Текст книги "Игра миражей"

Судьба сама знает, как надо

После смерти Диена прошло более 200 лет. За это время сменилось три короля. Старший сын Диена пропал из замка и считался умершим. Младший сын стал королем и даже правил 150 лет, но вдруг отрекся от короны, покинул замок и был убит на чужбине. Его единственный сын Тиас также стад королем, но правил всего 60 лет. По непонятной причине также отрекся от короны и тут же погиб в результате несчастного случая.

У Тиаса была дочь и сын. Судьба дочери в истории не сохранилась, зато сын Тарсис взошел на трон.

Его правление было омрачено войной. Дикие стаи полулюдей-полуживотных, которых называли выргами, плодились с большой скоростью и стали представлять реальную угрозу людям и дэкасам. Они нападали на слабые города, оставляя после себя руины. Некогда сильная страна распалась, часть территорий отошла выргам. Там люди либо гибли, либо примыкали к их стаям, либо платили дань выргам. Тарсис был вынужден укреплять армию и вступить в войну с нелюдями, чтобы сохранить остатки страны.

На территории объединенной земли люди стремились примкнуть поближе к столице страны – бессмертному городу-твердыне Таванлату. Не удивительно, что Таванлат стал еще больше. И уже третья стена окружала бессмертный город. За этой стеной часть города стала называться внешним городом, в котором поселились ремесленники, купцы и достаточно небогатое сословие людей и дэкасов. Во внутренней части города были богатые кварталы с зажиточными жителями.

Сам Таванлат привлекал людей своими мощными стенами, богатством, и город пришлось закрыть от всех путников, которые всеми правдами и неправдами стремились остаться там.

Купцы и торговцы могли войти только с товаром во внешний город, туда, где была большая базарная площадь. В среднюю же часть города не могли войти даже жители внешнего города. А уж во дворцовую часть города могли попасть только избранные. А в самом дворце, в окружении слуг, жил сам Тарсис, его жена, их дочь и сын – наследник короны Итэн.

Никогда не знаешь, что случится дальше и чем все закончится

В это время на юге страны молодая, красивая девушка с длинными русыми волосами уже давно бродила по лесу и звала на помощь. Но никто не отзывался. Она потерялась, и не где-то там, а в огромном опасном лесу.

Нэнси боялась волков, а еще больше она боялась дэкасов. Про них говорили, что выглядят они как люди, но обладают нечеловеческой силой и властны приказывать любому живому существу, а ночью дэкасы превращаются в невероятно крупных черных волков и нападают на путников. Спрятаться или убежать от дэкаса невозможно.

Нэнси никогда бы не пошла в лес, но ее уговорили подруги, и до самого вечера они весело собирали ягоды. Под высокими кронами могучих деревьев, среди ярко-зеленой высокой травы, рос ползучий кустарник – его цепкие древовидные стволы ползли, словно змеи, по стволам деревьев высоко вверх. Там, наверху, ягоды собирали птицы, а внизу – животные и люди.

Девушка увлеклась ягодами, задумалась, переходя от дерева к дереву, и незаметно ушла от подруг. Так она и потерялась.

Нэнси обреченно шла по лесу. Она дрожала, ей было страшно. Вот уже и птицы умолкли, где-то глухо ухнула сова. Начало темнеть, и в воздухе уже ощущается ночная прохлада – ночь медленно вступает в свои права. Природа притихла, птицы устроились на ночлег, да и животные попрятались – все, кроме ночных хищников, – те как раз выходили на охоту.

Нэнси посмотрела на мощные стволы деревьев без сучьев внизу – она не сможет залезть по такому стволу, чтобы спрятаться на дереве от хищников. Да даже если бы она и смогла это сделать, то и на дереве вполне может быть большая дикая кошка, которая тоже не прочь полакомиться глупым человеком. Нэнси села на землю и заплакала – она совсем не хотела умирать.

Словно в желании посмотреть на ее слезы из-за туч выглянула ночная планета Ти и осветила землю холодным насмешливым голубоватым светом. Будто подтверждая наихудшие опасения девушки, неожиданно где-то совсем близко в лесу раздался протяжный вой.

– Волки! – девушка в панике вскочила на ноги и бросилась бежать, оставив корзинку с ягодами в лесу.

Она не знала, куда бежать, главное – прочь от воя. Длинная юбка путалась и мешалась под ногами. Нэнси приподняла подол юбки обеими руками и быстро бежала по лесу. Она бежала бестолково, не замечая, куда бежит. Ей казалось, что волки бегут за нею следом – девушке чудилось их дыхание, и сердце гулко стучало от страха.

Стало совсем темно, и бедная Нэнси стала натыкаться на деревья, но, в отчаянии, она бежала вперед, как вдруг уткнулась во что-то мягкое. Подняв глаза, она увидела высокого мужчину. Мужчина взял ее за руку.

– Пойдем, – спокойно сказал он.

Он развернулся и уверенно повел ее за собой. Нэнси почувствовала какое-то спокойствие и пошла за ним без сопротивления. По пути она обернулась – между деревьями мелькали желтые глаза. Волки? Кто бы это ни были – они не подходили и явно боялись ее спутника. Страшная догадка промелькнула у нее в голове.

– Вы… кто? – робко спросила она, забежала вперед и попыталась рассмотреть его, но было темно.

Не потрудившись даже повернуться к ней, он ответил:

– Не важно. Для тебя важно другое – я не опасен для тебя.

Он привел ее на опушку. Ночная планета Ти, то есть на людской манер – «странница в ночи», казалось, засветилась еще ярче, и свет стал еще более холодным.

Кто-то шевельнулся совсем рядом за деревьями и всхрапнул. Нэнси вскрикнула и попыталась отскочить в сторону, но мужчина удержал ее за руку.

– Это мой конь. Не бойся. Стой на месте. Я сейчас подзову его.

Девушка попыталась рассмотреть лицо своего спасителя, но он тотчас отвернулся. Нэнси покорно замерла, опустив голову. Она более не пыталась рассмотреть его – ей было страшно, что она увидит подтверждение своей догадки. Что именно? Звериную шерсть? Звериные уши? Девушка даже боялась думать об этом.

Тем временем мужчина выпустил ее руку из своей и тихим свистом позвал коня. К нему тотчас из кустов вышел черный конь, склонил голову, мужчина потрепал его по холке.

Нэнси поразилась, что конь был не привязан, он стоял и ждал своего хозяина. Он не боялся волков, он не убегал прочь. Значит, она права, и этот мужчина…

– Где живешь? – спросил он, прервав ее раздумья.

Девушка чувствовала на себе его спокойный цепкий взгляд, но сама она не могла заглянуть в его глаза – он надел на голову капюшон, который почти полностью скрывал черты его лица и глаза. Нэнси видела только подбородок с трёхдневной щетиной и легкую улыбку.

Она вздрогнула от внезапного вопроса и, поспешно опустив глаза, ответила:

– У моста, в деревне, что вниз по течению.

– Далеко же ты забралась… – мужчина едва заметно улыбнулся. Он легко вскочил на коня, наклонился и сильными руками поднял ее к себе и усадил впереди себя. Он повез ее по ночному лесу по едва заметной дороге. Дорога вывела их в поле…

Мужчина молчал всю дорогу. Нэнси пыталась что-то спрашивать его, но он отвечал односложно, и разговор затух сам собой. Глубокой ночью он привез ее к ее дому. Он также молча ссадил ее с коня и уехал, ничего не сказав на прощанье, и даже не обернулся.

А Нэнси потеряла покой. Во сне она чувствовала его руки, его дыхание. Во сне она пыталась заглянуть ему в глаза, но видела только улыбку. Девушка просыпалась и думала, что никогда его не забудет. Она смотрела на юношей – односельчан и думала, что никто бы из них не смог бы быть таким спокойным, сильным и благородным. И уже не так важно было, кто он, ее спаситель, – она хотела увидеть его вновь и сказать ему, что помнит его и благодарна ему.

И Нэнси решила начать вышивать полотенце, которое по традиции девушка, вступающая в брак, должна подарить своему суженому.

– Кому ты вышиваешь? – с любопытством спрашивали подруги, разглядывая на полотенце высокие деревья и траву.

– Своему спасителю, – отвечала она и терпеливо трудилась над своей работой.

Подруги посмеивались:

– Он никогда не вернется. Ты ему не нужна.

Нэнси ничего не отвечала – она вышивала все свободное время. Рисунок был задуман сложным, и девушка хотела успеть вышить к исходу лета, пока не посватался кто-то из соседей.

К концу лета на полотенце был вышит лес. Он был красивым, почти живым. Нэнси смотрела на вышивку и гладила тонкими пальцами зеленые вышитые ветви, но чего-то не хватало на ее рисунке.

Девушка всматривалась и не понимала, что не так? Может, нужно вышить цветы? Нет. Она качала головой. Коня? Нет. И конь здесь лишний. Тогда что? Нэнси думала долго, но никак не могла понять. Ей казалось, что если она поймет, чего не хватает, то он к ней вернется. Она снова увидит его.

– Ты грустишь, ты осунулась и исхудала, – сказала мать, войдя к ней пожелать спокойной ночи, – надо выдать тебя замуж.

– Нет! – закричала Нэнси и выскочила на крыльцо, прижимая к груди полотенце. Слезы текли по ее щекам. Нет. Она не хочет замуж. Ей никто не нужен. Только ее спаситель, и не важно, как он выглядит. Его руки, его улыбка и голос – она помнит его, и этого достаточно.

Нэнси развернула полотенце и прижалась к нему щекой. Она стояла на крыльце и беззвучно плакала. Осознав, что намочила полотенце слезами, Нэнси тотчас отняла его от лица, разгладила и попыталась просушить, слегка помахивая им в воздухе. Из-за туч выглянула ночная планета Ти. Девушка подумала, что Ти сегодня такая же, как и тогда – надменная, холодная, и тут она вдруг поняла – чего не хватает на ее вышивке.

Опрометью девушка метнулась в спальню, зажгла свечи и вышивала всю ночь, а к утру заснула прямо на своей вышивке.

Проснувшись, девушка увидела свою мать в комнате.

– Ты что, не спала? – спросила она, и не дожидаясь ответа, попыталась вытащить полотенце, чтобы посмотреть, но Нэнси перехватила полотенце и тотчас запихнула его себе под лиф платья.

– Оно не твое, мама, – сказала она.

Мать пожала плечами.

– Я знаю. Просто хотела посмотреть, удобно ли будет подарить его твоему жениху.

– Жениху? – переспросила Нэнси.

– Ну да, – мать пожала плечами, – все подруги твои замуж будут по осени выходить. Да и ты тоже. Я присмотрела тебе хорошую пару. Он…

– Нет! – девушка выскочила из комнаты, даже не дослушав, и кинулась к лесу.

Она бежала и смеялась. Удобно ли будет подарить такое полотенце жениху? Она же вышила волка, огромного волка с желтыми глазами и холодную голубую планету Ти. Кому она сможет подарить такое? Никому.

Лес стоял все так же – густой и зеленый. Ведь зимы как таковой здесь не было. Вместо зимы – долгие холодные дожди с холодным порывистым ветром. Люди сидели по домам в такое время, и молодожены много времени могли уделять друг другу. Но это не для Нэнси.

Она остановилась у края леса и стала всматриваться в его прохладную, темную глушь.

– Ты снова потерялась? – внезапно раздался голос где-то за ее спиной.

Нэнси вздрогнула и обернулась. В нескольких метрах от нее стоял черный конь – и на нем ее спаситель. Капюшон все так же скрывал его лицо. Он смотрел на нее сверху вниз и усмехался точно так же, как тогда.

Она подбежала к нему, запыхавшись от радости, подняла глаза и только сейчас увидела его глаза. Они были зелеными, очень яркими. Таких глаз не бывает у людей.

– Ты не ответила, – напомнил он и улыбнулся, совсем как тогда.

Она отрицательно покачала головой, не в силах произнести ни слова. Нэнси сильно волновалась и слова ей не давались, а мысли путались:

– Кто ты? – наконец произнесла она.

– Это имеет значение? – вопросом на вопрос ответил он.

– Не имеет, – ответила она. – Просто я не могу тебя забыть.

Она с надеждой посмотрела на него. Он не улыбался.

– Я тоже помню тебя. И я не хочу, чтоб ты меня помнила… потому что… я… дэкас.

Она отшатнулась. Он сбросил с головы капюшон, и девушка увидела огненно-рыжие волосы – их тотчас стал трепать ветер. Он не был красавцем, но в нем чувствовалась уверенность и сила. Он коротко кивнул, прощаясь с ней, и развернул коня, собираясь уехать прочь.

– Подожди, подожди!!

Она побежала за ним.

Он остановился и посмотрел ей в глаза сверху вниз. Ей показалось, что в его зеленых глазах была грусть.

– Я дэкас, – с нажимом сказал он.

– Я поняла…

Она достала из-за пазухи полотенце и робко протянула ему…

– Я верю тебе. Неправда, что дэкасы злые и коварные, неправда, что они…

– Превращаются в волков и нападают на простых путников? – с усмешкой закончил он за нее.

Дэкас развернул полотенце, улыбнулся рисунку, который она вышила, и задумчиво сказал:

– Так вот почему я вернулся… Кому ты можешь еще подарить волка, кроме меня? И ты готова выйти за меня замуж? Ты меня не знаешь совсем. Я не прост, я не человек. Тебе будет трудно.

Девушка кивнула. Она готова, несмотря ни на что… В ее воспоминаниях была ночь, волки, страх и ее спаситель.

Если поступаешь по-своему, то все ошибки – твои

Нэнси плакала, сидя у себя в комнате. Родители не дали ей разрешения выйти замуж за дэкаса. Она их понимала и ни в чем не винила.

Значит, она должна уйти с Райотом. Деревенской веселой свадьбы не будет, и ничего такого близкого и понятного ей не будет.

Он заехал за ней, когда уже стемнело, чтобы не привлекать внимания односельчан, но не зашел в дом, так как знал – люди боятся его. Нэнси вышла из дома, неся в большом узле свои нехитрые пожитки. Дэкас ласково приобнял ее:

– Я тебя никогда не обижу, – тихо прошептал он ей.

Взял узел из ее рук и привязал к седлу своего коня. Для Нэнси он привел еще одного коня – темно-серого. Так девушка и уехала из дома – еще и не жена и не благословенная родителями невеста.

Райот снял комнату в городе, а Нэнси занялась нехитрым бытом. Свадьба состоялась буквально на следующий день. Как оказалось, Райот обо всем уже договорился и купил даже невесте подвенечное платье.

Девушка была настолько ошеломлена такими резкими поворотами в своей судьбе, что мало на что обращала внимания. У них не было гостей, если не считать нескольких боевых друзей Райота. Подруги Нэнси не пришли на свадьбу – побоялись. Родители не пришли тоже, хотя Нэнси их и известила с посыльным.

Кроме того, будущий муж представил ей одного из своих друзей отдельно, предложив его на роль посаженного мужа – того, кто поможет ей, если с ним что-то случится. Нэнси лишь кивнула. Что может случиться? Дэкасы живут долго, гораздо дольше людей.

После свадьбы, пока не начались дожди, Райот начал искать место для их будущего дома. В эти поездки он брал с собой и жену.

Ни одно поселение, ни одно место дэкасу не нравилось. В тот день они ехали вдоль реки и весело разговаривали, как вдруг на опушке леса увидели огромного волка. Женщина было испугалась, но Райот направил коня прямо к волку. Нэнси поколебалась, но двинулась следом за мужем. Волк подождал, когда они будут ближе, и пробежал вперед, но не убежал, а снова остановился. Так он их привел на опушку леса, обернулся, посмотрел долгим взглядом и скрылся в чаще. Посередине опушки стояло огромное зеленое дерево. Райот обошел вокруг него и сказал, что это идеальное место, а дерево – это страж, который будет их охранять. Он нанял строителей и, еще до наступления холодного сезона дождей, они построили большой, добротный, двухэтажный деревянный дом с балконом наверху. Рядом с домом стояло дерево-страж. Вокруг дома возвели высокий забор, защищающий дом от леса.

Так в уединении, в стороне от поселения, стала жить Нэнси и ее муж-дэкас.

Незаметно миновал сезон дождей, миновало лето и засушливый период, а потом вновь нахмурилось небо, наливаясь новыми дождями.

Как раз тогда Нэнси ранним утром родила двух рыжеволосых мальчиков. Повитуха сказала, что небо заметило этих детей, – ведь выглянуло солнце и осветило только-только родившихся малышей. Это знак свыше – эти дети сделают что-то важное. В их руках не только их судьба.

Они родились уже с волосами, и в свете солнца волосы мальчиков заиграли огненным рыжим светом, словно они сами готовы были светить. Близнецы не плакали – они лучисто улыбались, словно были рады прийти в этот мир. И Нэнси назвала их Рат и Ран, совместив название солнца – Ратана и имя их отца Райота, которое тоже означало – свет.

Да, Рат и Ран были похожи друг на друга и оба, по закону крови, были похожи на отца и были дэкасами, а не людьми. Но все-таки они не были точной копией друг друга. Рат был крупнее своего брата и шире в плечах еще с самого рождения. Он родился первым и считался старшим.

Ран был худеньким, слабеньким и всегда был сентиментальным, мечтательным, подчас наивным. Он родился вторым.

Ран любил фантазировать и мечтать, Рат же всегда жил сегодняшним днем и никогда не фантазировал о будущем. Близнецы росли, слуги иногда менялись, в доме появился большой камин, только дерево-страж оставалось неизменным – таким же могучим и зеленым великаном. Казалось, что так будет всегда. Дерево давало ощущение вечности и незыблемости существования. Даже страшно было представить, если бы оно вдруг исчезло.

Рат посмеивался над этими фантазиями и даже сказал, что когда вырастет, то срубит дерево, чтобы доказать ему, что это всего лишь дерево. Ран плакал так горько, что маме Нэнси пришлось взять торжественную клятву у Рата, что тот никогда так не сделает.

Но однажды их безмятежная жизнь закончилась. Мальчикам тогда было всего по семь лет, но дети запомнили этот день на всю жизнь.

Вот отец вернулся из города. Но не один, а с другом – воином. Дети с восхищением смотрели на сурового воина и пытались тихонько потрогать его меч в ножнах. Этот воин гостил у них несколько дней, а потом он с отцом ушел на север.

Отец никому не объяснил, зачем он едет, сказал только, что у него есть дело и он постарается остаться в живых. В тот день он подозвал сыновей и велел им беречь свою мать, а если он не вернется, то принять и смириться с новым мужем их матери. Ждать себя он вел ровно год.

Ран хорошо помнил, как махал ему рукой, а отец махал ему в ответ, уже будучи на самой кромке леса. Тогда он видел его в последний раз… Он часто потом видел во сне, как отец машет ему рукой. Ран кричал ему: «Вернись!» – и просыпался в слезах.

Ран и Рат ждали его каждый день – утром и вечером они выбегали за ворота и смотрели на в сторону леса, но отца не было.

Ран тайком подходил к мощному стволу дерева, гладил его по шершавой коре и спрашивал, где его отец теперь и жив ли он? И прислушивался в надежде услышать ответ. Но ответа не было, и мальчик чувствовал, что отца больше нет. Так прошел год, и отец не вернулся.

Деньги, оставленные отцом, таяли, и Нэнси уже подумывала пойти в город, чтобы найти работу. Если бы не дети, она давно бы так и сделала, но их дом был далеко от города, и ездить так далеко было не просто трудно, это было опасно для женщины. Нэнси думала также продать дом, купить жилье в городе и переехать туда с детьми, но как только она думала об этом – ее сердце сжималось от боли, – она не хотела покидать такой родной дом, в котором столько воспоминаний.

И тогда она решилась – она написала письмо мужчине, который был на ее свадьбе вторым мужем. Это решение ей далось нелегко. Она все надеялась, что муж вернется… Райот взял с нее обещание написать второму мужу, если он не вернется. Ровно через год. Он собственноручно записал его адрес в домовой книге и показал ей. Нэнси тянула еще полгода после годового срока, оправдывая себя тем, что у нее много дел… К тому же этого второго мужа она едва знала, фактически, в день свадьбы ее любимый муж привел его и сказал – вот он будет твоей опорой, если что.

Она не помнила, как он выглядел, и даже его имени не помнила. Ведь тогда Нэнси рассеянно кивнула и едва скользнула по нему взглядом, ее глаза смотрели только на любимого мужа. Свадьба и будущая совместная жизнь тогда занимали ее, а не эти мелочи. Разве думала она, что станет вдовой с двумя детьми.

И вот теперь… ей приснился сон. Она стоит у ворот и смотрит вдаль. На горизонте садится солнце, и вдруг она видит мужа, он едет по кромке леса – так же, как когда-то, когда она ждала его… Она бросилась к нему, но трава мешала бежать, юбка путалась и цеплялась за траву под ногами. Муж остановился, обернулся и строго сказал ей: «Ты мне обещала».

Нэнси проснулась вся в слезах. Она не сумела его догнать во сне. Она не сумела его обнять в последний раз… И она должна выполнить обещание – написать письмо. Написать тому, кого не знала… прошло столько лет… И она написала сухое письмо, что ее муж пропал, втайне надеясь, что второй муж не ответит…

Однако пришел ответ, такой же сухой и обстоятельный, что он приедет к исходу лета (была указана дата) и возьмет все заботы о семье на себя. А еще прислал денег, чтобы Нэнси ни в чем не нуждалась.

Пришлось ей рассказать детям, что приедет тот, кто должен быть ей вторым мужем. Рат и Ран не удивились, они знали, что согласно древним обычаям, если браком сочетается женщина-человек и мужчина-дэкас, то к алтарю ее ведет другой дэкас, а у самого алтаря уступает свое место настоящему мужу.

Разыгрывается ритуальная сцена, как в древней легенде про женщину, которая любила человека, а потом, решив, что он погиб, полюбила дэкаса. В последний момент человек вернулся, но дэкас не стал с ним драться, хотя легко бы победил человека, и уступил место у алтаря. Он назвал его своим братом и тем самым показал всем, что дэкасы и люди – это одна раса людей и им нечего делить и даже драться из-за женщины не стоит. И мужчина-человек был вынужден потом смириться, что не все дети были его. Дети-дэкасы стали сильными воинами и защитниками не только их семьи, но и всего поселения людей. В этом был глубокий смыл объединения силы, продолжения рода и сохранения мира. Это было и понятно почему – ведь женщины-дэкасы были бесплодны, и жениться дэкас мог только на женщине-человеке, невольно вступая в конфликт с мужчинами-людьми. Важно было не только сохранить мир с людьми, но и сохранить своих детей. Мальчики в таком браке всегда рождались дэкасами, а вот девочки, обычно были людьми, но иногда они рождались дэкасами и тогда не могли иметь семью. Такие женщины часто становились воинами, подчас ни в чем не уступая мужчинам: ни в силе, ни в ловкости.

Легенда же о любви и мире между людьми и дэкасами стала песней, которую знали все от мала до велика. Но это было скорее мечтой, ибо на самом деле конфликт между людьми и дэкасами никуда не делся.

Конечно, люди боялись дэкасов и старались открыто не вступать с ними в конфликт. Впрочем, боялись весьма обоснованно, ведь те обладали той силой, которой у людей нет и никогда не будет. Люди были вынуждены уступать дэкасам во многих вопросах.

Так и повелось с тех пор – если женщина выходила замуж за дэкаса, то она обязана была иметь «запасного» мужа, который обеспечивал защиту и материальную жизнь семьи, если что-то случалось с ее первым мужем. Дэкасы, поскольку были немногочисленными, очень трепетно относились к продолжению рода и старались сохранить свою семью любой ценой. Второй муж был дополнительной страховкой для семьи.

Запасной муж не имел права ничего требовать, но до тех пор, пока муж был жив. Если что-то случалось с мужем, заботу о семье и женщине брал он, если у него к тому времени была своя семья, то он просто оказывал необходимую материальную помощь или даже находил ей обеспеченного мужа. Если у него не было своей семьи, то он мог жениться на женщине сам. Мог ли второй муж принудить женщину быть его женой? По закону он имел на нее право, но если женщина отказывалась вступать в брак, то она отказывалась также и от материальной и всякой другой поддержки. И тогда считалось, что она не выполнила волю покойного мужа. Это было плохо и осуждалось. Такой женщине было сложно выйти замуж вторично.

Нэнси все это знала, как и то, что второго мужа обычно подыскивали вместе будущие муж и жена, и учитывалось мнение в первую очередь жены, так ей жить с ним дальше, если первого мужа не станет.

В условиях войны со стаями нелюдей, которые в последнее время донимали их земли, это было более чем оправданной тактикой – она защищала семью и вела к продолжению рода дэкасов.

Но в жизни Нэнси все произошло слишком быстро – встреча с любимым, ее уход от родителей, ее свадьба. И вдруг новая ее жизнь – это совсем не то, что было раньше. Что от нее потребует этот дэкас, которого она совсем не знает? Нэнси вся извелась от мыслей.

Она вспомнила пословицу у людей: «Дэкас может соблазнить любую женщину, как ни была она горда». Теперь эта фраза ей не казалась забавной, она была наполнена скрытым, не очень хорошим смыслом.

Первый муж Райот не любил участвовать в боях, он любил путешествовать, он рисовал картины. А еще он любил женщин. Нэнси догадывалась, что он не всегда хранил ей верность, но она старалась не думать об этом.

Ордан тоже любил женщин, как и все дэкасы, и он специально приехал в тот город, в пригороде которого жила Нэнси. Ему было интересно понаблюдать за ней. Ордан прошелся вдоль высокого забора и решил подождать ее снаружи. Нэнси появилась утром, она ехала на лошади в сторону ближайшего поселения. Вероятно, она направлялась на местный рынок за провизией. Ордан подумал, что дела ее не очень хороши, раз она едет сама.

Рассмотреть ему ее не удалось, но он увидел, что она была невысокой и у нее были длинные русые волосы – достаточно обычная внешность для женщины-человека. Но дэкаса всегда интересует не только внешность, но и внутренняя суть. Ордан быстро просканировал ее и с удовлетворением отметил, что женщина обладает достаточно редкой чистотой. Она была верной, тихой, спокойной, домашней… Такую не каждому удастся соблазнить. Ордану она понравилась.

Дэкас прикрыл глаза, вызывая в памяти ее силуэт на коне, и подумал: «Ну что же, посмотрим на тебя вблизи, когда придет время». И это время пришло. Он получил от нее письмо. Он провел по нему рукой – за сухими строчками об исчезновении мужа он почувствовал тревогу и страх перед будущим. Ордан улыбнулся и быстро написал сухой ответ, что приедет, и указал дату.

За неделю до приезда Ордана Нэнси начала нервничать. Все валилось из ее рук. Ее жизнь вновь резко менялась. Она не тешила себя иллюзиями, она боялась чужого ей дэкаса и не знала, как себя вести. В ее памяти вдруг всплыли все страшные истории про дэкасов. Ее мать говорила ей – это не люди, ты их никогда не поймешь и никогда не узнаешь, что нужно дэкасу. Не ходи замуж за дэкаса. Но Нэнси не послушалась, а мать была права… А теперь она должна была выполнить волю мужа.

Неожиданно все решилось само собой. Ордан вошел в дом на день раньше. Нэнси была не готова к приезду гостя. Он вошел в гостиную, сбросил походный плащ в кресло. Молчаливый старенький слуга тотчас унес плащ, чтобы почистить его и повесить на место. Храня верность первому хозяину, тот остался работать у Нэнси, тогда как другие слуги покинули дом. Нэнси более не могла им платить жалование. Остались еще старая кухарка и дворецкий. Дворецкий был пьяницей, его бы никто не взял на работу. Вот и сейчас дворецкий, покачиваясь, сообщил заплетающимся языком, что прибыл господин Ордан.

В этот момент Нэнси вышивала полотенце для будущего второго мужа. Таков был обычай. Когда муж входит в дом, жена дает ему полотенце, которое вышила сама в силу своих умений и стараний. Муж умывается водой, которая обязательно стояла в доме не менее суток до его прихода, и вытирается этим полотенцем. Считалось, что этим он берет на себя вся тяготы и заботы по дому, чьей водой умылся, а стер полотенцем, над которым работала жена. И не имеет значения, останется ли он в этом доме или нет.

Воины-мужья забирали с собой свои полотенца, и они служили невидимой нитью, связывающей их с домом. Нэнси хорошо помнила, как она вышивала свое первое полотенце для своего любимого мужа. Она начала вышивать его заранее, даже не надеясь, что встретит его вновь на опушке леса. Муж даже сказал ей потом, что это полотенце заставило его вернуться. И вышила она тогда лес, где они встретились, и волка – символ дэкаса. Райот забрал его с собой. И, если он погиб, то тело его сожгли вместе с ее работой, в которую она тогда вложила свою душу и надежды на счастье. А теперь все это сгорело в огне.

Нэнси с улыбкой вспоминала, как после свадьбы ее муж умылся в комнате, что они сняли накануне, и вытерся ее полотенцем. Она была так счастлива! Иногда она думала, что, может быть, если бы они вошли сразу в свой дом, – он был бы сейчас жив. Ведь они сменили жилье, изменив тем самым свою судьбу.

Что вышить второму незнакомому совсем мужу, Нэнси не знала. Она долго думала и взялась за работу только за три дня до его приезда, так как тянуть больше было нельзя. Она решила вышить что-то нейтральное. Например, цветок. Незаметно для себя увлеклась. Цветок получился пышным, сказочной красоты. Осталось совсем немного, и до завтра она должна была успеть. Нэнси была довольна – подарить такое полотенце было совсем не стыдно. Она старалась.

Услышав сиплый, заплетающийся голос дворецкого, Нэнси словно очнулась от работы, резко вскочила и вскрикнула от боли – она укололась острой иголкой. Капля крови измазала полотенце. Нэнси растерянно смотрела на Ордана – да, это он, возможно он… Те же темные волосы, зеленые глаза. Она не помнила его.

Ордан улыбнулся – он увидел женщину – красивую, простую, увидел ее смятение и страх в глазах. И она ему понравилась уже вторично. «Она из тех, на которых женятся», – подумал он.

Дэкас повернулся к пьяному дворецкому и посмотрел на него спокойным, но суровым взглядом. Дворецкого как ветром сдуло.

Ордан подошел к Нэнси, мягко взял из ее рук полотенце. Мягкий, спокойный голос ее буквально заворожил:

– Благодарю тебя, милая. Не нужно дальше вышивать. Это уже будет другой узор.

Нэнси послушно выпустила полотенце из рук. Ей понравился этот голос. Она чувствовала умиротворение и покой.

Ордан взял ее пальчик, стер каплю крови и приложил ее пальчик к своим губам.

– Я тебя никогда не обижу, – тихо сказал он ей.

Нэнси вздрогнула. Эти простые слова вернули ее в прошлое, когда она стояла на пороге своего счастья. Неужели история повторяется?

Она смотрела на него и не могла понять, что произошло. Воистину, дэкасам дана великая сила. Она ведь и не знала дэкасов толком. Ее муж был художником, большую часть времени он рисовал, и он был совсем другим. Когда он не рисовал, то часто смеялся, был веселым и очень жизнерадостным, а когда рисовал, то никто не смел его беспокоить.

Нэнси понимала, что Ордан обладает другой силой, не такой, как ее муж, и он может управлять людьми, возможно, даже больше, чем ее муж-художник, но сейчас она была готова ему подчиниться, даже понимая это…

Ордан взял полотенце и учтиво отошел в сторону. Нэнси вспыхнула, ей почему-то захотелось, чтобы тот обнял ее. Но Ордан не сделал этого. Почему? Может, она ему не нравится? Нэнси торопливо пригладила растрепавшиеся волосы.