Текст книги "Попаданка с огоньком, или Наказание для Тёмного"

– Да пустите же! – возмутилась я как можно громче. – Вы не знали, что девушки иногда могут говорить вам «нет»?

– Первый раз слышу! – пропыхтел тёмный, снова пытаясь поймать мои руки. Видимо, это было необходимо. – Тем более от девиц в таком плачевном положении, как вы и ваша сестрица. Она-то гораздо умнее и практичнее!

Я наконец вырвалась и быстрым шагом направилась обратно к женщинам, которые шумели вдалеке. Но хваткие пальцы снова впились мне в локти. Кадан толкнул меня к стволу огромной липы и придавил всем телом.

– Здесь вы в моей власти. Раз уж приехали, то будьте добры… Иначе я испорчу вам жизнь окончательно. Я могу, поверьте.

Я верила, а ещё знала, что метка тёмного мне ну никак не нужна. Сдалась мне эта кабала сто лет!

– Я не ваша игрушка, а свободная девушка! Официально, между прочим. Каково бы ни было моё положение…

С этими словами я размахнулась и хорошенько треснула Кадана пухлым томом «Практикума по управлению магическими силами…» прямо по его тугодумной голове. От души так треснула, со вкусом. Он отшатнулся, прижимая ладонь к темени. Тем временем я отскочила в сторону и попятилась, держа его в поле зрения, а фолиант наготове. Но как только повернулась, чтобы бежать, врезалась прямо в чью-то широкую грудь. Грудь не шевельнулась, словно была каменной.

Я медленно подняла взгляд, отмечая разлёт ключиц в распахнутом вороте рубашки и крепкую шею, затем упрямый подбородок и блеск маленькой серёжки в ухе. До глаз добраться не решилась.

– Так-так… – раздалось сверху. – Я услышал ваш громкий разговор. И он мне не понравился. Значит, не зря?

Надо мной возвышался Двэйн Ардер, безупречно одетый, прямой, словно гвардеец, только собранные в небрежный хвост волосы придавали ему слегка безалаберный вид.

– Это просто недоразумение, – придя в себя, попытался оправдаться Кадан.

Потрогал темя, затем посмотрел на ладонь, словно решил, что я могла пробить ему череп.

– Чего вы от неё хотели? – с любопытством уточнил дорх Ардер. – Поцелуя?

Он опустил на меня лукавый взгляд, и мои щёки тут же вспыхнули. На себя посмотрел бы, охотник за трофеями! Сам-то пару дней назад не поступил так же? Я могла бы ему припомнить, но не при этом нахальном Кадане. Один другого хлеще.

– Что вы, какие поцелуи, – отмахнулся сын Привратника. – Я чту честь девушек и без согласия…

– Ну да, – вставила я.

– Она не выглядела согласной, что бы вы ни делали, – заметил Двэйн.

Какое всё же лицемерие! Или он считает, что ему позволено больше, чем остальным?

– Дорх Гард досадует, что у меня не проявилась его метка, – пояснила я, решив, что таким образом разговор будет продолжаться очень долго и не факт, что приведёт в нужную сторону. – Вот и попытался поставить её снова. Но я считаю, что раз она не проявилась, то это бессмысленно.

– О, у мужчин порой случаются осечки, – спокойно проговорил дорх Ардер.

– Вот видите! – восторжествовал Кадан. – Поэтому я и хотел…

Но он осёкся, налившись злой краснотой. Похоже, до него дошел полный смысл его слов.

– Но с магией это случается очень редко, – добавил тёмный. – Поэтому такое недоразумение можно расценить как очень тревожный признак. Вы понимаете, о чём я, дорх Гард. Верно?

Они, может, и понимали, а вот я – нет. Поэтому чувствовала себя глупо. Как будто подслушивала разговор очень закрытого мужского клуба. А ещё ощущала явную опасность попасть под раздачу. Если меня разоблачат – кто знает, может, Двэйн и на это способен! – то у них сразу появятся вопросы, какими силами я сумела метку убрать.

– К тому же… – продолжил Двэйн. – Теперь я Привратник и хозяин Гитмора. Поэтому на столь серьёзные магические манипуляции, как метка будущей леоты, вам следует спросить моего разрешения. Эти девушки находятся в замке только моей милостью. Тем более те, у кого нет знака принадлежности вам.

Вот это неожиданно было! Каким образом Двэйн Ардер, эта заносчивая тёмная зад… Гад, в общем, стал Привратником всего за один только день? Похоже, это решение было принято императором заранее. И для него должны быть веские причины. Не зря он шарился по Коллегиям и о чём-то серьёзно разговаривал с магистрами. Не зря так лебезил перед ним Смотритель врат города Пас.

– Я прошу разрешить мне… – явно подавив в себе всплеск возмущения, проговорил Кадан.

– Нет, – хмыкнул Двэйн. – Я так полагаю, у второй девушки метка есть?

– Да.

– Вот и разберитесь для начала с одной леотой и одним савиром. Не нужно брать на себя слишком много. А там будет видно.

– Можете вообще отправить нас домой! – отчётливо проговорила я, в упор глядя на сына бывшего Привратника, но обращаясь к Двэйну. – Мы не против.

– Странно, что вы так стремитесь обратно в Скриос, в этот «отстойник», как называют его многие маги. – Дорх Ардер сделал шаг ко мне, отчего сразу захотелось отступить.

Но это будет похоже на побег.

– Я не стремлюсь стать леотой. Считаю, что есть более приятный путь устроить свою жизнь. Даже там.

Тёмный опустил взгляд на книгу про пиратку Сэру в моих руках и скептически хмыкнул.

– Купите корабль и умчитесь навстречу приключениям?

– Почему бы и нет. – Я передёрнула плечами. – Благодарю за помощь, дорх Ардер.

Уплыть в туманную даль точно лучше, чем терпеть постоянное темнейшее присутствие рядом и ждать, когда же он одарит толикой своего внимания в очереди из остальных страждущих. Пока всё однажды не оборвётся.

Жаль только, корабля нет.

– Даже не представляю, как вы будете жить без меня дальше, – проговорил темный, когда я пошла обратно к той скамье, где сидела ба. – С такой тягой к неприятностям вам придется трудно.

– К вашему разочарованию, я всё же попытаюсь прожить без вас.

Глава 6

– Треклятая карета, – стонала ба на следующее утро. – Все кости растрясла по этим дорогам. Сегодня ещё хуже, чем вчера!

Она прошлась до окна, чуть наклонившись вперёд и держась за поясницу.

– Заговоры не помогают? – уточнила я.

– Может, это аура тёмных так влияет, но толку от моих заговоров стало меньше, чем от моего старого соседа графа Перри. Помнится, он влюбился в одну молоденькую профурсетку. Стихи ей писал, а как добрался до спальни, тут и случился казус. – Она попыталась разогнуться. – Надо что-то с этим делать. В конце концов, раз уж я оказалась среди высших аристократов, то хотелось бы сплясать на балу с самым горячим красавчиком. – Оона изучающе меня оглядела. – Впрочем, тебе не понять, Эйли. Ты слишком строга к себе.

– Ты знаешь причину, – чуть резковато ответила я. – Мне как-то не до красавчиков.

Ба лишь кивнула, слегка помрачнев. С глазу на глаз мы немало обсуждали моё положение, но порой она как будто забывала, что я вовсе не её внучка Эйлин.

Обычно с мелкими неприятностями вроде головной боли Нэсса справлялась без лекарств. Только надо было оставить её одну, в тишине, чтобы заклинания подействовали быстрее. Она и меня научила паре приёмов, сказав, что разогретые огнём руки порой способны творить чудеса вкупе с сильным заговором.

Если и дальше дела пойдут так скверно, придётся обучаться и целительству – отчего нет? Может, хоть это поможет мне отвязаться от тёмных, ведь лекари-маги ценятся в народе.

Но пока я не умела ни черта. Поэтому собралась в аптеку близлежащего городка Гиантхилл. Но, как выяснилось, так просто из замка меня никто отпускать не торопился. У ворот мою карету остановили стражники. С лёгким злорадством сообщили, что без разрешения Привратника выезд для меня закрыт. Да с чего это вдруг? У меня даже метки нет, а значит, я ничего и никому не должна!

Но моим доводам никто не внял. Пришлось выгружаться и искать встречи с Двэйном Ардером, будь он неладен!

Как ни странно, к нему меня пропустили довольно быстро. Он сидел в устрашающего размера кабинете, едва не по макушку заваленный какими-то папками и бумагами. Мерзкий Кадан Гард был тут же, но сразу вышел, стоило мне появиться. Шишка на голове, наверное, заныла от моего вида.

– Что случилось? – не поднимая глаз от чтения, поинтересовался Двэйн. – Кто-то снова пытался поставить вам метку? Кажется, тут больше не осталось способных на это магов.

– Нет, я просто хотела узнать, почему меня не выпускают из замка? Мне нужно срочно съездить за лекарством для бабушки. У неё после поездки разболелась спина. Лекаря тут, как выяснилось, нет.

Честно говоря, я была удивлена этим фактом. Всегда считала, что при дворе крупных аристократов просто должен быть отдельный лекарь. Мало ли, голова от вина разболится, палец книгой придавят… В общем, на случай разных неприятных происшествий.

– Тёмные редко страдают от болезней, – скучающе пояснил маг. – Лекари нам не нужны.

А, это и понятно: зараза к заразе не пристаёт.

– Здоровенькими помираете, значит, – не удержалась я от колкости.

Теперь Двэйн поднял на меня свои устрашающе бездонные глаза.

– Чаще в старости тёмные маги умирают от истощения сил, чем от сопутствующих одряхлению болезней. Если вам интересно, конечно.

– Очень интересно. Но всё же, что с моим выездом?

– Раз речь идёт о здоровье бабушки, вы, конечно, можете ехать. Я отдам распоряжение, чтобы вас пропустили. – Он слегка рассеянно улыбнулся.

Я ещё раз окинула взглядом беспорядок на его столе, вспомнила безразличного помощника в приёмной – кажется, он был против смены «руководства» – и даже посочувствовала дорху Ардеру. Немного и недолго.

– Благодарю. – Я кивнула и собралась было уходить.

– Кстати! – вдруг окликнул меня Двэйн. – Раз уж вы едете в город, – он встал и подошёл, держа в руке запечатанный конверт, – будьте так добры отвезти это в гостиницу «Певчий дрозд».

Я опустила на послание сдержанный взгляд.

– Простите, но я не курьер.

– Это вежливая просьба, – проговорил тёмный так, что у меня в груди ёкнуло.

Похоже, он в совершенстве владеет сотней оттенков вкрадчивости голоса и переключает их по необходимости.

– Вы меня совсем не знаете, дорх, – ответила я бесстрастно. – Вдруг я не исполню просьбу и выброшу конверт, как только покину замок? Или сожгу его в камине?

– У вас потрясающие… вернее, потрясающе честные глаза, – тёмный ещё чуть-чуть понизил голос. – Нет, я могу отправить этого бестолкового помощника, который сидит в приёмной. Но через вас получится гораздо надёжнее.

– Извинитесь, – выпалила я, скрестив руки на груди.

Двэйн недоумевающе приподнял брови.

– За что, простите?

– Вы сами знаете за что!

Двэйн наморщил лоб, изображая полную потерю памяти, но затем вдруг рассмеялся.

– А! Вы о том поцелуе… – Он покачал головой. – Думаю, это вы должны извиниться за то, что укусили меня, словно дикарка. Я всего лишь хотел, чтобы мы оба получили удовольствие.

Да-да, ночей не спал, всё думал, как бы сделать так, чтобы я удовольствие получила. И вообще – инициатива наказуема.

– Вы меня забыли спросить, хочу ли я получить удовольствие. И, кстати, я его не получила!

– Это от неопытности. Вы ещё распробуете… Со временем, – нахально усмехнулся тёмный. – Ладно, будь по-вашему. Простите, что я пошёл на столь… поспешный шаг, не спросив вашего на то разрешения. Ну что, вы отвезёте письмо? Пожалуйста.

И что тут ещё скажешь? Буду упрямиться – сочтёт за кокетство, чего доброго!

Я выхватила конверт из пальцев Двэйна и быстро направилась к двери. В конце концов, не переломлюсь же пополам оттого, что отвезу это чёртово письмо. Главное, надо провернуть всё поскорее, чтобы бабуля не ждала слишком долго. Я и так задержалась.

Гостиница «Певчий дрозд» оказалась вполне себе фешенебельной. По здешним меркам, конечно! Высокое крыльцо, богатая отделка фасада, снующие туда-сюда постояльцы в дорогой одежде. Оглядев её снаружи, я оправила простое дорожное платье и, приподняв подбородок, прошествовала в фойе. Там подошла к стойке и протянула конверт одному из консьержей.

– Добрый день! Прошу передать постояльцу.

Молодой мужчина внимательно прочитал надпись и кивнул.

– Благодарю.

Отвернувшись, он положил письмо в соответствующий указанному номеру ящичек. Ну вот и всё! Я уже направилась было обратно к двери, как мне навстречу в фойе зашёл Уэн Макдал – тот самый неприятель Молана О’Кина, моего временного отца, который всячески портил ему бизнес и жизнь. Не хотелось бы, чтобы этот пижон меня заметил! Поэтому я опустила голову так, чтобы поля шляпки хоть немного прикрывали лицо, и ускорила шаг. Выскочила на крыльцо и с облегчением вздохнула.

– Лиэса О’Кин! – вдруг раздалось позади. – Какая неожиданная и приятная встреча!

У меня даже перед глазами потемнело. Твою ж налево!

Стараясь сохранить невозмутимость, я пошла дальше – такой подход не раз уберегал меня от неудобных разговоров. Но преследователь с этим мириться явно не пожелал – меня схватили за руку.

– Ну куда же вы бежите! – голос мужчины стал елейным, а хватка – крепче.

– Лэс Макдал. – Я повернулась к нему, высвобождая локоть. – Добрый день! И до свидания! Я тороплюсь.

Я уже начала было спускаться по лестнице, но Уэн преградил мне дорогу и оттеснил обратно в тень тканевого навеса над входом.

– Боитесь опоздать на распродажу вчерашнего хлеба?

Я смерила дельца уничтожающим взглядом. Казалось бы, вполне приятный внешне мужчина: высокий, плечистый, и лицом природа не обидела. А по сути такая сволочь, что прямо под ноги ему плюнуть хочется.

– Что вам нужно?

– Я просто не ожидал увидеть вас здесь. Может, вы пришли ко мне?

– Ещё чего! – я выдала такое громкое «ха», что на меня покосилась проходящая мимо дама в сложно декорированном платье.

– Зря вы возмущаетесь. Слышал, от безысходности ваш папенька отдал вас с сестрой кому-то из тёмных. Знаете, так делали в бедных семьях, когда хотели избавиться от лишних ртов. – Он подошёл ещё чуть ближе и вновь схватил меня за запястье, когда я попыталась проскользнуть мимо.

– А ну, пустите! – Я дёрнула руку. – Мало вы лезете в дела моего отца, так вам ещё и сюда нужно нос сунуть? И если уж я предназначена в леоты тёмному магу, то за такие вольности вы горько поплатитесь!

Но, к сожалению, поблизости не было ни одного хотя бы полутёмного. Никому не было до нас дела, все, кто проходил мимо, напротив, даже взгляды отводили, якобы ничего не замечая.

– О, похоже, вы не знаете… – в голосе Уэна Мактала прорезалась угроза. – Я, так сказать, имел свои планы на одну дочь Молана, но её увели у меня из-под носа. – Он вздохнул. – Это очень досадно.

Какие интересные подробности открываются! А не поэтому ли Молан так спешно велел мне уезжать? Даже несмотря на то, что метка у меня не появилась. Вполне возможно, что Уэн Мактал и раньше делал ему какие-то намёки насчёт Эйлин? Может, Эйлин знала об этом?

Как бы то ни было, на её месте пока я.

– Мне искренне жаль, что вашим планам не суждено сбыться.

Я отыскала взглядом батлера, который как раз вышел наружу с таким важным видом, словно собирался встречать какого-то принца. Если этот гад начнёт напирать, позову на помощь. А вообще, не мешало бы прояснить обстановку, чтобы быть готовой.

– О, это мы ещё посмотрим, – усмехнулся делец. – Ваш папенька находится в крайне затруднительном положении. Недавно он взял крупную ссуду в банке. Но вот отдать долг у него совершенно нет средств. Возможно, он попытается получить деньги от Привратника: мне не известны условия этой скандальной сделки. Но… сомневаюсь, что дорх Гард на это пойдёт. Поэтому вынужден сделать вывод, что скоро Молан О’Кин будет на грани полнейшего разорения.

Так, значит, Мактал не знает, что в Гитморе власть уже сменилась. Может быть, мне это на руку.

– Я не верю вам. – Я пожала плечами. – Ваша ненависть к отцу давно известна. И он много страдал от слухов, которые вы распространяли о нём.

Блефовала, конечно. Но мне нужны подробности.

– Не верите? – наивно купился Уэн.

Не сводя с меня взгляда, он вынул из роскошного кожаного портфеля некий документ и тряхнул им перед моими глазами.

Пользуясь случаем, я отобрала у него бумажку и быстро прочитала, благо с новым телом мне достались все навыки обычного жителя этого мира. Я сразу понимала их язык, говорила на нём, могла читать и писать. Поэтому быстро уловила суть, изложенную в копии расписки о получении ссуды. И правда! Молан влез в немалый долг! Главное, никому не сказал, иначе Брона его тут же убила бы.

Мактал быстро вернул себе листок и убрал в сумку.

– И всё же вы мерзавец. – Я покачала головой. – Далась вам эта шахта. У вас несколько своих, гораздо более богатых!

– Можете считать это делом принципа. Молан всё равно толком не умеет обращаться с теми активами, что у него есть. Пусть лучше они перейдут в более умелые руки.

И упомянутой «умелой» рукой Мактал вдруг взял и сжал мою грудь. Вот так просто – на улице, совершенно неожиданно! Хорошо, что от тех, кто проходил мимо, меня закрывала его спина, иначе это был бы страшный позор.

Я тоже не растерялась, почти вслепую – потому что перед глазами у меня сразу заплясали гневные пятна – залепила ему отличную пощёчину. Ею можно было бы гордиться, ей-богу! Точная, сильная – у гада даже голова мотнулась.

– Деда лысого вы получите! – выплюнула я.

Загадочное выражение заставило Уэна Мактала задуматься, держась за ушибленную щёку. Наверное, он не понял, зачем ему чей-то лысый дед.

– Я получу всё, что захочу, – всё же возразил он. – Так или иначе. Только при добровольном согласии вы спасёте отца от разорения и позора. Если сами согласитесь стать моей женой, я выкуплю долг Молана. Если же нет – я утоплю его окончательно! В самые короткие сроки.

– Лэс! – позвала я батлера, который уже подозрительно на нас косился. – Лэс, прошу вас, избавьте меня от внимания этого странного мужчины! Какой кошмар! Как не стыдно!

Работник гостиницы двинулся к нам – я к нему навстречу, отталкивая от себя Уэна. Главное выяснила: сроки, в которые Молану нужно погасить долг, и сумму, на которую он подставился. Честно говоря, количество цифр в ней немало удручало. Удручало ещё и то, что оставить его в беде я отчего-то не могла. Хотя, казалось бы, он мне не родня!

И, скорей всего, придётся обсудить это с ба и Айне, ведь она у нас теперь приближена к высшей тёмной аристократии! Пусть спасает в первую очередь своего отца, раз уж мы всё равно в это влипли.

И тут я очень вовремя вспомнила о той шишке арморума, которая свалилась мне на голову. Если они встречаются так редко и каждый алхимик или садовник мечтает однажды раздобыть его для себя, то его наверняка можно выгодно продать!

Эврика!

Эта светлая мысль заставила меня после визита к аптекарю заехать в самую крупную алхимическую лабораторию, что нашлась в городе. Кучер хоть и удивился, но безропотно отвёз меня, куда надо.

Алхимическая лавка оказалась весьма солидной на вид. Деревянные рамы, ставни, колоритная вывеска. Тут продавались уже не лекарства, а гораздо более сложные зелья и составы. Думать о широте их назначения я даже не бралась. Умные головы порой могут додуматься до самых безумных вещей.

Но ещё не успела я выйти из кареты, когда заметила, что из лаборатории «Чудеса Юстаса» выходит подозрительно знакомая девушка. Пригляделась – так это первая леота Двэйна Ардера – Алиша!

Вот кого не ожидала тут увидеть, так это её.

Постойте-постойте! Если всетемнейший дорх знал о том, что она поедет в город, так почему не поручил ей отвезти письмо? Всё равно по дороге. Значит, он не знал?

В голове сразу активизировался режим доморощенного сыщика. Встречаться с кем-то из знакомых Двэйна мне тоже не хотелось, поэтому я затаилась и принялась обдумывать, что такая женщина могла приобрести у алхимика. А пока ломала голову над этим ребусом, Алиша уже удалилась.

И только тогда я вышла из экипажа. Взглядом проводила небольшую лакированную карету, в которой укатила первая леота: она сидела внутри, разглядывая что-то в вычурном флаконе. Вряд ли собралась травить мышей…

Как-то это всё настораживало.

Я толкнула дверь лавки и вошла в полнейшую тишину. Даже колокольчик не прозвенел: оказалось, механизм сломался, и он бестолково болтался на цепочке. Я прошла дальше, глазея по сторонам, словно школьница в музее. Сколько разных коробочек, мешочков и баночек – пожалуй, даже больше, чем в аптеке. И вид у них гораздо более устрашающий. Или просто фантазия разыгралась…

– Бедная девочка! – раздалось из глубин хозяйственных помещений, что располагались за стеллажами. Мужчина тяжко вздохнул. – Если уж она прибегла к таким средствам, всё совсем безнадёжно!

Хм… Уж не о Алише ли они говорят?

– Тебе-то какая разница? – ответил ему звонкий женский голос. Таким, кажется, совершенно невозможно говорить тихо. – Получил свои деньги и радуйся. Ты же предупредил её, что результат не гарантирован?

– Конечно, предупредил! – воскликнул мужчина. – Мой состав совершенно безвреден. Даже кишечного расстройства не будет. А если не сработает, так и что ж…

Я наконец разглядела на прилавке звоночек и ударила по нему ладонью.

Разговор сразу стих.

Ко мне, благостно улыбаясь, вышел высокий худой мужчина, явно страдающий от какого-то недуга. Впрочем, на его благосостоянии это никак не отражалось: одежда была сшита из дорогих тканей, на пальцах красовалось несколько впечатляющих перстней. Пожалуй, носить такие – моветон, я даже невольно прилипла к ним взглядом.

– Артефакты, – ласково пояснил алхимик. – Помогают улучшать составы. Чего желает очаровательная лиэса? Замучили мыши в комнате? Или нужно очистить пятнышко с платья? А может, в саду завяли розы?

Похоже, он считал, что такая, как я, ничем, кроме нарядов и цветочков, интересоваться не может. Ну что ж…

– Нет, уважаемый лэс. Я к вам несколько по иному вопросу, – я пару секунд помолчала, подбирая слова. – Подскажите, сколько может стоить семя арморума?

Мужчина похлопал глазами, как будто заподозрил, что ему послышалось.

– Арморума? Вы говорите о дереве?

– А о чём я ещё могу говорить? Если говорю об арморуме, – насторожилась я.

Алхимик рассмеялся, держась за впалый живот.

– Действительно. Просто я не ожидал такого вопроса от девушки. – Он посерьёзнел и задумался, словно принялся что-то подсчитывать в голове. – Если бы вдруг у меня в руках оказалось такое семечко и я – вдруг! – решил его продать, то отдал бы его на аукцион Алхимической лиги. Так было бы гораздо выгоднее. Ведь это очень редкий ингредиент. Для магов-садовников он представляет едва ли не больший интерес. Впрочем, никому: ни алхимикам, ни садовникам, ни даже тёмным – не удавалось найти хотя бы одно семя арморума за последние лет двадцать, а то и тридцать. Так что, боюсь, этот вопрос пока остаётся риторическим.

– Так что с ценой? – напомнила я.

Юстас хмыкнул, оглядев меня с подозрительным любопытством, словно задумался, а не воровка ли я, которая обчистила кого-то из его коллег.

– Это, конечно, невероятно, но, если у вас действительно есть семя арморума, я готов прямо сейчас заплатить вам хорошую и – главное! – честную сумму, чтобы вы не ввязывались в эти неприятные дела по продаже. Там сплошные жулики, и нежной лиэсе очень сложно не попасться на их уловки…

Ха, нашёл дурочку! Если юлит, значит, что-то тут нечисто.

– Так сколько? – настояла я.

– Я дам вам пятьсот драконов, – уверенно отрезал алхимик. – После того как своими глазами убежусь, что это и правда семя арморума!

Что-то подсказало мне, если уж он так легко готов расстаться со столь значительной суммой, то сам может обогатиться на этом гораздо больше. А значит, пытается обвести меня вокруг пальца.

– Благодарю за подробный ответ. – Я улыбнулась. – Всего доброго.

И направилась к двери.

– Тысячу! – крикнул мне вслед алхимик. – Полторы тысячи драконов!

Следующую сумму я уже не услышала, потому что вышла на улицу. Размышляя, села в карету и велела кучеру трогать: нужно скорее добраться до Гитмора и отдать бабуле лекарство. А заодно посоветоваться.

Полторы тысячи золотых драконов! Это же какие деньжищи по меркам этого мира! Совсем немаленькие. Некоторые столько и за год не зарабатывают.

Я сунула руку в ридикюль, где заветная шишка как раз и лежала с того дня, как я её подобрала. Она и правда походила на какой-то драгоценный камень. Тяжёлая! Если это шишка как у обычных хвойных, то внутри может быть несколько семян!

У меня даже голова слегка закружилась от того, какие перспективы заработка вдруг открылись передо мной.

С аукциона семечко можно неплохо продать и тем самым погасить долг Молана! Нужно только найти того, кто выведет меня на этот самый аукцион…

«Я тебе продам! Сопля бестолковая!» – вдруг раздалось в голове так отчётливо, что я подпрыгнула на месте.

Огляделась, подозревая, что внезапно рехнулась, но поблизости никого не было. Наверное, внутренний голос вдруг активизировался. Совесть, может быть… Немного жалко отдавать такую редкую шишку! Я провела по лбу ладонью и собралась было убрать семя обратно в сумочку – подальше от греха.

«Аккуратнее! Аккуратнее, не письмо от постылого ухажёра комкаешь!» – вновь зазвенело в висках.

Я замерла, прижав кулак с шишкой к груди. Что за чертовщина!

«Вот там и носи! – посоветовал ворчливый голос. – Лучшая сумочка – это декольте».

Я закрыла глаза, совершенно ничего не понимая. Может, у меня раздвоение личности началось? Я же в чужом теле! А куда подевалась прежняя его хозяйка, понятия не имею. Может, она «уснула», а теперь вдруг решила очнуться?

Хотя чего это я… Голос-то мужской. Даже басовитый слегка. Ну не шишка же это разговаривает! Хотя, может, и шишка… Кто знает эти волшебные деревья!

«Ыть, пугливая какая, поглоти меня Хаос! – горестно вздохнул некто. – Досталась же на мою голову!»

Выдохнув, я осторожно разлепила веки и тут же вжалась в спинку сиденья: передо мной напротив, разложив крылья, сидел небольшой филин. Странный немного, рыжий и слегка… потрёпанный, что ли. Как будто его кошки драли.

«Оперяюсь я! – возмутилась птица на мои мысли. – Вот пух сойдёт, глаз не отведёшь!»

Да я, собственно, уже не могла. Уж больно диковинная животина. Как будто и обычная, но с ней точно что-то не так. Кроме того, что она со мной разговаривает, конечно!

Филин демонстративно изогнул короткую шею и, кряхтя, выдрал у себя клок трогательно торчащего возле крыла пуха. Встряхнулся и нахохлился, растопырив слишком мохнатые, как у птенца, уши. И вдруг между его перьями словно бы пробежали маленькие огненные сполохи. Померещилось или нет?

– Ты кто? – спросила я вслух, стараясь, чтобы кучер не услышал. – Откуда тут взялся?

«А ты, смотрю, сообразительная такая, я прям не могу!» – нахохлился пернатый ещё больше и саркастично прищурился.

– Знаешь, я не каждый день говорящих птиц вижу, – огрызнулась я.

«Ладно, ладно! – смилостивился филин. – Чувствуешь логику: деревья, лес, птицы… Вырисовывается? Вообще, каждое волшебное дерево арморум имеет свою душу, хоть об этом почти никто не знает. И часть этой души оно передаёт с семечком в землю…»

– Так ты дух? – удивилась я.

«Тебя не учили, что перебивать старших невежливо?» – птиц гневно приоткрыл клюв.

– Ты знакомство тоже не со «здравствуй» начал, – парировала я.

«Здравствуй! Ты бестолковая сопля! Так лучше?» – съязвил пернатый.

– Очень смешно! – буркнула я, аккуратно пряча шишку за край корсажа. И правда, там надёжнее. Вернусь в замок, надо будет придумать, как её теперь с собой носить. – И с чего это ты старше? Ты только вылупился.

«А ты знаешь, сколько лет дерево растит такую вот шишку, скрывает его от охотников за трофеями? И вообще! Я часть его души, которой, между прочим, много сотен лет!»

– Почему ты молчал? Я тебя уже второй день в сумке таскаю.

«Как почему? – ещё больше округлил оранжевые глаза филин. – Присматривался. Сил набирался. Когда семечко падает в землю, дух берёт силы оттуда. А раз уж меня тебе подарили… Не пойму, правда, почему тебе? Худая, неумелая, вздорная. Тьху!»

– Что значит «тьху»? Эй! – Я понарошку замахнулась на ворчливую птицу перчаткой. – Вот возьму и правда продам. Пусть над тобой опыты ставят, раз такой невоспитанный!

Филин растопырил крылья, и тут я поняла, что огонь мне не померещился. Его перья вспыхнули, каждое из них словно бы обратилось крошечным факелом. Правда, светопредставления хватило ненадолго: они с тихим шипением начали гаснуть, в воздухе запахло смолёной шкурой и повеяло дымком.

«Вот незадача, – сконфуженно пробубнил филин. – Ну ничего, силы наберусь…»

Он завозился, укладывая своё оперение, выдернул ещё пару клочков пуха, что-то тихо бормоча. Мне даже стало его немного жалко. Такой забавный.

– Тебя как звать-то?

Филин сразу приосанился, приподнял клюв и, хищно сверкнув глазами, выдал без запинки:

– Гуглемирион.

Батюшки! «Спела бы как песню, кабы не выпила настойки», – обычно говорит ба в таких случаях. Я прижала ладонь к губам, чтобы не рассмеяться. Выглядело, наверное, как высшая степень восхищения.

– Так ты Гугл, – всё же хихикнула я. – И знаешь, наверное, много?

Филин насторожился, зыркая на меня из-под пушистых бровей.

– Вообще-то я не люблю, когда моё древнее, между прочим, имя сокращают те, кому лень его произносить. Но такой глупыхе, как ты, пока можно. И знаю я уж побольше твоего!

– О’кей, Гугл, – согласилась я с невозмутимой миной. – А что ты знаешь обо мне?

А вдруг он в курсе всего? Ну, то есть вообще всего? Даже того, чего я о себе не знаю…

«Мне о тебе никто не рассказывал. Но я чувствую… – щуря круглые глаза, ответил филин. – Твоя душа из другого мира – это очевидно. Но дерево не стало бы давать шишку кому зря. Значит, в тебе заложено много силы и эта сила для чего-то предназначена. Только, судя по всему, управлять ей ты не умеешь. В этом и проблема. Овладеешь силой – сумеешь найти путь домой».

– Это всё? – усомнилась я. – Как-то негусто. Где прежняя Эйлин, ты не знаешь, случаем? Где теперь моё родное тело?

«Я, вообще-то, только сейчас в человеческом мире оказался. Да ещё и в таком унизительном виде! – фыркнул Гугл, начиная злиться. – Мне бы ещё месяцок отлежаться, если бы кое-кто по глупости не решил меня продать! Где там твоё тело, я не знаю. С переселением из других миров не знаком. Но ты маг стихии, другому дерево не стало бы отдавать шишку. И когда ты докажешь, что достойна, я отведу тебя к тому древу, что покажет тебе путь домой. Я всего лишь семечко и пока не обладаю и сотой долей их мудрости. Они знают гораздо больше и ведают все токи магии».

– А сейчас ты меня отвести к этому дереву не можешь? – уточнила я на всякий случай.

Надежда, знаете ли.

«Вот же торопыга какая! А поучиться, а терпение проявить? Слово усидчивость тебе тоже, полагаю, не знакомо? – так и фонтанировал ехидством филин. – Я не знаю, какое из них откроет тебе путь. Но я пойму, когда придёт время».

Время, время… Я и так провела его здесь слишком много. Наверное, в моём мире меня уже сочли без вести пропавшей. Или лежу где-нибудь в больнице в коме – страх какой! Признаться, такие сны мне приходили в первые пару месяцев здесь. Я просыпалась вся горячая, словно у меня начался жар. Собственно, тогда и начала понимать, что обладаю неслабыми такими магическими способностями.