Текст книги "Вопреки и навсегда. Одержимость Желтого Тигра"

Глава 8
Марк Уоллс
Лос-Анджелес

– Так что он там увидел? – спросил я у Адама, быстрым шагом направляясь к своему автомобилю на подземной парковке.

Он позвонил мне пару минут назад, когда я только зашел в лифт, собираясь подняться в свои апартаменты. И с неподдельной тревогой в голосе сообщил, что Стивен – тот, кто никогда не действовал опрометчиво, предпочитая иметь несколько запасных планов, – будто с цепи сорвался, как только прочел досье одного из сотрудников службы безопасности «Кейн Корп», и вылетел из кабинета так, словно его преследовали адские гончие.

Вернувшись обратно к машине, я все ждал, когда Адам толком объяснит, что произошло. Он уже назвал мне адрес, куда, предположительно, мог отправиться Стив, но мне требовались подробности.

– Зачитай личное дело того парня, – потребовал, включив громкую связь и бросив телефон рядом, пока выезжал с парковки.

– Фермин Ортиз, – раздался голос из динамика. – Работает с нами уже два года, никаких нареканий, опозданий и прочего.

– Ортиз… – пробубнил я себе под нос, вырулив на вечерние дороги Лос-Анджелеса, набирая скорость, чтобы быстрее добраться до названного адреса. Где-то глубоко внутри засело чувство тревоги. Стив повел себя странно. Должна быть причина. – Черт, фамилия кажется знакомой.

Пока я продолжал думать, где мог ее слышать, Адам зачитал мне остальное и заключил:

– Либо мы что-то упускаем, либо Стивен внезапно сошел с ума. Ну… или же осознал, что не выключил дома плиту, – попытался пошутить Адам.

Фамилия парня все еще не давала мне покоя.

– Он испанец?

– Мексиканец, – раздалось из динамика. – Родители умерли еще до переезда в Штаты. Сюда перебрался со старшим братом, но и тот вскоре погиб.

– Не может, на хрен, этого быть, – выругался я, хлопнув рукой по рулю, когда вспомнил, откуда фамилия казалась мне такой знакомой. – Его брата звали не Оскар?

Скажи нет. Пожалуйста, просто скажи нет.

– Да, Оскар Ортиз. Ты его знал?

Я вдавил педаль газа в пол, чтобы пролететь на едва загоревшийся красный. Вслед мне раздался громкий гудок, но я мчал вперед, боясь опоздать.

– Марк? – послышался голос Адама.

– Собирайся и выезжай по адресу. Теперь я точно уверен, что Стив там. И возьми с собой кого-нибудь.

На том конце раздались быстрые шаги, а следом хлопок двери.

– Объяснишь, что происходит? Стивен сорвался не просто так?

– Помнишь, когда ты только пришел в команду, на улицах начали толкать синтетическое дерьмо? Местные дилеры прозвали его «Блисс». Мы почти сразу запретили эту дрянь на нашей территории. Как только выяснилось, что все, кто употреблял, в течение месяца отправлялись в могилу.

Я слышал, как Адам отдал приказ кому-то следовать за ним и только потом ответил:

– Да, помню.

– Так вот, Оскар Ортиз подумал, что он умнее всех и наши законы для него пустое место. Он продолжал торговать. Мы вынесли его склад и обрубили доступ к поставщикам.

– Пока все еще не улавливаю, с чего Стив взбесился.

Я сглотнул, вспомнив последнюю стычку с Ортизом.

– Оскар тогда решил, что ему нечего терять. Из-за него пострадала девушка Стива.

На том конце повисла тишина, затем послышалось несколько хлопков и рокот мотора.

– Девушка Стива? – наконец произнес Адам. – Какая именно из той тысячи, что у него была?

Я усмехнулся. Тогда Адам был простым сотрудником охраны и мелкой пешкой среди Драконов. Он не знал о нас ровным счетом ничего. Лишь со временем, пройдя вместе через огонь и воду, мы стали ему доверять и подпустили на расстояние вытянутой руки.

– Стивен не всегда был таким, каким ты его знаешь. Девушку звали Джорджия. Он вытащил ее из одного кошмара, а затем она угодила в новый, только теперь из-за самого Стива. Вернее, его причастности к Драконам.

– Ее убили?

Я покачал головой, хоть и знал, что Адам меня не видит.

– Нет. Но после произошедшего прежней она не была.

Повернув во двор, я остановился возле нужного адреса. Открыл бардачок, достал пистолет и сунул его за пояс, предварительно проверив магазин. А затем вернулся мыслями к Джорджии. Ребята Ортиза сломили ее и без того расшатанный дух. Тогда, наблюдая за ней и Стивом, я лишний раз решил, что обязан держать Николетту подальше от наших дел.

– Адам, я отключаюсь и иду внутрь. Когда подъедешь, действуй осторожно.

– Ты тоже не лезь на рожон, – напомнил он, завершая звонок.

Я проверил адрес, который вбил в заметки со слов Адама. Все верно, нужное место. Мой взгляд пробежался по окрестностям. Бедный район, небольшой пятиэтажный дом со множеством крошечных окон и узких балконов, с которых свисали какие-то тряпки. У соседнего дома двое мелких пацанов гоняли мяч, но, когда я хлопнул дверцей, они с любопытством уставились на меня и машину. Не желая привлекать еще больше внимания, я двинулся к подъезду. Ортиз обосновался на третьем этаже.

Длинный коридор с моргающими лампочками вел меня к тридцать пятой квартире. До цели оставалось две двери, когда впереди раздался оглушительный грохот, а следом крик. Ноги сами понесли меня вперед. Добежав до нужного помещения, я дернул ручку и обнаружил, что дверь не заперта.

Хлопок дерева о стену, и вот я уже вижу, как парень – вероятно, Фермин – замахивается на Стивена битой, пока тот, схватившись за голову, пытается встать на ноги. Сквозь пальцы у него сочилась кровь. Мое вторжение, должно быть, отвлекло Фермина. Он промазал и повернулся в мою сторону, испуганно распахнув глаза. Пока я доставал пистолет, Стивен, выпрямившись и тряхнув головой, воспользовался секундным замешательством противника и снес его, как чертов регбист. Затем нанес несколько ударов по лицу. Бита с глухим стуком выпала из рук Фермина. Он лежал на спине, пытаясь оправиться от резкого нападения.

– Стивен, – предупреждающе позвал я друга, когда тот слез с Фермина, сам схватился за биту и занес над корчащимся парнем.

– Стивен, нет! – Подбежав, я успел перехватить его руку. Пришлось приложить немалую долю усилий, чтобы не дать нанести фатальный удар.

– Отпусти! – взревел Стив, пытаясь сбросить мою хватку и не сводя взгляда с Фермина.

– Ты себя не контролируешь. – Поступив не совсем честно, я врезал ему под дых, а затем выдернул из его ослабшей хватки биту.

Стив охнул и сморщился, согнувшись, но заговорил уже более спокойным тоном:

– Этот урод – брат…

– Знаю, – оборвал я друга. – Знаю, кто он.

Фермин все еще лежал на полу, уставившись на нас полным ненависти взглядом, а затем рассмеялся.

– Сволочь, – выплюнул Стив и было уже ринулся к нему, но я не дал ему приблизиться.

– Ваш конец близок. Я долго этого ждал. Вы ответите за убийство Оскара, – прохрипел Фермин, вновь разразившись маниакальным смехом.

Мое терпение тоже подходило к концу. Я присел и, схватив его за ворот футболки, дернул к себе.

– На кого ты работаешь? – медленно спросил, наблюдая, как заметался его взгляд.

– Зря тратишь время, – заметил Стивен позади меня. – Он не скажет.

– Скажет. – Я продолжал подмечать реакцию Фермина, пока произносил: – Как только отвезем его к себе и его же битой, раз он так к ней прикипел, начнем дробить каждый палец.

Уверен, мой взгляд говорил красноречивее слов. Фермин часто заморгал, раскрыл рот и выдал совсем не то, что я ожидал от него услышать:

– Катитесь к дьяволу, убийцы, – с яростью вырвалось из него.

– Ладно. Как пожелаешь. – Я с силой толкнул его обратно на пол. Так, что он ударился затылком о крепкое покрытие.

– Адам скоро прибудет. Заберем его, – обратился я к Стиву, выпрямившись. Мой взгляд скользил по окружению, вбирая детали скудно обставленного жилища. – А пока давай осмотримся.

Я подошел к столу, заваленному этикетками от протеиновых батончиков, в надежде найти хоть какую-то зацепку. Всей этой чушью с возмездием явно руководил кто-то другой. Точно не такой слабак.

Оглянувшись на стонущего Фермина, я заметил, что Стивен все еще стоит возле него, прожигая пламенем ненависти, что танцевало в его взгляде.

– Стив, – предупредил я, надеясь, что не придется вновь оттаскивать его от парня.

Друг медленно перевел взгляд на меня. В этот же момент в кармане завибрировал мой мобильный.

– Прибыл? – спросил я Адама, ответив на звонок.

– Да. Как обстановка? Мы заходим?

– Не надо. Мы сейчас спустим Фермина, ждите на выходе.

Я кивнул Стиву на предателя, пряча телефон обратно в карман.

– Хватай его и уводи. Адам ждет внизу. Я сейчас догоню.

Безусловно, мы еще вернемся в эту дыру, чтобы обыскать, но мне хотелось исключить оплошность и найти хотя бы телефон Фермина. Он ведь как-то связывался с гребаным мстителем.

Пока Стивен выводил парня, скрутив тому руки за спиной, я прошел в глубь комнаты, где и заметил искомый объект в углу дивана – вновь небольшая старая раскладушка. Той же модели, что и аппарат, который мстящий кретин оставил мне в доме Кобса. Схватив мобильник, я поспешил в коридор вслед за Стивом, опасаясь, как бы тот не натворил глупостей.

В коридоре все еще моргала лампочка. Я видел их удаляющиеся спины, но не уловил момента, когда Фермин, сумев выкрутить руку из хватки Стивена, всем телом навалился на него, толкнув в стену, а сам ринулся бежать вперед.

Времени на раздумья не оставалось. Я погнался за ним. Внизу ждал Адам, он бы перехватил беглеца. Но если тот побежит наверх, на крышу…

– Проклятье, – выругался я, ускоряя темп.

Однако Фермину удалось меня удивить. Когда я уже подумал, что вот-вот схвачу подонка, – прямо перед поворотом на лестничную площадку, поскольку ему все равно пришлось бы замедлиться, – он бросился в окно, которое находилось в конце коридора, пробив его собственным телом.

Добежав до окна, я осторожно, минуя осколки, выглянул. Фермин распластался на асфальте.

В голову закрался вопрос: какая там статистика выживаемости после падения с третьего этажа?..

– Вот черт, – выдохнул Стив, добежав до меня и тоже уставившись вниз.

Когда мы спустились, возле Фермина уже крутились наши ребята с Адамом.

– Честно признаюсь, когда ты сказал, что сами спустите его, я наивно предположил, что вы все же воспользуетесь лестницей, – озадаченно произнес Адам.

Мимо пронеслись пацаны, до этого гонявшие мяч возле соседнего дома. Самый мелкий с ужасом уставился на тело. А затем, бросив еще более испуганный взгляд на нас с Адамом, помчался со всех ног прочь.

– Он жив? – кивнул я на неподвижное тело. С расстояния никак не мог понять, вздымается ли грудная клетка.

– Да, – кивнул Адам. – Но трогать не стали. Ждали тебя. Вызываем скорую или?..

Я стрельнул в него недовольным взглядом.

– Он нам нужен живым. Вероятно, в его голове все еще есть полезные данные.

Скорая прибыла довольно быстро. Стивен отказался от осмотра раны на голове, заявив, что сам разберется, и отошел к соседнему дому. Пока Фермина грузили в машину, Адам вернулся ко мне.

– Что дальше? Ждем вердикт врачей?

– Приставьте к палате охрану, – приказал я. – Пускать только медицинский персонал.

Адам кивнул, а затем украдкой покосился на Стива. Тот все еще стоял возле соседнего дома, уставившись на потемневшую кирпичную облицовку, будто в ней таились ответы на величайшие загадки Вселенной, вот только выжженный кирпич никак не хотел делиться ими со Стивеном.

– С ним точно все будет нормально? – уточнил Адам, почесав затылок. – Впервые его таким вижу.

Он не застал тот период, когда Стивен почти ежедневно вел себя подобным образом, отгородившись от всего мира.

– Да, – тихо произнес я. – Не каждый день мы сталкиваемся с отголосками болезненных событий прошлого. Ему просто нужно время.

Стивен неожиданно встрепенулся, резко развернулся к нам и направился к Адаму.

– Есть сигарета? – ровным тоном спросил он, подойдя ближе.

Адам недоуменно уставился на него.

– Хм-м… – протянул он. – Не знал, что ты куришь.

Бедняга. Сегодняшний день стал для него днем потрясений. Кажется, беззаботный образ Стивена окончательно рассыпался.

– Есть или нет? – Голос друга сквозил усталостью.

– Конечно. – Адам похлопал себя по карманам куртки и выудил пачку сигарет вместе с зажигалкой. – Вот.

Стивен достал одну, закурил, а затем молча вернулся к своему месту возле стены. Мое чутье подсказывало, что грядет буря. И потребовалась лишь пара затяжек, прежде чем плотину окончательно прорвало. Продолжая держать сигарету одной рукой, вторую Стив сжал в кулак и со всей дури впечатал его в стену. Затем еще раз. И еще… После пятого удара я понял, что пора вмешаться.

– Займись вопросом охраны палаты, – сказал я напоследок явно потрясенному Адаму и похлопал его по плечу. – Стив, – позвал, подходя ближе.

Ответом мне послужил очередной удар, оставивший на кладке кровавый след.

– Стивен!

Еще один удар. След стал отчетливее.

– Мать твою, Стивен! – заорал я, не решаясь прикасаться к нему в таком состоянии.

Будто резко обессилев, он опустил кулак и разжал его. Костяшки покрывала кровь. Опершись второй рукой, продолжавшей сжимать сигарету, на стену, Стивен уткнулся лбом в предплечье и выдохнул.

– Стало легче? – спросил я, прислонившись к стене рядом с ним.

Он помотал головой.

– Ненавижу, – процедил друг сквозь зубы. – В такие моменты я начинаю понимать тебя. Твое вечное желание отомстить. Выжечь само существование врага. Но это чувство… Оно душит. Как ты еще способен дышать, Марк?

Его вопрос разбился о стену молчания. Я не мог найти подходящих слов, поскольку сам не знал ответа. Вся моя жизнь с самого детства выстраивалась вокруг мнимого «предназначения». Быть может, выживи тогда мои родители, все могло бы сложиться иначе. Но в текущей реальности кислорода никогда не хватало. Легче дышать становилось только в присутствии Николетты. Одна из причин, почему я так тянулся к ней. Но всякий раз, как получал лишний глоток, меня пронзал страх, что легкие привыкнут. А потом, когда лишатся столь желанного кислорода, уже не смогут вернуться к прежнему существованию без него.

– Я привык. – Вот и весь мой ответ.

От меня не укрылась боль Стивена. Я видел ее. Понимал. Агонию, отравляющую кровь. В прошлом его любимая девушка пострадала из-за Драконов. В его реальности сбылся мой худший ночной кошмар. А я никак не смог помочь.

– Тебе известно что-нибудь о ней? – ступил я на опасную почву, прекрасно зная, что Стивен понял, о ком я.

– Нет. – Он затянулся и ответил не сразу. – Я исчез из жизни Джорджии. Как она и просила. Сделал шаг. Отступил.

Рядом со Стивом и Дэниелом мне всегда казалось, что я недостаточно зрелый, хоть и старше их. Каким образом Томас вообще решился доверить мне компанию и Драконов – оставалось огромной загадкой.

– Ты сделал то, на что мне так и не хватило смелости, – тихо произнес я, признавая собственную трусость.

Стивен засмеялся. Жаль, смех полнился отнюдь не весельем.

– Не сравнивай нас, Марк, – решительно заявил он. – Николетта никогда не просила тебя исчезнуть. Напротив. Она ждала от тебя встречного шага.

Мне вспомнилось письмо Томаса. Его условие. С тех пор, как прочитал прощальные строчки мужчины, во всех смыслах заменившего мне отца, мои мысли постоянно кружили возле двух слов: «Сделай выбор». Жажда уничтожить тех, кто причинил мне больше всего зла, или же Николетта… Сколько бы разум ни сопротивлялся, сердце знало, что выбор сделан. Сделан давным-давно, однако похоронен под нескончаемым грузом ответственности, вины и всеобъемлющего страха. Пусть так… Пусть я признаю решение сердца, но как заставить себя сделать хоть что-нибудь, чтобы следовать ему?

– Господи, Марк, просто уже сделай этот гребаный шаг ей навстречу, – неожиданно выпалил Стивен, обратив взгляд на меня. Его черты исказила мука. – Пока не стало поздно. Ты и так уже упустил слишком много. Мне противно видеть, как ты продолжаешь спускать в канализацию все шансы. Потому что… – Он сглотнул, наблюдая, как тлеет зажатая меж пальцев сигарета. – Будь у меня хоть один из них, появись у меня хоть малейшая возможность, я бы вцепился в нее мертвой хваткой. Если бы Джорджия просто вернулась в мою жизнь, я бы, черт возьми, на коленях прополз по битому стеклу. И преподнес бы ей свое гребаное кровоточащее сердце, даже если бы она его впоследствии швырнула на землю и растоптала. Потому что настоящая любовь, – он яростно хлопнул себя по груди, – та, что отравляет вены, и никакой антидот не сможет обратить этот процесс и выжечь ее, она стоит риска. Если ты не согласен, то либо ты чертов идиот, либо обманывал себя все эти годы и никогда не любил. – Стив сделал последнюю затяжку, прежде чем затушить окурок и произнести, выпуская остатки дыма: – Тебе просто нужно сделать один шаг, Марк. Один шаг ей навстречу.

Стивен прав. Но именно первый шаг делать страшнее всего. После долгих лет бега в обратном направлении невозможно просто развернуться на сто восемьдесят градусов за считаные секунды, сделав вид, что ничего не происходило, и пойти навстречу. Мне следовало подготовить почву. И извинения… Что станет самым сложным.

В тишине – каждый в своих мыслях – мы со Стивеном дождались возвращения Адама. Стив вызвался присоединиться к нему в обыске квартиры Фермина, а я решил отправиться к себе.

По пути, застряв в пробке, принялся крутить в руках мобильный Фермина. В контактах снова оказался только один номер. «Плуто». Как же хотелось найти эту сволочь и свернуть ему шею. Стивен так и не обнаружил никаких зацепок в прошлом Диего, но меня не покидала мысль, что он со всем этим связан.

– Да к черту, – сказал я, решительно нажав на кнопку вызова.

– Ты все сделал? – На том конце раздался металлический, искаженный голос. Серьезно? Общается так даже со своими приспешниками?

– Ага, и даже больше, – ответил я, устремив взгляд на мерцающие вывески какой-то забегаловки, проезжая мимо на черепашьей скорости.

Повисла секундная пауза. А затем раздался противный смех. Будто наждачкой по коже.

– Марк, – произнес мой собеседник. – Надо же! Наконец понял, что пора искать среди своих. А ведь я давал подсказку. Говорил, что начну с Драконов.

Я сильнее стиснул в пальцах мобильный. Как же раздражало.

– Если думаешь, что обыграл нас, ты глубоко заблуждаешься. Ближе тебе уже не подобраться.

– Какая бравада. Жаль только, ты забываешь, что у меня еще много рычагов, на которые можно надавить. Можешь сколько угодно изображать из себя одиночку, не замечая тонких нитей привязанности. Я с радостью их оборву. Все до единой.

– Завязывай болтать, – не выдержал я. – Все это я уже слышал. Драконы, Дэниел, Стивен. Зря только раскрыл свой план.

Последовал еще один раскат смеха.

– Ты все еще забываешь о некоторых неочевидных связях.

– Как и ты. – Ненавидел блеф, но в данной ситуации хотелось иметь хотя бы воображаемый козырь. – Ведь именно твоя пешка прямо сейчас выкладывает нам всю информацию. Так что жди, мы уже идем за тобой.

Не оставив ему шанса ответить, я отключил телефон.

Мне хотелось кричать. От ярости и невозможности добраться до этого кретина. Но гнев сделал пару шагов назад, отступив на второй план, когда в голову врезались слова мстителя про неочевидные связи.

Черт.

Недолго думая, я набрал Марию и предупредил, что в ближайшее время приеду в особняк и хочу с ней поговорить. Гребаный инкогнито прав. Даже косвенная связь со мной сейчас ставила под угрозу.

Когда я добрался до особняка, солнце уже скрылось за горизонтом, но багровые всполохи все еще отражались в окнах второго этажа.

Марию я обнаружил на кухне.

– Вы как раз вовремя, мистер Уоллс, – сказала она, укладывая на тарелку, где уже лежали овощи, стейк. – Ужин готов.

– Я же говорил, что не стоило беспокоиться. – Я поморщился. – И когда ты уже выполнишь мою просьбу и начнешь называть меня Марком? Столько лет твержу тебе об этом, но все впустую.

Мария улыбнулась, ставя передо мной тарелку. Меня всегда восхищало, как эта женщина решилась посвятить свою жизнь нашей семье. И стать ее частью. У Марии больше никого нет. Томас принял ее на работу, когда она осталась без крова на улице, обобранная до нитки своим бывшим мужем. С тех пор она всеми силами старалась показать свою благодарность. И хотя я говорил ей, что она вправе покинуть должность и просто жить в том доме, что приобрел для сотрудников Томас, занимаясь своими делами, она твердила, что никуда отсюда не уйдет, если только ее не выпихнут силой. Что, разумеется, исключалось. Я ценил ее и относился как к доброй, мудрой тетушке, у которой вечно наготове совет для любой жизненной ситуации.

– Привычку сложно искоренить. К тому же вы здесь почти не появляетесь, – произнесла она.

– В скором времени это исправится.

Мария удивленно вскинула брови. Да, я решил чаще оставаться в особняке. Где смогу присмотреть и за домом, и за работниками, что подводило нас с Марией к определенному разговору.

– Поужинаешь со мной? – предложил я.

– Я не голодна. Но с радостью выпью с вами кофе, если нуждаетесь в собеседнике.

– Ты, как всегда, проницательна, – усмехнулся я.

Мария налила себе чашку кофе и села за стол напротив меня.

– Так что вас беспокоит?

Я решил не увиливать и сказать сразу:

– Если я попрошу тебя вместе с остальным постоянным персоналом на время перебраться сюда, в особняк, и при этом не задавать лишних вопросов о причине, вы выполните мою просьбу?

Она пристально смотрела на меня. Среди постоянного персонала числился еще садовник и водитель, услугами которого пользовалась Мария, когда необходимо было отправиться за покупками, Николетта и изредка я сам. Наймом остальной прислуги занималась сама Мария. Томас давно предоставил ей свободу выбора в этом вопросе.

Я до сих пор не знал, посвящал ли Томас Марию в нюансы своей деятельность. Но она невероятно внимательна, и чутье у нее развито на каком-то космическом уровне. Наверняка догадывалась, что не все так просто.

– Если вам так будет спокойнее, то, разумеется, мы выполним просьбу, – наконец ответила она, и я облегченно выдохнул.

– Гостевых комнат хватит. Если что-то понадобится, просто скажи мне.

Мария отпила горячий напиток, внимательно наблюдая за мной поверх ободка чашки.

– Но ведь вас не только этот вопрос беспокоит.

– Настолько очевидно? – Я устало провел ладонью по лицу.

– Вас нелегко понять. Но в глазах отчетливо плещется тревога. И неуверенность. Это заметно.

Я задумчиво покрутил в руках вилку, так и не притронувшись к еде.

– Мария, как считаешь, каждый ли заслуживает второй шанс?

– Наконец-то вы задаете правильные вопросы. – Ее губ коснулась мягкая улыбка. – Конечно, мистер Уоллс. Вопрос лишь в том, как вы им воспользуетесь.

Следующие признания буквально сами сорвались с губ. И я впервые озвучил то, что никогда не решался говорить вслух:

– Я боюсь. – Два этих простых слова всегда казались мне признаком слабости. Меня учили держать лицо перед всеми. Не демонстрировать уязвимость. Не идти на поводу у эмоций. Излишняя мягкость в моей реальности была прямой дорогой на кладбище. А я туда не торопился. И все же сейчас, в компании женщины, знавшей меня почти всю жизнь, я позволил себе оступиться. И в ответ встретил одну только теплоту во взгляде Марии. Поэтому не стал останавливаться, восстанавливая равновесие, и выпалил на одном шатком дыхании: – Боюсь, что подвел Томаса. Боюсь, что все мои решения приведут к необратимым последствиям для остальных. Боюсь, что никакие слова и шаги уже не вернут мне самого дорого человека.

Я выдохнул, на мгновение прикрыв глаза, будто пробежал марафон.

– Испытывать страх и неуверенность нормально. Вы же человек, мистер Уоллс. Невозможно по прихоти отключить эмоции. – Мария отнесла кружку к раковине, вымыла ее и обернулась ко мне. – Томас гордился бы вами. В этом я уверена. А что касается прощения… – Она подошла и коснулась моего плеча. – Мы оба знаем, что она вас простит. Быть может, придется проявить чуточку терпения и изобретательности, но главное помнить: если сделали выбор, держитесь его. Пусть все слова и действия идут отсюда. – Она приложила руку к груди. – Из самого сердца и души.

– Спасибо, Мария, – коротко сказал я, наконец приступив к еде. Ее ответ если и не даровал мне спокойствие, то хотя бы укрепил надежду.

– Доброй ночи, – сказала она, покидая помещение, напоследок добавив: – Марк.

Я улыбнулся. Кажется, впервые за день.

Покончив с ужином, переодевшись у себя в комнате и приняв горячий душ, я налил себе бокал виски и вместе с ним спустился в кабинет Томаса, куда не заходил уже несколько лет.

Обстановка осталась прежней. Мне известно, что Николетта запрещала заходить сюда всем, кроме самой Марии. С одной стороны, не могу винить ее в желании сохранить хоть один уголок в доме таким, каким он был при жизни ее отца. С другой же – скорбь никогда не отступит, если Ники всю жизнь будет цепляться за прошлое.

Пройдя в глубь кабинета, я прислонился бедром к краю стола, развернувшись к портрету.

– Здравствуй, Томас, – произнес, приподняв бокал с виски, выказав дань уважения, и сделал глоток. – Помнится, ты часто говорил, что именно способность нести ответственность за свои слова и действия и умение не только признавать ошибки, но и исправлять их, определяют достоинство человека. – Сосредоточенный взгляд Томаса, который я так часто наблюдал при его жизни, теперь устремился на меня с картины. – Так вот, я признаю` свою ошибку. Те твои слова перед смертью… Я услышал то, что пожелал, когда меня сокрушила тяжесть скорби. Теперь, получив от тебя письмо, пусть и запоздало, осознал, что ты бы никогда не попросил меня оставить твою дочь одну. Я сам все испортил. – Сделав еще один глоток виски, продолжил: – Ты написал, что только мне готов доверить ее жизнь. Вероятно, ты прикончишь меня, когда окажусь вместе с тобой в преисподней, за весь бардак, что я устроил. Но прямо сейчас я готов дать тебе новое обещание. Я оправдаю твое доверие. Как только разберусь с гребаным мстителем, я сделаю все, чтобы вернуть Николетту.

Когда произнес эти слова, мне показалось, что даже дышать стало легче.

Как я и говорил, выбор сделан. И я готов следовать за ним до конца.

Позже, поднимаясь к себе, я открыл в мобильном чат с Николеттой. Однако не решился отправить сообщение. Вместо этого набрал ее номер. Единственный гудок сменился автоматическим ответом: «Абонент временно недоступен».

Какого дьявола там у них происходит?

Следом отправил сообщение Дэниелу, спросив, все ли у них в порядке. Ответ пришел спустя полчаса.

Я облегченно выдохнул, однако на душе все еще было тревожно. Никак не отпускала мысль, что близится настоящая катастрофа.