Текст книги "Попаданка с огоньком, или Наказание для Тёмного"

– Я так и знала! – Дальнейшего чтения моя душа не выдержала. – Вот же слизняк…

И тут кто-то подёргал дверь, а затем тихонько вставил в замочную скважину ключ и повернул его.

Я быстро спрятала распечатанное письмо в ящик стола, а Гугл подхватил связку ключей и утащил её в своё убежище под самым потолком. К тому моменту, как поздний визитёр вошёл, я уже успела сделать вид, что заканчиваю разбор почты для претемнейшего – самый что ни на есть невинный.

Честно говоря, опасалась, что пожаловал он сам. Но оказалось, это Кадан Гард. А это в каком-то смысле даже хуже. Я так старательно избегала встреч с ним после приезда, что с того утра в саду мы так ни разу нигде не столкнулись.

– Лиэса О’Кин! – воскликнул он, встав в дверях. – Я слышал, что вы теперь помощница дорха Ардера, но не ожидал, что вы настолько старательная помощница.

Я подняла на него спокойный взгляд.

– Я тоже не ожидала увидеть вас здесь в такой час. Что вам нужно? Дорх Ардер уже ушёл.

Кадан взмахнул щуплой папкой, которую держал в руке. А затем вдруг развернулся и… снова закрыл приёмную на ключ. Вот это фокус!

– Я принёс некоторые выписки из книг учёта проверки Врат, – проговорил он как ни в чём не бывало. – Отец всегда хранил их в более надёжном месте, чем кабинет.

Да уж, надёжным его назвать сложно, раз сын бывшего Привратника разгуливает здесь, как по своей уборной. Может, ещё кто притащится: леоты, подмастерья? Чего нет?

– Скажите, – я указала взглядом на ключ в его руке, – зачем вы заперли дверь?

Магия тут же отреагировала на возросшее внутри напряжение. В груди потеплело, и горячий комок пламени запульсировал в районе сердца. Даже воздух, что вливался в лёгкие при каждом вдохе, стал казаться чуть прохладнее, чем был.

Кадан прошёл дальше и бросил папку мне на стол. Из неё выскользнуло несколько листов. Судя по небрежности в каждом движении, тёмный не слишком рад своему нынешнему положению рядом с новым Привратником.

– Вам нечего бояться. Просто я посчитал, что это очень удачный случай. Может быть, шанс от судьбы… – Он слегка ослабил шейный платок. – Знаете, ваша непокорность не даёт мне покоя, интригует. Будоражит! Все эти дни я пытался понять её причины… И не мог найти.

Действительно! Он же такой завидный экземпляр. Все девушки должны падать к ногам и, цепляясь за его штанины, ползти следом с мольбами принять в леоты. Отчего-то я была уверена, что всё это ему представлялось именно так.

– Причин немало. – Я встала, намереваясь отнести папку в кабинет Двэйна, но Кадан присел на край стола, вытянул ноги, не давая мне пройти.

– Я не видел ни одной. Разве что я вам глубоко противен, хоть это было бы странно. А сейчас эта причина нарисовалась передо мной так ясно…

Ну вот, тоже будет обвинять в расчётливости и попытках соблазнить претемнейшего? Как будто им всем чипы с одинаковой программой в головы вживили.

– Дайте угадаю! – Я легонько пнула его по голени. – По вашему мнению, я сплю и вижу, как окажусь в постели Двэйна Ардера. Так? Придумали бы что-нибудь оригинальнее!

«Есения! – строго сказал Гугл. – Держи себя в руках».

Да как тут держать, если за день они все меня натуральным образом достали?

– Сразу после того, как дорх Ардер пройдёт инициацию Привратника, состоится мой ритуал призыва савира, в котором будет участвовать ваша милая сестрица, – едко процедил Кадан. – Думаю, из неё получится прекрасная леота. И вслед за этим я подам официальное прошение Привратнику, чтобы он одобрил ваше участие в следующем моём ритуале. Нет метки? И ладно! Я уверен, вы подарите мне сильнейшего савира!

Он не пытался меня схватить, даже не касался, но инстинктивное желание сбежать от него подальше само загоняло меня в угол. Пока я не поняла, что позади только стеллаж с книгами и документами.

– На вашем месте я не загадывала бы. Не ровен час, придётся жестоко разочароваться. – Я сощурилась, глядя в его чёрные глаза.

Казалось бы, они такие у всех тёмных. Но разница для меня была очевидной. Если у Двэйна они отливали раскалённой сталью, то у Кадана – маслено поблескивали. Едва взглянет – и хочется вытереть руки.

– Метку дорх Ардер ставить мне запретил, – задумчиво проговорил он, уперевшись ладонью в край полки рядом с моей головой. – Но остальное – нет. Перестаньте кокетничать, лиэса.

– Кокетничать? Вы себя со стороны вообще видели? Про ухаживания, прогулки с девушкой в тенистом саду и долгие разговоры обо всём на свете, прежде чем тянуть руки, куда не нужно, вам отец, я так полагаю, не рассказывал? – Я упёрлась затылком в твёрдый книжный корешок. – Хотя откуда бы… Наверняка он своих леот тоже получил – едва шевельнул пальцем.

– Эйли, – снисходительно улыбнулся Кадан. – Я буду гулять с вами, пока ноги не сотру, если вы наконец перестанете меня отталкивать.

Он подался вперёд, но тут его фигура потемнела, словно её подсветило пламенем. Позади мелькнули огненные крылья, и через миг в воздухе повеяло палёной тканью.

– Вы горите… – проговорила я тихо.

– Конечно, горю, – усмехнулся Кадан. – Какой мужчина не загорится рядом с вами?

Он потянулся ладонью к моим волосам, но замер, принюхиваясь. Его лицо приобрело крайне озадаченное выражение.

Дошло.

– Горю! – заорал он, словно его на раскалённые угли посадили. – Проклятье! Сделайте что-нибудь!

А что я могла сделать? Только добавить огонька!

Насмешливое уханье Гугла взвилось над нашими головами, но слышно его было только мне. Я со всей силы оттолкнула Кадана, который вертелся, как щенок за собственным хвостом, и проскочила мимо. Схватилась было за кувшин на столе, но он был пуст, а воду из воздуха я создавать по понятным причинам не умела. Да и тёмная магия Кадана против жадного пламени фамильяра помогала слабо.

«Хороший повод потренироваться в усмирении огня», – совершенно невозмутимо проговорил филин, сидя на шкафу.

Усмирение требует сосредоточенности! А сейчас я натурально испугалась, что Кадан Гард получит ожоги, а там меня обвинят в нанесении вреда его ценнейшему здоровью. Поэтому я просто принялась стаскивать с него сюртук.

– Ты издеваешься? – мысленно заорала на Гугла. – А ну, погаси его! У нас будут проблемы!

«Подумаешь, зад подпалил! – фыркнул филин. – Канделябр близко стоял, поджёг ткань, а он не заметил, потому что был занят своими похотливыми мыслями!»

Тоже мне, учитель морали пернатый! Защитник-вредитель! Не мог выбрать способ безобиднее?

Кадан выскочил из сюртука, как намыленный, я пару раз ударила им о каменный пол, и тот потух. Но пламя уже перекинулось на жилет мага.

– Падайте! Катайтесь, ну! – Я толкнула тёмного в грудь, одновременно пытаясь всё же уловить энергию огня и потушить его.

Всё равно ошалелый маг не поймёт, как именно оно погасло. Но вполне ожидаемо я ничего нащупать не смогла. Собственные потоки магии скрутились в такой клубок, что хоть в обморок падай. Вот тебе и стрессовая ситуация!

«Еся, – вновь заговорил филин. – Успокойся. Выдохни. Паникой делу не поможешь!»

Конечно! Тут поможет только пожарная бригада!

Ни слова больше ни говоря, Кадан рухнул на спину, сбивая яркие языки пламени с одежды, а я принялась от души молотить его сверху пострадавшим сюртуком. Тому уже всё равно. Честно говоря, злость придавала мне сил, поэтому хлестала я мага дай боже – куда придётся.

Гугл, глядя на нас, покатывался со смеху – и как только со шкафа не свалился!

«Честно говоря, я не думал, что твои умения по управлению огнём настолько плачевны, – выдал он сквозь булькающее уханье. – Перестань суетиться! Огонь его не обожжёт! Я же не изверг какой!»

Я хотела было что-то ему ответить, но тут в дверь требовательно заколотили. Она буквально заходила ходуном, а через мгновение снаружи раздался голос ба:

– Эйли, открой! Ты в порядке?

Похоже, она была не одна, потому что следом раздалось встревоженное бубнение. Я схватила со стола ключ и открыла ей. Нэсса тут же влетела внутрь, за ней Айне, и обе они остановились как вкопанные, едва ступив на порог.

– Светлые небеса! – ахнула бабуля, глядя на замершего на полу Кадана.

Вид он имел крайне потрёпанный, зато попытался изобразить полнейшую невозмутимость. Как будто лежать посреди приёмной Привратника ночью – это просто развлечение такое. Этакая экстравагантная причуда, которую просто нужно принять как должное.

– Всё в порядке, лиэсы, – чуть хрипло проговорил он, садясь.

Подавать ему руку я не стала. Пусть спасибо скажет, что вообще пыталась ему помочь, а не наблюдала за его метаниями, сидя в кресле с попкорном.

– Почему вы заперлись? – взвизгнула Айне, едва оправилась от потрясения. – Что тут вообще происходит?!

– Ничего фатального, к счастью. – Я бросила остатки сюртука Кадану. – Просто небольшой несчастный случай. Лэс Гард едва не сгорел от страсти.

– Что-о? – округлила глаза сестрица.

Ба, покривив губами, успокаивающе пожала её плечо.

– Не волнуйся, дорогая. Эйли шутит, – вздохнула она. – Шутит ведь, правда, лэс Гард? Иначе я вынуждена буду доложить обо всём случившемся дорху Ардеру. Эйли ясно дала вам понять, что не собирается становиться вашей леотой. И потому все ваши дальнейшие действия по отношению к ней можно расценить как…

– Агрессивное принуждение, – вставила я.

Кадан встряхнул обгоревший сюртук и пожал плечами.

– Вы можете сколько угодно пылать праведным гневом. Но, к сожалению – вашему, разумеется, – когда дело касается общегосударственной безопасности и интересов всех людей, мнение кучки дам ничего не решает.

– Позвольте, каким это образом безопасность народа зависит от чесотки в ваших штанах, дорх Гард? – Бабуля решительно двинулась на него, словно опытная и очень опасная хищница.

– Ба, прошу тебя! – взмолилась Айне. – Эйлин наверняка драматизирует!

Да как же можно быть такой слепой? Или она добровольно залепляет себе глаза и уши розовой ватой?

– Придержите коней, графиня! – резко бросил Кадан. – Не ровен час, договор с родителями Эйлин и Айне будет расторгнут. Я найду других леот, а вот вам без моего покровительства и заступничества моего отца придётся совсем плохо. Более того, сёстры будут покрыты таким позором, от которого не отмоются даже их дети! Если они у них, конечно, будут. Ведь с такой репутацией выйти замуж им будет очень сложно! Доброй ночи!

Тёмный гордо удалился, напоследок одарив меня многообещающим взглядом. Похоже, поговорить с Двэйном насчёт него мне всё же придётся. Пусть скорректирует его персональный список запретов.

«Мало! Мало я его поджарил! – буркнул Гугл со шкафа. – Есенька, тебе нужно отдохнуть. Комнату посмотрим завтра».

Я и сама понимала, что на исследования замка сейчас уже не способна. Добраться бы до постели – и спать! Чтобы хоть немного забыть этот кошмарный день.

На наш шум сбежалась стража, но, увидев, что всё уже в порядке, они ушли, поддавшись заверениям ба. Айне обидчиво молчала, зыркая на меня исподлобья и лелея в голове какую-то явно неприятную мысль.

Сейчас мне не хотелось ни в чём перед ней оправдываться: пусть оправдывается неугомонный Кадан. У него тут рыльце в пушку! А мне осталось разве что только завершить пару дел, которые никак не могли потерпеть до утра.

Отправив Айне и ба в комнату, я под чутким руководством Гугла навела порядок на столе и запечатала письмо от Уэна Мактала. Даже успела его дочитать. Ничего неожиданного в нём не оказалось: да, он просил у Привратника покровительства в деле женитьбы на старшей сестре О’Кин. Другими словами, пытался навесить на Двэйна обязанности свахи.

Двэйн Ардер – сваха. Забавное сочетание совершенно неподходящих друг другу понятий в одном предложении. Я с удовольствием сожгла бы письмо, но это рано или поздно вскроется, поэтому придётся смириться с его существованием. Посмотрим, к чему приведут их переговоры. Мне тоже, между прочим, есть чем ответить!

Размышляя над этим, я поднялась на нужный ярус. И, задумавшись, едва не столкнулась с кем-то на лестнице. Оказалось, с Алишей – первой леотой Двэйна Ардера. Возможно, она хотела прогуляться, кто её знает: воздухом перед сном подышать полезно. Вот только одета она была не для прогулок. На ней был роскошно украшенный халат из узорно простёганной ткани, а вот под ним её одеяние казалось весьма фривольным: шёлк и кружева.

Нет, в таком виде определённо не гуляют по тёмным садовым дорожкам. Значит, хочет кого-то впечатлить, а то и соблазнить. Кого – тут вариантов крайне мало.

Но какое мне до этого дело, верно?

Мы с Алишей просто поприветствовали друг друга кивками и разошлись.

«А дама с секретом!» – вдруг проговорил Гугл.

Откуда ни возьмись он нарисовался рядом.

– В каком смысле?

«Я почуял шлейф магии – довольно сильной. Она буквально окутана им. Либо сама выпила какое-то зелье, либо несёт его с собой. Я не разобрал».

Похоже, именно сегодня настал час того самого флакона из лавки алхимика. Что ж, остаётся пожелать дорху Ардеру удачи! А я была настолько зла, что даже не могла проникнуться к нему сочувствием.

«И что, ты не предупредишь тёмного о том, что ему приготовили? – поинтересовался филин. – Она ведь точно к нему идёт!»

Спасибо! А то я не поняла.

– А ты, вижу, проникся мужской солидарностью? Пусть сам разгребает свои проблемы с леотами. Мне всё равно.

«Жестокая ты, – вздохнул птиц. – И за что мне такое наказание?»

Ну надо же! Одежду Кадану он поджёг, а жестокая я!

К счастью, хотя бы в комнате оказалось тихо. Айне уже ушла в свою спальню – видимо, лелеять оскорблённые моим поведением чувства. Бабуля ещё сидела в гостиной и читала, но уже явственно задрёмывала.

– Ты представляешь, еле разогнала новых подружек Айне! – проворчала она, как только заметила меня. – Тут стоял такой плач, будто они кого-то похоронили. Но это всего лишь Айне пожаловалась им на тебя, хотя жаловаться было нужно на слюнтяя Кадана!

– Может, как раз тут они окажутся полезны. – Я пожала плечами, усаживаясь рядом. – Найдут нужные слова. Ведь как-то же они научились делить своего дорха.

Бабуля загадочно улыбнулась.

– Думаю, никого они не делят. Дорх Ардер не спит ни с одной из них, – уверенно заявила она.

Я вспомнила Алишу, которая попалась мне навстречу, и покачала головой.

– Скорей всего, ты ошибаешься.

– Более того! – невозмутимо продолжила ба. – С младшенькой – Лией – он вообще ни разу не проводил ночь. Она сестра его соратника Бэйва, ты знала?

– Откуда мне это знать? – Я закатила глаза. – Да и вообще не думаю, что эта информация для меня хоть как-то полезна.

– Не скажи! О том, на кого ты работаешь, полезно знать как можно больше. И среди его леот неплохо было бы иметь приятельницу, – назидательно заметила Нэсса. – Так вот… Лия подходит для этого больше всего.

– Я обдумаю это. Потом.

Больше ба не стала мучить меня своими умозаключениями насчёт дорха Ардера. Я наконец отправилась спать. Сон свалил меня, едва я донесла голову до подушки. Гугл ещё о чём-то трещал, словно он не филин, а сорока, но скоро я перестала его слышать.

Поначалу мне ничего не снилось. А затем я словно бы ощутила некий знакомый запах. Сродни чему-то необъяснимому, из детства, когда уже не можешь понять, что это тебе напоминает.

Затем перед глазами начало проясняться: передо мной нарисовалась внушающая трепет долина, которой я любовалась, стоя на какой-то невообразимой верхотуре.

Вдалеке синели поросшие деревьями и плющом останцы гор. Толстенные скалистые столбы, между которыми вилась паутина лиан. Из ущелья напротив лился водопад, рассыпаясь мириадами брызг, ещё не долетев до земли. Над небольшим бирюзовым озерцом переливалась радуга, сквозь которую пролетали быстрые птицы.

Небо отливало огненным заревом, но я не могла понять, что его порождает. Опустила взгляд к подножию скал, и сердце радостно подпрыгнуло: раскинув в стороны роскошную крону, на берегу озера росло просто гигантское дерево арморума. Наверное, его ствол не смогут обхватить и несколько человек!

«То, что мне нужно!» – воскликнула я мысленно.

И совершенно бездумно шагнула вперёд. Ничего не почувствовала под ступнями: ни камней, ни земли или травы. Глянула – и едва не вскрикнула: подо мной была пропасть. Но каким-то чудесным образом я не падала, словно некая упругая сила держала меня в воздухе.

Но в сердце всё равно стало горячо от страха. По сосудам вместо крови, кажется, хлынул жидкий огонь. Голова раскалилась, и показалось, что сейчас я дохну пламенем, как какой-нибудь дракон.

– Иди, не бойся! – прозвучало за спиной. – Ты можешь больше!

Я никогда не слышала этого голоса, но он наполнял меня необъяснимой уверенностью и спокойствием. Кто это? Почему он мне помогает? Наверное, он прав: нужно добраться до дерева и взглянуть на него поближе. А то, что вишу в воздухе? Так это же сон!

Я сделала ещё шаг, но меня вдруг что-то ударило в лоб. Камень, что ли, кто-то кинул? Я дёрнулась в сторону, возмущённо мыча, и проснулась.

«Еся, наконец-то!» – Надо мной обнаружилась круглая голова филина.

Его ушки и пух живописно подсвечивались оранжевым.

Он подумал-подумал и треснул меня в лоб клювом ещё раз, окончательно приводя в чувство.

– Ай! – Я прижала ладонь к ушибленному месту. – Только не говори, что ты всё уронил.

Отчего-то вспомнился популярный интернет-мем про котов. Кстати, странно: сон закончился, а жар под кожей не пропал.

«Еся, у нас пожар! – оглушительно рявкнул Гугл. – Я не шучу!»

Глава 10

Только окончательно проснувшись, я почувствовала едкий запах дыма и поняла, почему силуэт Гугла очерчивает огненная кайма, а комнату почти не видно в мареве. Огляделась и сама едва не заорала. Обои на стенах вокруг моей кровати тлели. По балдахину ползли огненные полосы – вверх, к потолку.

– А ты не можешь потушить? – Я села, стряхивая филина с себя.

Тот взлетел и пересел на изножье кровати, сердито нахохлившись.

«Это, дорогуша, твой огонь, твоя внутренняя сила. Я её не могу усмирить сам. Но могу помочь тебе».

– Может, позвать кого? – Я огляделась.

«Пока ты бегаешь, вся комната сгорит!»

И то верно! Чего-то от нахлынувшей паники и спросонья я туго соображаю. Так! Значит, надо сосредоточиться и заставить огонь стихнуть. Ё-моё! Да я с элементалями справиться на могла, а тут целый пожар!

«Еся, слушай меня! – снова достучался до меня птиц. – Тут повсюду его энергия, твоя энергия. Просто нащупай её и притяни к себе, заставь её успокоиться!»

Я кивнула: попробуем! Филин принёс мне халат, и я быстро накинула его на себя, не завязывая пояс. Становилось слишком горячо. Несмотря на то, что я умею порождать огонь, в излишних количествах для меня он тоже опасен.

Я отошла чуть дальше от самого эпицентра. На миг прикрыла глаза – вдох-выдох. Одна секунда, чтобы успокоиться, ещё и ещё – они, словно прохладные капли, падали в душу, уголёк за угольком успокаивая разъярённое пламя. Стало немного легче.

«Так, правильно! – одобрил Гугл. – Теперь попробуй коснуться внешнего огня».

– Надеюсь, не руками? – неуклюже пошутила я, хоть и понимала, о чём он говорит.

Да, энергия пламени била в меня со всех сторон упругими горячими волнами. Я вытянула вперёд раскрытую ладонь и тут же ощутила его обжигающий отклик. Показалось, снова стою над пропастью, а под ногами нет ничего, лишь тугая опора собственной силы.

И вдруг в дверь заколотили – я слышала это словно бы сквозь толщу воды. Но потуги того, кто ко мне ломился, были тщетны: спальня заперта во избежание нежелательных ночных визитов.

«Сосредоточься, не открывай! – велел Гугл строго. – Мы справимся, они только мешают. Считай это первой тренировкой».

Я уже и так считала – не просто тренировкой, а проверкой, так сказать, в полевых условиях. Поэтому постаралась не обращать внимания на грохот кулаков в дверь и чьи-то панически-вопросительные вопли. Ещё немного, и сюда ввалятся. Застанут меня на самом что ни на есть горячем. Или горящем… В общем, будет неприятно, а объяснить логично – трудно.

Я попыталась притянуть к себе силу огня, которая вертелась вокруг меня ядовитыми змеями, так и норовя ужалить. Что-то треснуло – и пламя словно бы задумалось. Совсем как живое существо. Наконец, уловив его вполне себе заинтересованный отклик, я подключила вторую руку и, стараясь выполнить всё аккуратно, пальцами и взмахами кистей вычертила в горячем воздухе знак поглощения.

«Ай! Не совсем то! – вздохнул Гугл. – Но ладно, и это пока сгодится».

Пламя не потухло сразу. Но оно начало опадать, стянулось в светящиеся жгуты и сосредоточилось вокруг меня.

«Теперь «эссени эфу» – знаешь такое сочетание?» – продолжил наставлять филин.

Я на миг задумалась, стараясь привести в порядок кипящие мысли. Кажется, это заклинание я видела в книге «Практикума», что дал мне мессир Слу. Как же это… Да!

Я повторила символы, вплетая в них точечные удары собственной энергии. Эта комбинация хорошо подходила для медитаций и нахождения баланса сил. Слух отключился на пару мгновений, кожа словно бы похолодела, а внутри разлилось озеро спокойствия, что накопилось по капле. Вместе с тем в руки словно бы впилась раскалённая проволока.

Я вскрикнула, прижимая их к груди.

«Это фантомное ощущение! – предупредил Гугл. – Не поддавайся! Будь спокойна!»

Так, хорошо! Выдохнули.

Я опустила руки вдоль тела и наконец открыла глаза.

«Не очень чисто и быстро. Но ты справилась! – похвалил меня филин, нарезая круги под слегка закоптившимся потолком.

Его перья светились, а мне на голову падали клочки пуха. Кажется, птиц стал больше и внушительнее! Теперь он гораздо меньше напоминал нескладуху-птенца. Я подставила предплечье, и Гугл сел на него, деликатно впиваясь когтями в кожу сквозь рукав.

– Спасибо! – Я кончиком пальца почесала ему шею.

«Не будем обниматься», – иронично проворчал он, жмурясь.

И тут что-то треснуло и загрохотало. Оказалось – дверь. Первыми в спальню ворвались стражники, за ними – пара крепких слуг. А там с несвойственной ей суетливостью ввалилась и Нэсса. Всклокоченная, напуганная. Мне даже стало стыдно оттого, что я вынуждена была заставить её понервничать.

Гугл сразу пропал, а ночные гости замерли у входа в спальню, ошалело оглядывая разруху. Кровать значительно пострадала. Обои вокруг неё обуглились, зацепило даже картину, что висела над изголовьем, краска на ней пошла пузырями. Жаль творение неизвестного художника…

– Что случилось, Эйли?! – Ба бросилась ко мне.

Я обняла её за плечи, уворачиваясь от её попыток осмотреть моё лицо.

– Уже всё хорошо, небольшой пожар, но мне удалось его потушить. Вовремя заметила.

– Чем-то помочь? – отозвался один из стражников. – Позвать лекаря, лиэса? Вы пострадали?

– Нет, всё обошлось. В следующий раз не буду оставлять свечи зажжёнными на ночь.

Мужчины недоверчиво переглянулись. Один из них – видимо, старший – что-то тихо сказал ливрейному слуге, и тот спешно ушёл. Конечно! О случившемся сразу нужно доложить Привратнику. Это неизбежно.

– Позовите лекаря, позовите! – распорядилась ба, помахав на мужчин рукой. – Мне нужны успокоительные капли. И Эйли тоже.

Ещё один слуга удалился – не видать Одуванчику сладких снов ближайшие полчаса. В развороченный дверной проём осторожно заглянула Айне. Всхлипнула, прижав ладонь к губам, и тоже кинулась ко мне.

– Прости! – заголосила она, обливаясь слезами. – Прости, что я вела себя так несносно!

Вот только нервной истерики мне тут не хватало! Только успокоилась.

– Ты чего? – Я заглянула в её лицо.

– Просто… Это такие мелочи… Эти дорхи, эта магия… – затараторила Айне. – Я злилась на тебя. А ты чуть не погибла! Это мне знак, что нельзя быть такой эгоисткой, нельзя плохо думать о сестре! Ведь правда?

Она взглянула на меня сквозь пелену слёз. Ну что ж, ради этого осознания, наверное, стоило поджечь комнату! Правда, на время придётся отсюда съехать.

– Всё обошлось. – Я погладила Айне по спине. – Но ты права, не нужно думать обо мне плохо, я вовсе не хочу переходить тебе дорогу. И если случается что-то странное между мной и Каданом Гардом, я хочу, чтобы ты знала, что виной тому его поведение, а не мой умысел!

Сестрица рьяно закивала и вновь обняла меня за талию.

Мы вышли в гостиную. Служанки топтались тут же, озадаченно заглядывая в мою спальню, и возвращались, не понимая пока, как ко всему этому подступиться. Вскоре ба надоело наблюдать за их нерешительными перемещениями.

– Ну, чего толпитесь! Устраняйте непорядок. Проветрите комнату!

Слуги подобрались, принялись вытаскивать пострадавшую мебель, снимать обгоревшие шторы. Открыли окна, впуская в спальню свежий воздух – дышать сразу стало легче. Работа закипела прямо посреди ночи, но удивительно тихо и быстро.

Я, обессилев, опустилась на диван и просто откинула голову на спинку. Шевелиться совсем не хотелось. Ещё мгновение назад меня просто переполняла сила, а теперь я чувствовала себя выжатой тряпкой.

Но отдыхать не пришлось долго. За дверью загрохотали быстрые шаги, только едва приглушённые расстеленной на полу в коридоре ковровой дорожкой. И через пару мгновений в гостиную резко вломился претемнейший.

Причём претемнейший настолько, что, кажется, белки его глаз почти полностью залила чернота радужки. Ужасающее зрелище, скажу я вам! Он остановился перед нами и раздражённо пригладил слегка встрёпанные волосы.

– Все вон! Кроме вас, Эйлин, – вперился в меня таким холодным взглядом, словно дуло пистолета наставил.

– Дорх Ардер, всё уже в порядке, – проговорила я вяло. Язык отчего-то заплетался, словно я выпила успокоительных капель, хоть ничего и не пила. – Просто несчастный случай.

Боже, какая чушь! И, судя по тому, как криво усмехнулся Двэйн, его посетила похожая мысль.

– Да, – вступилась ба, выразительно глянув на Айне, чтобы та поддержала нашу легенду. – Эйли приснился плохой сон – не иначе как из-за той нагрузки, что вы на неё взвалили в первый же рабочий день, дорх Ардер! Вот она случайно и уронила канделябр, что стоял на прикроватной тумбе. Но вовремя проснулась и потому быстро остановила пожар. Мы очень перепугались!

Двэйн выслушал её, сложив руки на груди, а затем улыбнулся. Нехорошо так – вроде и вежливо, но натянуто, будто его за ниточки сзади дёрнули. Нэсса с достойной восхищения стойкостью выдержала его взгляд. Всё же немного разные у них весовые категории!

– Я крайне уважаю вас, графиня, – наконец проговорил претемнейший. – Ваш жизненный опыт и, конечно же, изобретательность. Но я не мальчик, чтобы держать меня за дурачка. Я и так слишком долго потакал вашим выдумкам и делал вид, что верю в них.

Айне затаила дыхание, схватив меня за руку. Я подтолкнула её: уходи, сейчас полетит фарш по стенам. И сестра поднялась с места первой.

– Что вы, я не держу вас за глупого мальчика. Просто пытаюсь оградить свою внучку от нападок, – ответила Нэсса спокойно. – Она пережила такой стресс, а вы едва на неё не кричите! Вам не стыдно?

– Ни капли, – холодно бросил Привратник. – Всё же прошу вас оставить нас с Эйлин вдвоём.

– Ровно на то количество времени, которое я посчитаю приличным, дорх Ардер. Имейте в виду! – Ба опёрлась на поданную Айне руку и встала. – Эйли, если что, мы рядом!

Я только моргнула, огляделась: вокруг уже стало пусто.

– Обожаю разговаривать с вам с глазу на глаз. – Двэйн загадочно улыбнулся. – Особенно если вам есть что мне рассказать. Например, о том, что на самом деле случилось в вашей спальне.

Собрав все доступные силы, я прошла до стола, где стоял кувшин с водой.

– Вы, наверное, ещё не до конца проснулись, дорх! – вздохнула сокрушённо. – Вам же объяснили. Я легла спать, – на этих словах Двэйн скользнул взглядом вдоль моего едва прикрытого халатом тела. – И так быстро заснула, что даже не успела потушить свечи! Мне приснился не очень хороший сон, и, видимо, рукой я смахнула с тумбы канделябр.

– Как складно. – Тёмный подошёл чуть ближе. – Репетировали? Или импровизация? Давайте я расскажу вам свою версию?

Я отпила воды и снисходительно махнула рукой.

– Прошу вас. Любопытно послушать.

«Может, не надо? – буркнул в голове Гугл. – Будет хуже, Есенька!»

Это мы ещё посмотрим!

– Думаю, ввиду многих событий последних дней в вас скопилось крайне много огненной энергии, – принялся рассуждать тёмный. – И сегодня случился сильный выплеск. Может быть, его и правда спровоцировал нехороший сон. И даже не исключаю, что виновником этого сна мог стать я. Или Кадан Гард, которому вы сегодня тоже едва не поджарили филей. Или те проблемы, из-за которых вы вынуждены были срочно искать себе заработок. Но, скорее всего, всё вместе.

Как хорошо рассказывает, я даже заслушалась! И опустошённый стакан забыла поставить на стол, о который опиралась ладонью. Всё же слабость отступила не до конца.

– Вы репетировали или это импровизация?

Двэйн сделал ещё шаг ко мне. Обошёл сбоку, нахально ощупывая взглядом. Я даже запахнула халат сильнее.

– Репетировал, – ответил он легко. – Потому что я давно наблюдаю за вами. Элементали в Коллегии. Ваша погоня за мерцающим, для которой не было бы причин, если бы вы не могли с ним справиться. Тот магический щит. И подгоревший Кадан Гард. Слишком много загадочных событий, которые вас окружают. И многие из них связаны с огнём.

– Чудеса дедукции, дорх Ардер. – Я демонстративно поаплодировала. – И всё же я вынуждена сказать, что где-то вы просчитались.

– Наверное, только в тот миг, когда вовремя не вынул вас из шкафа в кабинете мессира Слу, – пожал плечами Двэйн. – Ну так что? Признаетесь? Или продолжите строить из себя оскорблённую невинность?

И тут он подловил меня. А я из-за усталости и рассеянного внимания не успела вовремя увернуться. Двэйн взял меня за руки, и я услышала страдальческий вздох филина в голове. Ладони тёмного скользнули вверх от запястий к локтям. Он даже глаза прикрыл, словно хотел сосредоточиться. А затем резко распахнул их – и я отпрянула, нырнув в их убийственную черноту. Двэйн удержал меня, и я лишь неловко села на край стола, потеряв равновесие.

– Если бы я не успела неплохо вас узнать, то подумала бы, что вы за меня испугались, – я постаралась добавить в голос побольше яда. – Какие неуместные нежности!

– Я почти уверен, что магией вы пользовались совсем недавно. Но из-за слабого баланса сил перенапряглись и теперь валитесь с ног. – Он подался вперёд и, заставив меня отклониться, опёрся ладонями о стол по обе стороны от моих бёдер. – Поверьте, Эйлин, я могу вызвать сюда королевского архимага, который разберёт вашу энергию на магические частицы и каждую назовёт по имени. К сожалению, это не мой профиль. Я больше по Хаосу. Но если вас вычислят, вам станет не до колкостей. Я знаю одного огненного мага. От вечного заключения в темницах императорского замка его спасло лишь то, что он согласился служить короне. А у вас наследственность, Эйлин… Очень скверная наследственность. Ваш дядя был зачинщиком бунта и натворил много бед, прежде чем был устранён. А жаль. Я восхищаюсь огненными магами. Это сокрушительная сила, она достойна того, чтобы применять её во благо, а не для разрушения. А вы сейчас находитесь на том этапе, когда начинаете разрушать. Неосознанно, не со зла. – Двэйн вздохнул, и его дыхание коснулось моей щеки. – В общем… Сейчас мне нужен огненный маг. А вам нужна поддержка.