Текст книги "Попаданка с огоньком, или Наказание для Тёмного"

– Дорх Ардер, – почти ласково проговорил Молан. – Вы же прекрасно должны знать женщин. С вашим-то опытом общения с ними… Не всегда их отказ – это отказ. Часто это призыв к более решительным действиям.

О, и этот туда же!

– Я достаточно неплохо знаю женщин, чтобы понимать, что их отказ часто действительно отказ. И в отношении вас, дорх Гард, лиэса Эйлин показала это неоднократно и красноречиво.

За его словами последовал тихий смешок – похоже, Уэна. Как хорошо, что сейчас я не видела его лица, иначе расцарапала бы, ей-богу!

– Что вас так развеселило, лэс Мактал? – одёрнул его Двэйн. – Думаю, нелишним будет упомянуть, что о вас Эйлин отзывалась тоже весьма и весьма… неоднозначно. Со своей стороны, я не могу не признать ваш профессионализм. А с другой… Склонен доверять личному впечатлению девушки, когда она высказывается о вас неприязненно.

– О, это всё показная гордость семейства О’Кин, могу вас уверить! – усмехнулся Мактал. – Они никогда не признают своих ошибок. И будут настаивать на них до конца, чтобы не уронить лицо. К тому же я могу признать честно: столь древней фамилии я не ровня… Однако не перестаю надеяться, что иные мои качества со временем смогут уверить милую Эйлин в серьёзности моих намерений.

– Смею заметить, в отличие от вас, имею личный договор с главой семейства о том, что обе сестры О’Кин станут моими леотами, – вновь завёл свою пластинку Кадан.

«Они такие упорные, – заметил Гугл, прислушиваясь к их разговору тоже. – Я всерьёз опасаюсь за твою безопасность. А всех претендентов, простите, не поджаришь. Это будет подозрительно».

– Как для духа ты очень кровожаден. – Я покосилась на него и почесала пальцем пернатую шею.

«Каждому по заслугам. Я далеко не со всеми такой, Есенька».

– Признаюсь, лэсы, вы ставите меня в нетипичную ситуацию. Я решал многие вопросы, но никогда – матримониальные. Это странно, не находите? – чуть повысил голос Двэйн, и я снова прислушалась. Что-то в его интонациях заставляло замереть от волнения. – Однако раз на меня свалилась такая обязанность, напомню, что я в настоящее время в некотором роде отвечаю за сестёр О’Кин, а в особенности за Эйлин. Потому как она моя помощница. И ученица.

– Ученица?! – Уэн Мактал даже поперхнулся. – Я мало понимаю в человеческой магии, дорх Ардер… Но разве для обучения не нужно обладать активными умениями?

– Поверьте, умения Эйлин активнее вас. Гораздо.

– И всё же… – тон Уэна заледенел. – Считаю, что её обязательства перед вами не умаляют моего права претендовать…

И тут дверь приёмной открылась. Лёгкий порыв сквозняка качнул юбку и спугнул Гугла – на всякий случай, хоть его по-прежнему никто не видел.

– Дорх Ардер не занят? – густой голос Бэйва Уалтара заставил меня отшатнуться от слухового окна.

Я метнулась к столу и едва не уронила кресло, неловко на него налетев. Мысли о том, что пора бы вмешаться в решение собственной судьбы, пока мужчины не превратили её в руины, прервалась. Зато внимание мгновенно переключилось на внушительного темноволосого нейтрала.

Кажется, он был слегка раздражён тренировкой, выглядел разгорячённым, но ничуть не усталым. Отголоски его магии, использованной во время обучения, ещё не стихли и касались меня лёгким покалыванием. Гуляющий по приёмной сквозняк, который возник вместе с появлением Бэйва, не торопился успокаиваться. Как я успела выяснить, он воздушник, как и Шерк. Только гораздо более сильный. Несравненно.

– Он очень занят, – проговорила я, оценивающим взглядом меря фигуру мага.

А что? Он красив, впечатляющ и положения весьма высокого, что могло бы заткнуть рты многим мужчинам, мнящим о себе слишком много… Да и нрава, кажется, довольно лёгкого, и если найти подход…

– Лэс Бэйв! – Я умоляюще сложила руки у груди. – Прошу вас, помогите мне!

В конце концов, на тренировках он всегда старался смягчить драконовские методы обучения Двэйна. Может, и сейчас войдёт в положение?

– Что случилось? – сразу насторожился тот, приближаясь.

Как хорошо, когда в мужчинах по запросу мгновенно включается режим рыцаря. Похоже, соратник претемнейшего как раз из таких.

– Можете мне подыграть? Вопрос жизни и смерти. Это ни к чему вас не обяжет! – Я скрестила пальцы под столом.

Согласна, идея безумная, но сейчас нужно действовать быстро. Проклятый Мактал никак не унимается, и кто знает, на что он сумеет уговорить моего, так сказать, работодателя.

Кажется, Бэйв заподозрил подвох, и горящий в его глазах красным сигнал «даме нужна помощь» перешёл в жёлтый мигающий режим.

– Я так полагаю, дело срочное, но, может, вы введёте меня в курс дела. Кратко?

Он подошёл и опёрся на мой стол ладонью. Эх, была не была!

«Еся, осторожнее! – взмолился Гугл, материализуясь на своём шкафе. – Тебе мало преследующего тебя небольшого табуна жеребцов? Ещё одного добавить хочешь?»

Ну да, жеребец достойный – я ещё раз оглядела Бэйва. Но, к счастью, все эти дни он не проявлял ко мне ровным счётом никакого интереса.

– Если вы откажетесь, я пойму. – Я осторожно улыбнулась. – Но не могли бы вы временно изобразить моего… Потенциального жениха?

Полнейшая тишина наполнила приёмную, как раскрывшееся в микроволновке кукурузное зерно. Пуф! – и не осталось свободного места. Я даже дышать перестала. А Бэйв приподнял брови, переваривая мою просьбу.

– А-а, – понимающе усмехнулся он наконец, складывая руки на груди. – Хотите отвадить назойливого поклонника? Кадан Гард не усваивает уроки? Они могут окончиться для него весьма плачевно.

Эта мысль, кажется, слегка его позабавила. Он задумался, а нарастающее напряжение в разговоре мужчин в кабинете приобрело угрожающие масштабы.

– Ну так что? – слегка подогнала я мага.

Тот вздохнул, нахмурившись. И мне показалось, что сейчас он точно откажется, да ещё и посмеётся надо мной – как уже было раньше. Но Бэйв только улыбнулся.

– Давно хотел проучить этого заносчивого сопляка Кадана. Но давайте условимся: как только игра перешагнёт безопасную границу, мы её прекратим.

Наверное, хорошо, что о притязаниях Уэна Мактала он ничего не знает.

– По рукам! – Я уверенно пожала протянутую мне ладонь. – Гарантирую, что за моей просьбой не стоит никакого личного к вам интереса.

– Знаете, это было слегка обидно! – рассмеялся Бэйв. – Ответную услугу с вашей стороны я обдумаю позже.

– В разумных пределах! – уточнила я. – И в приличных, разумеется!

– Конечно! – кивнул маг. – Когда приступаем? Мне прямо не терпится поразвлечься.

– Прямо сейчас. Уже пора вмешаться! – заговорщицки шепнула я.

Подошла к двери и, деликатно, но достаточно громко постучав и дождавшись разрешения, вошла. А следом за мной – Бэйв, приосанившись и натурально изображая гнев оскорблённого жениха. К счастью, подмастерья уже успели привести его в подходящее настроение.

Мужчины уставились на нас, как на инспекцию, которую не ждали. А вот во всём облике претемнейшего и вовсе читался один большой вопрос.

Какого чёрта тут вообще происходит?!

А я ему сейчас объясню какого!

Потому что ни у кого больше, похоже, не находилось слов, чтобы сразу оценить случившееся. Бэйв произвёл на мужчин должное впечатление. Сейчас они выглядели так, будто их сейчас будут бить.

– Прошу прощения, лэсы, что прервала ваш жаркий спор. – Я прошла чуть дальше. – Честно, подслушивать не хотела! Но ввиду некоторых конструктивных особенностей кабинета и того, что меня вы обсуждали очень и очень громко, я решила, что имею право вмешаться.

Двэйн выпрямился и заложил руки за спину, отчего-то глядя не на меня, а на друга. Судя по тому, как резко свет очерчивал его скулы, претемнейший с силой сжал челюсти. И чего так злится? Радоваться должен, что мы ему помогаем. А то ведь, не ровен час, загрызли бы его эти пираньи в штанах.

– Так уж вышло… – заговорил Уэн Мактал. – К сожалению, мы столкнулись с небольшим конфликтом интересов, который сошёлся именно на вас. И это неудивительно!

Я удостоила его только коротким взглядом искоса, однако этим ничуть не смутила.

– А вы, смотрю, такая многогранная личность, лэс Мактал. Везде успеваете. И козни строить, и заискивать перед необходимыми вам людьми. А какой вдохновенный вид! Я бы вам поверила, если бы не знала, что вы представляете из себя на самом деле!

– Вы пришли сюда с охраной, чтобы выразить лэсу Макталу ваше презрение? – жёстко прервал меня Двэйн. – Нет ничего бесполезнее женских капризов, вы в курсе?

Он перевёл взгляд с меня на Бэйва, но тот, похоже, ещё пытался вникнуть в ситуацию лучше, а потому дал время высказаться мне. Пока он лишь сохранял достаточно свирепый вид – чтобы соперники не расслаблялись.

– Дело не в этом, дорх Ардер. А в том, что я разберусь со своей личной жизнью и без вашей помощи. И не желаю, чтобы чьи-то напрасные надежды приводили к подобным стычкам впредь. Поэтому мы с Бэйвом просто вынуждены открыть то, что не хотели выставлять напоказ так поспешно. Даже моя бабушка не знает.

– Я собираюсь сделать Эйлин предложение, – припечатал маг.

Просто, как умел – с размаху. С кровожадно-дежурной улыбкой на губах. Я почти услышала, как черепные коробки всех присутствующих затрещали от напряжения. Кто-то поперхнулся – оказалось, Двэйн. Он взял со стола стакан с водой и выпил его едва не залпом.

– Налейте мне тоже, будьте любезны, дорх Ардер, – слегка ошалело улыбаясь, попросил Мактал, совершенно позабыв, что скорее он должен обслуживать Привратника. И ко всему прочему чистить ему обувь собственным рукавом.

Впрочем, Двэйн и пальцем не пошевелил.

– Признаться, Эйлин спешно позвала меня, когда услышала, о чём именно вы тут судачите, господа, – веско продолжил Бэйв. – Мне пришлось прервать тренировку подмастерьев. И, честно говоря, я крайне неприятно удивлён вашим необоснованным рвением присвоить свободную девушку. Впрочем, я более не желаю, чтобы она считалась свободной. Можете относиться к этому как угодно. Но в самое ближайшее время, поверьте, она станет моей невестой.

– Позвольте… – заговорил потемневший, словно залежалый банан, Кадан Гард. – А уважаемые родители Эйлин знают о том, что вы… так сказать, помолвлены? Ведь вы знакомы совсем недолго!

– Вас это, кажется, не останавливает, чтобы предъявлять на меня какие-то права? – Я развела руками. – А с лэсом Макталом я и вовсе встречалась всего несколько раз в жизни!

– Справедливо, – мрачно хмыкнул Двэйн. – И хоть для меня это тоже неожиданность… Я всё же не могу мешать совершенно честному и обоюдному желанию Эйлин и моего старого друга Бэйва быть вместе! Это так мило!

Мило?! Он что, сказал «мило»? Меня едва не разорвало от усилия сдержать смех. Впрочем, Привратник взглянул на меня исподлобья с таким выражением, что желание веселиться тут же пропало.

– Это какая-то шутка! – Кадан вскочил с места. – Я немедленно отправлю письмо чете О’Кин с требованием пояснений. Вряд ли они одобрят, что их дочь закрутила роман, едва ступила на порог моего, между прочим, дома!

– Это не ваш дом, – буднично напомнил претемнейший.

– И я закрутила его раньше, чем ступила на его порог!

Ох, что-то меня понесло.

– Пишите! – кивнул Бэйв, двинувшись на младшего Гарда. – А лучше давайте сходим к графине! Она старшая родственница и вполне может высказываться от лица родителей Эйлин. Что-то подсказывает мне, выбор будет не в вашу пользу! Происхождением я не ниже вашего, если вы забыли. А положением… ну вы сами знаете.

– Да вы!.. – тявкнул Кадан, качнулся было ему навстречу, сжимая кулаки, но по дороге, похоже, потерял мысль, поэтому просто беспомощно замер перед ним, гневно пыхтя.

Бэйв только издевательски усмехнулся и уверенно взял меня за руку. Ей-богу, я и сама поверила в его слова! Конечно, Кадан не пойдёт к ба, зная о её к нему отношении. Позлится, потопает ногами и, может, успокоится. Пройдёт время, я укреплюсь в статусе ученицы высших магов. А там и силами овладею. Глядишь, там и до возвращения домой недалеко!

Двэйн неподвижно уставился на наши сомкнутые руки с непонятным выражением лица, как будто его вдруг взяла жесточайшая досада. Кадан Гард последний раз скрипнул зубами и быстрым шагом вышел, не забыв хорошенько хлопнуть дверью.

– Это прелестно! – резюмировал Уэн, который временно перешёл в наблюдение. – Чудесная история любви! Я почти растроган. Но, к сожалению, гораздо больше она меня расстроила. Вы поистине разбиваете мне сердце, лиэса О’Кин!

– Мне жаль. – Я пожала плечами. – Хотя что вы… Вовсе нет!

Делец вперился в меня так уничтожающе, что на мгновение мне стало не по себе. Но что ж, до истечения срока выплаты ссуды он всё равно ничего не сможет сделать Молану.

– Думаю, нам пора закончить нашу беседу, лэс Мактал, – процедил Двэйн. – По вопросу проверки Врат мы переговорим отдельно при следующей встрече.

– Разумеется, дорх Ардер!

Уэн встал и откланялся. Проходя мимо, он подхватил мою руку и успел пылко прижаться к ней губами. Я с омерзением выдернула её и вытерла о юбку.

Когда он ушёл, Бэйв, дёрнув меня за руку, тоже направился было к двери, но Привратник грохнул по столу кулаком.

– Я вас не отпускал! – Мы повернулись к нему одновременно, и наша идиллия, похоже, вызвала у него приступ зубной боли. Впрочем, в остальном он сохранил похвальное хладнокровие. – Теперь потрудитесь объяснить, что это было? Какая, Хаос вас побери, помолвка?!

– Человеческая, – пожал плечами Бэйв, зачем-то продолжая поддерживать нашу легенду. – К сожалению, твои доводы не убедили этих самопровозглашённых поклонников в том, что им тут делать нечего. Пришлось вмешаться мне.

– Вы говорили, дорх Ардер, что не потерпите интрижек, которые помешали бы мне работать. Уверяю вас, эта – только поможет! И работе, и обучению! Вы были правы, цветы мне прислал тайный поклонник. Впрочем, теперь уже не тайный, верно?

Не знаю, зачем я говорила это, прекрасно зная, что цветы заказал Двэйн. Зная, что он вовсе не наивный простак, чтобы поверить в правдивость наших с Бэйвом свежеслепленных отношений. Но отчего-то видеть нарастающую ярость в его глазах было приятно. Злитесь-злитесь, претемнейший! Для тёмных это, наверное, полезно. Уберегает от магической импотенции.

Я взяла Бэйва под руку и, стараясь не торопиться, вывела прочь из кабинета.

А когда маг оставил меня одну, не считая Гугла, который, словно Большой брат, наблюдал за всем со шкафа, я обнаружила на столе записку.

«Её оставил этот подлец Мактал», – сообщил филин.

Я развернула её дрожащими пальцами.

«Значит, всё же не хотите по-хорошему…» – всё, что было в ней написано.

Глава 12

«Медитация, Есенька, едва ли не самое важное в обучении магии, – наставлял меня Гугл по дороге на плац. – Если ты не можешь найти гармонии сил, то и заклинания будут неуправляемыми. Будут подпаленные волосы, дыры на одежде и ненависть соратников. Ну куда это годится? Ладно, Арро маг воды, он может от тебя защититься. А остальные?»

Я закатила глаза, слушая сидящего на моём плече фамильяра. Сегодня мне удалось немного потренироваться только утром. Да и то я едва не подожгла Арро его шикарно выбритую шевелюру. Он в ответ немало окатил меня водой и потому уцелел. Бэйв бранил меня так, что я едва и его не подпалила с досады.

Несмотря на все слухи, что поползли по Гитмору, со стороны мы, конечно же, совсем не выглядели парой. Это и хорошо. Играй, да не заигрывайся!

– А что? – возразила я. – Шерк может задуть пламя…

«Скорее, раздуть, – буркнул филин. – Не зря в боевых отрядах магов огня часто ставили с воздушниками. Они неплохо дополняют друг друга».

– Ну, допустим, – в очередной раз вздохнула я. – Уна может засыпать меня песком, на худой конец.

«На очень худой», – ехидно заметил Гугл.

На плацу уже никого не было, магические огни озаряли пустынную, присыпанную песком площадку, немало истоптанную за день.

– Может, мне размяться? – Я взмахнула руками, выполняя пару тренировочных движений, которыми обычно наставники рекомендовали разогревать магические потоки.

К слову, их выполнение порой требовало немалой ловкости! Поэтому даже девушкам на тренировки надлежало надевать штаны вместо юбок. Насколько я знала, Уна – моя новая приятельница – решалась только на это, но оставляла корсет.

Я же до сих пор не до конца привыкла к этому пыточному устройству и потому тайком его снимала. Ба по такому случаю даже сшила мне особый топ-бандо, который, так сказать, маскировал под рубашкой все выпирающие прелести.

«Сейчас не время для разминок, – назидательно выдал Гугл, усаживаясь на ограду. – Бери коврик».

Я пожала плечами и, по пути встряхивая кисти рук, направилась под навес, где, аккуратно сложенные, лежали коврики для медитаций. И уже повернула обратно, как до слуха донёсся шорох опавшей на тропинку листвы.

«О, пришёл, кого не ждали, – проворчал Гугл, повернув голову себе за спину. – И выводок свой притащил».

Я ещё не видела его, но уже поняла, о ком речь.

– Не ожидал, что встречу вас здесь, – голос Двэйна Ардера выплыл из полумрака. А затем уже он сам. – Похвальное усердие! Думал, после рабочего дня вам захочется пораньше лечь спать.

– А вы этого добивались, когда завалили меня заданиями на весь день? – Я вышла к центру площадки. – Простите, но не припомню, чтобы помощь вашим леотам в выборе лент для шляпок входила в мои обязанности.

– Что вы, я, напротив, хотел, чтобы вы слегка отвлеклись.

– Это мучение побольше других!

Если таким образом он хотел нас подружить, это была плохая идея!

Я расстелила коврик и уселась в позу лотоса. Гугл молчал, тараща огненные глаза в спину претемнейшему. А тот уселся рядом со мной – на расстоянии вытянутой руки.

Я закрыла глаза, не собираясь больше его слушать, что бы он ни говорил.

«Давай начнём с дыхания! – посоветовал филин. Судя по теплу, что коснулось моего бедра, он подлетел ближе. Странно, не замечала раньше, чтобы от него исходило тепло. – Эй, куда?!»

От вопля Гугла я вздрогнула и распахнула глаза. А затем только почувствовала прикосновение широкой ладони к спине.

– Выпрямитесь! Расправьте плечи. Вы уже вышли из кабинета, а до сих пор горбитесь, как заучка в Коллегии.

– Это вы меня «скрючили», между прочим! – возмутилась я, отодвигаясь от его руки.

– Вы сами на это подписались, – парировал Двэйн. – Причём в прямом смысле.

И настойчиво взял меня за плечи, показывая, как именно нужно их расправить. Сам уселся почти вплотную, взглядом оценивая правильность моей осанки. От него пахло чем-то мускусно-пряным, почти неощутимо, но и от этого слегка вело в голове.

– Так? – потихоньку закипая, процедила я.

«Подбородок приподними!» – поддакнул тёмному Гугл.

Предатель!

Я заёрзала, когда ладони Двэйна соскользнули вниз к моим локтям, затем к запястьям. Он мягко уложил кисти моих рук на колени, а затем подытожил:

– Теперь правильно. Поначалу это может быть тяжело – постоянно сидеть так. Потом привыкнете. Зато теперь ваши лёгкие наиболее раскрыты.

Он опустил ладонь на мой живот прямо под грудью, слегка надавил на диафрагму, отпустил, снова надавил, показывая, с какой частотой нужно дышать.

– Обязательно меня трогать? – возмутилась я, снова теряя концентрацию и опуская плечи.

За что Гугл моментально клюнул меня в поясницу, заставив выпрямиться. Садист пернатый!

«Зефирная принцесска! В руках себя держать не можешь», – не остался в долгу тот.

– А как я ещё должен наиболее наглядно показать вам правильность выполнения упражнений? – изумился претемнейший. – За моими прикосновениями нет никакой двусмысленности, будьте уверены.

– Что-то мне кажется, что находиться с вами наедине здесь – уже не слишком прилично. – Я вновь закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на его руку на моём животе. И на то, как тепло кожи Двэйна просачивается сквозь рубашку.

– Сейчас я не мужчина, а ваш наставник. Даже вашей достопочтенной ба не к чему придраться! – Тёмный тихо рассмеялся и вернулся на своё место. – Кстати, не надеть корсет – это правильное решение. Магу нужна свобода движений.

Да чтоб его Хаос схрумкал! И как теперь сосредоточиться на дыхании, когда оно сбилось в какое-то паровозное пыхтение – от злости, негодования и ещё… чего-то. Чёрт!

Двэйн затих, я украдкой на него покосилась: он сидел идеально прямо, расслабленно держа ладони на коленях. Отсветы огоньков слегка переливались на его лице, вытачивая, словно скульптуру из мрамора.

«Прекрати таращиться! – напомнил филин, пролетев прямо над моей головой. – Всё запомнила? Приступим уже, а то скоро спать пора».

И я постаралась последовать всем рекомендациям претемнейшего. Выпрямилась, расправила, вдохнула. Скоро чувство лёгкого напряжения в спине прошло – и я провалилась в странное состояние, похожее на то, что охватывает за мгновение до сна.

Изнутри поднялась прохладная мгла. Ровно оттуда, где ещё недавно меня касалась ладонь претемнейшего. Я словно бы оказалась в наполненной копотью комнате, но затем туман разошёлся в стороны – и передо мной открылась удивительная долина, пустынная и в то же время наполненная совершенно незнакомой энергией.

В стороне что-то происходило. Высокий темноволосый мужчина пытался заарканить огромное существо, похожее на китайского дракона. Такое же косматое, с длинным телом и оскаленной пастью. Сотканное из этой самой энергии чудище сопротивлялось, рвало сумрачные путы, но мужчина не сдавался. Пару раз его накрыло мутным куполом сокрушительной силы. Казалось, оттуда не выйти живым, но он выныривал.

В очередной раз дракон вырвался, метнулся было в сторону, явно пытаясь сбежать, но упорный маг бросился за ним. Снова поймал в аркан силы, почти спеленал.

Зверь из грозового порождения, испускающего молнии и искры, начал превращаться в сумеречную копию себя. Магия охотника заполняла его, словно чернилами. Казалось, эта схватка длится вечно. Дракон не торопился подчиняться, а силы мужчины иссякали.

Управлять чудищем становилось всё сложнее. Я вздрогнула, когда охотник покачнулся, упал на колени и вдруг сам начал расползаться на дымные сгустки, которые пронзали крошечные молнии. На какое-то мгновение он совсем потерял собственные очертания. Секунда, две – десять…

Но вдруг воплотился вновь – изменившийся, с совершенно белыми волосами.

«Еся!» – глухо ударилось в уши.

Я заметалась, как тот зверь, пытаясь вырваться из неподвижности. Но, кажется, это было бесполезно: меня не пускало назад. Мгновение за мгновением я боролась с пленившей меня невидимой силой – и наконец почувствовала свои руки! Замолотила ими по воздуху, а потом по чему-то тёплому и упругому.

– Эйлин! – голос изменился. – Вы меня слышите? Проклятье! Что вы делаете?!

«Еся, я не хочу на ужин жареного тёмного. У меня будет несварение!» – вопил Гугл.

Кажется, я и правда кого-то поджаривала. Не нарочно! Правда!

До меня постепенно всё яснее доходило, что происходит. Я горела почти как в ту ночь, когда увидела во сне незнакомую долину – совсем другую – и дерево у озера. Двэйн скрывался от моего пламени за сотканным из тьмы щитом. Но его всё равно знатно припекало. Как только я очнулась и от растерянности ослабила атаку, он накрыл меня куполом нейтрализующей магии, словно одеялом. Сам навалился сверху, прижал руки к земле и зашептал:

– Что такое? Что случилось? Вы должны были успокоить потоки. А не устраивать мне тут огненное шоу.

Огонь перестал выплёскиваться наружу, но внутри ещё бурлил, словно раскалённый металл в чане. Я попыталась вывернуться из хватки Двэйна, невразумительно мыча: ни одно человеческое слово не приходило на ум, словно я вдруг разучилась говорить на здешнем языке. И хотела успокоиться, но, к собственному ужасу, не могла!

В конце концов от натяжения пуговица на груди моей рубашки оторвалась и маленькой пулей угодила прямо в щёку претемнейшего. Ладно, не в глаз! Он выругался сквозь зубы, но я всё равно расслышала.

«Есенька, послушай меня! – вмешался Гугл. – Послушай!»

Я замерла, уставишись в лицо Привратника, а мою голову медленно заполнили удивительные звуки и переливы – словно я оказалась в лесу в летний день. Шорохи, шелест, далёкое птичье пение… Филин окутал меня коконом умиротворяющей энергии, которая, словно прохладный водопад, заливала внутреннее пламя.

Я перестала беситься – просто распласталась под Двэйном, но тот не поторпился меня отпустить. Настороженно замер, продолжая держать мои руки.

– Может, пора слезть с меня? – предложила я хрипло.

В горле страшно пересохло.

– Чтобы вы снова попытались меня поджарить? Нет уж.

– Я не хочу ночевать с вами на плацу.

– Придётся, если на то будет необходимость. – Кажется, Двэйн слегка расслабился и даже улыбнулся.

Его взгляд спустился от моего лица к груди, прикрытой простым лифом, который теперь виднелся в широко распахнувшемся вороте рубашки. Да раздери меня Хаос. Нет, лучше претемнейшего!

Я вскочила, отталкивая его. Запахнула ткань до самой шеи, сгорая, но теперь почему-то от стыда, хотя ничего особо откровенного маг не увидел. А уж в своём мире я ходила бы в таком топе летом совершенно свободно, ничем его не прикрывая.

– Что с вами случилось? Вы словно уснули и увидели кошмар, – слегка сконфуженно пробормотал Двэйн, отводя взгляд.

В общем-то, так это и можно было бы назвать. Но рассказывать об этом магу совсем не хотелось. Нужно для начала обдумать, когда голова остынет.

– Не знаю. Наверное, я что-то неправильно сделала.

«Всё ты сделала правильно! – возразил Гугл, усаживаясь передо мной на землю. – Наверное, это тёмный как-то на тебя воздействовал. Хотя… я ничего не почувствовал. Странно».

– Обсудим позже?

«Хорошо. Но меня это очень беспокоит!»

– Вам нужно медитировать под присмотром. – Двэйн покосился на меня. – Ваши силы слишком огромны и слишком долго развивались без контроля.

– Я попрошу Бэйва понаблюдать за моими медитациями, – мстительно ответила я, пытаясь отыскать на земле отлетевшую пуговицу.

Не заметила даже, как Двэйн оказался рядом – слишком близко. Ладонями обхватил мою голову и развернул лицом к себе.

– Хватит! – проговорил он так ровно, что у меня позвоночник словно льдом сковало. – Кто угодно может поверить в вашу так называемую связь. Даже графиня. Она, смотрю, ходит крайне довольная в последние дни. Но я слишком хорошо знаю Бэйва, чтобы вам удалось меня одурачить. К сожалению, на Уну он смотрит с большей страстью. Не замечали? Наверное, как его невесту, вас это должно немало расстраивать. Нет? Очень странно!

– А вам не всё равно?

Двэйн качнулся вперёд, а я замерла, схватив ртом воздух. С силой сжала его локти, готовясь вырываться. Но… поцелуя не случилось. Лишь гневное дыхание тёмного коснулось губ и теплом растеклось по щеке, когда он отвернулся.

– Это не ваше дело! – добавила я. – Займитесь своими заботами. А уж я буду решать свои, как умею.

«Ты нарешаешь», – мрачно заметил Гугл.

– Главное, замок мне на камни не разнесите, – усмехнулся Привратник. – Всё же правду говорят, что огонь ближе всего к Хаосу.

Он отпустил меня и устало сел на землю рядом. Я тоже выдохнула и даже укорила себя за то, что подумала, что он решил меня поцеловать! Да с чего вдруг?

– Я всё думала… – проговорила тихо, чтобы слегка разрядить обстановку. – Почему всё же стихийники? Раз они самые неуправляемые. Разве нельзя воспитать стражей из других магов? Даже из тёмных.

Двэйн повернул ко мне голову, оглядел с лёгким удивлением, словно не ожидал от меня таких вопросов.

– Именно потому, что вы очень сложны в управлении. Как это ни странно. Вы наверняка знаете, что сила светлых магов направлена только на созидание. Они не обладают боевыми умениями. Лекари, зельевары, алхимики и садовники. Кто угодно – только не воины. Впрочем… – Двэйн встал и неспешно прошёл до стойки с тренировочными палками. Взял одну и взмахнул в замысловатом пируэте. – Впрочем, они прекрасно умеют зачаровывать оружие. И потому при необходимости вступают в бой. Тёмные… – он сделал паузу, скользящим шагом обогнув меня по дуге. – Могут разрушить всё, к чему прикоснутся. Они самые страшные убийцы.

Он хитро на меня покосился. Красуется и лукавит, мне даже поаплодировать захотелось. Впрочем, его слова меня не удивили. Полные возможности тёмных магов для меня до сих пор загадка.

Совершенно неуловимо Двэйн развернул палку пальцами, и её прохладный конец молниеносно прижался к моему подбородку. Я вытянула шею, а сердце замерло от мимолётного приступа страха.

– Стихийники нейтралы, – закончила я за него, отодвигая палку от своего лица. – Значит… Мы можем и созидать, и…

– Убивать. Но это вы уже сами прекрасно знаете по своему опыту. – Двэйн отвернулся и пошел прочь, продолжая рассуждать: – Наша задача – взять стихийников под контроль и направить их энергию в нужное русло. Вы близки Хаосу, и Хаос в первую очередь тянется к вам.

– Так мы что же… приманки? – Я даже с места вскочила. – Вы хотите на нас выманить сбежавшую сущность Хаоса?!

«Есь, не перебивай, очень интересно! – возмутился филин. – Очень полезная в нашем с тобой случае информация».

– Не совсем… – Двэйн вновь крутанулся по плацу в череде воображаемых атак. – Я не зря сразу отправился искать стихийников, как только узнал, что сущность Хаоса просочилась из каналов. Потому что ни я, ни император не хотим, чтобы вы пострадали. К тому же из стихийников получаются самые лучшие Стражи. Вы лучше всего предугадываете поведение Хаоса и его порождений. И благодаря своей схожести с ним… Можете его подчинить. А уж тёмные маги… Нейтрализуют.

«Звучит складно. – Гугл перелетел мне на плечо. – Но думаю, что ты вернёшься домой раньше, чем тут всё закрутится. Главное, учись, Есенька».

Он потёрся о мою щёку пернатой головой. Я поёжилась от щекотки. Тёмный замолчал. Завершил вязь выпадов, приблизился и снова ударил. Я среагировала раньше, чем успела понять. Палка врезалась в упругий огненный щит, что возник вокруг моего предплечья. Отдачей мага слегка оттолкнуло назад.

– Когда вы сосредоточены и серьёзны, у вас всё получается лучше. – Двэйн улыбнулся, опуская оружие. Затем подошёл и вложил мне в ладонь потерянную пуговицу. – Скоро приедет принц, он собирается устроить смотр ваших умений. Старайтесь и дальше. Доброй ночи, Эйлин.

* * *

Двэйн Ардер

Двэйн вернулся в свою комнату в такой задумчивости, что даже не заметил, как дошёл.

Камердинер уже подготовил всё для умывания перед сном и теперь хлопотал, накрывая на стол. Сегодня Двэйн заранее предупредил его, что будет ужинать в своей комнате. Тем более теперь, когда до инициации осталось совсем немного времени, сосредоточенность и спокойствие были очень важны.

Впрочем, о каком спокойствии могла идти речь, когда рядом находилась Эйлин О’Кин? Этот огненный снаряд в юбке! Не знаешь, когда ударит в голову и разорвёт тебя на куски.

Сегодня это почти случилось… Потрясающая сила. И удручающая несобранность. Сразу видно, что с детства никто и думать не думал заниматься её обучением. Скорей всего, никто даже не знал, что она носит в себе такой потенциал. И если её натаскать как должно, получится отличный Страж.