Текст книги "Киан и Ланика"

На этот раз группа воинов снова выплыла из замка на охоту. Впереди всех с выставленными копьями двигались два всадника с отличительными знаками на защитных панцирях. Вслед за ними плыл сам король. На голове у него вместо короны был надет сияющий шлем, а его великолепный конь, как и хозяин, был облачен в доспехи. В руке Годлак держал трезубец на длинном шесте, а на поясе у него, как всегда, висел горн. Еще два воина плыли слева и справа от него на некотором расстоянии. В обязанность этих четырех русалов входила защита короля в случае непредвиденного нападения.

Остальные четыре десятка всадников в панцирях и шлемах двумя стройными колоннами плыли позади. У половины из них в руках были копья и тяжелые арбалеты со стрелами с оперением из акульих жабер, а на поясе висели мечи. Для крупной добычи оружие всегда было тяжелее, чем для ведения боя.

Все двигались в полном молчании, поглядывая по сторонам. Морские кони тяжело дышали, выпуская сильные струи воды с пузырями. У подводных скал, помимо огромного количества мелкой рыбы, обитали и более крупные. Дельфины, сопровождающие охотников, шныряли по лабиринтам подводных пещер в поисках достойной добычи.

Вдруг из туннеля в скалах впереди них выплыла белая акула, которую так долго высматривали воины. Потревоженная дельфинами, она ринулась на всадников, чуть не опрокинув одного из них. Размеры животного поражали: она была не меньше пяти метров в длину с двумя рядами острых, как наточенный кинжал, зубов. Дельфины, громко крича, начали отгонять и бить оказавшееся так близко от воинов чудовище. Акула, не ожидавшая такого отпора, понеслась прочь. Но загонщики не давали ей спуску, они преследовали ее, метаясь среди скал, пока не загнали хищницу обратно в туннель.

Акулы никогда не останавливаются, даже спят они в движении, и сейчас, продолжая двигаться, она выплыла как раз с той стороны туннеля, где ее уже поджидали охотники.

– Оставьте ее мне! – приказал Годлак.

И находящиеся впереди всадники тут же отплыли в стороны, дав возможность королю первым нанести удар.

Как только показалась огромная пасть акулы, король чуть приблизился и метнул в нее свой трезубец. Бросок, казавшийся на первый взгляд удачным и вызвавший всеобщее ликование, однако, не убил животное, а всего лишь ранил его – трезубец попал акуле в бок около хвоста. Она заметалась – от одного из ударов о скалу трезубец обломился, и акула скрылась в лабиринте скал. Ранение нисколько не замедлило скорость, с какой она двигалась, и только струйка крови, тянувшаяся за акулой, указывала направление, в котором раненое животное исчезло.

– Догоним, ваше величество? – один из воинов посмотрел на короля. – Она раненая далеко не уплывет – найдем по следу.

– Оставлять раненое животное не к лицу охотнику. И что может быть лучше на ужин, чем свежее мясо белой акулы! Того, кому улыбнется удача, я достойно награжу, – сказал Годлак, видя, как горят глаза его воинов.

На век короля пришлось достаточно добрых трофеев, а вот русалам нужна тренировка, и он отдал приказ поймать акулу. Повинуясь приказу, воины оставили коней и бросился врассыпную догонять раненое животное.

С королем Годлаком осталось несколько воинов. Они поднялись выше над утесами и уже оттуда наблюдали, как охотники, выманив хищницу, по очереди атаковали ее, пока, наконец, она не остановилась.

После удачной охоты довольный и гордый отряд вернулся в замок. Король тоже был удовлетворен сегодняшним днем, несмотря на то, что ему не удалось смертельно поразить животное. Воин, который нанес последний, роковой для акулы, удар, всю обратную дорогу сиял от гордости ярче, чем его защитный панцирь, предвкушая заслуженную награду и реакцию обитателей замка.

***

После случившегося у затонувшего корабля, Ланика больше не заплывала так далеко без охраны. Она попросила Киана никому не рассказывать о том, что произошло, и молодой русал обещал молчать. Нападение монстра так испугало принцессу, что теперь большую часть времени она находилась в замке.

И все это время Ланика мысленно возвращалась к своему спасителю. Еще никто никогда так отчаянно не кидался в бой ради нее! Правда, надо сказать, что в подобную ситуацию Ланика еще не попадала – никогда до этого ее жизнь не была в такой опасности. Принцесса чувствовала, что не случайно этот юноша появился в их замке, что теперь она на всю жизнь крепко связана с ним.

Девушка вспоминала, как время словно остановилось, когда ее глаза впервые встретились с глазами Киана в день его визита в замок. И если после той встречи она только мечтала увидеть юношу еще раз, то после того, как молодой русал, не раздумывая, бросился ее спасать, Ланика ощутила непреодолимую потребность видеть своего героя каждый день, знать, что он всегда рядом. Но как этого добиться?

В тот день, когда король Годлак с воинами отправился на облавную охоту, в ее неугомонную голову пришла великолепная идея…

…После обильной и шумной трапезы по случаю удачной охоты Годлак удалился в свои покои, расположенные в одной из башен. Там он снял корону, изрядно надоевшую ему за время трапезы: камни, украшающие ее, к концу дня становились настолько тяжелыми, что невозможно было дольше терпеть.

Король устало вздохнул и улегся в постель, где матрасом служила густая мягкая и пушистая морская трава. Такие постели были во всех домах подводного королевства. Но королевская была намного шире и имела изголовье, похожее на спинку трона с резным обрамлением и узорами из ракушек.

Вообще, покои короля Годлака были уменьшенной копией тронного зала: высокие потолки, поддерживаемые стройными колоннами, и стены, покрытые узорами из ракушек и кораллов. Здесь было тихо, и никто не смел беспокоить короля, когда он удалялся в спальню, желая совсем уединиться. Здесь Годлак отдыхал душой и телом от тягот и бремени королевских забот. И только канцлер и любимая дочь могли его здесь потревожить.

…Годлак лежал на мягком ложе, и его мысли снова и снова возвращались к событиям этого дня. Несмотря на удачную охоту королю все же не давало покоя то, что он не смог убить акулу с первого удара. Бывалый воин, он вспоминал, как когда-то мог в одиночку сразить любое морское чудовище. И хотя до сих пор король был все еще достаточно силен – годы брали свое. Он понимал, что скоро и этих сил у него не станет, и на смену ему должен будет прийти другой – воин и защитник королевства.

Еще какое-то время король размышлял о будущем, но вскоре обильный ужин и усталость сделали свое дело – его начало клонить ко сну, и Годлак незаметно уснул. Но не прошло и часа, как вдруг раздался осторожный, но настойчивый стук в дверь, разбудивший его.

Это Ланика после томительнoго ожидания, когда, наконец, закончится ужин, собралась с духом и направилась в покои отца.

– Папа! – раздался голос принцессы, уже вплывшей в комнату.

– Да, моя милая! – Годлак поднялся с кровати и машинально надел корону. Конечно, при дочери он мог этого и не делать – но привычка за долгие годы…

– Присаживайся.

– Я хотела с тобой поговорить… Пока тебя не было, я кое-что узнала, – девушка присела на край постели отца, а он тем временем расположился в широком кресле у стола.

– Слушаю тебя, дочка!

– Ты помнишь того юношу, который был со старой Найдой?

– Да, а что?

– Ходят слухи, что он сразил огромного осьминога.

– Да?! – удивился Годлак. – А почему я об этом ничего не знаю?

– Ну, мне рассказали подружки, они были у Найды и видели щупальце, – выпалила Ланика.

– Интересно, – задумчиво проговорил король.

– Как ты думаешь, это правда, что ее сын… – девушка замолкла и сделала вид, что пытается вспомнить имя юноши. – Ах, да, Киан… Думаешь, это правда, что он в одиночку смог сразить огромного осьминога?

– Не знаю, но это интересно…

– Может, позовем его рассказать, как все было? Думаю, если это правда, неплохо будет записать его подвиг в Книгу истории королевства.

– Ты права, – одобрил Годлак.

– И к тому же, тебе наверняка не помешает в замке такой сильный воин! – сладким голосом чуть ли не пропела Ланика.

– Ну, про это еще рано говорить, моя милая. Сначала надо выяснить, правда ли это. Прикажи от моего имени пригласить юношу в замок.

– Хорошо, папа, – от радости Ланика была готова взвиться к потолку, но здравый смысл удержал ее от этого. – Спокойной ночи, папочка, – произнесла она, словно ничего особенного не произошло, поцеловала отца и тут же выпорхнула за дверь.

Годлак, подозрительно прищурив глаза, еще некоторое время смотрел вслед дочери, пытаясь понять, что на этот раз придумала его проказница-дочь. Уж слишком сейчас она была паинькой.

Между тем Ланика, не медля ни минуты, приказала от имени короля Годлака пригласить на другой день Киана в замок и вернулась к себе в комнату. Завтра будет важный день, и поэтому ей надо было все обдумать. Дежурная фрейлина забрала в коридор всех светящихся медуз, и в комнате воцарился полный мрак. Но сон упорно не шел к Ланике, из головы не выходила предстоящая встреча с Кианом, которую она так ловко устроила.

7. Еще одна легенда для королевства

Когда утром из замка прибыл гонец, Найда отпустила сына со спокойным сердцем.

Киан взял спрятанное щупальце монстра – трофей, о котором говорили по всему королевству – и отправился в замок вместе с гонцом.

– Король Годлак готов принять тебя, – объявил придворный распорядитель, как только увидел юношу.

Киан вплыл в огромный зал и, тщательно скрывая волнение, остановился перед королем, сидящем на троне. К этому моменту там уже собралось множество гостей, желающих услышать историю о том, как юному русалу удалось победить чудовище.

– Приветствую вас, ваше величество! – юноша поклонился королю, а затем и принцессе.

Ланика волновалась не меньше него, ведь она так ждала этой встречи. Когда Киан появился в дверях, девушка была готова вскочить с места и кинуться ему на шею, но понимала, что лучше этого не делать.

Собравшиеся с нетерпением ожидали начала рассказа, особенно старый сморщенный русал – придворный летописец, скурпулезно записывающий все легенды королевства.

– Ходят слухи, что ты один сразил огромного осьминога! – король с интересом смотрел на молодого русала.

– Да, мой король, это совершенная правда, – громко и гордо ответил юноша.

– И как же тебе это удалось? Насколько я знаю, ты не из воинов?

– Нет, ваше величество, поэтому и мне как следует досталось. Раны и ссадины до сих пор еще не зажили.

– Ну, значит, ты или очень смелый, или очень отчаянный.

– Вам судить, ваше величество, – с этими словами Киан вывалил из мешка доказательство его подвига.

Все ахнули, не в силах оторвать глаз о того, что осталось от монстра – щупальце в объеме было не меньше груди юноши.

– Я же говорила, папа! Мы должны записать эту историю! – восхищенно воскликнула принцесса.

– Да, дочка, непременно… – произнес Годлак, не отрывая удивленного взгляда от молодого русала. – Ну-ка, сынок, расскажи нам, как это все произошло, да не скрывай подробности, нам очень интересно услышать об этой битве.

И тогда Киан поведал историю своего сражения, умолчав, конечно, о принцессе Ланике. А придворный летописец записал все слово в слово, не упустив ни единого момента. Когда юноша закончил свой рассказ, видавшие виды воины королевства одобрительно кивали головами, а остальные слушатели возбужденно обменивались впечатлениями.

– Ваше величество, – вдруг заговорил Эрлин. – Помнится мне, этот молодой русал спрашивал, может ли он стать одним из ваших воинов…

– Отчего же нет?! – добродушно ответил король Годлак. – Возраст как раз подходящий, да и за такую победу мы непременно должны достойно наградить героя.

– Благодарю вас, ваше величество. Это большая честь для меня, – Киан был готов взвиться к потолку от счастья, ведь теперь он сможет чаще видеть Ланику.

– Конечно, ему еще придется освоить навыки военного дела и все остальное, – добавил Годлак, – но я буду рад, если такой храбрый русал станет одним из моих воинов. Дайте ему день на сборы, пусть сообщит матери, а потом устройте его, как полагается.

– Будет сделано, ваше величество, – ответил Велэй, начальник королевских воинов.

…Вот так случай у затонувшего корабля изменил жизнь Киана…

 Вернувшись домой, молодой русал взахлеб рассказывал матери о том, как прошла встреча, как он поразил всех своим подвигом и как даже опытные воины по достоинству оценили его храбрость.

От счастья Киан метался по дому из стороны в сторону с мечом в руке, представляя себя одним из тех, кто сопровождает короля Годлака в очередном походе, самозабвенно обрисовывая свои будущие сражения, турниры, победы. В конце концов у Найды закружилась голова, и она решила сесть, пока ее сын не остынет и не перестанет носиться.

Наконец юный русал выплеснул всю свою энергию и угомонился. Тогда мать смогла дать ему несколько дельных советов, относительно предстоящей службы и вообще жизни в замке.

Киан провел последнюю ночь дома, а наутро снова отправился в замок, где его встретил Вэлэй. В тот же день юношу отправили в Королевскую военную академию, где он должен был постигать все знания и навыки воина. Только после окончания академии можно было поступить на службу королю.

Русалов, принятых за совершенный ими подвиг, там было немного. Большинство же учащихся были из знатных и богатых семей, попавшие в Королевскую академию по протекции или за большую плату.

В любом месте, где собирается много молодежи, всегда находится один, кто постоянно плетет интриги, желая закрепиться в роли лидера. Так было и в Королевской академии.

Сын Орлакка благодаря отцу попал в академию, не отличаясь какими-либо заслугами. Но за его спиной стоял могущественный маг, и Юрвин быстро приобрел славу среди таких же, как и он сам. Он ловко скрывал свою настоящую сущность за маской недалекого и застенчивого русала, хотя на самом деле был довольно хитрым и коварным. Вокруг сына великого волшебника постоянно вились льстецы и подхалимы, а он умело их использовал. Юрвин никогда не действовал в открытую, все его подлые замыслы осуществлялись руками его приспешников.

Впервые встретив в длинном коридоре академии незнакомого юношу со странным цветом кожи (это был Киан), сын Орлакка не замедлил показать перед другими молодыми русалами, столпившимися вокруг них, свое превосходство.

– А это что за протухшая медуза к нам пожаловала? – с язвительной насмешкой произнес Юрвин, самодовольно оглядывая группу русалов в поисках поддержки.

Некоторые кадеты засмеялись, другие с интересом наблюдали, чем все закончится, но были и такие, кто уже слышал о подвиге молодого русала и не решались над ним смеяться.

Киан ничего не ответил заносчивому русалу, спокойно проплыл мимо него и направился в зал для лекций, где скоро должны были начаться занятия.

Юрвин даже позеленел от унижения, заметив усмешки на лице некоторых русалов, которые старательно их прятали. Трясясь от злости, он решил отплатить Киану во что бы то ни стало при первом же удобном случае.

С этого дня сын Орлакка цеплялся к новенькому по каждому поводу. А видя, как Киан преуспевает в учебе и сколько он уже успел собрать наград, Юрвин и вовсе начал сходить с ума от зависти, всячески высмеивая, издеваясь и строя козни. Но ему все всегда сходило с рук. Потому что при появлении старших изворотливый негодяй вел себя примерно и покорно, прячась за маской двуличия, а Велэй, принимающий непосредственное участие в делах академии, всегда оправдывал сына Орлакка.

Можно было представить, как Киану приходилось там нелегко. Но зависть была ничем по сравнению с ненавистью к молодому русалу, которая захлестнула Юрвина после одного случая…

Время от времени молодые кадеты должны были вместе с наставниками проводить занятия по охране замка вне академии. Для этого они отправлялись в город.

На одном из таких занятий небольшой отряд молодых кадетов, среди которых находились и Юрвин с Кианом, плыли вдоль замка, внимательно слушая пояснения старшего стражника, отвечающего за охрану города. Киан, как всегда, был сосредоточен и не пропускал ни одного слова. А Юрвин вертел головой по сторонам, совершенно не интересуясь рассказом опытного воина.

Так случилось, что именно в этот момент принцесса Ланика возвращалась в замок с прогулки вместе со своими фрейлинами. Проплывая мимо девушек, Юрвин изо всех сил старался произвести на принцессу впечатление – он гордо выпрямил спину и задрал голову. Но вдруг он заметил, что внимание дочери короля привлекла не его персона – Ланика, не отрывая глаз, смотрела на Киана. Жгучая ненависть поднялась из темных уголоков души сына Орлакка.

После этого случая Юрвин практически не давал Киану прохода и всячески старался ему навредить. Но это только заставляло Киана еще больше стараться доказать свое право находиться в Королевской академии. Гордый юноша своими успехами и храбростью вновь и вновь подтверждал, что его победа над осьминогом не была случайностью и что он полностью заслуживает звания воина королевской гвардии.

К счастью, у Киана были не только завистники – канцлер Эрлин постоянно поддерживал юношу, понимая, как тот нуждается в наставнике и друге. Ни разу старый и мудрый русал не отказал Киану в совете или беседе, если это было тому необходимо.

Так, в ускоренном режиме – за два года вместо трех лет – молодой русал обучился всем навыкам. Юноша преуспел в тактике ведения боя, в умении владеть мечом и копьем и уже не хуже остальных воинов умел обращаться с оружием. Спустя еще полгода подающий большие надежды Киан из стражника стал воином и теперь состоял на службе у самого короля Годлака, сопровождая его в различных походах.

Незаметно миновали еще три года… За это время Киан возмужал. Он уже не был похож на восторженного юнца, который хвалился своей победой – теперь он был более сдержан и благоразумен.

Принцесса Ланика тоже повзрослела и превратилась в восхитительную красавицу. Она и раньше была красива, но теперь в ней все больше проявлялась женственность. Если несколько лет назад она была эдаким сорванцом, то теперь она стала более спокойной и грациозной. Все это время они с Кианом тайно встречались, и с каждым днем их чувства друг к другу становились все сильней.

Время от времени молодой русал передавал любимой подарки, письма и различные украшения. Ему удавалось это делать при помощи фрейлин принцессы. Особенно ему помогала в этом подруга детства Ланики – Виония. Она принадлежала к королевскому роду, хотя и не была близкой родственницей.

Мать девушки была фрейлиной королевы Йолы, и Виония с самого детства росла вместе с принцессой. Девочки были неразлучны, у них не было секретов друг от друга. Они частенько выручали друг друга, спасая от справедливого наказания после очередной проказы. Вот и теперь, зная о чувствах Ланики и Киана, преданная подруга безотказно помогала влюбенным во всем.

Любовь к юноше изменила принцессу, наполнив ее жизнь смыслом. После гибели матери в душе девушки царила холодная пустота, а с появлением Киана ее душа начала отогреваться. Ей уже не хотелось больше покидать замок, а тем более совершать безрассудные поступки. Даже придворные заметили, что принцесса стала более уравновешенной, покладистой и, кажется, более счастливой. Годлак тоже видел эти перемены и был очень этому рад. «Наконец-то дочь повзрослела!» – думал он. И однажды вечером после небольших размышлений король принял решение: «Теперь можно подыскивать и жениха!»

8. Приготовление к празднику и поиск жениха

В середине весны весь подводный мир праздновал Клион – день, посвященный морским ангелам, маленьким светящимся существам, которые когда-то, несколько столетий назад, спасли подводное королевство Риханна, предка короля Годлака.

Так уж случилось, что однажды эти беззащитные подводные обитатели собрались на морском дне недалеко от замка короля Риханна, чтобы вывести свое потомство. И произошло это именно в то время, когда в полной темноте к королевству приближалось вражеское войско.

Мириады светящихся личинок морских ангелов взмыли вверх и ярко осветили все пространство вокруг города. Стража вовремя заметила врага, подала сигнал тревоги, и атака была отбита. А враг, потерпев поражение, отступил, а потом и вовсе покинул пределы королевства, преследуемый отважными воинами короля Риханна.

С тех пор морские ангелы по королевскому приказу были пожизненно взяты под особую охрану. День, когда была одержана великая победа, объявили всеобщим праздником – Клион. На всех равнинах за скалами, окружавшими замок, были разбиты огромные прекрасные сады, где с тех пор предпочитали селиться морские ангелы. И каждый год в этот день они огромной тучей взмывали ввысь, надолго освещая все вокруг.

Утром в день Клиона со стен королевского замка раздавался громкий сигнал. Это герольды во все стороны возвещали о начале праздника. По древней традиции в этот день все отдыхали, веселились и пировали. В королевском замке проходил праздничный ужин с балом-маскарадом, а в украшенном цветами городе проводились турниры и соревнования. Жители королевства с великой радостью участвовали в развлечениях, пели, танцевали и водили хороводы.

Вот и на этот раз было объявлено о турнире и предстоящих развлечениях. К полудню простые жители – кто где – разместились вокруг замка, ожидая появления короля Годлака и принцессы Ланики. Все балконы замка уже были заполнены придворными и их семьями. Как только на королевской террасе появились Годлак и Ланика, жители города приветствовали их радостными криками и пожеланиями долгих лет жизни. Король подал знак, и началось представление, которого все ждали целый год.

Под бой барабанов прямо напротив замка выстроились две группы воинов, открывавшие турнир. Захватывающее сражение разделило зрителей на два лагеря. Зрители старались перекричать друг друга, поддерживая своих фаворитов. Кое-где дело дошло до драки, но стража, присматривающая за порядком на турнирах, быстро утихомирила задир.

Как только закончились групповые сражения, начались поединки – два всадника понеслись друг другу навстречу, пытаясь коснуться копьем мишени. Задача эта была не из легких, так как несмотря на то, что мишень была закреплена, колебания воды периодически сносили ее то в одну, то в другую сторону. Победители получали ценный приз и возможность во время ужина сидеть за королевским столом.

Участники турнира могли также испробовать свою ловкость и сноровку в отлове рыбы, но без помощи дельфинов. Для этого слуги выпускали заранее пойманные стаи рыб. Побеждал тот, чья сеть оказывалась самой наполненной. А самым сложным было выловить из большой стаи одну-единственную красную рыбку, за которую полагался самый дорогой приз – покои в замке на целую неделю. Многие участники состязаний мечтали хоть отчасти почувствовать себя важной персоной, а целая неделя в окружении слуг вполне давала такое ощущение.

Орлакк обещал своему единственному сыну победу в главном состязании. И Юрвин уже предвкушал все удовольствия недельного общения с принцессой Ланикой. Но этого было мало – ему очень хотелось еще и унизить Киана в глазах короля и его дочери. Поэтому Юрвин придумал вероломный план: его приспешники должны были всячески мешать храброму русалу победить.

Во время этих соревнований Ланика очень волновалась за любимого. Киан достойно прошел многие состязания, несмотря на происки недругов, и получил немало наград, хотя и не стал главным победителем. Конечно, он был огорчен тем, что не выиграл главный приз, но его утешала мысль, что и без этого они с Ланикой все равно будут видеться, хоть и тайно.

И для принцессы главный приз тоже не имел никакого значения – она заметила, как Киану пытались помешать завоевать победу, и поэтому девушку переполняла гордость за своего избранника – ведь несмотря ни на что он все-таки стал вторым после Юрвина. А Найда, в это время находившаяся среди знакомых горожан, с радостной улыбкой поворачивалась то к одним, то к другим, говоря: «Это мой сын!»

После окончания турнирных состязаний начался фейерверк – многочисленные светящиеся обитатели подводного мира, меняя цвет, взмывали ввысь, и перед изумленными глазами горожан возникали захватывающие дух фигуры и узоры волшебной красоты. Это было восхитительное зрелище! А вечером, по традиции, в замке были накрыты столы для приглашенных гостей. Пока они с аппетитом поглощали великолепную еду, одновременно умудряясь обсуждать самые интересные моменты турнира, музыканты играли на разных инструментах, а танцоры и акробаты развлекали своими ловкими движениями и трюками.

После трапезы начался бал-маскарад, который продолжался до глубокой ночи, когда, наконец, вверх взмыли тучи личинок морских ангелов, осветив все королевство. Только в подводном мире можно было увидеть такое – это запоминалось на всю жизнь!

***

Вскоре после праздника Клион должен был наступить еще один, не менее важный – День рождения принцессы Ланики. Ей исполнялось восемнадцать лет. В замке к этому дню готовились со всей тщательностью.

В один из дней, предшествующих дню рождения, Годлак призвал к себе канцлера.

– Как идут приготовления? – спросил король у вплывшего в зал Эрлина.

– Хорошо, ваше величество, почти все готово, – ответил тот, держа в руке большой свиток.

– Все должно быть на высоте, – произнес Годлак, – как-никак важный день для нашего королевства – День рождения моей дочери…

– Не волнуйтесь, ваше величество, все пройдет великолепно… Жаль только королевы с нами не будет, чтобы увидеть, как выросла ее девочка… – вздохнул Эрлин.

– Я об этом тоже думал, мой дорогой друг, – с грустью произнес Годлак. Он ненадолго погрузился в свои мысли, затем, вернувшись к разговору, продолжил: – Ну, хорошо, показывай, что ты там приготовил.

Канцлер подплыл к трону и развернул свиток, на котором был набросан план зала, где должен был проходить прием: расположение столов, сидячие места, местонахождение стражи, в общем, все необходимое. Король одобрительно кивнул:

– Другого я от тебя и не ожидал, Эрлин, спасибо. Я никогда не сомневался в тебе.

– Благодарю за теплые слова, ваше величество.

– Ну, а теперь позови-ка Ланику, мне надо с ней кое о чем поговорить.

– Сию минуту, – поклонился Эрлин и направился к выходу.

– Да, и того юношу… как его… Юрвина… пригласи тоже, – крикнул ему вслед Годлак.

Вскоре появилась принцесса.

– Здравствуй, папа, ты меня звал? – Ланика ласково улыбнулась, пересекая тронный зал.

– Радость моя, – Годлак поднялся с трона и, с обожанием глядя на дочь, обнял ее. – Как же ты повзрослела!

Девушка смущенно улыбнулась.

– Мне только что доложили, – продолжил Годлак, – что приготовления к твоему дню рождения вскоре будут закончены, и я вот о чем хотел с тобой поговорить. Ты моя единственная и горячо любимая дочь, и твое счастье и благополучие для меня превыше всего. Но как ты знаешь, в день твоего восемнадцатилетия мы должны будем объявить имя того, кому будет оказана высокая честь – получить в жены принцессу Ланику, а вскоре после этого, по нашим законам, ты должна будешь выйти замуж. Я уже подыскал тебе достойного жениха…

…И действительно последние несколько месяцев по всему королевству и за его пределами старательно искали жениха для принцессы. День рождения принцессы очень удачно шел следом за Клионом, на турнирах которого русалы могли показать свою храбрость и доблесть.

Годлак ничего не говорил об этом дочери, желая преподнести ей сюрприз. Но как только окончился праздник, на королевском совете жарко обсуждались все претенденты на руку и сердце принцессы: их происхождение, имущество и способность управлять королевством после смерти Годлака. Учитывалось также, чем будущий зять сможет помочь королевству. Наконец, после долгих споров имя достойного претендента было выбрано, и король его одобрил…

…При слове «замуж», Ланика застыла, не в силах произнести ни слова. Конечно, она знала о традициях подводного мира, но до сих пор не задумывалась над этим. Девушке казалось, что ее счастью ничто не может помешать. Она была уверена, что отец ради нее поменяет этот несправедливый закон, который казался ей совсем устаревшим, и позволит выйти замуж за любимого. А пока ей и так было хорошо с Кианом, и замужество казалось чем-то далеким и нереальным.

– И кто он? – наконец произнесла Ланика, выйдя из оцепенения.

– Ты ведь знаешь Юрвина – сына Орлакка?

– Конечно, знаю, но он же еще мальчишка!

– Какой же он мальчишка? Он старше тебя на три года.

– Папа, он глуп, как селедка, к тому же некрасивый! Не нужен мне такой жених!

– Ты не права, моя милая. Юрвин – победитель турнира, ведь это он завоевал главный приз и целую неделю был нашим гостем.

Услышав эти слова, Ланика презрительно фыркнула, вздернув плечи.

– При этом он благородных кровей, – продолжал Годлак, – отец его известный маг и к тому же сказочно богат. Юрвин, как и Орлакк, со временем сможет управлять водными стихиями. Ты ведь знаешь, без помощи такого влиятельного мага еще много наших полегло бы от рук людей и остальных врагов королевства…

– Папа! Я никогда не выйду замуж за сына этого старикашки!.. – В принцессе проснулся прежний ураган эмоций, в последние несколько лет поутихший, но теперь способный снести все на своем пути. – Ты ведь сказал, что мое счастье для тебя превыше всего?!..

– Да, так всегда было и будет, поэтому я и намерен выдать тебя замуж за Юрвина. Со временем ты сама мне спасибо скажешь.

– Как ты так можешь, папа? Моя мать не была знатного рода. Ты женился по любви, почему же ты отказываешь в этом мне? Из-за традиций? Разве ты не вправе менять законы королевства?

– Ты не понимаешь, Ланика! Ты – дочь короля, наследница. Я не могу оставить королевство на кого попало! И тебе придется выйти замуж за того, кто сможет достойно управлять им.

– Нет, отец, этому никогда не бывать! – воскликнула девушка, резко сорвалась с места и стремительно поплыла к выходу, боясь в порыве гнева наговорить что-то лишнее, и, самое главное, выдать свой секрет – любовь к Киану.

Вылетев из зала, несчастная Ланика так ослепла от горя, что сбила своего названного жениха Юрвина, который явился по приказу короля. После того, как расстроенная принцесса скрылась из виду, надменный русал поправил свои волосы, выпрямил грудь и вплыл в тронный зал.

Годлак сидел на своем троне, глубоко задумавшись о том, что, в последнее время такая кроткая и послушная, сейчас Ланика снова напомнила ему, какой бунтаркой она была когда-то. Он, конечно, понимал, что новость о предстоящем замужестве шокировало дочь. Точно так же поначалу воспротивилась внезапному замужеству и мать Ланики, но потом сменила гнев на милость…

Из задумчивости короля вывело осторожное покашливание. Он поднял голову и увидел Юрвина, который с заискивающей улыбкой смотрел на него. Поморщившись, Годлак махнул ему рукой, показывая, что тот может удалиться.