Текст книги "Надежда Ростона"

В Тальсске долго косо смотрели на женщин в брюках. У нас дамы победили в борьбе за практичность еще лет пятьдесят назад, а тут Черная Инквизиция за такие вещи жгла бедолаг на кострах.

Долгие годы девушки только грезили о свободе движения, пока госпоже Малинике Лашене, придворной портнихе, не пришла в голову счастливая мысль о юбке-брюках.

Через полгода она впервые показала эту одежду на ежегодном Смотре Моды, по этому поводу долго шептались, но в один прекрасный день на прием в юбке-брюках, коротеньком жакетике и маленькой шляпке появилась сама королева, тогда еще молодая и смелая. После этого мода на женские брюки, как пожар, захватила сначала столицу, а потом все Тальсское королевство.

Теперь половина женщин в городах гуляла в брюках самых разных цветов и фасонов, строго регламентировалась лишь длина – она могла быть только двух видов – «приличная» и «неприличная». Да еще ширина штанин – они должны быть достаточно свободными, чтобы не напоминать мужские панталоны. Брючки в обтяжку носили только публичные женщины, такой покрой уже считался цеховым знаком.

Впрочем, о чем это я? Платья у меня, конечно, были. Целых два!!!

Одно я шила на похороны тети Сияны. И хотя фасон, а главное, цвет меня вполне устраивали (я вообще считаю, что подобные мне невысокие и тощ…, то есть изящные девушки с длинными золотистыми волосами бесподобно выглядят в черном, особенно, с глухим монастырским воротом и длиной до пят), но дело в том, что когда я его надевала в последний раз, мне было четырнадцать, и с тех пор я немного… эээ… выросла… в некоторых местах, и сейчас решительно не вмещалась в прежний размерчик.

Вторым платьем был балахон из мешковины. История его обретения менее трагична, чем предыдущая, но не менее впечатляющая.

Золушкой меня прозвали за бесконечные внеочередные дежурства по кухне. А когда кто-то предложил в драмкружке постановку, то роль главной героини отдали мне без споров. После спектакля, прошедшего, надо признать, с приличным успехом, мне и подарили на память это, с позволения сказать, «платье»… Жмоты! Нет, чтобы «принцессное» подарить! Подумаешь, – его Тиона только на спектакль одолжила! Оторвать пуговицу – и «воображала» сама бы отказалась от него!

Впечатляет мой гардеробчик? Вот и меня тоже.

Я выковырнула из копилки через дырочку несколько монет. Поглядела на них, вздохнула и ударила красивую глиняную хрюшку об пол. Отделила черепки от монет. Глянула в окно и после этой необходимой предосторожности произнесла заклинание. Черепки сползлись вместе и снова соединились в хрюшку. Правда, ухо у нее оказалось повернуто в обратную сторону, но это мелочи.

Пересчитала деньги и вздохнула. Срочно нужно что-то придумать.

– Мия Погорельская! – заорал в открытое окно нашей комнаты рыжий мальчишка лет двенадцати. – Вас батька зовет! Зорька телиться собралась, а у нее двойня. Он сказал, что договорился.

– Иду!

Вовремя же! Она могла еще несколько дней ходить. Целители не только людей лечат, но и животных. А за хорошую породистую корову заплатят не меньше, чем за иную худосочную дамочку! К тому же Зорька мне нравилась, и именно я определила, что у нее двойня (пришлось магией потихоньку воспользоваться). Так что инструменты в сумку – и вперед, а заодно попрактикуюсь перед экзаменом, как раз завтра «Практические аспекты акушерской помощи» сдавать.

⁂

Утро семнадцатого Зеленой Луны накануне отборочного тура я встретила вместе с солнцем – не спалось совершенно. Я не удержалась и еще раз пропустила между пальцами легкую шелковистую ткань цвета красного золота. На нее ушел весь мой коровий акушерский гонорар.

Зато мать Ланны, известная в городе портниха, обещала сшить мне платье абсолютно бесплатно. Думаю, Ланна матери про сыпун-траву рассказала. Впрочем, мы и до этого случая дружили на почве общих интересов – мытья посуды и чистки печи, только Ланна за деньги это делала, а я – из-за сложного характера. Ведьма, что говорить…

Кстати, о ведьмах. Как должна выглядеть кандидатка в придворные маги? Из всей ведьминской униформы в наличии только балахон Золушки… Да еще метла, пожалуй… Она, правда, вся в навозе – я ею денник убираю. И совковая лопата в придачу.

Воображение живо нарисовало меня гордо парящей на совковой лопате, в развевающемся мешке из-под картошки (из него платье для спектакля и делали), и в остроконечной шляпе… Картинка, конечно, колоритная, но явно не для слабонервных. Кроме того, шляпы все равно нет, левитировать я способна только мелкие предметы, а усидеть на черенке лопаты без седла будет, пожалуй, проблематично.

Поэтому пришлось остановиться на образе «девочка-доярка» – заплела две косички и перекинула их на грудь, обтянутую расписным сарафаном длиной до щиколоток. Из-под подола торчали ноги в берестяных шлепанцах. На этот нехитрый наряд остатков скудных сбережений едва хватило. И вот она перед вами – Мия Погорельская собственной персоной!

Без четверти по полудню на площадь городской ратуши сбежалось народу – не протолкнуться! Заявки подали около тридцати человек, но на каждого кандидата приходилось пять-шесть болельщиков, сочувствующих и просто любопытных.

Все толпились у главного входа, нервно покусывая губы, теребя одежду или неестественно хохоча от любой, даже самой сомнительной, шутки приятеля.

Я внимательно, если не сказать подозрительно, приглядывалась к каждому (всё же годы подполья давали о себе знать). Контингент собрался самый разношерстный. От элегантных немолодых дам в бархатных платьях с серебряной или золотой вышивкой, увешанных фамильными безделушками, до простых смертных, многие из которых с виду напоминали обычных бродяг. Так что мой маскарад пришелся очень даже к месту.

Занудный распорядитель в парадной ливрее с лицом, словно утром он проглотил морского ежа, уже почти охрипшим голосом выкрикивал имена кандидатов из списка.

Те поднимались по каменным ступеням ратуши, которые по случаю торжественности момента застелили красным ковром, и, дрожа, исчезали в распахнутых настежь кованых дверях. Что происходило с ними потом, история умалчивает, но после испытания, видимо, предусматривался другой выход, так как никто из претендентов назад не вернулся.

Я знала, что моя фамилия где-то в конце списка, но очередь двигалась гораздо быстрее, чем можно было предположить, поэтому, услышав «Мия Погорельская!», я вздрогнула.

Мандраж подкрался незаметно, удобно устроившись где-то между пупком и подбородком… На деревянных ногах я поднялась по ступенькам, прошла вдоль длинного, плохо освещенного коридора, увешанного портретами членов городского совета разных времен.

По указанию пожилого служителя поднялась на второй этаж и нерешительно отворила массивную деревянную дверь «Голубого Зала» с огромной надписью наверху «ОТБОРОЧНЫЕ ИСПЫТАНИЯ».

Происходящее живо напомнило мне недавнюю защиту диплома: длинный деревянный стол, покрытый алым сукном, и скучающие лица комиссии. Судя по их кислому выражению, на самородок из провинции они не наткнулись.

Членов магической лиги было трое. Старец с длинной бородой – теоретик, как пить дать. По лесам и кладбищам долго с такой растительностью не побегаешь – в лесу будет за коряги цепляться, на кладбище – репей собирать. Скорее всего, сидит где-нибудь в лачуге, обложившись фолиантами, и сочиняет одну из тех зубодробительных книг, по которым натаскивали нас с Тайном.

Зубодробительными они были не только по содержанию (не люблю заумные вещи, все ведь можно описать простым языком), но и по весу – если хорошо стукнуть, от зубов и вправду мало что останется.

Второй член комиссии – прямая противоположность первому, общего – только пол. Мужчина лет сорока, крупный брюнет с косичкой, на кисти руки – шрам от ожога. Практик. Возможно, даже боевой маг.

И последняя – женщина средних лет – копна каштановых волос с седой прядкой и фарфорово-белая кожа. Насчет нее у меня никаких соображений не было, может, она, вообще, секретарь.

– Мия Погорельская? – не поднимая глаз от списка, вяло произнес брюнет с косичкой.

– Ага.

Старичок с отсутствующим видом кивнул в сторону маленькой стальной коробочки со стеклянным окошком, в котором вдоль делений лениво покачивалась стрелка.

Ясно. Одно деление – один квант. Это энергетическая единица, «эквивалентная силе стандартного заклинания телекинеза на квадратный сотень поверхности тела объекта воздействия со стандартно заданными величинами массы и объема, необходимой для его перемещения на десять сотней по поверхности со стандартным коэффициентом трения».

Брр… Ужас, какой! Неужели я это еще помню? Формулировки магистр Белоний, наш с Тайном наставник, вдалбливал до механического воспроизведения. А придумывали их одуванчики вроде этого бородатого дедушки.

Приборчик, кстати, интересный и дорогой. Шкала в нем выставлялась разная, в зависимости от нужной чувствительности, так как сила, по крайней мере, в теории, потолка не имеет. Называлась эта штука «Магиметр Фалта». У нас был такой – как иначе понять, кто из семьи Даром обладает? Сгинул при пожаре, как и все остальное.

– Девочка, представь, что можешь сдвинуть этот предмет только силой мысли, – едва не зевая, попросила женщина, – и двигай.

Я честно думала сдвинуть «этот предмет» на пару сотней, но не рассчитала. Недостаток практики дал о себе знать. Переборщила.

Прибор слетел со стола и больно стукнул по лбу дремлющего старичка в мантии. Женщина подняла магиметр с пола, потрясла им и без лишних нежностей швырнула обратно на стол. Я скосила глаза – стрелка ушла за сто делений и так там и осталась.

Нда… Об этом нужно было подумать – его настраивали на самую высокую чувствительность, чтобы выявить малейший всплеск магии, а я по нему со всей дури – удар, равносильный кувалде. Сбила им всю настройку. Теперь его только мастер починить сможет, а оставшихся кандидатов придется по старинке проверять, рамкой и маятником.

– Извините… – выдавила я. За свой идиотизм было очень стыдно.

– Ничего, деточка, – растеряно пробормотал старичок, – вы прошли во второй тур. Вас будут ждать в Летней Резиденции шестого цветыня, – и замахал руками, давая понять, что аудиенция закончена.

⁂

Золотистая ткань просто ласкала кожу. Сегодня последняя примерка, завтра это великолепие будет готово. После портнихи я пошла к обувщику, прикупила роскошные сандалии из сплошных ремешков и легкой подошвы за пять лунов, а оставшиеся пол-луна потратила на позолоту для этих самых сандалий.

Я радостно вздохнула – подаренная Дасмой год назад зеленая брошка-ящерка и легкий шелковый зеленый палантин подчеркнут мои кошачьи глаза и завершат картину совершенства.

Вчера я осветлила на тон и без того светлые волосы, чтобы увеличить контраст с платьем, зато все остальное – натуральное. Жаль, Эстан такую красоту не увидит, хотя королева ежегодно присутствует на официальной части выпускного вечера своей подшефной школы, так что вполне можно помечтать, что и принц приедет с ней вместе – мечтать же не вредно? До выпускного оставался один день.

С утра почему-то школа стояла на ушах. Спросонья я не поняла, откуда столько шума, и, не раскрывая глаз, спросила Дасму:

– Там что, карнавал душевнобольных? Закрой ставни, мне фанфары спать мешают!

– Спа-аать?!!! – возмущенно заорала Дасма. – Полдень на носу, в школу половина королевского двора съезжается. Наш оркестр с утра щеки рвет, репетирует. Её величество торжественный прием благотворительный проводит по поводу выпускного! Сама, говорят, будет.

Меня пружиной выбросило из кровати. А вдруг… я хоть посмотрю на него… по старинному праву котов при дворе. Я же больше ни на что не претендую, правда?

– А твои источники не в курсе, кто еще из Семьи приедет? – самым безразличным тоном спросила я.

Дасма сделала вид, что вопрос действительно задан из праздного любопытства. Мы вместе четыре года, поэтому не надо объяснять, когда стоит промолчать. Она пожала плечами и нарочито небрежно сообщила:

– Точно не знаю. Говорят, королева малышку Синну с собой берет. Может принц Эстан еще подъедет. Через две чашки нас выстроят на площади, вот тогда и будет видно.

Две чашки! Я увижу его через две чашки!!!

Как и следовало ожидать, нас выстроили в ряды у парадного входа заранее, нарядив предварительно в мантии выпускников. Промариновали делений сорок.

Когда робкое недовольство учащихся, изнывающих от жажды и голода, холода и жары, комаров, физической усталости и отсутствия зрелищ, уже грозило обернуться настоящим бунтом, грянули, наконец, фанфары.

На площадь выскочили два лакея в красных ливреях (обычно они работали магистрами физического развития и труда, сменив квалификацию только на день выпуска), раскатили ковровую дорожку до высокой трибуны, пышно украшенной яркими лентами и цветами, а на растяжке между двумя кленами заигрывал с легким весенним ветерком напутствующий лозунг: «В добрый путь, дорогие выпускники!».

К дорожке подкатил запряженный четверкой вороных роскошный золотой экипаж в сопровождении лощеных гвардейцев на рослых, серых в яблоко, скакунах. «Лакеи» распахнули дверки. Из экипажа выпрыгнула снежно-белая лохматая собачонка. Она забегала вдоль дорожки, нетерпеливо потявкивая.

Затем, опираясь на руку нашего «трудовика», вышла красивая ухоженная женщина лет пятидесяти – Гилта, королева Тальсска. По правде, мне приходилось видеть ее и раньше, когда тальсская делегация приезжала к нам на празднование дня рождения моего отца. Поэтому меня, где-то глубоко внутри, окатил неприятный холодок, особенно когда Гилта как-то странно глянула в мою сторону (впрочем, возможно, это снова любимая паранойя).

Последней, держась с достоинством светской львицы, на дорожку спустилась девчушка лет тринадцати – принцесса Синна, и шебутная собачонка с восторженным визгом запрыгнула ей на руки. Королевский экипаж с гвардейцами укатил в сторону конюшен под звучные раскаты оркестра.

Королева в сопровождении фрейлин, прибывших следом, а также директора школы и градоправителя, которые все время ожидания шушукались в сторонке, как две подружки, прошествовала к трибуне.

И всё? Он не приехал. Я отчаянно вглядывалась в лица придворных. Его здесь не было.

Сердце, с утра певшее от надежды, резко провалилось в глухую тоску. Я не слышала, что говорила королева, что вещал наш директор, как наставлял нас градоправитель… Все было в каком-то тусклом тумане, из которого я вынырнула только от «дружеского» локтя под ребра:

– Ты что, уснула? Тебя вызывают!

Подняла глаза. Директор помахивал красивым, еще пахнущим краской, дипломом – над ними пол луны трудился городской типографский цех. Свеженапечатанный, с моим именем, выведенным причудливыми буквами, знак того, что я не зря потратила последних четыре года… А я ничего не чувствую.

– Мия Погорельская! – с нажимом, видимо, второй раз, повторил директор.

Чья-то нетерпеливая рука (узнаю чья – превращу в гусеницу!) выталкивает меня из строя. Я в черной мантии с белым воротничком, в идиотской шапочке с кисточкой, чуть не падая от толчка, подлетаю к лестнице и чинно поднимаюсь на трибуну.

Директор с недовольной миной, но торжественно, передает мне долгожданный документ. Все аплодируют и радостно кричат (наконец-то от меня избавились), и я возвращаясь обратно, старательно наступила на ногу непрошенному помощнику.

И все? Я ожидала от себя большего восторга по поводу окончания школы. При мысли о самостоятельной жизни начинались спазмы в животе. Ладно, где наша не пропадала, тем более что на ближайшее время занятие у меня есть, меня в Летней Резиденции ждут. И если бы не беспричинная, заунывная тоска, все было бы, в общем, не так уж и плохо.

Дасма щебетала, как птичка, на дверке шкафа висело платье, принесённое Ланной еще утром, а я с тоскливым выражением лица вытянулась на своем родном матрасе, в мантии выпускницы, закинув затекшие от полуторочашечного стояния ноги на спинку кровати.

– Я пойду, а ты валяйся тут одна! – продолжала подруга непрерывный разговор, больше похожий на монолог.

– На моей новой службе придворные связи могут оказаться полезными. К тому же один симпатичный виконт строил мне глазки. Мия, вставай, я не хочу быть единственной потрясающей красоткой на балу. С таким количеством мужчин мне не справиться. Пойдем, хоть вдвое разбавишь, а то бедолагам только с Тионой общаться останется! Меня же на всех не хватит!

Я улыбнулась. Дасма ростом не выше меня, но при этом приятной полноты, не выходившей, впрочем, за пределы разумного. Так что при маленьком росте и женственных формах она производила убойное впечатление на мужчин, а те, кто не замечал её сразу, падали к ногам чуть позже, погребенные под девятым валом обаяния и деловитости этой огненно-рыжей особы.

Каре-зеленые глаза лучились озорством, Дасма напоминала маленькую пухленькую фею из детской книжки. И во что бы то ни стало решила доиграть роль крестной Золушки и выпихнуть-таки меня на бал.

– Удачи с виконтом! – только и ответила я.

– Совсем забыла. У меня для тебя подарок на день рождения.

Ну, конечно, какая фея без хрустальных туфелек?!

– День рождения завтра!

– Я знаю, когда у тебя день рождения! – задушила мой протест на корню подруга.

– Согласись, отмечать его завтра было бы странно и двусмысленно, учитывая обстоятельства. К тому же мой подарок завтра будет не нужен. Открывай!

Она протянула красиво завернутую коробку, украшенную сбоку кокетливым бантиком. Я развернула и ахнула – хрустальная подвеска на шелковой зеленой ленте – изогнувшийся в прыжке дракон.

– Дасма, это…

– Похож, правда? – довольно заурчала она. – Только у настоящих Ледяных Драконов глаза должны быть синие, а у этого – зеленые.

– Не обязательно, – еле слышно отозвалась я, борясь с приступом слабости, – все зависит от хранителя…

– То есть, если у тебя глаза зеленые, то…

– Дасма, мы не будем это обсуждать. Ладно, уговорила, – пойду. Зря ты, что ли, столько сил затратила на организацию этого вечера, будь он неладен.

– Организованный под моим руководством вечер «неладен» быть не может, пора бы запомнить, – рассмеялась Дасма и помогла мне натянуть сногсшибательно красивое, струящееся по всему телу, но очень узкое в некоторых местах платье.

⁂

Выпускные балы отличаются тем, что обычно там всем весело, а я выделялась из толпы мрачной миной. Впрочем, стоять столбом у мраморной колонны в Парадном Зале с полным бокалом в руках и смотреть со стороны на это сборище уже пьяненьких и пустившихся напоследок во все тяжкие однокурсниц, было даже забавно.

Выпускницы пили красное игристое на брудершафт с преподавателями. Танцевали с молодыми дворянами из королевской свиты, которые не сумели преодолеть искушения разделить общество прекрасных, подвыпивших и не очень принципиальных девушек. Все остальные члены монаршей делегации давно укатили в резиденцию градоправителя на прием в честь королевы, – прилежный чиновник устраивал их всякий раз при посещении Риза кем-нибудь из Семьи.

В диковатом угаре праздника как рыба в воде плавала моя подруга, – общалась, знакомилась с нужными людьми (которых почему-то знала в лицо заочно и отличала по именам) и одновременно следила за количеством закусок и работой официантов. Дасма в таких делах феноменальна. Неудивительно, что ее рвали на части потенциальные работодатели.

Я поймала себя на дурацкой мысли, что злюсь на принца. Ничего более идиотского придумать невозможно! Он обманул мои ожидания, хотя и не давал повода ожидать от него чего-либо. Я сама решила, что он приедет на выпускной, хотя для этого не было никаких оснований.

И что я себе придумала? Виделись мы полтора раза. Вряд ли моя милая, но вполне заурядная, наружность могла очаровать его настолько, чтобы думать обо мне больше двух делений, тем более чтобы запомнить, где он меня видел, и потом прибежать ко мне на бал… Смешно и нелепо, но обидно.

И тут внезапно над самым ухом прозвучал тихий знакомый голос:

– Скучаешь?

Бокал выскользнул из дрогнувших пальцев и хрустально-алкогольным фонтаном разлетелся по мраморному полу. Это совершенно неправдоподобно, но Эстан меня нашел!.. Или ему все равно, он меня не узнал?..

– Старый халат и мешковатые штаны тебе тоже шли, как и та зеленая амазонка, но в платье ты просто бесподобна, Мия. Или все же Золушка?

Ответить ничего путного не получалось, ибо мой речевой центр напрочь парализовало. Он посмеялся над моей растерянностью и добавил:

– А знаешь, сажа на носу придавала тебе определенный шарм.

– Раз ты так считаешь, схожу на кухню – измажусь!

Всё плыло перед глазами, как в тумане. Он меня запомнил! Подошел ко мне! И даже узнал мое имя…

Мы танцевали, потом говорили, потом опять танцевали. Я почти не пила, но голова кружилась не переставая. Тут-то он во всем и признался:

– Это я тебя подстрелил тогда.

Я была уверена, что небольшой шрам на открытом плече не мог бросаться в глаза, тем более прикрытый легким палантином, но, вероятно, тому, кто о нем знает, он виден хорошо. Эстан провел по нему пальцем так нежно, что у меня чуть сердце не выскочило. Поэтому я не сразу осознала, что он говорит. А когда до меня дошло…

– Что?!!

– Это я был тем «полудурком», который оставил тебе эту отметину.

– Почему полудурком? Это же несчастный случай!

– Так это ты сама меня так назвала, когда всё случилось, – рассмеялся он, – хотя ты абсолютно права. Мне было шестнадцать, я хотел выглядеть опытным охотником, вот и выстрелил, не глядя, на звук. Полудурок и есть.

– То есть ты меня узнал? Это ты все организовал, эту учебу…

– Смеешься? Я перепугался, не знал, что делать, – ты без сознания, в плече стрела торчит, кровь… Ужас, в общем. Потом люди сбежались, утащили тебя куда-то перевязывать, затем отправили в госпиталь. Начали твоих родственников искать. Оказалось, твоя единственная тетка умерла, и ты одна-одинешенька. Вот школу королевскую и предложили, чтобы хоть как-то вину загладить. Школу основали задолго до моего рождения, как раз для тех, кто в трудной ситуации оказался или талантлив, а возможности учиться нет… А потом меня с инспекцией отправили, на кухню заглядываю, а там ты котел трешь, я тебя узнал сразу. А ты меня, наверное, тогда и не запомнила даже. В общем, извини за шрам.

– Сказки любишь, Кир Рабаз? Чревато стрелять вслепую, того и гляди, в лягушку попадешь.

– На лягушку ты не похожа, – улыбнулся принц.

– А на принцессу? – усмешка над собой вышла какой-то грустной, но Эстан не Дасма, он ничего не заметил.

– На принцессу – больше, чем на лягушку. Только настоящие принцессы в наше время – товар дефицитный. Их даже в королевских дворцах не найдешь, не то что в провинциальных школах.

Я только улыбнулась. Много ты понимаешь в принцессах…

– А откуда ты взялся? Я не видела тебя на официальной церемонии.

– Так ты меня искала? – самодовольно заулыбался принц.

– Нет, вот еще! Просто удивлена твоим внезапным появлением.

– На гвардейцев смотреть нужно было. Я – капитан королевского полка.

– А мундир где?

– Да снял я его, жарко здесь. Слушай, это что за девица во мне уже дырку взглядом просверлила?

Тиона начисто забыла о десятке потенциальных поклонников, что кружили вокруг нее, как мухи вокруг совсем не меда. Ну, понятно. Стильная, модная и (никуда не денешься) симпатичная девушка так и притягивала к себе взгляды.

Однако сама Тиона была не в состоянии оторваться от изумленного созерцания непостижимой в ее понимании картинки: Его Высочество принц Эстан Стайл и какая-то замухрышка Мия Погорельская танцуют вместе уже третий танец и до того поглощены друг другом, что ни на кого вокруг не обращают внимания.

Это было неслыханно! Как могло вообще такое произойти! С ее точки зрения, рядом с принцем должен находиться кто-то более достойный… например, Тиона Дрент…

– И не только в тебе! – с сарказмом заметила я. – Смотри, как пятнами пошла, на этот раз красными. Опять я виновата останусь.

– Может, ну их всех? – предложил слегка раздосадованный таким вниманием принц. – Пойдем, прокатимся по городу, у тебя вроде конь есть?

Я согласно кивнула, меня саму начинал напрягать нездоровый интерес окружающих:

– Хорошо, только мне нужно переодеться. Давай встретимся возле конюшни делений через пятнадцать.

До рассвета мы изучали географию города, болтали обо всем подряд и ни о чем конкретном, спорили и упражнялись в остроумии.

Колокольчик слушался принца беспрекословно, словно знал его всю жизнь. Я сидела впереди и не могла понять, как мне удается улавливать смысл слов, ведь Эстан придерживал меня за талию, и, когда он что-то говорил, его губы почти касались моей щеки.

Мы распрощались у конюшни, когда красным краем солнце уже медленно выползало из-за горизонта. Эстан хотел проводить меня до дверей общежития, но я заметила, что все свечи в моей комнате горят.

Ну еще бы, сейчас войду, и навалятся всем гуртом. Черные инквизиторы по сравнению с нашими девчонками – просто дети, выясняющие, кто спер совочек в песочнице. Допросу подвергаться не хотелось, поэтому я благоразумно решила переночевать на сеновале, – не впервой. Ближе к полудню все разъедутся, а я высплюсь и пойду к себе.

Расчет оказался верен. Когда я, наконец, пробудилась, в школе стояла непривычная тишина – младшие курсы уже две недели как на каникулах, абитуриенты еще не поступили, а мой выпуск большей частью разлетелся по предложенным местам работы со свежеиспеченными дипломами и пятью солами подъемных в карманах.

Впрочем, оставшихся вполне достаточно для того, чтобы отравить мне жизнь на пару чашек. Так что я порадовалась предусмотрительности Дасмы, которая «забыла» закрыть окно нашей комнаты. Ветки старой яблони очень удобно упирались прямо в подоконник, чем я и воспользовалась.

Подруга ничуть не удивилась моему неожиданному появлению в раме. Она, напевая, паковала сумки.

– Твои школьные вещи я сдала, подъемные в кошельке на кровати, еле выпросила, – сообщила моя бесценная соседка, – садись, ешь.

На столе томилась в ожидании тарелка с курицей, предусмотрительно стянутая с банкета, да еще кусок персикового пирога и, конечно, кружка свежеприготовленного ароматного киселя. Обожаю Дасму! Но на ее требовательно-вопросительный взгляд я ответила однозначно:

– Без комментариев!

Живот скрутило от одного запаха сочной куриной ножки, но сейчас я не могу обсуждать ночное приключение даже с лучшей подругой, еще сама не поняла ничего.

– Фы фыфа фефеф?

– Чего? – тревожно уставилась на меня Дасма, пытаясь определить, не инсульт ли так повлиял на мою речь.

Я прожевала мясо и повторила:

– Ты когда едешь?

– Сегодня, – облегчённый вздох подруги вышел очень заметным, – дилижанс уходит с площади в три после полудня. Я уже внесла аванс за одно место до столицы.

Дасма влезла в широченные брюки болотного оттенка и теперь натягивала жакет, стараясь впихнуть в него объемную грудь. Этот цвет, тусклый на ком-нибудь другом, изумительно шел к ее рыжим волосам и глазам цвета травяного настоя.

– Так ты все же прошла конкурс? – удивилась я.

Не то, чтобы я не верила в единственную подругу. Но, согласитесь, резюме отправляла не только она. Единственное, что играло в ее пользу – специалисты такого класса обычно уже имеют хорошие рабочие места, и менять их считается дурным тоном – это как бросить свою семью.

– Как раз сегодня получила подтверждение. Королеве доложили, кто прием организовывал, и меня пригласили на испытательный срок, – пояснила Дасма, раздумывая перед зеркалом, застегивать или нет верхнюю пуговицу жакета.

– Мое резюме их впечатлило, а тут еще выпал шанс показать свою работу, так сказать, лицом. Так что перед тобой новая экономка Летней Резиденции их Величеств. По крайней мере, на период испытательного срока, – пуговицу решено было оставить расстегнутой.

Бедные пассажиры дилижанса… Парочка семейных скандалов гарантирована…

Вообще-то, это о-очень престижно – ее новая работа. Но Дасма же не просто так хвалилась, что она лучшая. Она действительно лучшая! С пятнадцати лет начала работать в богатых домах. Сначала горничной, а затем и управляющей. С шестнадцати организовывала балы и прочие мероприятия. А к восемнадцати годам стала самым востребованным в Ризе специалистом, три богатейших дома в городе спорили за право нанять ее.

То, что она скромно называет «резюме» и «рекомендации», – на деле толстая папка. Так что новое место она получила вполне заслуженно. С чем я искренне ее поздравила.

– Комнату дают?

– Да, на период испытательного срока во флигеле с другой прислугой. А через три луны, если все в порядке будет, получу собственные апартаменты во дворце. Жаль, что монархов наших пока не увижу – они еще пару лун в Ризе будут… Впрочем, туда, вроде бы, Эстан собирается, – как бы невзначай обронила Дасма. А я сделала вид, что оглохла.

– Ладно, я тоже через неделю должна в Резиденции появиться. Если, конечно, пройду по конкурсу, там десять человек на одно хлебное место.

– Пройдешь, я же говорю, что ты лучшая.

– Да если и не пройду – невелика важность. Меня эта работа интересует только, как средство установления связей в магическом сообществе Тальсска. Так что главная цель – задержаться настолько, чтобы успеть обзавестись нужными знакомствами и начать расследование.

– Поехали со мной! Колокольчика сзади привяжем.

– На твоем экипаже лошадей менять будут, а Колокольчик своим ходом долго не продержится. Так что лучше мы сами, верховые прогулки полезны для здоровья. На третий день доберусь спокойно, причем буду птичек слушать в дороге, а не заунывные песни извозчика. Репертуар у них своеобразный – такое ощущение, что половина из них только с каторги вернулась, а другая – не сегодня-завтра собирается туда. Ты их последний хит слышала?

Я откашлялась и затянула мерзким заунывным голосом, подражая среднестатистическому вознице:

 
Передо мной стоит стена,
За частоколом ждет ОНА –
Воля-воля-волюшка моя…
Сколько можно ждать…
Но нельзя бежа-а-ать –
Арбалетчик смотрит на меня-ааа…
 

– Слышала, – ответила Дасма, – когда к тетке ездила, забулдыга на козлах ее всю дорогу орал… Хорошо, хоть до Тилисска ехала, не дай Свет с таким аккомпанементом до Веллионского моря тащиться, как моя кузина год назад. Тогда, правда, другой хит был:

 
Опять лесоповал, ветер северный,
В карете привезли, срок отмерили…
К ноге прикован тяжкий груз…
 

– Святое не трожь!! – улыбнулась я. – Эта песня способна вышибить слезу у самого закоренелого душегуба. Так, может, лучше ты мне компанию составишь? Лошадку мы тебе купим, подъемные нам дали.

– Трястись в седле двое суток? В дилижансе следующим вечером я уже на месте буду. А в уши я ваты натолкаю.

Мы еще немного поболтали, потом я проводила подругу на площадь и посадила в экипаж. Подтянулись остальные пассажиры. Сумки, чемоданы и сундуки разложили по багажным отделениям неказистого, но вполне добротного экипажа с облупившейся краской и скрипучими колесами.