнейшем.

«Просто это очень хорошая практика, – ответил филин на мои мысли. – Тонкая работа тоже важна. Не только же сжигать в пепел замки и одежду дырявить!»

Я сосредоточилась и, как посоветовал Гугл, принялась выпускать магический огонь крошечными порциями. Только взялась, как тьма, словно у неё был собственный разум, взбунтовалась! Снова кинулась на меня, опутала руку. Я вскочила, потрясая кистью, будто хотела сбросить паука.

– Ай! Она что, живая?

Двэйн встал и поймал меня за плечи, легонько потрепал, приводя в чувство.

– Никому не хочется быть уничтоженным, верно? Вот и ей тоже. Всё хорошо. Она вам ничего не сделает.

Я вздохнула и тут же сполохом огня спалила сумеречные нити на своей ладони. Мы снова сели – надо действовать решительнее! При каждом моём прикосновении мышцы Двэйна напрягались до каменной твёрдости, но он не издавал и звука. Вскоре «прижигание» было почти закончено, края ран заметно подсохли и, кажется, даже припухлость кожи уменьшилась.

Остался последний след когтей. Я выдохнула, встряхнула слегка затёкшие от напряжения руки. Секунда, вторая… третья воздействия пламенем – тьма, полупрозрачно дымясь, исчезала.

В дверь постучали.

Погрузившись в столь ювелирное занятие, я вздрогнула. Пламя взметнулось почти что претемнейшему до подмышки. Он дёрнулся, выругался басом и, взмахнув руками, рухнул прямо в наполненную ванну. Вода хлынула в стороны – холодная, чёрт побери! Юбка мгновенно промокла, я подскочила со стула, с грохотом его уронив.

– Всё в порядке, дорх? – раздался снаружи участливый голос слуги. – Вам что-нибудь нужно?

Отплёвываясь и смахивая с лица воду, Двэйн еле выполз из ванны.

– Нет, ничего. Кроме… Кроме, пожалуй, чая. Горячего желательно!

– Будет сделано!

Слуга ушёл, а мы с Двэйном, обтекая прямо на пол, встали друг напротив друга. Некоторое время просто смотрели глаза в глаза: я, растопырив мокрые руки, словно птица после дождя, а Двэйн – держась за бок.

– Выглядите удручающе, – выдала я, следя за тем, как по его груди стекает прозрачная капля.

Нет, на самом деле это вовсе не удручающе, а совсем наоборот. У меня даже дыхание участилось, и по всему телу разлилось тепло, несмотря на холодную воду, которой меня окатило только что. До самых, между прочим, панталон!

– А вы выглядите прелестно, – ответил Двэйн.

Мы рассмеялись одновременно – почти беззвучно, чтобы не услышал камердинер, который в гостиной звенел фарфором.

Но после незапланированных водных процедур оставаться в ванной было бы крайне странно. Поэтому Двэйну пришлось спешно выпроваживать слугу из комнаты, чтобы я тихо и спокойно смогла уйти.

После визита к претемнейшему и радикального лечения вместе с лишением его некоторой части волос мне стало чуть спокойнее. Не за его волосы, конечно! Всё же я справилась с задачей, которая меня отчасти пугала. Вообще, эта странная тьма выглядела очень уж разумной. Мало ли какие у неё там планы…

После недолгого отдыха я проверила срочную почту претемнейшего, а затем отправилась в архив. До конца дня хотелось успеть хоть что-то. Но вместе с тем, как я монотонно искала упоминания Врат Феникса, пришлось кое-что уяснить для себя по устройству Врат, по правилам их проверки и по принципам, в соответствии с которыми она проводится.

Поэтому я обложилась полезной литературой, как студент, у которого вдруг отрубили интернет, а курсовую сдавать надо.

Тема оказалась настолько увлекательной – ведь кое-что уже удалось узнать по работе в конторе Молана О’Кина, – что я засиделась за ней до поздней ночи. И ни Гугл, ни даже ба не смогли вовремя вразумить меня.

В итоге я так упахалась, что едва доволокла ноги до кровати. А в голове всё крутились и крутились мысли о том, что будь Молан чуть более инициативным и жёстким в управлении своими делами, он мог бы составить достойную конкуренцию Уэну Макталу. Имперские заказы на проверку Врат и регулярную поставку солида – это же прямо золотая жила!

Он мог и в ссылке разбогатеть так, как не было во времена его аристократической юности. Жаль, что «папа» прогнал меня с работы раньше, чем я успела полнее вникнуть во все его дела.

Ещё некоторое время мне не давали уснуть размышления о ранении Двэйна, о том, что надо бы медитировать больше, потому как всплески силы на тренировках не спадают, а только усиливаются. Что странно, ведь я и начала учиться, чтобы их унять.

И не поняла, в какой момент реальность перетекла в сон. Если бы я могла рассуждать, как бодрствующий человек, наверное, решила бы, что он связан со всеми переживаниями последних дней. Это было странно. Насколько вообще странным может выглядеть сражение двух савиров одного мага.

Огромная рысь и дракон дрались в моём сне так, что в стороны летели сумеречные шерсть и чешуя.

Над обликами возвышалось уже знакомое мне дерево арморума. От его широченного ствола, обвитого преплетёнными, словно коса, побегами какого-то плюща, в стороны по земле расползались внушительные корни.

Сцепившись в клубок, звери катались по траве, отбивая о них бока. А вдалеке за огненным маревом возвышался устрашающего вида замок. Не иначе как плод воображения какого-то безумного архитектора. Он походил на термитник или слегка оплывшую песочную скульптуру.

Устав наблюдать за тем, как савиры шматуют друг друга, я хотела было крикнуть: «Стойте!» – но едва открыла рот, как проснулась.

Вот это да… В своём мире мне сроду не снились такие реальные и осязаемые сны, скорее похожие на видения. Но более никаких признаков того, что я вдруг стала ясновидящей, не наблюдалось. Третий глаз не открылся, и даже лоб на том месте, где он мог бы быть, не чесался.

Зато оба запястья слегка ломило. Я повертела браслет, проверила, не появилась ли метка, и немного успокоилась. Кажется, всё в порядке. Надо бы поменьше смотреть эти три-дэ шоу сражений тёмных магов. Для не привыкшей к такому психики обычного земного человека это, видимо, то ещё потрясение.

– Гуглик! – позвала я филина. – Ты спишь?

Отчего-то стало немного одиноко в этой плотной темноте и тишине огромной спальни, на этой широченной постели.

Я огляделась, и на изножье кровати тут же материализовался огненнокрылый филин. Он осветил комнату не хуже факела, встряхнулся и сердито нахохлился, будто я его и правда разбудила.

«Я никогда не сплю, но отдыхаю. Набираюсь сил. Что случилось?»

Босиком я добежала до столика, где стояла вода в кувшине, промочила пересохшее горло и пересказала ему весь сон. И чем дольше фамильяр меня слушал, тем озадаченнее становился его вид. Даже по круглому птичьему «лицу» это было заметно.

«Рысь, говоришь?» – переспросил он наконец.

– Ну да, два савира Двэйна дрались. Это вообще что-то непонятное! Привидится же такое… Я видела эту рысь уже давно. С чего она мне приснилась?

Я выдохнула и растёрла озябшие плечи. Спина во время сна взмокла, и теперь сорочка неприятно к ней прилипла. Надо бы растопить камин: по ночам стало совсем холодно.

«Радость моя… Не хочу тебя огорчать, но у Двэйна Ардера нет савира-рыси!»

Я, надевая халат, даже замерла, не веря своим ушам. Как это нет? Я ж его сама видела… Галлюцинациями вроде не страдаю. Нет, говорящий, невидимый для остальных филин, конечно, может быть тревожным признаком шизофрении, но это было бы уже слишком.

– Разве рысь не его четвёртый савир?

«Его четвёртый савир то ещё чудище. Лев со скорпионьим хвостом и крыльями».

Похоже на нашу мифическую мантикору.

– Но если это так… То кто тогда та рысь? Она приходила ко мне в гостинице. А потом бросилась на меня и пропала.

Пока Гугл молчал, я успела развести огонь в камине – только бы отвлечься от тревожных мыслей. Но делала всё совершенно бездумно, гадая, что вообще всё это может значить.

«Я боюсь предположить, дорогая моя Есенька, и не хочу зазря тебя пугать, – внезапно раздавшийся над головой голос филина как раз меня и напугал. Я уронила в огонь кочергу – пришлось доставать, мысленно бранясь и пачкая руки в саже. – Думаю, мне нужно посоветоваться с собратьями».

– В смысле, другими духами? – Я подняла на него взгляд.

«Да, и для этого мне нужно добраться до арморумного леса. Тебе я тоже посоветовал бы туда наведаться. Мои более опытные и древние собратья смогут точно сказать, что это было. И… проверят состав твоей магии».

– Что значит состав?

«То и значит. Проверят, какие силы тебя наполняют. И есть ли в них что-то… чужеродное».

– Так! – Я упёрла руку с кочергой в бок, и Гугл опасливо на неё посмотрел. – Хочешь сказать, что что-то вмешивается в мою магию? Может, лучше рассказать Двэйну или…

«А может, сразу принцу расскажешь? – возмутился филин, встряхнув крыльями. – Не надо пороть горячку. Мы всё выясним. А там решим, что делать. Внимание его высочества и так слишком сосредоточено на тебе. Ещё не хватало, чтобы он прибавил к существующим подозрениям новые и решил, что ты опасна! Прежде всего я пекусь о твоей безопасности и спокойствии. Я не стану сажать тебя в темницу, устраивать допросы и обвинять. А он примется за это с превеликим удовольствием».

– Хорошо. И какие предложения? Вряд ли, если я скажу Двэйну: «Мне срочно нужно в арморумный лес», он ничего не заподозрит. Значит, придётся отправиться туда тайно. А выбраться из замка так, чтобы не заметили остальные, знаешь, та ещё задачка. Тут каждый кучер сразу доложит обо всём Привратнику. К тому же у меня это! – Я продемонстрировала ему браслет.

«Так я же не спорю, Еся! – благодушно ответил Гугл. – Дай мне немного времени, и я придумаю, что сделать и как нам туда выбраться. А может, и твою светлую голову посетят какие-то мысли. Пока нам нужно дождаться, когда уедет его темнейшее высочество. Застрял, честное слово, как заноза в… лапе. Да, в лапе».

Я хмыкнула, соглашаясь с тем, что филин не высказал. От его загадочных предостережений становилось не по себе. Но он прав, пороть горячку не стану, нужно всё обдумать, спросить совета у более знающих сородичей филина, а там что-то решать.

Поэтому я снова улеглась спать, но с самого утра меня разбудила служанка с велением от Привратника срочно явиться на завтрак с ним.

Вот это новости! Это шутка какая-то? Он так вдохновился освежающими купаниями? Или решил, что его полуголые подмышки теперь невероятно привлекательны и ни одна девушка не устоит?

Интрига!

Наверное, именно из-за любопытства я не стала выяснять, не ударился ли претемнейший головой с утра. Да и голод не тётка, как известно. В конце концов, позавтракать с Двэйном – не самый худший вариант. Возможно, он просто хочет сказать что-то важное.

Но оказалось, что Двэйн вовсе не имел в виду приватную трапезу. За столом собрались и бабуля, и Бэйв – почему-то вместе с Уной, как будто они вдруг решили прекратить скрывать свои отношения. Но что удручало больше всего – пришёл и принц Рошин. Однако без своих леот.

В общем, что тут затевается, я не совсем понимала: уж больно состав участников странный. Но в недоумении была не я одна. Уна тут же панически на меня уставилась, безмолвно вопрошая: «Что делать?»

Если бы я знала…

Пришлось просто сесть на свободное место и дождаться, пока придёт сам виновник всего это сомнительного торжества. Он появился почти сразу за мной, всех поприветствавал, и мы даже начали завтрак, развлекаясь вполне отвлечёнными беседами.

Принц Рошин выразил радость оттого, что Двэйн уже восстановился, и при этом почему-то многозначительно на меня взглянул. Наверное, уже в курсе наших терапевтических процедур. Надеюсь только, без подробностей.

Ба подозрительно на всех посматривала и молчала: за время жизни в Гитморе доверия к тёмным у неё не прибавилось. Я тоже помалкивала, пытаясь понять, к чему всё идет. Но вот все немного насытились, подобрели, и тогда-то претемнейший решил перейти к делу.

– Вы все, наверное, уже знаете, что моя связь с одной из леот прервалась, – его тон был ровным и не выражал совершенно никакого сожаления, будто он уже давно с этим смирился. – В самый неудобный момент, как это часто и бывает. Я должен был это предвидеть.

– Смею заметить, – отозвалась Нэсса весьма ехидно, – женщинам нужно уделять больше внимания, чтобы такого не случалось, дорх Ардер. Но, я так понимаю, вы были очень заняты в связи со всеми этими новыми обязанностями и неприятностями… Жаль, что так вышло. Я думала, с Алишей у вас самая крепкая связь.

Она отпила воды, изображая полнейшее безразличие.

– Я тоже так думал, – сдержанно ответил Привратник. – Но… случилось, что случилось. Тому были причины. К сожалению, я потерял одного савира. Он вернулся в канал Хаоса. И пока я его не верну, мои силы будут ограничены.

– Что плохо для Привратника, – холодно заметил принц.

Как будто тот сам этого не знал. Какая всё же язва!

– Да, – согласился претемнейший. – Поэтому в ближайшее время я намерен найти новую леоту.

Ба громко звякнула чашкой о блюдце и слегка встревоженно на меня взглянула. Но до меня уже тоже дошла вся полнота осознания причины всего этого помпезного завтрака в компании монаршей особы.

– Но мне нужна не просто новая леота и новый савир. Я хочу вернуть сокола. Это важно, – продолжил Двэйн, дав всем переварить новость. – Я всё обдумал, у меня было на это время, и решил, что на эту роль могут отлично подойти Эйлин или Уна.

– Что? – едва не поперхнулся Бэйв.

Его совсем не деликатный возглас сотряс даже хрустальные капли в люстре над нашими головами. Двэйн посмотрел на него совершенно бесстрастно, а нейтрал побагровел так, что, если бы не разделяющее их пространство стола, точно вмазал бы ему в глаз. Уна и вовсе, кажется, потеряла дар речи, только ресницами захлопала, таращась на претемнейшего, как на нечто устрашающее.

– Позвольте, – заговорила я, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие и не дожарить всё, что стояло на столе, до состояния углей. И претемнейшего в том числе. – Я не собираюсь становиться ничьей леотой. Об этом я неоднократно говорила дорху Гарду. Повторю и вам, мне не трудно.

– Понимаете… – Двэйн снисходительно усмехнулся. – Тут не идёт речь о личных предпочтениях отдельного мага.

– А о всеобщей безопасности, – перебила его графиня. – Мы это уже слышали! Считаете, раз вы в некотором роде попечительствуете Эйлин, то можете распоряжаться ей, как вам вздумается?

– Я не хочу ей распоряжаться. И Уной не хочу. Но это действительно важный вопрос. Безопасность Врат должна быть полнейшей. И поэтому мне нужно вернуть савира, на котором отчасти она завязана. С этим лучше всего справятся активные магиссы. Но могут не справиться те, чья сила лишь в потенциале.

– Чушь! – Ба гневно бросила салфетку на стол. – Ваши отговорки…

– Считайте это приказом, – вдруг вступил в спор Рошин. – Я приказываю вам… Замолчать, графиня. А вашей внучке исполнить долг перед Империей.

– А может, это империя нам задолжала, вы не думали об этом?! – вскипела Нэсса.

Я торопливо дёрнула её за рукав, призывая не кипятиться. Того и гляди, своими воинственными речами она всем нам сделает хуже. Принц Рошин не из тех, с кем можно безнаказанно вступать в политические дебаты.

– Ваше высочество, – ещё немного смягчив голос, продолжила я, – боюсь, сейчас на мне и так лежит немало обязанностей. Я работаю помощницей дорха Ардера и учусь искусству Стражей. Думаю, моё леотство будет уже лишним. Вообще, разве можно привлекать к этому Стражей?

– Можно, – спокойно ответил за Рошина Двэйн. А когда я повернулась к нему, с самым беспечным видом улыбнулся. – Это даже полезно. Силы перераспределятся, и будет легче обрести баланс.

И на всё-то у него найдутся аргументы! Перед зеркалом репетировал, наверное.

– Я тоже не планировала становиться леотой, – наконец ожила Уна.

– Нам нужно обсудить, Двэйн, – пробасил Бэйв, поддерживая её скромное недовольство.

И я прекрасно понимала его чувства. Ему наверняка не хочется потерять девушку, которая ему, наверное, и правда очень нравится. Может быть, он даже влюблён!

– Я сказала, что не буду становиться ничьей леотой! – не выдержала я. – В империи множество подходящих для этого девушек. Даже магиссы есть, которые только будут рады! Прошу избавить меня от этой повинности. Ваше высочество! Кажется, я свободная девушка, не последнего рода, как бы вы к нему ни относились…

Запястье с меткой вдруг скрутило страшным жжением – я даже осеклась. Но в остальном постаралась не подать вида.

Рошин так внимательно на меня смотрел, что становилось не по себе.

– Эйлин, – вздохнул Двэйн. – Мы ещё обсудим это. Сейчас я просто хочу официально заявить о своём намерении.

– Свои намерения, дорх Ардер, можете… – Я встала из-за стола, собираясь уходить.

Но тут двери в столовую распахнулись. Бодрым шагом внутрь вошёл Кадан Гард, и его торжествующий вид не сулил ничего хорошего. Ба тоже поднялась с места и замерла за моей спиной, как страж, который, чуть что, разорвёт любого неприятеля на тряпочки.

– Вы так громко разговаривали, – начал Кадан после приветствия, – что я даже за дверью невольно услышал, о чём шёл ваш спор. И знаете, дорх Ардер… С Эйлин я полностью согласен. Вашей леотой и даже кандидаткой в леоты она стать не может.

– Только не начинайте снова. – Двэйн закатил глаза.

А вот мне стало немного нехорошо. Гадкая ухмылка Кадана только усугубляла это ощущение.

– Я не начинаю, я продолжаю настаивать на том, что право назвать лиэсу О’Кин своей леотой принадлежит мне. И метка, которая подтверждает это, у неё всё же есть. Прошу вас… Поднимите рукав.

– Эйли, что происходит? – шепнула ба. – Он совсем двинулся умом! Берём карету и уезжаем отсюда, пока не поздно. И Айне надо забрать!

В общем-то, её идея мне нравилась.

И я не поторопилась исполнять ласковую просьбу дорха «Гада». Но он сделал пару шагов ко мне – и тут уже с места подскочил Двэйн.

– Только троньте!

Тот капитулирующе поднял руки.

– Сами проверьте, если вам так угодно!

– Проверяй! – велел Рошин. – Пока мы тут все окончательно не запутались.

Претемнейший подошёл и, мягко взяв меня за руку, на которой не было браслета, поднял рукав. Я с опаской опустила взгляд, уже понимая, что там увижу. Проклятая метка пробивалась очень упорно. И вот наконец вновь пробилась в самый неподходящий момент!

– Хитро, лиэса О’Кин, – торжествующе хмыкнул Кадан. – Ваши силы и правда настолько велики, как об этом говорят! Вы сумели замаскировать сильнейшую из меток и так долго водили меня за нос. Но теперь, боюсь, вам некуда деваться.