Текст книги "Попаданка с огоньком, или Наказание для Тёмного"

«Сами как-нибудь справимся! – возмутился филин и внезапно появился на спинке дивана, ероша перья. – Есенька, слюни подбери! Чего раскисла?»

А я не знала, чего раскисла. Может быть, вопиющая близость мага так на меня действовала. Или он напустил на меня какие-то чары? От него совершенно точно исходили какие-то пьянящие флюиды, но их природу понять было невозможно. Раньше я такого за ним не замечала.

– Даже если бы всё то, о чём вы мне говорите, было правдой…

– Вы не согласились бы сотрудничать с презренными тёмными? – Двэйн слегка шало усмехнулся. – Но я не собираюсь надевать на вас ошейник. Более того, я прошу вашей помощи! Взамен на ответную. Иначе всё это, – он махнул в сторону погорелой спальни, – обернётся ещё большей бедой. Вы разрушите сама себя. Переоценивать свои силы чревато.

Тёмный выпрямился и с явным намёком провёл пятернёй по своим волосам.

«Еся, с ним что-то не так, – озадаченно буркнул Гугл, когда он прошёл мимо. – Ты ничего не заметила?»

– Заметила, – ответила я мрачно, глядя в спину Двэйна. – Думаешь, Алиша его – того?

«Может быть».

– Я даю вам время до утра, – дёрнув ворот рубашки, бросил Двэйн. – Если не пойдёте мне навстречу, я вызову из столицы архимага. Тогда пеняйте на себя.

– Как вы утомили! – вскипела я. – Всё ходите, шантажируете, угрожаете! По-другому разговаривать не умеете, да?

Я даже сделала пару шагов следом за ним, но остановилась, как только он развернулся ко мне. Мы замерли друг напротив друга в таком напряжении, что воздух почти заискрился. Двэйн гневно дышал, явственно стремясь взглядом прожечь во мне две здоровенных дыры. Я же могла их прожечь в прямом смысле. И всерьёз подумывала о том, а не сделать ли мне это прямо сейчас. Раз уж он обо всём догадался.

– Двэйн! – вдруг раздалось от двери. – Что тут случилось?

Претемнейший обернулся, а я выглянула из-за его плеча. У порога гостиной стояла Алиша, придерживая ворот халата под горлом. Судя по тому, что её причёска казалась чуть помятой, а лицо выглядело недоуменно-сонным, она проснулась недавно. А проснувшись, не обнаружила благоверного в постельке рядом.

– Ничего особенного, – совершенно невинно ответил Двэйн. – Просто очередное недоразумение в форме человека на мою голову. Представляешь, лиэса О’Кин едва не спалила ползамка по неосторожности!

Его голос растерял вкрадчивость и заговорщицкую бархатистость, которая ласкала слух какие-то пять минут назад. А я так и опешила: это он меня недоразумением обозвал? На себя бы посмотрел! Чернильное пятно на карте этого мира!

Успокоившийся было огонь снова взбодрился, встряхнулся внутри, словно Гугл спросонья, и медленно пополз от гневно колотящегося сердца по всему телу.

«Нет, Еся, не начинай! Только всё потушили, – взмолился филин. – Ну подумаешь, ляпнул, чтобы любовницу свою успокоить».

Мне отчего-то захотелось ответить нечто вроде «вот пусть и идёт к ней». Но я вовремя поняла, что это будет расценено неверно и повлечёт за собой шквал насмешек от несносного птица.

– Прошу вас, не беспокойтесь, дорх Ардер, – сладко протянула я. – Клянусь вам, что больше не допущу никаких подобных недоразумений. А вы идите отдыхайте! Лиэса Алиша приготовит вам прекрасный бодрящий чай для успокоения. С секретными ингредиентами. Она наверняка умелица. Наутро будете как новенький!

Двэйн вновь повернулся ко мне, хмуря чернильные брови и явственно пытаясь мысленно добраться до двойного дна моих слов. А уж его леота вытаращилась на меня так, словно я на её глазах превратилась в чудище с тремя головами, каждая из которых пела матерные частушки.

«Уела», – удовлетворённо ухнул Гугл, глядя в их перекошенные недоумением и раздражением лица.

– Вам тоже нужно отдохнуть. С утра вас ждёт немало важных дел. – Двэйн всё же совладал с эмоциями. – Боюсь, теперь проживать в этих покоях некоторое время будет невозможно. С утра для графини и вашей сестры подготовят новые. А вы… – он сделал многозначительную паузу, – как моя помощница, перейдёте в отдельные. Так будет удобнее для всех.

Для кого это – «для всех»? Для претемнейшего и его самомнения?

– Знаете, я предпочла бы остаться с семьёй.

– Ваше мнение на этот счёт не требуется, – холодно улыбнулся Двэйн.

Он спокойно вышел из комнаты и Алишу вывел, приобняв за талию – очень, кстати, демонстративно. Похоже, они вполне довольны друг другом. А раз так, совесть за то, что я не рассказала о махинациях его первой леоты, и вовсе не должна меня мучить. Надеюсь, её зелье со слабительным эффектом!

Для того чтобы доспать остаток ночи, я перешла в спальню Айне. К счастью, её кровать была достаточно широкой, чтобы свободно разместиться на ней вдвоём.

Но едва я улеглась, как в голове снова возник фамильяр. Он вообще спит когда-нибудь?

«Так что мы будем делать с предложением тёмного? Мне кажется, ты сомневаешься!»

– А что мне ещё делать? – Я повернулась на бок. – Мне нужно учиться, а он обещает, что меня не тронут.

«И ты ему веришь… А как же наше уютное отшельническое логово для тренировок?» – птиц сокрушённо заухал.

– Боюсь, теперь Привратник будет наблюдать за мной ещё пристальнее. И рано или поздно его вычислит. Но ключ мы всё равно сохраним. На всякий случай.

Филин молчал долго. Я уж подумала было, что он совсем пропал, но он просто обижался. А когда надоело, ответил:

«Хорошо. Но учти! Все тренировки только под моим чутким присмотром. А то знаю я этих тёмных. Глазел на тебя, как сова на мышь! Того и гляди сцапает!»

Да ладно! Что, правда? Я усмехнулась в темноте. Никак пернатый ревнует, пушистый милаш.

«Сама ты милаш! – фыркнул он. – Я ей про серьёзные вещи толкую, а ей всё смех смехом».

– Больше не буду, – миролюбиво проговорила я. – Спокойной ночи.

А за окном, между прочим, уже потихоньку светало.

Наверное, поэтому на рабочее место я пришла не в самом славном расположении духа. Откат от использования магии до сих пор подкашивал колени, а глаза слипались. Я плюхнулась за стол и с ненавистью уставилась в список дел. В нём всё ещё было вычеркнуто слишком мало пунктов!

– Лиэса О’Кин! – почти сразу донеслось до меня через какое-то хитрое слуховое отверстие, что вело из кабинета в приёмную и располагалось прямо над моим ухом. – Прошу, зайдите!

Я попыталась было придумать, как оттянуть этот миг, ведь тон Двэйна ничего хорошего мне не сулил. Но мысли на этот счёт только вяло трепыхнулись и умерли. Поэтому я пошла.

Привратник сидел за столом в лёгкой дымке яркого утреннего света, что падал из окна ему в спину. Перед собой он держал одно из распечатанных писем, и у меня слегка похолодело в затылке.

– Доброе утро, дорх Ардер. – Я присела в сдержанном реверансе.

Он поднял на меня взгляд – страшенный и какой-то воспалённый, словно и остаток ночи не спал. Впрочем, может, и не спал. Неизвестно, как там его развлекала и расслабляла Алиша.

– Скажите, какие отношения связывают вас с Уэном Макталом?

Значит, и правда то самое письмо…

– Абсолютно никакие, – спокойно ответила я. – Более того, он конкурент моего отца в деле добычи солида.

– М-да? – Двэйн наморщил лоб. – У меня сложилось другое впечатление из его весьма проникновенного обращения ко мне.

Он встряхнул письмо.

– Что бы он ни говорил… Это только его личные фантазии.

– Так всё же некие отношения есть? Раз вы в курсе «его фантазий»… Неприязнь и противостояние – это тоже отношения, если вы не знали.

Он резковато встал, оставив листок на столе, словно сидеть ему внезапно наскучило.

– Считайте так, если вам угодно, – не стала я спорить.

– В любом случае, чтобы вы понимали, я не потерплю лишних интрижек, которые будут отвлекать вас от дел, – прозвучало, надо сказать, довольно ворчливо. – Так что вы решили? Я о нашем ночном разговоре.

Кажется, я уже внутренне смирилась, кучу раз всё обдумала. Но чтобы произнести пару несложных слов, пришлось приложить прямо-таки титанические волевые усилия.

– Если вы гарантируете мне безопасность…

– Ага, – довольно выдал Двэйн, разворачиваясь ко мне. – Значит, вы всё же лгунья. Это огорчает. Я, знаете ли, одинаково надеялся, что ошибся насчёт вас. И что не ошибся. Что ж… Ваш договор о работе я посмотрел. Перепишите его начисто – я подпишу. Затем подготовьте приглашения для гостей и выходите во двор. Для первой тренировки.

Я попыталась прочистить горло, где от волнения встал липкий комок, но только как-то по-птичьи пискнула:

– Хорошо.

И пока я занималась рутинной писаниной, выводя чёткие и красивые буквы на гербовых листах, претемнейший удалился тренировать своих подмастерьев. Присоединиться мне удалось лишь незадолго до обеда. И я как раз успела на показательную порку… Ой, то есть чудную и детальную препарацию воздушника Шерка.

В очередной раз с головы до ног окатив Арро Снорка его же стихией, дорх Ардер переключился на скучающе гоняющего палую листву ученика. Девушку он, похоже, решил оставить на сладкое, и та пока вполне спокойно тренировалась под началом Бэйва.

– Сколько я наблюдаю за вами, лэс Шерк, замечаю, что обучены вы гораздо лучше вашего высокородного товарища, – удивительно благосклонно заметил тёмный. – Поэтому сегодня у меня для вас будет чуть более сложное задание.

Он отошёл ближе к краю плаца, а заодно и ко мне. Я подавила желание посторониться, памятуя о вчерашнем «ассистировании».

– Я готов! – с энтузиазмом потёр руки воздушник.

Двэйн прищурился, и я сразу заподозрила неладное. Как пить дать, тут кроется какая-то подлянка.

– Попробуйте остановить моего савира.

О! О-о! Это даже хуже, чем я успела подумать!

– Что?! – только и успел вопросить Шерк, как тёмный обратился уже знакомым мне соколом.

«Пресветлые шишки! – воскликнул Гугл, который смиренно молчал всё утро. – Даже я испугался».

Чего уж говорить об учениках, которые наверняка савиров сроду в глаза не видели. В очередной раз все онемели. А огромная сумрачная птица, уплотнившись, кинулась на Шерка, выставив вперёд внушительные острые когти.

Тот, конечно, упустил момент, призвал воздушную волну чуть позже, чем нужно. На крыльях сокола только перья трепыхнулись. Не успевший сформироваться вихрь едва качнул его в сторону. Почти незаметно. Савир накрыл мага собой, и показалось, как антиматерия, просто уничтожит его. Одно мгновение. Второе. Третье… Девушка-маг всхлипнула и что-то тихо спросила у Бэйва.

Но понемногу сумрачный дым развеялся, и всем присутствующим открылась довольно забавная картина застывшего в защитной позе Шерка. Кажется, только что он рьяно размахивал руками. Воздушник ещё пару раз моргнул и наконец понял, что всё закончилось. К сожалению, полным его провалом.

А Двэйн, который материализовался за его спиной, только поправил рукава рубашки.

– Нет, всё же для таких испытаний вы слабоваты, – протянул разочарованно.

Он степенно пошёл через площадку, явно собираясь вовлечь меня в активную тренировку. И тут, не дойдя буквально пару шагов, покачнулся. Его кожа мгновенно побледнела, а глаза залила чернота.

«Еся! – ухнул Гугл. – Что-то как-то нездорово он выглядит…»

Я неосознанно бросилась навстречу: претемнейшему явно плохо! Остальные ещё ничего не заметили, занятые собственными неудачами. Но когда я добежала до Двэйна и протянула руку, чтобы поддержать его, поймала только рассыпавшуюся чернильным мраком пустоту.

Эй! Куда?

Я завертелась на месте, шаря вокруг руками, не зная, что и думать. Это что – насовсем? Он развоплотился, расщепился на атомы, провалился в другое измерение? Что теперь делать?! Нет, я согласна была на то, чтобы претемнейший для профилактики завышенного самомнения слегка помаялся бы животом. Но вот такого никак не ожидала!

«Всё же надо было предупредить его о тех эманациях чар, которые исходили от его леоты», – вздохнул Гугл.

Он облетел место пропажи Двэйна и озадаченно ухнул, усевшись на ограду плаца.

– Что «ух-х»? Скажи лучше, что делать!

Вся наша возня заняла едва ли секунд пятнадцать.

И едва я повернулась к Бэйву, который был занят разговором с подмастерьями, чтобы позвать на помощь, как на меня словно бы гора упала. А на самом деле – внушительное горячее и будоражащее мужское тело. Правда, удручающе безвольное и не способное стоять на своих двоих. Оно-то и свалило меня с ног так резко, что я даже испугаться не успела.

Только рухнула на площадку, больно отбив себе филей, и замерла, потому что ноги оказались прижаты к земле тяжеленным Двэйном Ардером. Со стороны то, как он приник щекой к моим бёдрам, наверное, выглядело крайне страстно. Я дёрнулась для порядка, хоть и понимала, что это бесполезно. Намертво. И эту тушу попробуй сдвинь!

Но он хотя бы материализовался обратно – и уже это радовало.

– Лэс Бэйв! – крикнула я, привлекая к себе внимание остальных.

Они обернулись и пооткрывали рты, как Щелкунчики, готовые трескать орехи.

– Что случилось? – Маг кинулся к нам. – Это вы его так ушатали?! Когда, Хаос вас побери?

Интересно, как он себе это представляет? Нет, возможно, в теории я и могла, но…

– Нет, конечно! С ним что-то случилось, – пояснила я, с помощью Бэйва выбираясь из-под пылко уткнувшегося в мои колени дорха Ардера. – Он сначала пропал, а потом снова появился. И придавил меня. У тёмных магов что, кости из металла? Такая тяжесть…

«Ушатали его ночью, и не мы», – сварливо прокомментировал Гугл, наблюдая за нашей вознёй со своего места.

Наконец меня освободили, лэс Уалтар перевернул друга на спину и склонился над ним. А тот вяло заворочался, ещё не открывая глаз.

– Так! Обо всём, что вы сейчас тут увидели, – с угрозой проговорил наставник, обращаясь ко всем разом, – никому ни слова. Поняли?

Подмастерья рьяно закивали, переглядываясь и пожимая плечами на безмолвные вопросы друг друга.

– Надеюсь, это не я виноват, – пробубнил Шерк.

– Куда тебе, – хмыкнул лэс Уалтар. – Не зазнавайся.

– Его нужно к лекарю! – Я помогла ему поставить Двэйна на ноги.

Тот уже почти пришёл в себя и даже мог держаться, но его взгляд был ещё слишком затуманен.

– Вряд ли лекарь тут поможет, – покачал головой Бэйв. – Но давайте отведём. Лишним не будет. А вы… – он глянул на учеников, – все по своим комнатам и прижали хвосты, пока я не разрешу выходить!

Похоже, он всё же опасался сплетен.

«Что-то странное, Есенька, – проговорил Гугл, следуя за нами. – Один из савиров тёмного как будто побледнел. Я вижу его хуже остальных».

– Значит, дело в нём?

«Скорей всего. Тёмные крепко связаны со своими обликами. И когда что-то происходит с одним из них, носителю тоже плохо. Вот только причину ослабления савира я не пойму. Ну не зелье же тому виной. Такого не может быть, тут совсем иные материи».

– Это всё объясняет, – согласилась я и искоса взглянула на понурившего голову Двэйна.

Он выглядел обессиленным, не слишком твёрдо переставлял ноги. Но когда мы почти дошли до кабинета Одуванчика, он вдруг опустил руку с моего плеча и крепко, я бы даже сказала, красноречиво сжал талию. Ах ты ж актёр погорелого театра!

Я улучила момент и хорошенько наступила ему на ногу. Он сдавленно простонал, но стойко похромал дальше.

Одуванчик, кажется, едва в обморок не хлопнулся, когда увидел, какого пациента ему доставили. Он, скорее, готов был бы лечить всех жителей Гитмора разом вместо него – именно это читалось в его округлившихся глазах.

– Быстрый анализ! – распорядился Бэйв, усаживая друга в кресло. – Тебя же учили этому?

Джед похлопал длинными, как у девушки, ресницами и кивнул, придя наконец в себя.

– Да, конечно!

Мгновенно он справился с растерянностью и приблизился к Двэйну, который смотрел на него с лёгкой подозрительностью.

– Зачем вы привели меня к этому коновалу?

Одуванчик заметно оскорбился, но не отступил. Я отошла в сторонку, чтобы понаблюдать за тем, как работает лекарь-маг. Ни разу не видела! Но быстрый анализ на то и быстрый, что всего-то пара замысловатых взмахов руками – и Джед уже сделал вполне уверенные выводы о состоянии нестояния Привратника.

– Никаких отклонений в состоянии тела нет. Ну разве что лёгкие ушибы от падения. Остальное – вне моей компетенции.

Он покосился на Бэйва, ища поддержки. Потому что от угрозы, что сейчас исходила от Двэйна, и мне было не по себе.

– В твоей компетенции только лечить царапины на щёчках нежных дев, – огрызнулся он, вставая. – А я и сам знаю, что со мной.

Он одёрнул слегка пыльный жилет и направился к двери. Бэйв сделал мне знак следовать за ним, а сам остался – видимо, чтобы обсудить что-то с Одуванчиком. Не слишком-то мне хотелось таскаться за Двэйном, но я же как-никак его помощница.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась на бегу, едва поспевая за широким шагом претемнейшего.

– Отойдите от меня, ради всего светлого! – Он махнул рукой. – И помолчите!

«Вот это новости! – удивился филин. – Какая всё же неблагодарная сво…»

– Гугл! – оборвала я его и вновь обратилась к Двэйну: – Что-то я не пойму, в чём успела перед вами провиниться, дорх Ардер!

И тут претемнейший остановился. Шагнул ко мне – я отшатнулась и угодила прямо в одну из декоративных ниш в стене коридора. В поясницу мне впилась пухлая коленка торчащего там херувима. Или морда горгульи – не успела разглядеть.

– В чём? – Двэйн резко повысил голос. – Вы ещё спрашиваете… В том, что суёте свой нос, куда не следует! Что вам сделала Алиша? Что за выпады в её сторону я сегодня наблюдал? Ладно Гленна, но она?! Даже если бы за ней водился какой-то проступок… Это не. Ваше. Дело! Вам ясно?

– Яснее некуда, – процедила я, сжимая кулаки, в которых зародилось опасное тепло. – Влезать в ваш гарем я не жажду ни в каком качестве. И раз вам плевать на то, что делают ваши леоты, то мне тем более!

– Вы не понимаете, – покачал головой претемнейший. – Как бы вы к ним ни относились, сейчас мне важна крепкая связь с ними. А вы вносите между нами разлад своими необоснованными подозрениями и склоками!

– Ах так?! – Я толкнула его в грудь, но он не сдвинулся с места. Тогда я толкнула ещё раз – едва руки не отбила об эту гору мышц. – В следующий раз пусть кто-то из леот служит вам подушкой при падении и тащит вас к лекарю. Более никакие обязанности, что выходят за пределы моего рабочего места, я выполнять не стану. Хоть провалитесь!

Вдруг Двэйн выбросил руку вперёд и совершенно нахально обхватил мой подбородок пальцами. Вгляделся в лицо так пристально, что меня словно бы наждачкой по спине продрало. Я забыла дышать, перестала видеть вокруг хоть что-то, кроме бездонной черноты его глаз. Словно в транс впала! Сердце тяжело и глухо ударилось в груди. Раз, второй, третий…

– Неуправляемая, – выдал претемнейший. – Неуправляемая. Проклятье!

И, оттолкнув меня, пошёл дальше.

– Мерзавец, – бросила я ему вслед.

И твёрдо решила, что к своему недельному жалованию в договоре припишу ещё десять драконов.

Глава 11

Двэйн Ардер

– Доброе утро, дорх Ардер! – уже привычно буркнула Эйлин, когда он утром вошёл в приёмную.

Обычно это были все слова за день, что она произносила после ссоры. За исключением скупого «доброй ночи». Да и то таким тоном, как будто желала Двэйну упасть с кровати во сне.

– Доброе утро, лиэса О’Кин. – Он кивнул, проходя мимо.

Но краем глаза успел заметить, как девушка кончиками пальцев коснулась нежных бутонов пыльно-розовых флуоссов в вазе. Конечно, они не цветут осенью, но в элитных оранжереях Гиантхилла и не такие цветы можно достать.

Украдкой Эйлин вдохнула аромат, почти ткнувшись в букет носом. Флуоссы пахнут волшебно.

– Гхм, – громко кашлянула она, когда Двэйн уже взялся за ручку двери. – Дорх Ардер, вы, случайно, не знаете, откуда тут взялись эти цветы?

О! Она удостоила его предложением более чем из двух слов – это можно считать победой!

Он повернулся к девушке, а та опустила невинный взгляд в лежащие перед ней бумаги. Сделала вид, что ей всё равно. Ну конечно! А у самой от любопытства даже щёки порозовели.

– Понятия не имею. Я не дворецкий. Спросите лучше у него.

– Я спрашивала. Он не знает, – пожала плечами Эйлин. – Сказал только, что привезли рано утром для меня. Удивительно, вам не кажется?

Хорошо, что курьер из Гиантхилла успел вовремя – это произвело на Эйлин определённое впечатление. Накануне Двэйн отправил посыльного в салон лиэсы Сабрюш, лучшей цветочницы во всём Доррасе, если верить рекомендациям. Она исполнила поручение безупречно.

Он просто хотел сделать Эйлин приятное – после всего, что наговорил ей не так давно. Но пока не мог найти слов для нормальных извинений.

– Может, Кадан Гард постарался? Или среди подмастерьев у вас появился поклонник?

Эйлин с сомнением покривила губами, а её глаза хитро прищурились.

– Деньги на такой букет могут быть только у Арро Снорка. А он меня недолюбливает. – Она слегка развернулась к Двэйну, облокотившись о спинку кресла. – Наши стихии как-никак противоположны.

Вряд ли причина лёгкой неприязни Арро к Эйлин была в этом. Скорей всего, этот заносчивый юнец видел в ней угрозу его состоятельности как сильного мага и любимчика наставников. Потенциал девушки бросался в глаза с первых тренировок. А большая сила требует более пристального внимания.

– В Гитморе много людей. Я не собираюсь гадать, кто вдруг решил сделать вам сюрприз. – Двэйн открыл дверь. – Кстати… Вы подготовили отчёт о проверке Врат к приезду Уэна Мактала? Он обещал прибыть сегодня.

– Да, я всё подготовила, – мрачно ответила Эйлин.

– Тогда занесите мне его немедленно.

Время ритуала единения с Вратами подходило, скоро начнут съезжаться приглашённые гости. Но прежде нужно было решить некоторые деловые вопросы с нужными людьми. Не хотелось бы, чтобы инициация прошла с осложнениями.

Их и так в последнее время слишком много – самых различных. Самое большое осложнение – Эйлин О’Кин. Ну и Алиша, которая ни с того ни с сего решила вернуть былые чувства Двэйна с помощью алхимического состава. Его действия хватило только на одну ночь. Зато последствия могут ударить со всей силы в любой миг.

Из-за вскрывшейся хитрости Двэйн крепко рассорился с первой леотой. Возможно, он не стал бы этого делать, даже зная об уловках Алиши, но она сама отчасти спровоцировала скандал. Когда решила, что теперь может решать, что Двэйну делать, куда и когда идти. Намёк Эйлин уязвил её и подтолкнул к глупым капризам. Мало какое зелье может подействовать на Двэйна в полную силу: всё дело в особых свойствах его магии. Но тут ей почти удалось. И он простил бы ей, если бы не всё, что случилось дальше.

А сейчас он вынужден был проводить с ней больше времени – и ночи тоже, чтобы восстановить подорванную недоверием и ссорами связь.

Эйлин скоро принесла тонкую подшивку отчётов по проверке Врат в каждом княжестве. Их нужно было сравнить с личными заметками и наблюдениями Привратника. Может, тогда отыщется след каких-то нарушений.

Двэйн погрузился в изучение сводок так глубоко, что не заметил, как прошло время. Эйлин доложила, что прибыл Уэн Мактал, – крайне недовольным тоном. А когда делец вошёл в кабинет, на его губах ещё цвела самодовольная ухмылка. Каким бы грамотным знатоком добычи солида и устройства Врат он ни был, а это не делало его более приятным человеком.

– Крайне рад! Крайне рад, дорх Ардер! Огромная честь! – неустанно восторгаясь, Уэн присел в кресло напротив. – Честно говоря, я волновался. Нет, я встречался с Привратником и раньше. Но сейчас…

– Это большая честь для вас, я помню. – Двэйн сдержанно улыбнулся.

В приоткрытое окно донёсся гневный возглас Бэйва. Похоже, он опять гонял подмастерьев вокруг замка до седьмого пота. А те, конечно, возмущались, что физическая нагрузка к магии не имеет никакого отношения.

– Я слегка подготовился к разговору на основании вопросов, что вы изложили в письме ко мне, и помогу всем, что будет от меня зависеть. – Уэн Мактал посерьёзнел и сразу стал похож на делового человека, который привык решать дела быстро и жёстко.

– Прежде всего я хочу, чтобы вы посодействовали мне в дальнейшей проверке всех Врат. Сами понимаете, что для меня обязанности Привратника внове. Поэтому я предпочитаю по некоторым вопросам консультироваться с самыми компетентными людьми.

– Крайне… – Уэн поперхнулся очередным льстивым восклицанием, натолкнувшись на взгляд Двэйна.

– Раньше я мало работал с Вратами. Больше с каналами Хаоса. А это более протяжённая и не столь упорядоченная магическая система, как вы понимаете, – продолжил тот. – Кое-что я понял из отчётов и записей бывшего Привратника. Но хочу уточнить у вас. Правильно ли я понимаю, что существует несколько типов нарушений в конструкции Врат, при которых они вдруг могут пропустить сущность Хаоса?

– Вообще, дорх Ардер, это маловероятно. Врата сами по себе не сдерживают Хаос, они лишь создают туннель сквозь канал. Как бы изгибают его. Это можно сравнить с подкопом под забором. – Уэн усмехнулся. – Но вы правы. А что может спровоцировать прорыв… Самое очевидное – это нарушение самой конструкции Врат. Знаете, когда кость ломается, она может ранить внутренние ткани тела. Так и тут. Но как мы оба понимаем…

Стук в дверь прервал занимательный рассказ дельца. И через миг в кабинет вошёл Кадан Гард. «Слегка» опоздал, хоть Двэйн велел камергеру вызвать его сразу, как лэс Мактал появится у ворот.

– Прошу прощения. – Поджаренный маг изобразил сожаление. Но вышло плохо.

Его взгляд остался холодным и надменным. Как и большинство урождённых аристократов, Кадан с заметным пренебрежением относился к людям такого сорта, как Уэн, – низкородным рвачам, которые только за счёт своей деловой хватки, упорства и ещё некоторых не столь похвальных качеств добились успеха и сумели подняться.

– Присоединяйтесь. – Двэйн указал ему на второе кресло. – Может, и вы сможете внести в наши рассуждения полезные детали.

– Так вот, – продолжил Мактал. – Если бы произошло физическое повреждение Врат, это сразу было бы заметно. Однако, как я понял, все Врата визуально целы?

– Всё верно, – кивнул Двэйн. – Я видел своими глазами. И Смотрители не докладывали о разрушениях.

– Тогда можно предположить иной вариант – это изменение полярности солида, который в них заложен. Тогда он не «отталкивает» энергию канала, а притягивает их и может нарушить границы. Однако… При строительстве и последующем обслуживании Врат полярности солида уделяется особое внимание. Ошибка практически исключена.

– Я же говорю, – вздохнул Кадан. – Дело не во Вратах. Со всем уважением, дорх Ардер, вам следовало бы обратить внимание на работу не Привратника, а Стражей при дворе императора.

– Предлагаю выслушать лэса Мактала до конца, – оборвал его Двэйн. – Скажите, а возможно ли изменить – временно – полярность солида с помощью некоего магического воздействия?

Уэн наморщил лоб. Поразмыслил, что-то прикидывая, а затем слегка растерянно улыбнулся.

– Для этого необходимы просто колоссальные силы. Не думаю, что кто-то на это способен. Разве что сам император или кто-то из принцев. – Делец рассмеялся, но смолк, когда понял, что никто не поддержал его веселье.

Да, предположение скорее безумное. Чтобы сам император решил выпустить сущность Хаоса. Зачем? Это не в его интересах. Когда нарушения магии станут повсеместными, он пострадает едва ли не больше всех.

– Что ж, пока всё, что я узнал о работе Врат в последние месяцы, не выявило ни одной из этих проблем. Либо кто-то намеренно скрыл следы. Думаю, что-то я узнаю, когда пройду инициацию как Привратник.

– Безусловно, – кивнул Уэн. – Привратники, насколько я знаю, ощущают энергию Врат совершенно по-особенному. А с вашими силами…

– Думаю, нам пока стоит углубиться в изучение отчётов по работе Врат, – подхватил Кадан. – И опрос самых сведущих работников. Если нарушения обнаружатся, их нужно устранить, чтобы утечка не повторилась.

– Думаю, как раз вы и сможете составить для меня список всех, кто может прояснить ситуацию. Кроме Смотрителей. С ними я уже разговаривал, – согласился Двэйн. – Приступайте.

Кадан слегка покраснел. Выслушивать приказы там, где он должен был их отдавать, ему явно претило. Но возражать он не решался. В конце концов, у него пока ни одного савира. Двэйн может задавить его в энергетических тисках, как цыплёнка.

Поэтому младший Гард встал и, кивнув, направился прочь из кабинета.

– Дорх Ардер, – нетерпеливо произнёс Мактал, слегка наклонившись над столом. – Прошу извинить, но вы же читали моё письмо. Что скажете? Я могу рассчитывать на ваше одобрение в моём личном деле к Эйлин О’Кин?

Похоже, у него что-то пригорало на почве этой девушки. Глаза загорелись – ещё больше, чем во время рассуждений на интересную ему тему Врат. Загорелись совсем другим огнём. И он Двэйну совсем не понравился. В груди нехорошо сдавило, запекло так сильно, что захотелось ослабить шейный платок. Но он только недоуменно моргнул, подняв взгляд на Уэна.

– Простите?

А Кадан Гард так и застыл у двери, уставившись в спину дельца испепеляющим взглядом. Ещё мгновение он решался, а затем повернул назад.

– Постойте! – заявил громко. – Какие дела у вас могут быть к Эйлин О’Кин? Как вы вообще смеете иметь на неё личные виды? Она моя будущая леота!

– Разве? – Уэн откинулся на спинку кресла, изображая чистейшую наивность. – Разве у неё есть ваша метка? Насколько я знаю…

– Откуда вы вообще можете это знать?!

Двэйн встал, хлопнув ладонями по столу. Мужчины смолкли и оба повернулись в его сторону с видом нашкодивших сорванцов.

* * *

Эйлин/Есения

«Есенька, огонь моих очей! Там тебя уже почти поделили». Гугл привычно плюхнулся на спинку моего кресла и заглянул в список встреч, которые необходимо было запланировать для претемнейшего на ближайшие пару недель.

Ради облегчения собственной жизни Двэйн официально разрешил мне вскрывать его почту и просматривать её, чтобы выделять самое важное. А также списком оформлять просьбы аудиенций, чтобы после обсудить их с ним лично.

Но план встреч существовал пока только в моей голове и оставался пустым листком. Потому как я уже пару минут как прислушивалась к напряжённому разговору мужчин в кабинете Привратника. С того самого момента, как оттуда донеслось моё имя.

«Устроить бы им горяченький приём, чтобы не расслаблялись», – прокомментировал филин очередной гневный возглас Кадана Гарда.

Затем в кабинете что-то грохнуло – и стало тихо. Я вся обратилась в слух. Даже встала и приблизилась к оконцу, которое предусмотрительно приоткрыла снаружи кончиком карандаша.

«Надеюсь, это тёмный запустил кому-нибудь в голову пресс-папье», – насторожился фамильяр.

– Вы, кажется, забываетесь, уважаемые лэсы, – прогремел голос Двэйна. – Насколько я знаю, ни одному из вас лиэса О’Кин не ответила согласием. И более того – не дала никаких надежд. Так к чему вы вообще устраиваете этот спор?

Да ладно! Чтобы претемнейший за меня заступился? Удивительные дела! Похоже, зельице Алиши окончательно нарушило работу его мозга. Впрочем, заступался он холодно, отстранённо, как адвокат на суде.